Từ Kim Ninh Chẳng ngờ một ngày nào đó mình phải vào cung với chỉ dụ hoàng gia. Sáng sớm hôm đó, cô muốn đến cung để thảo luận với Hoàng đế về việc giảm bớt thuế khoá; bản kiến nghị đã được soạn sẵn rồi, nhưng khi đến cổng cung, các vệ sĩ lại không cho cô vào, nói rằng gần đây trong hoàng thành có quá nhiều chuyện phức tạp, và Hoàng đế đã ra lệnh chỉ cho phép người ta ra khỏi cung chứ không được vào; nếu muốn vào thì phải có chỉ dụ trực tiếp từ Hoàng đế.

Điều này có ý nghĩa gì chứ?

Dù Từ Kim Ninh có làm gì đi nữa, những vệ sĩ kia vẫn không hề lay chuyển; cô cũng không thể dùng vũ lực để xông vào cung, bởi vì như vậy thì cô cũng giống như kẻ phản bội mà thôi. Cuối cùng, cô đành phải trở về dinh thự một cách buồn bã.

Rõ ràng là có ai đó không muốn cô vào cung để báo cáo về vấn đề thuế khoá. Từ Kim Ninh cảm thấy tức giận và bất an; không ngờ Hoàng đế lại đi đến mức không cho cô vào cung?

Chuyện công tác phân phát lương thực tại dinh công chúa nhanh chóng lan truyền khắp Ninh Đô; rất nhiều người lang thang, những kẻ không nơi nương tựa, hàng ngày đều đến trước cửa dinh công chúa để nhận cháo và bánh bao.

Từ Kim Ninh đứng trên mái nhà, nhìn những người nhận được lương thực rồi vui vẻ rời đi, lòng cô tràn ngập nhiều cảm xúc lẫn lộn. Nếu không thể vào cung để bàn bạc về vấn đề thuế khoá, thì những người dân này sẽ tiếp tục phải chịu khổ suốt ngày.

Ôn Thành Lễ vừa hoàn thành công việc của mình, vừa bước ra khỏi phòng thì nhìn thấy một bóng trắng nhỏ ở xa; anh lắc đầu rồi bay lên mái nhà: “Trên đó lạnh lắm đấy, công chúa cũng nên chăm sóc sức khỏe của mình.”

Từ Kim Ninh thở dài một hơi dài: “Cha tôi đang giấu điều gì đó… Không hiểu sao lại không cho tôi vào cung nữa, thật là đáng lo ngại.”

Nếu cha cô bị Đức phi đầu độc… Thì sao đây? Nhưng không, cha cô chắc chắn sẽ không khuất phục trước sức áp đặt đó; chắc chắn ông ấy có những ý định khác.

“Hoàng đế chắc chắn có những lý do riêng của mình; công chúa không cần phải lo lắng quá đâu.”

“Làm sao có thể không lo được chứ? Đó là cha tôi mà… Nếu có chuyện gì xảy ra với ông ấy…” Cô ngồi xuống trên viên gạch, tựa đầu vào hai tay, nghĩ đến Hoàng thái hậu, mắt cô bỗng đỏ lên: “Tôi thực sự lo lắng rằng sẽ có chuyện gì đó xảy ra trong cung.”

Bây giờ, hầu hết những người trong cung đều là phe của Từ Kim Thành; cha cô đã từ chối cho họ vào cung, có lẽ là vì sợ rằng họ sẽ tấn công đột ngột và cha cô sẽ không kịp trốn thoát, bị bọn họ b

Người này về bề ngoài thì trung thành với hoàng đế, nhưng hầu hết mọi người đã lén lút quay sang phe đối lập rồi. Nếu ông ta thực sự tiến hành cuộc đảo chính vào lúc này, e là họ chưa kịp tổ chức lực lượng thì đã bị giết chết ngay lập tức.

  Hơn nữa, tình hình hiện tại đã không còn nằm trong tầm kiểm soát của cô ấy nữa; tất cả các kế hoạch đều phải được xây dựng lại, dựa trên tình hình mới hiện có để đánh giá lại.

  Ôn Thành Lễ bỗng nhiên hỏi: “Công chúa sợ hãi à?”

  Từ Kim Ninh dũng cảm ngẩng đầu nhìn anh ta và nói một cách kiên định: “Tôi sợ cái gì chứ? Tôi, Từ Kim Ninh, không sợ trời không sợ đất, làm sao lại sợ hắn ta được?”

  “Không, cô ấy đang sợ.” Ôn Thành Lễ nói.

  Từ Kim Ninh mút môi lại, cảm thấy đầu mũi hơi nhói; nếu cô ấy sợ điều gì, thì chắc chắn là sợ phải lặp lại những sai lầm đã qua.

  Bởi vì có quá nhiều nguy hiểm mà cô ấy không thể lường trước được, có quá nhiều biến cố mà cô ấy không hề nghĩ đến… Như Giang Âm chẳng hạn, hay Niếp Bạch…

  Cô ấy không biết rõ là yếu tố nào hay thế lực nào đã khiến họ cùng nhau được tái sinh trở lại thế giới này, nhưng có một sức mạnh nào đó đang thúc đẩy mọi thứ. Điều cô ấy sợ, chính là sức mạnh mà cô ấy không thể kiểm soát được.

  Ôn Thành Lễ đặt tay lên má cô ấy; khuôn mặt cô ấy gầy guộc đến mức gần như không còn mỡ nào cả. Có lẽ vì đã đứng ngoài trời quá lâu, làn da cô ấy lạnh lẽo khi được chạm vào; khóe mắt cô ẩm ướt, có vẻ như chỉ cần một giây nữa là cô ấy sẽ bật khóc.

  “Đừng sợ, có tôi ở đây.”

  Từ Kim Ninh bỗng nhiên bật cười; khi cô ấy ôm lấy eo Ôn Thành Lễ, một giọt nước mắt rơi xuống từ khóe mắt cô. Cô không thể để anh ta thấy giọt nước mắt đó, nếu không chắc chắn anh ta sẽ chế giễu cô. Cô cố gắng duy trì giọng nói bình tĩnh: “Anh cũng đừng lo lắng; mặc dù tình hình ở đây có phần mất kiểm soát, nhưng công chúa vẫn có thể bảo vệ anh được.”

  Ôn Thành Lễ bị lời nói của cô làm cho mỉm cười; nếu không phải tình hình hiện tại không thuận lợi, anh thực sự muốn cười thành tiếng. Anh vỗ nhẹ lưng cô ấy để an ủi cô; người phụ nữ này rõ ràng đang rất buồn, nhưng vẫn cố gắng tỏ ra mạnh mẽ trước mặt mọi người.

Thực ra… cô ấy có thể yếu đuối một chút cũng được, chỉ cần dựa vào anh ấy là đủ rồi.

  Phong Dực vội vàng bước vào, không kịp quan tâm đến những bông tuyết bám trên áo mình; vừa vào sân đã thấy hai người đang ôm nhau. Anh ta đứng im một lát, nỗi đau hiện rõ trên khuôn mặt.

  Việc quan trọng hơn phải được giải quyết trước. Anh ta kiềm chế cảm xúc của mình, bước tới và nói: “Công chúa, Thái tử phi, có chuyện nghiêm trọng rồi.”

  Từ Kim Ninh nhẹ nhàng vuốt ve cái mũi đang đau nhức, sau đó buông tay Ôn Thành Lễ. Khi cô ngẩng đầu nhìn anh ta, thấy anh ta đang đưa tay ra cho mình, cô liền mỉm cười và nắm lấy tay anh để đứng dậy.

  Chưa kịp đứng vững, Ôn Thành Lễ đã ôm lấy eo cô và cùng cô bay xuống mặt đất.

  “Chuyện gì vậy?” Từ Kim Ninh loại bỏ những suy nghĩ bi quan, nhìn Phong Dực một cách nghiêm túc.

  Phong Dực nói: “Hoàng tử cả đã bị người của Bộ Hình đưa đi rồi. Họ cáo buộc hoàng tử cả tự ý thu thuế mà không có sự cho phép của triều đình, và có ý định nổi loạn.”

  “Gì cơ?” Từ Kim Ninh kinh ngạc, “Rõ ràng là Từ Kim Thành đã làm việc đó, sao lại đổ lỗi cho anh trai tôi?”

  Bên cạnh, Ôn Thành Lễ cũng cau mày. Anh mới nhận được tin này được hai ngày thôi, chưa kịp thông báo cho Từ Kim Ninh, thì Từ Kim Thành đã hành động trước rồi… Tốc độ của hắn nhanh hơn dự đoán.

  Phong Dực tiếp tục nói: “Sáng nay, Từ Kim Thành đã đến trước mặt Hoàng đế và cáo buộc hoàng tử cả về việc thu thuế bất hợp pháp. Nhiều giấy chứng nhận sở hữu đất ở ngoại ô thành phố đều mang tên hoàng tử cả; hơn nữa… còn có người trong quân đội nói rằng hoàng tử cả đã sử dụng số tiền thu được từ việc thu thuế để mua vũ khí, và còn bị nghi ngờ có âm mưu nổi loạn nữa.”

“Từ Kim Thành Thật là khéo léo khi đổ lỗi cho người khác; rõ ràng tất cả những việc này đều do chính hắn gây ra, nhưng lại đổ lỗi cho Đại hoàng tử.”

Từ Kim Ninh Giận đến mức muốn cắn vào má mình, cô hỏi với giọng nóng vội: “Đại hoàng tử bây giờ vẫn đang ở Bộ Hình pháp à?”

“Vâng, đang bị giam giữ ở đó, ngày mai sẽ được chuyển đến Tòa án Đại Lý.”

“Hãy chuẩn bị xe ngựa, chúng ta phải đi ngay đến Bộ Hình pháp.”

Từ Kim Ninh Không nói thêm lời nào nữa, cô sai người lấy một chiếc áo choàng rồi cùng Ôn Thành Lễ lập tức lên đường đến Bộ Hình pháp.

Phải ngăn chặn họ trước khi họ chuyển người đó đến Tòa án Đại Lý.

Khu vườn trong biệt thự rất đẹp; vài ngày trước có tuyết rơi, những bông Hồng Mai trong vườn đều nở rộ, tạo nên cảnh tượng tuyệt đẹp và thơm ngát.

Hào Bình Đình Cầm một bông Hồng Mai đưa lên mũi ngửi, liếc nhìn Vương Sở Sở đang ngồi đối diện, cô cười nói: “Thế tử phi đang nhìn cái gì vậy, sao lại say mê đến thế?”

Vương Sở Sở Mới bừng tỉnh, hôm nay tâm trạng cô không tốt lắm, nên mới nghĩ ra đi dạo, không ngờ lại gặp Hào Bình Đình trên đường và sau vài câu nói của cô, cô đã đến nhà cô ấy.

“Không có gì cả…” Vương Sở Sở Nhìn xuống mắt, khuôn mặt có vẻ buồn bã.

Ánh mắt u ám của Hào Bình Đình tràn đầy sự suy nghĩ sâu sắc: “Sao em lại mơ màng như vậy? Từ khi lên đây, em chẳng nói gì cả… Chắc có chuyện gì xảy ra ở nhà phải không? Nếu em kể ra, chị có thể giúp đỡ em được đấy.”

“Đừng nói nữa… Hôm qua tôi cãi vã với anh họ, đến bây giờ anh ấy vẫn không nói chuyện với tôi. Sáng nay tôi làm một số bánh để xin lỗi, nhưng anh ấy không cho tôi vào nhà… Khi tôi vào rồi, thì…” Vương Sở Sở Nói đến đây, cô bắt đầu trở nên buồn bã: “Tôi phát hiện ra anh ấy đã ôm bức tranh của Từ Kim Ninh và ngủ suốt đêm… Anh ấy còn trách tôi làm phiền giấc ngủ yên bình của mình nữa…”

“Còn chuyện như vậy nữa à? Theo những gì tôi biết, ban đầu Liù Thế tử cũng không hề quan tâm đến Từ Kim Ninh đâu… Ngược lại, anh ấy lại rất hợp với thế tử phi… Sao lại ôm bức tranh của cô ấy chứ?”

“Vương Sở Sở thực sự rất mệt mỏi… Có lẽ đàn ông đều như vậy – luôn thích cái mới và chán cái cũ; những gì không thể có thì luôn được coi là tốt nhất, còn những gì đã có được thì lại bị bỏ rơi. Tôi cũng từng nghĩ rằng nếu sinh cho anh ấy một đứa con, anh ấy sẽ coi tôi khác đi… Nhưng kể từ khi kết hôn, anh ấy chưa bao giờ chạm vào tôi nữa. Tôi cũng không biết phải làm sao… Bố mẹ chồng tôi thì cả ngày chỉ để ý đến bụng tôi… Vì chuyện này, tôi đã tranh cãi với họ bao nhiêu lần rồi…”

Những giọt nước mắt to như hạt đậu rơi xuống không ngừng… Xung quanh không có ai cả, nên Vương Sở Sở đành bịt miệng khóc lóc.

Hào Bình Đình cũng cảm thấy thông cảm và an ủi cô ấy: “Đừng buồn quá nhé… Thực ra, vấn đề nằm ở Từ Kim Ninh… Dù đã kết hôn rồi, cô ấy vẫn còn đi tán tỉnh người khác, quen nhân tình…”

Khi nhắc đến Từ Kim Ninh, Vương Sở Sở lập tức hiện ra vẻ căm ghét: “Nếu không phải vì cô ấy, mọi chuyện đã không đến nỗi này…”

Hào Bình Đình đưa chiếc khăn tay cho cô ấy: “Đúng vậy… Ngay cả Thái tử của Hạ Quốc cũng bị cô ấy cuốn hút đến mức sẵn lòng trở thành phu rể của cô ấy… Hãy nghĩ xem, ông ấy là Thái tử của chúng ta mà…”

“Thái tử à?” Vương Sở Sở vội vàng ngắt lời cô ấy: “Công chúa, ông Thái tử mà công chúa vừa nói là ai vậy? Phu rể… Ý công chúa là… là Thái tử của Hạ Quốc ư?”

Hào Bình Đình ngạc nhiên hỏi: “Công chúa không biết sao? Khi tôi đến đây, trong cung đã có tin nói rằng Thái tử đã đi du lịch và yêu mến Ninh Quốc ngay từ cái nhìn đầu tiên, vì vậy ông ấy đã quyết định chuyển đến sống tại cung của công chúa…”

Vương Sở Sở đứng dậy, nhìn cô ấy một cách không thể tin được: “…Là Thái tử của Hạ Quốc ư…”

Hào Bình Đình che miệng và nói: “Tôi tưởng mọi người đều biết chuyện này mà… Từ Kim Ninh không hề nói với các bạn sao?”

Cô ấy cũng biết danh tính của Ôn Thành Lễ. Thực ra tôi và Ôn Thành Lễ là bạn thời thơ ấu lớn lên cùng nhau; cô ấy chắc hẳn cũng biết điều này, vì vậy mới đối xử tệ bạc với tôi trong buổi yến tiệc.”

“Thế là hiểu rồi… Không lạ gì mà tối hôm đó, khi cô ấy nhìn thấy anh, lại tỏ ra như thể đang gặp kẻ thù vậy…”

Ôn Thành Lễ hóa ra chính là hoàng tử của Hạ Quốc… Từ Kim Ninh đã biết chuyện này từ lâu rồi… Vậy cô ấy đang có ý định gì?

Đang âm mưu liên minh với kẻ thù ngoại bang sao?

Nghĩ đến những cuộc chiến tranh gần đây giữa Ninh Quốc và Hạ Quốc, cô không khỏi nghi ngờ về ý đồ thực sự của hai người này.

Nếu Hoàng đế biết chuyện này… Không được… Hiện tại không thể để Hoàng đế biết được. Ngài yêu quý Từ Kim Ninh quá mức; dù biết điều này, ngài cũng chẳng thể làm gì được nhiều, nhiều lắm thì chỉ trách mắng cô ấy một trận, rồi bảo cô ấy phải chia tay Ôn Thành Lễ mà thôi.

Nhưng bây giờ khi cô ấy đã biết chuyện này, cô ấy phải suy nghĩ kỹ lưỡng và lập kế hoạch cẩn thận mới được.

“Công chúa, tôi còn có việc phải lo, xin phép cáo từ trước.”

Nói xong, cô ấy không đợi Hào Bình Đình đứng dậy tiễn, liền nhanh chóng rời đi.