Vào ngày tổ chức bữa tiệc, Từ Kim Ninh mặc trang phục lộng lẫy bằng lụa và ngọc quý, mái tóc đen dài óng ả được thắt lại phía sau lưng, đeo trên đầu những chiếc vòng ngọc trắng bạc; khuôn mặt xinh đẹp của cô khiến mọi ánh mắt đều hướng về phía cô ngay từ khi cô xuất hiện. Những cung nữ đi theo cô đều mặc trang phục màu xanh lá cây, nhưng là những bộ trang phục được may riêng biệt; khi mặc vào, họ còn trông sang trọng hơn cả các cô gái giàu có ở đây nữa.

Ôn Thành Lễ cũng mặc bộ trang phục tương tự nhưng thiết kế dành cho nam giới; một khối ngọc trắng và ngọc xanh lam được đính ở eo, làm tăng thêm vẻ sang trọng cho anh ta. Hai người bên nhau trông thật là đôi đũa hoàn hảo, khiến người khác phải ghen tị.

Đặc biệt là Hào Bình Đình, khi nhìn thấy họ đi cùng nhau, đôi mắt cô đầy ghen tị đến nỗi đỏ lên; hai tay cô siết chặt vào nhau trong tay áo, đẫm mồ hôi lạnh. Sau khi chào hỏi xong, Từ Kim Ninh ngồi vào vị trí trung tâm, Ôn Thành Lễ ngồi bên cạnh, còn Hào Bình Đình thì bị sắp xếp ngồi ở vị trí bên trái nhất.

Những chiếc đèn lồng đỏ được xếp thành hàng dọc để bảo vệ Từ Kim Ninh; rõ ràng Hào Bình Đình mới là nhân vật chính của buổi tiệc này, nhưng cô ấy đã biến mình thành tâm điểm của sự chú ý, và cô ấy thực sự có đủ điều kiện để làm điều đó.

Ánh mắt long lanh của cô lần lượt quét qua những quý cô và quý bà có chức vụ cao; mỗi người đều trang điểm lộng lẫy, như thể muốn đeo hết tất cả những trang sức đó lên người để thể hiện địa vị của mình.

“Lâu lắm rồi không trở về Ninh Đô; việc tổ chức bữa tiệc như thế này, hôm nay tôi mượn danh nghĩa của Công chúa Bình Tình để mời mọi người, thật là xấu hổ…”

Các cô gái đều cúi đầu và cùng nhau nói: “Kính chào Công chúa, kính chào Phu quân.”

Từ Kim Ninh vẫy tay và cười nói một cách nghiêm túc: “Các cô gái đừng quá lễ phép; hôm nay chúng ta chỉ cần trò chuyện thoải mái thôi, không cần phải tuân theo những quy tắc lễ nghi đó.”

Vương Sở Sở cười nhạo và nói: “Nếu Công chúa nói vậy, thì tôi xin nói thẳng ra: Hôm nay lẽ ra phải là ngày Công chúa Bình Tình mời mọi người, việc Công chúa ngồi ở vị trí trung tâm như thế này có phải là không phù hợp không? Khách đến thì phải được đối xử như khách, làm sao có thể để khách trở thành chủ nhân được?”

Hào Bình Đình đang cầm ly rượu chuẩn bị uống thì nghe những lời này, cô đặt ly xuống mà không uống, chỉ là khóe miệng vô tình nhếch lên một chút.

  “Công chúa Bình Tinh mới là chủ nhân ư?” Từ Kim Ninh hỏi lại cô. Thấy Vương Sở Sở vẫn giữ vẻ “dĩ nhiên”, cô bật cười: “Phu nhân của Hoàng tử chắc đã quên mất rằng đây là đất của Ninh Đô và Ninh Quốc phải không? Công chúa nói mình là chủ nhân, vậy trên giấy chứng nhận quyền sở hữu căn nhà này có ghi tên ai? Và căn nhà này được xây dựng trên đất của nước nào?”

   Vương Sở Sở mặt tái đi, lặng lẽ không nói được gì.

   Từ Kim Ninh liếc nhìn cô hầu gái bên cạnh; cô hầu gái đó rất thông minh và tiến lên nói: “Khu vườn này được xây dựng trên đất của Ninh Đô, và trên giấy chứng nhận có ghi tên của Công chúa Đại công.”

   Rõ ràng khu vườn này thuộc về Từ Kim Ninh, vậy thì ai mới là chủ nhân? Ai mới là khách?

   Vương Sở Sở nắm chặt nắm tay, không muốn nhưng cuối cùng cũng phải thừa nhận: “Đúng là như Công chúa nói.”

   Từ Kim Ninh cười nhẹ: “Tôi từng nghĩ phu nhân của Hoàng tử là một người hiểu biết và khoan dung, nhưng không ngờ kiến thức của cô lại thấp hơn cả một cô hầu gái.”

   Ngay khi cô nói xong, tiếng cười chế giễu của mọi người vang lên. Vương Sở Sở đỏ mặt, ước gì mình có thể chui vào một cái hố nào đó… Cô nói: “Chính Công chúa đã đánh giá cao tôi quá mức… Một người phụ nữ như tôi, tất nhiên không thể sánh kịp Công chúa về kiến thức… Dù cho Công chúa có biết đến vị Hoàng đế mới của nước Vu hay không, tôi cũng không hiểu ông ta là người như thế nào.”

   Từ Kim Ninh uống một ngụm rượu, cười lạnh mà không trả lời, thay vào đó cô nhìn về phía Hào Bình Đình và nói: “Trước đây, công chúa cũng đã nhiều lần mời tôi đến dự bữa tiệc này, nhưng tôi có quá nhiều việc phải lo liệu…

Tôi luôn cố gắng tránh những việc quan trọng… Lần này, vì các cô gái đều muốn tham gia bữa tiệc này, tôi cũng đành bỏ qua những việc quan trọng để đến đây xem sao… Dù sao tôi vẫn rất bận rộn… Nếu với tư cách là chủ nhân mà tôi làm thiếu sót đối với công chúa, thì đó thực sự là lỗi của tôi… Ly rượu này, tôi xin dâng lên công chúa trước.”

Rõ ràng là cô ấy không muốn để ý đến Vương Sở Sở nữa.

Hơn nữa, ý nghĩa trong lời nói của cô ấy quá rõ ràng rồi – chuyện của Hào Bình Đình đối với cô ấy thực sự chẳng quan trọng chút nào; việc có tham gia bữa tiệc này hay không hoàn toàn tùy thuộc vào những người khác, chứ chỉ riêng mình Hào Bình Đình thì không thể khiến cô ấy đến đây được.

Hiện tại, khuôn mặt của Hào Bình Đình đã đỏ bừng như gan lợn; ban đầu cô ấy muốn dùng bữa tiệc này để làm mất mặt cho Từ Kim Ninh, khiến mọi người nghĩ rằng cô ấy kiêu ngạo, coi thường mọi người… Nhưng không ngờ lại bị Từ Kim Ninh đánh bại trước.

Cô ấy đứng dậy, cầm ly rượu và cố tỏ ra khoan dung mà cười nói: “Phải lỗi của Tinh Đình, biết rằng công chúa bận rộn hàng ngày nhưng vẫn cố tình muốn nói chuyện với công chúa… Thật là thiếu suy nghĩ.”

Từ Kim Ninh cũng rót rượu đáp lại, bề ngoài giữ thái độ bình tĩnh nhưng bên trong thì vô cùng vui mừng khi thấy Hào Bình Đình bị ép vào tình thế này.

“Công chúa nói gì vậy… Công chúa trông có vẻ mập mạp hơn trước đấy; nghe nói cha hoàng đã đính hôn công chúa cho em trai thứ tư của ta rồi… Trước khi đám cưới diễn ra, công chúa nên ăn uống điều độ một chút, kẻo sau này mặc không vừa váy cưới… Dù phụ nữ mập mạp thì mới dễ sinh con, nhưng cũng không thể quá mức được chứ?”

Khuôn mặt của Hào Bình Đình co giật dữ dội; bất chấp tiếng cười chế giễu của các quý cô xung quanh, cô vẫn cắn răng nói: “Cảm ơn công chúa quan tâm… Chính là khí hậu ở Ninh Quốc quá tốt cho sức khỏe mà… Tinh Đình đến đây rồi còn muốn trở về nơi khác nữa sao?”

Từ Kim Ninh giả vờ ngạc nhiên: “Công chúa nói vậy à? Khi công chúa kết hôn với Vương tử Thành, công chúa sẽ thuộc về Ninh Quốc rồi… Công chúa còn muốn đi đâu nữa chứ?”

“Công chúa nói đúng… Tinh Đình chỉ nói thử thôi…” Hào Bình Đình tức giận đến nỗi răng đau nhức.

Trước đây, cô chỉ nghe nói Từ Kim Ninh kiêu ngạo, nhưng không ngờ cô ấy lại thông minh và khó đối phó đến thế.

Trong một cuộc đối đầu trực tiếp, Hào Bình Đình từng tin rằng mình sẽ thắng Từ Kim Ninh… Nhưng bây giờ… cô lại bắt đầu mất tự tin rồi.

Bữa tiệc này hoàn toàn trở thành nơi để Từ Kim Ninh chế giễu cô ấy rồi; cô ấy đổi đề tài và nhìn về phía Ôn Thành Lễ nói: “Công chúa và phi công có mối quan hệ thật sự gắn bó, thật là khiến người khác ghen tị. Nghe nói hai người đã kết hôn được hơn hai năm rồi, sao vẫn không có một đứa con nào cả? Hoàng đế còn từng bàn luận về điều này.” Ý của lời này là Từ Kim Ninh đã kết hôn hai năm mà vẫn chưa có con à?

Từ Kim Ninh tỏ ra rất bình tĩnh; cô liếc nhìn Ôn Thành Lễ và nghĩ rằng mình thực sự muốn có một đứa con… Nhưng làm sao có thể sinh con một mình được chứ?

Ôn Thành Lễ đang ngồi bên cạnh và lắng nghe những lời châm biếm đối đầu giữa các phụ nữ này; anh thấy thật nhàm chán và lãng phí thời gian… Không hiểu tại sao Từ Kim Ninh lại cứ kéo anh theo cùng đến đây. Từ khi bước vào buổi tiệc, anh chưa hề nhìn Hào Bình Đình lần nào, thậm chí không dám liếc nhìn cô ấy qua góc mắt. Anh cũng cảm nhận được rằng Hào Bình Đình thỉnh thoảng cũng đang nhìn về phía mình… Nhưng anh đã cố tình phớt lờ cô ấy. Không ngờ rằng những lời chỉ trích lại đổ dồn về phía anh… Trước khi Từ Kim Ninh kịp giải thích, anh đã lên tiếng trước: “Tất cả đều là do Thành Lễ quá yếu ớt; điều này thực sự khiến Công chúa gặp nhiều khó khăn…”

Vương Sở Sở, người vốn bị bỏ qua suốt thời gian qua, lập tức cười chế giễu: “Đúng vậy… Mọi người đều nói rằng phi công xuất thân từ đám eunuch; liệu anh ta có thể giữ được phẩm giá của một người đàn ông hay không… Chỉ có Công chúa mới biết rõ thôi.”

Từ Kim Ninh cười nói: “Nếu chỉ có công chúa biết thôi… Vậy tại sao Phu nhân Tử tôn lại cứ phải lên tiếng nói lung tung ở đây? Chẳng lẽ Phu nhân Tử tôn có thêm một cái lưỡi so với người khác sao?”

Nghe thấy Ôn Thành Lễ gán hết mọi trách nhiệm lên mình, bất chấp việc phải giữ mặt cho người đàn ông, cô thực sự rất vui… Nhưng có những lời cô có thể nói, còn những lời khác thì không thể được phép nói ra.

Cô đứng dậy và bước về phía Vương Sở Sở; ánh mắt cô đầy sự chế giễu và khinh thường khi nhìn vào khuôn mặt cô ấy: “Nói thật ra, Phu nhân Tử tôn còn kết hôn sớm hơn công chúa nữa… Sao bụng cô ấy vẫn chưa có dấu hiệu gì cả? Chẳng lẽ Phu nhân Tử tôn cũng bận rộn với hàng loạt công việc như công chúa sao?”

Lại đi kiểm tra tình hình bão tuyết ở biên giới phía Bắc, lại được Hoàng thượng giao nhiệm vụ xuống miền Nam để trừng trị những kẻ phản loạn, phải không?

Trong hai năm qua, những việc cô ấy làm đã nhiều hơn cả một hoàng tử thông thường; từ thảm họa bão tuyết ở biên giới phía Bắc đến việc dập tắt cuộc nổi loạn ở Giang Châu và Yuzhou… Tất cả đều có thể được coi là những công trạng lớn lao. Thậm chí, nếu cô ấy không sinh con cũng là điều dễ hiểu… Nhưng còn Vương Sở Sở thì sao?

Vương Sở Sở kết hôn sớm hơn Từ Kim Ninh gần nửa năm, nhưng đến nay vẫn chưa có con. Phải chăng là Liễu Thừa Nguyên không yêu thương cô ấy, hay là cô ấy không thể sinh con?

Người ta bàn tán rằng: “Chưa bao giờ thấy Công tử Liu đi lang thang nơi nào khác, cũng chưa nghe nói anh ấy có thêm phi tần nào cả… Có lẽ anh ấy kết hôn với một người không thể sinh con?”

“Cũng có thể là do bản thân Công tử Liu không thể sinh con… Ban đầu, Chúa công chúa còn tự mình đến dinh của gia tộc Huguo để hủy hôn với anh ấy nữa đấy.”

“Thật à? Vậy là Chúa công chúa biết rằng Công tử Liu không thể sinh con?”

“Thật đáng thương… Không thể trở thành cha mẹ… Hai người này quả là ‘đôi bạn không thể có con’ rồi.”

Nghe những lời đồn đại này, Vương Sở Sở tức giận đến mức đứng dậy và nói: “Từ Kim Ninh, cô làm quá đáng rồi đấy!”

“Quá đáng ư? Tại sao lại nói như vậy?” Từ Kim Ninh nhìn cô ấy một cách vô tội, “Ta chỉ đang nói chuyện hàng ngày mà thôi… Những lời bàn tán này chẳng phải là chuyện thường ngày sao? Khi các ngươi hỏi ta, có thấy ta tức giận không? Làm vợ của Công tử, cô nên khoan dung hơn một chút… Đừng nóng vội như vậy… Nếu không…”

Ánh mắt đầy trêu chọc của cô ấy nhìn về phía bụng Vương Sở Sở; nụ cười trên môi cô ấy càng sâu thêm: “Nếu như dòng dõi nhà Liu thực sự bị đứt đoạn ở thế hệ của cô, thì thật không tốt chút nào đâu…”

Mặt Vương Sở Sở tái nhợt lại, cô ấy nhìn chằm chằm vào Từ Kim Ninh và tức giận: Làm sao một nữ công chúa lại có thể nói ra những lời độc ác như vậy?

“Đừng tức giận nữa… Mọi người cũng không có ý xấu gì đâu… Chỉ muốn nhắc nhở cô một chút thôi…” Nụ cười trên môi cô ấy biến mất; cô ấy tiến lại gần và vỗ mạnh vào mặt Vương Sở Sở: “Điều gì gọi là sự kính trọng và phân biệt địa vị cao thấp!”

“Ôn Thành bất ngờ lên tiếng: ‘Thiếu nữ chính thất xin hãy cẩn trọng với lời nói của mình; phải tuân theo thứ bậc tôn tiện, đừng để mất đi phẩm giá và làm mất mặt cho gia tộc Hoàng gia.’”

Vương Sở Sở gần như phát điên vì tức giận; đôi mắt cô ấy đỏ bừng, nước mắt suýt rơi xuống.

Khi Từ Kim Ninh tức giận, những thiếu nữ quý tộc kia cũng không dám còn lỗ mãng nữa; tất cả đều cúi đầu ngồi đó, sợ rằng Từ Kim Ninh sẽ chỉ vào mặt họ mà mắng.

Từ Kim Ninh rút lại ánh mắt, không quan tâm đến họ nữa, mà lại nhìn về phía Hào Bình Đình – người đã khơi mào ra cuộc tranh cãi này. Nhìn thấy vẻ mặt vui mừng của cô ta, Từ Kim Ninh bỗng cảm thấy phiền lòng: “Là một người con gái chưa kết hôn, công chúa nên cẩn thận trong lời nói. Dù ta không hiểu rõ lắm về phong tục tại nơi này, nhưng việc công chúa sống phóng đãng, không biết xấu hổ thì thật không tốt chút nào.”