Việc tăng thuế khiến Từ Kim Ninh không thể ngủ được suốt đêm. Về đến phủ, bà lập tức ra lệnh điều tra sự việc này. Không kịp ăn sáng, bà cùng một số người ẩn danh đi dạo trên phố và nhận thấy rằng trong thành phố Ninh Đô, số lượng người ăn xin đã tăng lên đáng kể.

Hầu hết những người này đều ăn mặc rách rưới, gầy yếu; đêm qua còn có tuyết rơi nữa, thời tiết vô cùng lạnh giá. Họ nằm trên mặt đất, van xin người ta cho họ ít tiền để sống, thật là đáng thương.

Đặc biệt là phụ nữ, người già và trẻ em – Ninh Đô từng là nơi sầm uất và ấm áp nhất thiên hạ, nhưng chỉ trong vòng hai tháng ngắn ngủi, nó gần như trở thành địa ngục trần gian.

Từ Kim Ninh suy nghĩ mãi suốt cả ngày, mãi đến buổi tối mới trở về phủ. Những gì bà chứng kiến trên đường thực sự khiến bà đau lòng.

“Ngày mai sẽ phân phát hết lương thực trong kho để giúp đỡ những người dân. Người dân chính là nền tảng của quốc gia; bây giờ họ thậm chí không có gì để ăn.”

Từ Kim Ninh nói trong lúc xem sổ sách. Tất cả những người có vị trí đặc biệt trong cung công đã bị bà sa thải, chỉ giữ lại một số người già luôn theo sát bên cạnh mình. Chi phí mà bà phải bỏ ra cũng ít hơn trước đây nhiều, vì vậy bà có thể dành ra một khoản tiền lớn để giúp đỡ người dân, ít nhất là giúp họ vượt qua mùa đông này.

“Công chúa làm như vậy chắc chắn sẽ làm mất mặt cho triều đình. Một mặt bắt buộc tăng thuế, mặt khác lại phân phát tiền bạc và lương thực cho họ… Làm sao người dân có thể hiểu được? Có thể họ sẽ nghĩ rằng triều đình đang rơi vào tình trạng bất ổn…” Ôn Thành Lễ nói, đóng cuốn sổ sách lại và không khuyến cáo Từ Kim Ninh tiến hành việc phân phát lương thực này.

Ngay cả khi muốn giúp đỡ người dân, cũng không nên làm vào lúc này; ít nhất cũng phải đợi đến khi vấn đề về thuế được giải quyết xong mới được.

Từ Kim Ninh xoa nhẹ hai bên thái dương đang đau nhức: “Bạn không biết hôm nay người dân đã phải chịu đựng khổ sở như thế nào đâu. Khi thấy những người phụ nữ ôm con mình xin ăn dưới tuyết, tôi liền nhớ lại lần trước khi mình đi giúp đỡ người dân ở miền Bắc… Chính việc tăng thuế đã khiến họ phải sống trong cảnh khốn cùng như vậy.”

“Ngày mai tôi sẽ đến cung để thảo luận với cha mình về vấn đề này. Hiện tại không có chiến tranh nào cả; việc tăng thuế một cách vô lý như thế này thực sự không phù hợp chút nào. Chúng ta phải nghĩ đến lợi ích của người dân.”

“Mỗi lời nói của Từ Kim Ninh đều là tiếng lòng thật sự của anh ấy; cô ấy đã không thể nhìn thấy những người dân đang sống trong cảnh nghèo khổ, thiếu thốn. Mỗi từ mỗi câu cô ấy nói ra đều như những con dao đâm vào trái tim của Ôn Thành Lễ, nhưng biện pháp này chỉ có tác dụng tạm thời, chữa cái bệnh nhưng không chữa được gốc rễ vấn đề: Chúng ta chỉ có thể giảm thuế, và tôi luôn cảm thấy mục đích của việc áp đặt thuế này không hề đơn giản. Chúng ta nên điều tra rõ ràng trước đã, sau đó mới quyết định xử lý thế nào.”

“Được, nhưng vẫn cần phải nói về vấn đề này: Việc phát thực phẩm vào ngày mai cũng sẽ diễn ra. Nếu chúng ta giải quyết được vấn đề thuế mà họ lại chết đói hoặc chết rét, thì mọi chuyện này sẽ trở nên vô nghĩa.”

Nói xong, cô ấy đưa cuốn sổ kế toán cho Phong Dực bên cạnh mình: “Việc này để em lo liệu. Còn về ông Lưu kia, hãy tìm ra tung tích của ông ấy càng sớm càng tốt. Chỉ khi đưa ông ấy ra trước mặt Hoàng đế, chúng ta mới có thể chứng minh được sự thật.”

“Vâng!”

Đầu càng lúc càng đau dữ dội, Từ Kim Ninh tựa người xuống bàn, nhìn chằm chằm vào Ôn Thành Lễ và thở dài: “Kiều Dục và Chuột Bạch vẫn đang điều tra tung tích của Niếp Bạch ở khu vực Hội Giang, nhưng đã qua nhiều ngày mà vẫn chưa có tin tức gì. Không thể nào người đó lại biến mất không dấu vết được.”

“Chắc chắn hắn sẽ đi tìm Hào Tiêu!” Ôn Thành Lễ nói.

“Nhưng em cũng đã điều động nhiều người ở Hạ Quốc rồi mà; họ không phát hiện thấy bất kỳ người lạ nào ra vào dinh Thủ tướng cả. Hơn nữa, con hươu trắng bên cạnh Niếp Bạch rất dễ để để ý… Lẽ ra phải có tin tức gì đó chứ?”

Ôn Thành Lễ trả lời: “Niếp Bạch rất giỏi trong việc ngụy trang; việc lẻn vào dinh Thủ tướng mà không bị phát hiện thực sự không khó chút nào.”

“Đúng là vậy… Miễn là không bắt được hắn, tôi cứ cảm thấy lo lắng mãi.”

Niếp Bạch chắc chắn biết nhiều điều mà cô ấy không hề hay biết; có lẽ ngay cả Giang Âm cũng bị hắn che giấu thông tin.

Sau khi trở về Ninh Đô, cô ấy đã nghĩ đến việc quay lại mộ của Lin Phi để tìm người bị giam giữ trong căn phòng bí mật đó, nhưng thông tin mà người ta thu thập được lại là Tướng Zhao Han đã bị sát hại, và cho đến nay vụ án này vẫn chưa có ai quan tâm đến. Tướng Zhao Han đã dành cả cuộc đời mình phục vụ cho Ninh Quốc, nhưng rốt cuộc các quan chức của Ninh Quốc vẫn không tìm ra kẻ sát nhân.

Dù sao đi nữa, mặc dù Zhao Han từng có ân với Ninh Quốc, nhưng ông ấy đã già rồi, và không còn quyền lực hay binh lực nào trong tay; chỉ còn lại vai trò của một người canh gác mộ mà thôi. Làm sao ông ấy có thể quan tâm đến những chuyện liên quan đến người canh gác mộ khi bản thân mình còn phải lo cho chính mình?

Khi trở về phòng vào ban đêm khuya, Ôn Thành Lễ thấy có hai người mặc đồ đen, đeo mặt nạ sói đen đang đợi mình ở đó. Anh ấy không hề có ý định gặp gỡ những người đứng đầu các căn cứ khác đang ẩn náu tại Ninh Đô vào lúc này; việc họ tự mình đến tìm anh ấy chắc chắn là vì có chuyện gì đó nghiêm trọng xảy ra.

Đóng cửa lại và đảm bảo rằng không ai ở xung quanh, Ôn Thành Lễ tiến đến bàn và lấy lên những lá thư đã được đặt sẵn trên đó.

Người đứng bên phải, mặc dù đeo mặt nạ, nhưng trên khuôn mặt anh ta có một vết sẹo dài từ trán xuống cổ – rõ ràng là do anh ta từng bị thương nặng. Sau khi cúi chào, anh ta nói: “Chủ nhân, gần đây có rất nhiều gián điệp của Hạ Quốc xâm nhập vào thành phố Ninh Đô; hiện tại, chỉ còn ba căn cứ của chúng ta còn sót lại.”

“Chắc chắn là họ của Hạ Quốc à?” Ôn Thành Lễ hỏi một cách bình thản trong khi đọc những lá thư đó.

Người kia trả lời: “Đúng vậy. __TERM015__ đã thông báo rằng __TERM012__ rất có thể đã đến thành phố Ninh Đô.”

“__TERM012__ đã đến ư?”

Không thể nào… Kẻ già đó coi __TERM015__ như đất nước của mình; ông ta luôn muốn sống trong cung điện mỗi ngày, làm sao có thể đi xa hàng ngàn dặm đến Ninh Đô được? Hay có lẽ, ông ta có lý do nào đó buộc phải đến đó?

Niếp Bạch ư?

  Không, dù họ hai có quan hệ hợp tác, nhưng một kẻ là cáo, một kẻ là sói; chắc chắn mỗi người đều có ý đồ riêng của mình. Hào Tiêu không có lý do gì để đến Ninh Đô cả… Vậy thì tính xác thực của thông tin này…

  “Ai đã đưa tin này cho ngươi?” Sau khi đọc xong bức thư đầu tiên, ông ta đốt nó trước ngọn nến.

  “Là Tả Tiến!”

  “Tả Thủ tướng ư? Tôi đã biết từ lâu rằng Tả Tiến có liên kết với Hào Tiêu, nhưng người này…” Ôn Thành Lễ vuốt ria mép suy nghĩ một lúc, rồi nói tiếp: “Có thể đó là người giả danh Hào Tiêu để xâm nhập vào Ninh Đô… Nhưng chưa chắc hẳn đó là chính Hào Tiêu.”

  “Ý chủ nhân là gì?” Người đó suy nghĩ một lát, rồi đột nhiên nói: “Có ai đó đã đổi giọng thành Hào Tiêu và lẻn vào Ninh Đô phải không?”

  “Hãy điều tra kỹ hơn nữa. Nếu người đó thực sự là kẻ giả danh Hào Tiêu để xâm nhập vào đó, thì mục đích của họ chắc chắn không đơn thuần đâu. Gần đây, việc Ninh Đô tăng thuế có phát hiện ra điều gì đặc biệt không?”

  Nếu nói về khả năng lập kế hoạch tỉ mỉ, thì Từ Kim Ninh vẫn không bằng Ôn Thành Lễ. Ông ta luôn có thể lên kế hoạch trước một bước và thu thập được mọi thông tin cần thiết.

  “Trước đây có vài bản tấu trình chỉ trích việc Hoàng tử thứ tư tăng thuế, nhưng tất cả đều bị đốt cháy. Hoàng đế gần như không hề hay biết gì về chuyện thuế tăng gấp bảy lần này. Hiện tại, ông Lưu đang ở trong dinh của chúng ta, và những người của Từ Kim Ninh cũng đang tìm kiếm ông ta… Chủ nhân muốn thả ông ta ra ngoài không?” Người đó hỏi.

  Ôn Thành Lễ vẫy tay: “Tạm thời không cần. Người này có liên quan đến vụ thuế này; nếu thả ra ngoài, chắc chắn sẽ không sống qua ba ngày.”

  Người đàn ông bên cạnh, người vẫn chưa nói gì, bước lên và nói: “Còn một điều nữa… Toàn bộ số bạc thu được sau khi tính thuế đều được đổi thành các tài sản ở các lâu đài khác nhau, và tất cả đều đứng tên Từ Kim Hằng.”

Bức thư thứ ba này, Ôn Thành Lễ, vừa đọc được nửa chừng thì nghe lời kia liền đặt thư xuống một bên và ngẩng đầu nhìn anh ta: “Tất cả… đều thuộc về tên Từ Kim Hằng à?”

Người kia trả lời: “Đúng vậy, tất cả đều nằm dưới tên của ông ấy, còn tài khoản của Từ Kim Thành thì lại trống rỗng; nghe nói nó đã bị chuyển đi một nơi khác một cách bí mật. Hiện vẫn chưa tìm ra mục đích sử dụng của nó, vì nó được giấu quá kín.”

Ôn Thành Lễ bắt đầu suy ngẫm: “Từ Kim Thành đang đánh quân cờ gì đây? Chẳng lẽ…”

Chẳng lẽ họ muốn dùng chuyện thuế má để vu oan cho Từ Kim Hằng sao?

Hoàng đế có ba hoàng tử và hai công chúa. Bây giờ, Từ Kim Triệu đã “mất tích”, Từ Phương Phi đã qua đời, chỉ còn lại Từ Kim Ninh, Từ Kim Hằng và Từ Kim Thành. Những người có thể tranh giành ngai vàng chỉ có hai vị hoàng tử này thôi. Từ Kim Thành đang có vị thế rất mạnh, trong khi Từ Kim Hằng đang âm thầm chuẩn bị lực lượng. Mỗi người đều có kế hoạch riêng, nhưng cuối cùng vẫn phải xem Hoàng đế sẽ quyết định thế nào.

Và Hoàng đế cũng đang là một người chơi cờ giỏi; tất cả các “quân cờ” đều đang di chuyển theo đúng vị trí của mình… Chỉ có việc của Từ Kim Thành thì có vẻ như đã vượt ra ngoài khuôn khổ của “bàn cờ” này.

“Những gì chúng ta có thể tìm hiểu được, Từ Kim Ninh cũng chắc chắn sẽ biết thôi. Đó chỉ là vấn đề về thời gian mà thôi. Hãy để người ta lén lút tung ra một số thông tin… Việc Từ Kim Thành trở nên quá mạnh không hề có lợi gì cho chúng ta cả.”

“Đúng vậy. Vậy chúng ta phải giải quyết vấn đề liên quan đến căn cứ của mình như thế nào?”

Ôn Thành Lễ thở dài: “Hãy đưa thi thể của những người anh em đã hy sinh trở về Hạ Quốc; những người còn lại thì chuyển đến căn cứ ở Phía Trước Núi Thanh Sơn, do Trọng Long quản lý. Các đường dây bí mật khác tiếp tục điều tra về những kẻ phản bội ở Hạ Quốc… Còn Tả Tiến và Hào Tiêu thì vẫn phải tiếp tục theo dõi sát sao. Hãy gửi thông điệp cho Chuốt Hằn và Lăng Bân, yêu cầu họ lo liệu xong công chúa và chủ nhân thung lũng rồi lập tức trở về Ninh Đô.”

“Vâng!”

Họ vừa định bước đi thì Ôn Thành Lễ lại nhanh chóng gọi họ lại: “Đợi đã.”

Hai người cùng hỏi: “Chủ nhân còn có lệnh gì nữa không?”

“Hãy tăng tốc độ hành động ở phía Bắc; nếu trong thời gian ngắn không thể thuyết phục được những kẻ man rợ đó, thì cứ dùng quân đội mà Hoàng Thái Hậu để lại để loại bỏ chúng.”

“Vâng!”

Sau khi hoàn thành mọi việc được giao phó, hai người mới lặng lẽ rời khỏi phòng của Ôn Thành Lễ. Trong phòng chỉ còn lại một mình Ôn Thành Lễ; ba lá thư đến từ ba nơi khác nhau: Hạ Quốc, Vương Quốc Phù Thủy và phía Bắc.

Hiện tại, mọi sự việc đều đang diễn ra theo đúng quỹ đạo đã được dự đoán trước đó. Nếu coi Ninh Đô là tâm của vòng tròn này, thì liệu Từ Kim Ninh có phải là tâm điểm của nó không?

Những lá thư đã bị đốt cháy. Anh ta bước đến bên cửa sổ, ánh mắt không tự chủ mà bị thu hút bởi cây đàn Thanh Luan đặt trên bàn. Anh vẫn nhớ rõ lúc mới đến cung công chúa, Từ Kim Ninh đã gây ra cho anh bao khó khăn, muốn hành hạ anh đến cùng… Nhưng bây giờ, họ lại…

Trong tai anh dường như lại vang lên những lời âu yếm mà Từ Kim Ninh từng nói. Những kỷ niệm xưa, những chuyện đã qua, dường như vẫn hiển hiện rõ ràng trước mắt, từng lời từng câu vẫn vang vọng bên tai.

Anh ngẩng đầu nhìn về phía phòng của Từ Kim Ninh; ánh đèn vẫn sáng, không biết cô ấy đang suy nghĩ về điều gì mà đến tận lúc này vẫn chưa nghỉ ngơi.

Trong những ngày sống bên cạnh cô ấy, anh đã hiểu được rất nhiều điều mà trước đây anh chưa từng hiểu.

Còn cả Qing Er… Kể từ khi bị bắt đi, không ai biết cô ấy đã bị giấu ở đâu… Tả Tiến đã giấu cô ấy ở đâu?

Bỗng nhiên, anh nhớ lại lời nói của người bán bánh wonton: Ngày mai, tuyết sẽ có màu trắng hay màu đỏ đây?