Kết thúc của bữa tiệc này lẽ ra phải là sự chế giễu, khinh miệt dành cho cô ấy, nhưng kết quả lại hoàn toàn ngược lại. Cô ấy dường như đã biết trước mọi điều xảy ra; cô ấy đã công khai chỉ trích tất cả những gì những người đó muốn tấn công mình, khiến họ đều sợ hãi đến nỗi không dám lên tiếng.

Chỉ có một người duy nhất dám đối đầu với cô ấy, đó là người phụ nữ tên Vương Sở Sở. Thật đáng tiếc, cô ấy nói chuyện mà không suy nghĩ kỹ, và chỉ sau vài câu đã bị cô ấy khiến cho không thể nói được gì nữa.

Ánh mắt sắc bén của cô ấy liếc nhìn những người phụ nữ có mặt tại buổi tiệc, rồi dừng lại một lúc trên người Vương Sở Sở, trước khi quay sang nói với Từ Kim Ninh: “Chính là do Bình Tình đã vượt quá giới hạn… Đây là chuyện riêng tư giữa công chúa và phò mã; người ngoài không nên can thiệp vào. Hơn nữa, tôi vẫn chưa kết hôn.”

Từ Kim Ninh luôn giỏi giả vờ; ai thực lòng, ai chỉ đang diễn kịch, cô ấy đều nhìn thấu ngay lập tức. Những lời nói của Hào Bình Đình không hề mang lại cho cô ấy bất kỳ niềm vui nào; tất cả những điều cô ấy đã kìm nén trong lòng suốt những ngày qua dường như đều bùng nổ ra trong buổi tiệc này.

Cô ấy không còn quan tâm đến Vương Sở Sở – người đang pân trắng mặt, không thể nói được gì nữa – mà chăm chú nhìn Hào Bình Đình từ đầu đến chân, rồi cuối cùng nhìn về phía Ôn Thành Lễ và lắc đầu nói: “Chỉ có Vương gia Thành mới là người thiếu hiểu biết, nghĩ rằng vẻ đẹp như vậy là đủ để trở thành phi tần của ông ta… À, dù vẻ đẹp không xuất sắc lắm, nhưng nếu nhân cách tốt thì cũng ổn thôi. Hy vọng Nữ công chúa Bình Tình sẽ cố gắng phục vụ Hoàng gia sau khi kết hôn với Vương gia Thành.”

Quả thật, chỉ có cô ấy mới dám nói những lời như vậy, chỉ trích nhan sắc của Hào Bình Đình. Dù Hạ Quốc được mệnh danh là nữ tử tài ba nhất thế giới, nhưng so với cô ấy – người được coi là nữ tử kỳ lạ nhất thiên hạ, với địa vị cao quý và uy tín lớn lao – thì cô ấy vẫn còn xa mới sánh kịp.

Còn quá trẻ tuổi mà đã sở hữu năm thành phố, lại còn tham gia các chuyến tuần du phía nam và công tác cứu trợ… Giờ đây, danh tiếng của cô ấy đã vượt qua cả những cái tội ác trong quá khứ; ai dám nói “không” với cô ấy nữa chứ?

“Tất nhiên không thể so sánh được với Công chúa Trưởng về cả tài sắc lẫn vẻ đẹp. Những lời công chúa nói, Bình Đình cũng sẽ ghi nhớ mãi trong lòng. Tối nay đã làm công chúa không hài lòng, chúng ta xứng đáng phải uống một ly rượu để chuộc lỗi.”

Nói xong, cô ta cố ý liếc nhìn Vương Sở Sở; người này cũng không quá ngốc, liền cầm ly rượu tiến lên và nói: “Thần thiếp đã dám xúc phạm người trên, xin công chúa chỉ giáo. Sau này, thần thiếp sẽ luôn tuân thủ phép nữ, cẩn thận không bao giờ nói những lời vô lý.”

Mặt Từ Kim Ninh mới dịu lại một chút, sau đó lại trở về với thái độ thờ ơ như ban đầu. Cô ta xoay chiếc ly rượu trong tay và cười nhẹ: “Công chúa Thế tử phi và Công chúa Quận chúa chắc hẳn đều là những người thông minh. Có lẽ khi Công chúa Quận chúa đến Ninh Đô, công chúa không có thời gian tiếp đãi cô ấy đầy đủ, nên cô ấy chưa hiểu rõ các quy tắc của Ninh Đô.”

Cô ta ho khan một tiếng, nhìn vào Vương Sở Sở và nói: “Vì Công chúa Thế tử phi đã thành thật nhận lỗi như vậy, công chúa cũng không phải là người không công bằng. Cô ấy hãy viết lại cuốn sách về phép nữ đó vài lần, đồng thời hướng dẫn Công chúa Quận chúa về các nghi thức của Ninh Đô đi. Cuốn sách đó cũng không quá dày; viết lại mười lần cũng không sao đâu. Như vậy, cô ấy sẽ hiểu rõ hơn về các quy tắc và phong tục của Ngã Ninh Quốc. Hai người nghĩ sao?”

Vương Sở Sở không dám phản đối gì thêm, chỉ biết đồng ý: “Vâng, thần thiếp xin chịu hình phạt của công chúa.”

“Bình Đình cũng xin cảm ơn công chúa vì đã giúp mình nhanh chóng hiểu rõ các quy tắc của Ninh Đô.”

Cô ta cố ý nhấn mạnh từ “quy tắc” khi nói ra.

Từ Kim Ninh rất vui vẻ; sau khi uống hết ly rượu, cô ta mới đứng dậy và nói: “Chúng ta đã làm mất khá nhiều thời gian của mọi người rồi. Nghe nói tối nay sẽ còn tuyết rơi nữa, các cô gái nên về sớm thì hơn. Công chúa đã sai người chuẩn bị xe ngựa bên ngoài để đưa mọi người về an toàn.”

“Cảm ơn Công chúa Trưởng!”

Cuối cùng, Từ Kim Ninh mới quay đầu nhìn Ôn Thành Lễ; tối nay anh ta cũng đã phải chịu khổ không ít. À, nếu biết trước thì không nên đưa anh ta đến đây… Chỉ để qua một cái hình thức mà lại bị sỉ nhục thêm… Thực ra, cô ta chỉ muốn xem Ôn Thành Lễ sẽ có phản ứng gì khi gặp Hào Bình Đình mà thôi… Ai ngờ mọi chuyện lại diễn ra một cách bình thường như vậy.

Rời khỏi dinh thự, ngồi trên xe ngựa, cô không ngừng buồn ngáy; đôi mắt đẫm lệ nhìn về phía anh ta. Kể từ khi lên xe, anh ta chỉ im lặng pha trà, chẳng nói một lời nào.

Cô tựa khuỷu tay vào cửa sổ, dùng một tay đỡ cằm, bắt chước giọng điệu của các quý tộc để nâng cằm anh ta lên và cười nói: “Sao vậy? Bị phạt viết lại những bài về đạo đức nữ giới mà em giận dữ rồi sao? Cảm thấy tổn thương à?”

Anh ta quay đầu đi, không màng đến cô và nói: “Cô ấy cũng nói rằng đó là phần thưởng của công chúa, làm sao có thể gọi là hình phạt được chứ?”

Nghe vậy, cô bật cười; dù trong xe chỉ có hai người, cô cũng không cần phải giữ kín cảm xúc. Sau khi cười vài tiếng, cô vỗ nhẹ vào vai anh ta: “Em không thấy hành động của họ trông thật buồn cười sao? Tất cả đều muốn nhìn thấy tôi gặp rắc rối, nhưng không ngờ tôi lại chủ động tấn công trước, khiến họ phải cẩn thận từng lời nói.”

Cô đưa tay lên miệng thổi hơi nóng; mặc dù xe có lò sưởi, nhưng vẫn rất lạnh. Gió lạnh thổi vào từ bên ngoài cửa sổ… Mùa đông năm nay thực sự rất lạnh.

“Công chúa cảm thấy lạnh à?”

Nói xong, anh ta định choàng áo khoác lên người cô, nhưng cô lại đẩy tay anh ta ra. Đôi mắt long lanh của cô bỗng trở nên u ám; dù miệng vẫn nở nụ cười nhẹ, nhưng nụ cười đó lại mang theo vẻ buồn bã.

“Sáng mai, những chuyện xảy ra tại bữa yến hôm nay sẽ lan truyền khắp nơi… Có lẽ cả em cũng sẽ bị liên lụy đấy… Em không thấy oan ức sao?”

“Kể từ khi chọn con đường này, tôi đã không biết cái gì gọi là oan ức nữa…” Nếu không, lúc đó tôi cũng sẽ không lén lút nhập cảnh vào nơi này dưới danh nghĩa là eunuch… Những chuyện nhỏ nhặt ấy đều không đáng kể so với kế hoạch lớn lao mà tôi đang theo đuổi…

Ngược lại, chính Tiểu tử Liễu kia lại bị mọi người bàn tán một cách vô cớ… Chắc hẳn khi trở về, Vương Sở Sở sẽ bị Liễu Thừa Nguyên trách móc… Nếu Liễu Thừa Nguyên thực sự yêu thích cô ấy, tại sao lại để cô ấy phải sống trong tình trạng không thể có con suốt hơn hai năm qua chứ?

Nhớ lại những hành động ân cần mà Liễu Thừa Nguyên đã dành cho Từ Kim Ninh trong thời gian này, Ôn Thành Lễ cau mày; có vẻ như mình cần phải làm cho những lời đồn đại trở nên càng thêm phóng đại hơn nữa, để anh ta không còn thời gian đến tìm Từ Kim Ninh nữa.

Quyết định xong, Ôn Thành Lễ đưa ly trà đã pha sẵn cho Từ Kim Ninh và nói: “Hãy uống trà ấm lên trước đi, khi về đến biệt thự thì sẽ không lạnh nữa đâu.”

Từ Kim Ninh cố gắng nở một nụ cười; gió thổi qua rèm xe, và cô tình cờ nhìn thấy quán wonton ở góc phố. Cô nắm lấy tay Ôn Thành Lễ và nói: “Đi thôi, chúng ta xuống ăn một ít wonton nhé.”

Ôn Thành Lễ chưa kịp phản ứng thì cô đã kéo anh ta ra ngoài. Gió thật sự rất lớn; vừa bước ra ngoài, luồng gió lạnh thổi thẳng vào cổ họng họ.

Ôn Thành Lễ vội vàng khoác áo choàng lên người Từ Kim Ninh, nhưng chưa kịp buộc khóa cổ áo thì cô đã vội vàng ngồi xuống và nói: “Hai bát wonton nhé, cho thêm nhiều rau mùi vào.”

Ôn Thành Lễ chỉ biết lắc đầu không biết phải làm sao, rồi cũng ngồi xuống đối diện Từ Kim Ninh.

Từ Kim Ninh nhìn người đàn ông đang mang con trên lưng và nấu wonton, hỏi: “Nếu tôi nhớ không nhầm, trước đây là một người đàn ông lớn tuổi nấu wonton phải không? Tại sao bây giờ lại là bạn?”

Chủ quán trả lời: “Đó là cha tôi… Mấy ngày trước, ông ấy bị gãy chân và không có tiền đi chữa trị, cuối cùng đã qua đời.”

Từ Kim Ninh ngạc nhiên: “Tại sao lại không có tiền chữa trị? Trước đây, quán này luôn đông khách mà…”

Ôn Thành Lễ đang rửa đũa bằng nước nóng; nghe vậy, anh cũng dừng lại và hỏi: “Trời lạnh thế này, bạn lại để con trên lưng như vậy, không sợ con bị lạnh chết sao?”

Người đàn ông lau mặt; không biết là đang lau mồ hôi hay nước mắt, anh nói với giọng nghẹn ngào: “Vợ tôi cũng đã chết vì lạnh… Khi quan viên đến thu thuế, nhà chúng tôi không đủ tiền nộp, và họ đã đánh chết chúng tôi… Khi tôi trở về nhà, chỉ còn lại đứa bé sơ sinh đang khóc thét trong chiếc nôi… Làm sao tôi có thể để đứa bé ấy một mình được?”

“Thu thuế ư?”

Theo lẽ thường, mức thuế mà Ninh Đô đặt ra phải nằm trong khả năng chi trả của người dân bình thường; vậy tại sao hôm nay lại có những gia đình phá sản chỉ vì việc nộp thuế?

Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ nhìn nhau, rồi Từ Kim Ninh tức giận hỏi: “Năm nay thuế được tính như thế nào vậy?”

“Lần này số tiền thuế cao gấp bảy lần so với mọi khi! Chúng tôi đều là những người kinh doanh nhỏ, làm sao có đủ tiền để nộp chứ? Sau hai tháng liên tiếp phải nộp thuế, rất nhiều gia đình đã chết hoặc bị thương vì không đủ tiền; còn có những người không thể chịu đựng nổi nữa thì buộc phải di cư đi nơi khác.”

Chủ quán đặt hai tô hẹn lên trước mặt họ. Trời lạnh, đã muộn như vậy mà chỉ còn hai khách hàng thôi… “Có lẽ không còn ai khác nữa đâu. Hai vị khách, hãy ăn thật no nhé; nếu không đủ, tôi sẽ chuẩn bị thêm cho các bạn.”

Từ Kim Ninh không ngờ rằng trong suốt hai tháng mình vắng mặt, mức thuế của Ninh Đô lại tăng lên gấp bảy lần. Đối với người dân bình thường mà nói, ngay cả ba lần cũng đã quá sức rồi; không lạ gì lại có người chết vì điều này.

Người đàn ông nhìn bầu trời đêm thở dài và nói: “À, nghe nói Hoàng đế của chúng ta đã khỏe lại và có thể trở lại triều đình rồi… Không biết liệu bản kiến nghị của ông Lưu kia có được trình lên Hoàng đế hay không…”

Ôn Thành Lễ hỏi: “Ông Lưu nào vậy?”

Chủ quán nhìn xung quanh, đảm bảo không có ai nghe thấy, mới thì thầm: “Vài ngày trước, khi tôi đang bán hàng ở đây, tôi đã gặp một vị quan từ huyện nào đó đến Ninh Đô để tố cáo Thái tử thứ tư về việc tăng thuế một cách quá mức, khiến người dân khổ sở… Có vẻ như ông ấy đã bị ai đó ngăn cản; ông ấy nằm đây, đầy máu… Nếu không phải tôi cứu ông ấy, e là…”)

Anh ta lắc đầu không nói tiếp nữa, vỗ vai đứa bé rồi quay trở lại quán, cầm tô canh nóng uống và lẩm bẩm: “Trời đang bắt đầu đổ tuyết rồi… À, tuyết trắng thật đẹp… Nhưng tuyết ngày mai sẽ có màu gì nhỉ…”

Nghe câu chuyện này, Từ Kim Ninh bỗng cảm thấy như những miếng hẹn trong tô này chứa đựng máu và thịt của chủ quán cùng con gái anh ta, là máu và thịt của những người dân nghèo khó này… Hẹn lập tức trở nên vô vị; tâm trạng cô cũng dần lạnh lẽo như nước canh hẹn vậy.

Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ không ăn thứ gì, chỉ để lại hai đồng bạc rồi cùng nhau rời đi. Khi chủ quán thu dọn đồ đạc và nhận ra rằng không còn ai nữa, chỉ còn lại bóng dá