Nhìn thấy dáng vẻ nhanh như gió của Vương Sở Sở, Hào Bình Đình chỉ muốn cười thôi. Sau bao ngày quan sát, trong số tất cả các thiếu nữ quý tộc kia, chỉ có Vương Sở Sở dám đối đầu trực tiếp với Từ Kim Ninh. Cô ta đã hỏi thăm rất nhiều thông tin về Vương Sở Sở, nhưng người phụ nữ này chỉ có vẻ bề ngoài mà không hề có trí tuệ gì cả; cũng đáng lẽ ra Liễu Thừa Nguyên sẽ sớm chán ghét cô ta mà thôi.

“Công chúa, ngài vừa mới tiết lộ danh tính Thái tử cho cô ta như vậy, ngài không sợ Thái tử trách móc sao?”

Ye Lü Yan bước ra từ một bên; anh ta đã lặng lẽ nghe cuộc trò chuyện của họ từ trước đến nay.

“Kể từ khi anh ấy trở về Ninh Đô, chúng tôi đã gửi đi bao nhiêu lá thư cho anh ấy, nhưng anh ấy hoàn toàn không quan tâm đến chúng. Nếu không buộc anh ấy phải làm gì đó, làm sao anh ấy lại sẵn lòng đến gặp tôi chứ?”

Nói đến đây, Hào Bình Đình lại cảm thấy tức giận. Kể từ sau cuộc trò chuyện ở núi Pi Yun, Ôn Thành Lễ đã không còn liên lạc với họ nữa; cô ta im lặng theo Từ Kim Ninh đến nước Wu, và đến tận bây giờ vẫn không chịu gặp họ, như thể họ là những “khối u độc hại” không thể chấp nhận được.

Hào Bình Đình tiếp tục nói: “Dù Vương Sở Sở có ngu ngốc, nhưng cô ta cũng không đến nỗi ngay lập tức đi tố cáo Ôn Thành Lễ đâu. Trước hết, cô ta không chắc liệu tôi có đứng về phía cô ta hay không; thứ hai, cô ta không có bằng chứng nào để chứng minh danh tính của Ôn Thành Lễ; và thứ ba, cô ta chỉ là một phụ nữ bình thường, không có sắc lệnh nào cho phép cô ta vào cung, vì vậy việc cô ta muốn tố cáo cũng là điều bất khả thi.”

“Vậy thì việc ngài tiết lộ danh tính Thái tử có ý nghĩa gì? Tại sao ngài lại chắc chắn rằng Thái tử sẽ đến gặp ngài?” Ye Lü Yan hỏi một cách không hiểu.

Hào Bình Đình lười biếng nằm xuống ghế, vuốt ve mái tóc bên tai và nói: “Ngươi muốn cược với ta không?”

Ye Lü Yan hỏi: “Cược về cái gì?”

Hào Bình Đình nháy mắt với anh ta và cười nói: “Chúng ta hãy cược xem trong vài ngày tới, Vương Sở Sở có liên tục đến nhà chúng ta không… Khi cô ta xác định được danh tính thật của Ôn Thành Lễ, cô ta chắc chắn sẽ đến gặp Từ Kim Ninh để thương lượng. Dù sao thì cô ta cũng có một “vật chứng” lớn như vậy trong tay; nếu không tận dụng nó thì thật là lãng phí phải không?”

“Ye Lü Yan cười lạnh: ‘Thắng thua của cái cược này chính là việc Thái tử có đến gặp cô không?’”

“Nếu ông ấy đến, có nghĩa là tôi đã thắng; còn nếu không… Không, chắc chắn ông ấy sẽ đến.” Hào Bình Đình càng cười rạng rỡ hơn; ngay cả Hồng Mai trong sân cũng kém cỏi hơn bà ấy nhiều.

Hào Bình Đình vừa xinh đẹp, vừa có phong thái độc đáo trong mọi lời nói và hành động; thật đáng tiếc là trước đó đã có một Từ Kim Ninh chiếm ưu thế rồi; nếu không, chỉ với vẻ đẹp quyến rũ và tấm lòng trong trẻo như thế này, chắc chắn bà ấy sẽ nổi tiếng khắp thiên hạ.

Ye Lü Yan nhìn bà ấy một lúc lâu, rồi bỗng nhiên ho một tiếng, quay đầu đi: “Hạn chót là bao lâu? Chúng ta không thể cứ đợi mãi được chứ?”

“Trong vòng năm ngày nữa, hãy bảo nhà bếp làm thêm nhiều món bánh mà Thái tử thích; tôi sẽ ở đây chờ ông ấy đến.”

Ye Lü Yan cảm thấy bà ấy có lẽ đã điên rồ; dùng việc phản bội Ôn Thành Lễ để đặt cược, bà ấy không sợ Vương Sở Sở nổi giận và tiết lộ sự thật sao?

Ôn Thành Lễ chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối; dù ông ấy sống hay chết cũng không quan trọng lắm, nhưng điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến các hoạt động của họ tại Ninh Quốc.

“Nghe nói Từ Kim Hằng đã bị bắt đưa về Bộ Hình rồi phải không?” Hào Bình Đình rót một chén trà, nhẹ nhàng khuấy đều lá trà rồi uống một ngụm.

“Đúng vậy, sáng nay mới bị bắt đi; người theo dõi tại dinh Công chúa cũng đã thông báo rằng Từ Kim Ninh và Thái tử đã vội vàng đến đó.”

Hào Bình Đình mỉm cười nhẹ: “Vô ích thôi… Khu biệt thự đó thuộc về Từ Kim Hằng, và tất cả vàng bạc, của cải cũng đều được cất giữ trong kho báu của ông ta; có lẽ lúc này người của Từ Kim Thành đã đem những thứ đó ra trước mặt Hoàng đế rồi.”

“Không hiểu Hoàng đế lại ăn phải loại thuốc gì mà lại cấm Từ Kim Ninh vào cung… Điều này đối với chúng ta…”

Hào Bình Đình vội vàng ngắt lời anh ta: “Tất nhiên là tốt rồi.”

“Ye Lü Yan tỏ vẻ bối rối và nói: ‘Nếu không thể vào cung, chúng ta sẽ không thể trực tiếp báo cáo mọi việc cho Hoàng đế, điều này quả thật có lợi cho chúng ta… Nhưng điều đó cũng có nghĩa là Thái tử cũng không thể vào cung; vậy nếu anh ấy muốn lấy bản đồ biên giới thì sẽ càng khó khăn hơn phải không?’”

“Tôi thực sự chưa nghĩ đến điểm đó.”

“Cũng đáng ngạc nhiên khi Ôn Thành Lễ đã tìm kiếm suốt một thời gian dài nhưng vẫn không tìm thấy bản đồ biên giới. Họ đã sử dụng năm lần nhiều người hơn so với tôi để điều tra, nhưng vẫn không thành công. Cả cung điện, doanh trại biên giới và bộ quân đội đều đã được họ kiểm tra kỹ lưỡng mà vẫn không tìm thấy nó… Chứ đừng nói đến việc Ôn Thành Lễ chỉ mình mình tìm kiếm trong một vùng đất rộng lớn như Ninh Đô này.”

“Nhưng nếu không lấy được bản đồ biên giới, Ôn Thành Lễ sẽ không chịu trở về cùng họ… Thật là khó xử.”

“Tôi nghe nói ở Ninh Đô có một nơi bí mật gọi là Quân Cơ Sở, nơi đó lưu giữ nhiều bí mật và vật quý từ khi Ninh Đô được thành lập… Có lẽ bản đồ biên giới đang được giấu ở đó?” Hào Bình Đình bỗng nhiên hỏi.

“Nhưng Trước đây, Thái tử cũng đã vào Quân Cơ Sở vài lần rồi… Nếu nó ở đó, làm sao lại không tìm thấy được chứ?”

Hào Bình Đình tựa vào ghế và cảm thấy đau ở khuỷu tay; cô đứng dậy và thở dài: “Hãy tìm cách xâm nhập vào Quân Cơ Sở đi… Chúng ta đã tìm kiếm ở rất nhiều nơi rồi; một nơi nữa cũng không sao cả… Chúng ta nhất định phải tìm thấy bản đồ biên giới càng sớm càng tốt.”

“Vâng, nếu Công chúa không có chỉ thị gì khác, tôi sẽ lập tức đi thực hiện ngay.”

Hào Bình Đình vẫy tay cho anh ta và nói: “Đi đi!”

Bên kia, Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ vội vàng đến cửa bộ hình luật, nhưng bị Phó Thượng thư Bộ Hình luật ngăn cản không cho vào.

Trước cửa đã có rất nhiều người dân đến xem xét tình hình; việc Từ Kim Hằng thu thuế trái phép đã khiến dân chúng tức giận, và nhiều người đang la mắng ông ta là kẻ man rợ, là phản bội.

Từ Kim Ninh cảm thấy rất không thoải mái khi nghe những lời mắng nhiếc đó… Mặc dù người dân căm ghét và chửi bới Từ Kim Hằng, nhưng họ vẫn rất tôn trọng Từ Kim Ninh; bởi vì trong những ngày qua, cô ấy luôn giúp đỡ người dân.

“Mọi người hãy lắng nghe tôi nói. Hoàng tử cả là người công bằng, chính trực, luôn hành động một cách minh bạch; chắc chắn ông ấy không thể làm ra những việc bẩn thỉu, coi thường sinh mạng của dân chúng như vậy. Chắc chắn phải có lý do nào đó đằng sau điều này, và khi sự thật được làm rõ, ta chắc chắn sẽ mang lại công lý cho mọi người.”

Từ Kim Ninh thực sự không nhịn được nữa, bước lên bục và hét lớn xuống dưới, giọng nói vang dội đến nỗi cổ họng đau nhức.

“Công chúa, xin đừng để ngài ấy lừa gạt các người. Triều đình đã tìm thấy rất nhiều vàng bạc tài sản trong nhà ông ta… Đó đều là tiền bạc mồ hôi nước mắt của chúng ta mà!”

“Đúng vậy! Chúng tôi tưởng đó là hành động xấu xa của Thái tử thứ tư, ai ngờ lại là hoàng tử cả đang lén lút làm những việc đó.”

“Thật là biết người mặt mũi mà không biết lòng… Người này thật sự xấu xa đến mức không thể tin được.”

“Hãy trả lại tiền bạc mồ hôi nước mắt của chúng tôi!”

“Bao nhiêu người đã mất mạng, gia đình tan nát chỉ vì chuyện thuế này… Tại sao ông ta có thể sống thoải mái như vậy? Phải trừng phạt nghiêm khắc kẻ tham nhũng này!”

……

Tiếng la ó dưới bục càng lúc càng lớn; số người dân phẫn nộ cũng ngày càng đông. Các binh sĩ canh gác nhà hoàng tử vội vàng chặn lại trước mặt Từ Kim Ninh để ngăn họ làm tổn thương đến bà.

Ôn Thành Lễ vội vàng nắm lấy tay Từ Kim Ninh và nói nhỏ vào tai bà: “Ngài hãy vào trong trước đi, đừng quan tâm đến những người bên ngoài.”

Ban đầu, Từ Kim Ninh không có ý định tranh luận với những người dân này; bà chỉ không thể chịu đựng được việc họ buộc tội Từ Kim Hằng một cách vô lý, trong khi thực ra chính ông ấy mới là nạn nhân.

Nạn nhân lại trở thành kẻ gây hại, kẻ gây hại lại được ca ngợi như anh hùng… Thật là nực cười.

Những người thuộc Bộ Hình luật vẫn cố gắng chặn đường Từ Kim Ninh, nhưng họ đã sợ hãi lùi lại vài bước khi nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của bà. Bà là công chúa yêu quý nhất của Hoàng đế; nếu Hoàng đế không ra lệnh, họ chắc chắn không dám làm gì bà cả.

Các binh sĩ canh gác nhà hoàng tử và quan viên Bộ Hình luật đối đầu nhau với kiếm trên tay, nhưng không ai dám tấn công trước.

Dưới đại sảnh, có hai người mặc áo tù trắng đang quỳ gối; lưng họ bị roi đánh đến nỗi da thịt rách nát, đặc biệt là phần lưng, gần như không còn một miếng da lành nào, máu me chảy đầy.

Nếu không phải vì anh ta vẫn đang thở hổn hển, Từ Kim Ninh thực sự đã nghĩ rằng anh ta đã chết mất rồi; còn người đang quỳ bên cạnh anh ta thì lại là Từ Kim Hằng – dù bị đánh đến đầy thương tích, nhưng tinh thần của một chiến binh vẫn không hề suy yếu.

“Công chúa, vụ án này hoàng đế đã giao trọn quyền điều tra cho tôi. Việc công chúa xông vào đây mà không suy nghĩ kỹ có lẽ không phù hợp lắm, phải không?” Thứ trưởng Bộ Hình Chính Zhang Qin nhìn cô với ánh mắt giận dữ.

Từ Kim Ninh cười khẽ, giọng nói đầy phóng khoáng: “Cha Hoàng đã giao việc điều tra cho ngài, nhưng chưa bao giờ bảo ngài phải dùng bạo lực để buộc tội ai đâu. Ngài đã đánh Hoàng tử Heng đến thế này, liệu ngài có báo cáo với cha Hoàng chưa?”

Zhang Qin biến sắc: “Nếu là việc điều tra, thì việc sử dụng pháp luật là điều không thể tránh khỏi. Chúng tôi đã tìm thấy rất nhiều vàng bạc quý giá trong dinh thự của Hoàng tử Đại, nhưng Hoàng tử lại không thể giải thích được nguyên nhân. Nếu không sử dụng bạo lực, làm sao ông ta có thể thú nhận tội danh?”

“Nếu hôm nay tôi bí mật cất ấn ngọc vào dinh thự của ngài, sau đó cùng với nhiều vệ sĩ đến kiểm tra, liệu ngài có bằng chứng nào chứng minh rằng ấn ngọc đó không phải do ngài lấy trộm không?”

Zhang Qin tức giận, vung tay đập mạnh xuống bàn và đứng dậy: “Công chúa, xin hãy nói những lời cẩn thận hơn. Có những điều không thể nói một cách tùy tiện.”

Từ Kim Ninh vẫn mỉm cười, nhưng giọng nói lần này lại lạnh lùng hơn bao giờ hết: “Vậy ngài có bằng chứng gì để chứng minh điều đó?”

“Tôi… Tôi luôn trung thành với hoàng đế, tất nhiên sẽ không làm những việc phản bội như vậy.”

Từ Kim Ninh cười càng sâu, ánh mắt càng lạnh lẽo: “Nói về sự trung thành, liệu ngài có thể so sánh được với chúng tôi – những người có máu thịt với cha Hoàng không? Ngài à, đôi khi những gì mắt thấy không hẳn là sự thật. Chỉ vì tìm thấy những thứ đó, làm sao có thể chứng minh rằng chúng không phải do người khác vu oan?”

“Nhưng… nhưng…” Zhang Qin bị Từ Kim Ninh đặt câu hỏi liên tiếp đến nỗi không biết phải nói gì tiếp.

Từ Kim Ninh quát lên: “Ngài đã điều tra vụ án này không phải chỉ một hai ngày đâu, làm sao ngài lại không nghĩ đến điều này?”

Zhang Qin đỏ mặt, người hầu bên cạnh vội vàng nói: “Thưa ngài, sao không để công chúa tham gia quan sát?”

Từ Kim Ninh lập tức đồng ý: “Tôi thấy cũng tốt. Khi rảnh rỗi, tôi cũng muốn xem ngài điều tra vụ án này như thế nào.”

Nói xong, cô không quan tâm Zhang Qin có đồng ý hay không