Trên giường, Hoàng đế có vẻ mặt nhợt nhạt, thân hình gầy yếu; không còn nữa vẻ oai phong, hùng dũng của ngày xưa. Ông trông già đi ít nhất hai mươi tuổi – mái tóc bạc phơ, làn da nhăn nheo, thậm chí mái tóc cũng đã chuyển sang màu xám bất thường. Nhìn thấy ông như vậy, Từ Kim Ninh đau lòng đến tột độ.

Trong khi đó, Đức phi lại đặt hai tay xuôi trước ngực, nhìn Từ Kim Ninh với ánh mắt rạng rỡ, lời nói của bà cũng rất điềm đạm và dịu dàng. So với sự tức giận của Từ Kim Ninh, bà dường như quá bình tĩnh.

Bà ra lệnh cho các cung nữ: “Công chúa Thượng Nguyên đã vất vả đến cung ta, không được coi thường. Nhanh chóng chuẩn bị trà nóng và bánh ngọt để giúp công chúa ấm người.”

Từ Kim Ninh phản đối: “Không cần đâu.”

Bà ngồi xuống bên cạnh giường và thì thầm: “Cha ơi, cha ơi… Con đã trở về rồi, Ninh Nhi đã trở về!”

Hoàng đế khóc lóc, từ từ mở mắt và nhìn thấy người đến, ánh mắt ông sáng lên: “Ninh Nhi?…”

Giọng nói của ông sao lại trở nên già nua và khàn đến thế này?

Từ Kim Ninh đau lòng không thể tả xiết. Chỉ mới xa cách có hai tháng mà cha mình dường như đã thay đổi hoàn toàn.

“Là con đây, Ninh Nhi đã trở về rồi. Cha ơi, để con giúp cha về Điện Trường An nhé?”

Mắt Hoàng đế dù hơi mờ nhưng vẫn gật đầu, để Từ Kim Ninh giúp ông mặc quần áo. Ông liếc nhìn Đức phi, ho khan một tiếng và ra lệnh: “Ninh Nhi trở về thì chắc chắn có nhiều việc muốn nói với ta. Hôm nay, buổi triều sáng, để Sheng tiếp tục thay ta đi.”

Đức phi rất hài lòng: “Được thôi, con sẽ bảo người thông báo với Sheng.”

“Vậy Từ Kim Thành cũng được ở trong cung à?” Từ Kim Ninh nói một cách khác thường.

Đức phi giải thích: “Thời gian này, sức khỏe của Hoàng đế không tốt lắm, nên Sheng tạm thời ở trong cung để thuận tiện cho việc đi triều và xử lý các công việc trong cung. Điều này cũng đã được Hoàng đế cho phép, phải không ạ?”

“À, đúng rồi… Có Sheng lo liệu mọi việc, ta cũng yên tâm.”

Anh ta đột nhiên buông tay Từ Kim Ninh, quay người nắm lấy tay Nữ hoàng Đức Phi và cười yếu ớt: “Cảm ơn mẹ con các ngươi đã vất vả như vậy; khi thân thể của bệ hạ khỏe lại, chắc chắn sẽ ban thưởng các ngươi thật xứng đáng.”

“Hoàng thượng nói gì vậy… Có thể phục vụ cho Ninh Quốc là điều may mắn của chúng tôi.”

Hoàng đế cười và vỗ tay cô ấy, sau đó mới quay đầu nhìn Từ Kim Ninh*: “Ninh Nhi, chúng ta hãy đi đến Điện Trường An trước nhé.”

“Vâng, Thánh thượng!”

Nhưng ánh mắt của Từ Kim Ninh vẫn luôn dõi theo đôi tay Hoàng đế đang nắm tay Nữ hoàng Đức Phi; cô cảm thấy cha mình có điều gì đó không bình thường. Trước khi rời đi, cô còn đặc biệt nhìn vào bát thuốc canh kia… Chẳng lẽ trong đó có độc chăng?

Thật ra nên mang Ôn Thành Lễ theo cùng; chắc chắn anh ấy có thể nhận ra đó là loại thuốc gì.

Nữ hoàng Đức Phi nhìn chằm chằm vào hai người đang rời đi… Dù Từ Kim Ninh quay trở lại thì sao chứ?

Mọi chuyện đã rồi; chỉ cần chờ đợi Hoàng đế qua đời, toàn bộ Ninh Đô sẽ nằm trong tay họ. Để không để ai nghi ngờ, họ chỉ có thể tiếp tục tiến lên từng bước. Hiện tại, Từ Kim Thành đã kiểm soát triều đình, nhưng vẫn còn rất nhiều người không tuân theo mệnh lệnh của họ.

Trong số đó có cả Lực lượng Vệ binh Hoàng gia và Cơ quan Quân vụ do chính Hoàng đế quản lý. Nếu họ phát động cuộc nổi dậy, các binh sĩ ở Giang Châu, Bắc Giới và ba thành phố Đông Dương chắc chắn sẽ không tha cho họ. Số lượng binh sĩ dưới trướng họ rất ít; điều duy nhất họ có thể tin tưởng chính là quân đội của Hạ Quốc… Nhưng quân đội xa xôi không thể giúp được trong tình huống khẩn cấp này. Hào Tiêu cũng không hề dễ đối phó; không chắc liệu quân đội của ông ta có nổi dậy ngay sau khi Từ Kim Thành lên ngôi hay không…

Đó chính là lý do tại sao họ vẫn chưa hành động… Bởi vì họ không có quân đội; họ chỉ có thể khiến Hoàng đế tự nguyện giao lại ngai vàng cho Từ Kim Thành trước mặt toàn thể thiên hạ… Đó mới là cách làm hợp pháp và chính đáng. Khi đó, ngay cả Từ Kim Ninh cũng sẽ không thể làm gì được nữa… Nếu cô ấy nổi loạn, thì cô ấy sẽ bị coi là kẻ phản bội và sẽ bị trừng phạt theo luật pháp của Ninh Quốc.

“Thanh Nhi, đã đến rồi thì còn trốn ngoài làm gì nữa?”

Nữ hoàng Đức ngồi bên cạnh giường; từ sáng sớm, bà đã ra lệnh bí mật pha chế loại thuốc này. Bà cảm thấy mệt mỏi, nhưng vẫn không muốn ngủ. Bà sợ rằng nếu ngủ đi, ngày mai sẽ không thể tỉnh dậy được nữa.

Thanh Nhi bước vào phòng và thấy vẻ mặt mệt mỏi của nữ hoàng Đức, liền lo lắng hỏi: “Bệ hạ, bệ hạ có ổn không ạ?”

“Không sao đâu… Chỉ là không ngờ Từ Kim Ninh vừa trở về thì ngay lập tức lại rời đi cùng với kẻ già khó chịu kia… Có vẻ như Từ Kim Ninh quan trọng hơn người thường trong lòng hắn.”

Thanh Nhi thở dài và xin lỗi: “Là do thiếp thân không đủ tài năng, không thể ngăn chặn họ kịp thời… Hai người đó thực sự rất ranh mãnh; dù chúng ta đã phái người chặn đứng họ ở ba hướng khác nhau, nhưng không có con đường nào thành công cả… Họ chắc chắn đã lén lút vào thành phố dưới danh nghĩa khác.”

Kể từ khi Từ Kim Ninh rời khỏi Vương quốc Phù Thủy, họ đã cử nhiều nhóm sát thủ đi truy đuổi và chặn đứng họ, nhưng tất cả đều thất bại, không ai có thể bắt được họ.

Nữ hoàng Đức lắc đầu: “Bên cạnh Từ Kim Ninh còn có những người được Hoàng đế tiên triệu ban tặng Hồng Ảnh Vệ… Họ mỗi người đều có những kỹ năng đặc biệt và võ nghệ xuất sắc… Việc giết họ thực sự không hề dễ dàng… Nếu không, lúc cô ấy rơi xuống nước, đã sớm chết mất rồi…”

Dù trên danh nghĩa là Từ Kim Ninh và Từ Phương Phi đang tranh giành Tô Y Ý nên mới dẫn đến việc cô ấy rơi xuống nước, nhưng thực ra đó là âm mưu đã được nữ hoàng Đức sắp đặt từ trước… Dưới nước, bà đã bố trí sẵn các sát thủ; chỉ cần Từ Kim Ninh rơi xuống nước, cô ấy chắc chắn sẽ chết… Nhưng ai ngờ rằng xung quanh cô ấy luôn có Hồng Ảnh Vệ bảo vệ… Cuối cùng, cô ấy vẫn được cứu lên.

Cũng có thể là vì Từ Kim Ninh biết rõ ai là kẻ muốn hãm hại mình, nên sau khi tỉnh dậy sau khi rơi xuống nước, tính cách của cô ấy đã thay đổi hoàn toàn… Không còn là người ham mê sắc dục và ngu dốt như trước nữa…

Điều kỳ lạ là… Nếu cô ấy đã biết rõ ai là kẻ vu oan mình, tại sao không sớm thông báo cho Hoàng đế biết?

Từ Kim Ninh… Họ cuối cùng đang có ý đồ gì đây?

“Vậy thì Hồng Ảnh Vệ thực sự không thể giải quyết được vấn đề này à?”

“Chủ nhân, nếu Hồng Ảnh Vệ không rời bên cạnh Từ Kim Ninh, chúng ta sẽ rất khó có thể hành động.”

De Phi cũng vừa xoa đôi mắt đau nhức vừa nói một cách bất lực: “Hồng Ảnh Vệ thật sự quá bí ẩn; chúng ta thậm chí không biết họ có bao nhiêu người, làm sao có thể loại bỏ họ được?”

Hồng Ảnh Vệ giống như một nhóm bóng ma, họ xuất hiện ở đâu thì Từ Kim Ninh cũng có mặt ở đó – đó chính là điều khiến họ trở nên bí ẩn nhất.

Bây giờ, khi Từ Kim Ninh hoàn toàn không bị tổn thương và trở lại Ninh Đô, tình hình triều đình e rằng sẽ lại thay đổi. Trong thời gian Hoàng đế ở trong cung của bà, De Phi đã cố gắng mọi cách để tìm ra nơi ẩn giấu ấn ngọc, muốn Hoàng đế viết sẵn di chúc trước, nhằm đảm bảo rằng trước khi Từ Kim Ninh trở về, Từ Kim Thành sẽ được phong làm Thái tử mới… Nhưng mọi kế hoạch đó đều không thành công sau bao nhiêu nỗ lực.

Mỗi lần bà nhắc đến chuyện Thái tử, Hoàng đế lại thay đổi thái độ, từ chối nói về chuyện đó. Dù đã cho uống rất nhiều loại thuốc, nhưng bà vẫn không thể tìm ra tung tích của ấn ngọc.

“Vậy chúng ta nên làm gì tiếp theo?” Tiền Nhi lo lắng hỏi.

De Phi vẫy tay: “Cậu hãy quay về bên cạnh Sheng Nhi và bảo vệ anh ấy thật cẩn thận; hãy chờ tin từ tôi.”

“Vâng, chủ nhân.”

Trong Điện Trường An, Ôn Thành Lễ sau khi kiểm tra mạch máu cho Hoàng đế, khuôn mặt tuấn tú của ông ta nhăn lại thành một nét lo lắng; đôi mắt đen óng ánh lấp lánh một ánh sáng sắc bén, khiến người ta phải run sợ: “Bệ hạ, bệ hạ đã uống loại thuốc này được bao lâu rồi?”

“Từ khi Triệu Nhi rời khỏi cung điện cho đến hôm nay, khoảng mười ngày rồi… Nhưng mỗi lần, khi De Phi không để ý, bệ hạ đều nôn mửa một nửa số thuốc đó đi.” Hoàng đế nói, khuôn mặt tái nhợt, hai tay run rẩy.

“Loại thuốc đó rốt cuộc là cái gì? Nó sẽ ảnh hưởng thế nào đến cha tôi?” Từ Kim Ninh lo lắng hỏi.

Ôn Thành Lễ trả lời: “Nó không phải là độc dược, nhưng tác hại của nó còn nghiêm trọng hơn cả độc dược. Nếu liên tục sử dụng, người bị nhiễm độc có thể mất đi ý thức, và kẻ đứng sau việc này có thể lợi dụng điều đó để kiểm soát họ, buộc họ phải làm theo mệnh lệnh của mình.”

Hoàng đế tức giận nói: “Thế là lý do tại sao đôi khi bệ hạ cảm thấy mình không thể kiểm soát bản thân, và không nhớ được những gì mình đã nói trước đó… Hóa ra tất cả đều do De Phi kiểm soát.”

“Và hơn nữa, loại thuốc này rất dễ gây nghiện. Hoàng đế đã sử dụng nó ba lần mỗi ngày, liên tục trong hơn mười ngày; thuốc này đã thấm sâu vào xương tủy, và việc loại bỏ nó là điều vô cùng khó khăn, trừ khi chúng ta tìm được Thuốc giải độc.”

Nghe vậy, Từ Kim Ninh lập tức mất kiểm soát bản thân, quyết tâm lao ra ngoài, nhưng đã kịp bị Từ Kim Hằng kéo lại: “Ninh Nhi, đừng vội vàng, hãy nghe hoàng phụ nói trước đã.”

Hoàng đế hỏi: “Nếu không sử dụng loại thuốc này thì sao?”

“Không biết… có lẽ… sẽ chết một cách thảm hại,” Ôn Thành Lễ đáp.

“Nữ phi Đức thật là độc ác, không từ thủ đoạn nào để đạt được mục đích của mình… Cô ta dám sử dụng những biện pháp như vậy để kiểm soát hoàng phụ!” Từ Kim Ninh nói, đôi mắt đỏ hoe. “Hoàng phụ ơi, con xin ngài ra lệnh bắt giữ họ mẹ con kia để buộc họ phải giao nộp thuốc… Con tin rằng nữ phi Đức sẽ không dám đánh đổi mạng sống của Từ Kim Thành.”

Nếu Từ Kim Thành chết đi, kế hoạch phục quốc của nữ phi Đức chắc chắn sẽ tan vỡ.

Nhưng hoàng đế lắc đầu và nói: “Mọi chuyện đã phát triển đến giai đoạn này rồi; chúng ta không thể để công sức trước đây bị lãng phí. Các ngươi có biết tại sao họ vẫn chưa hành động không?”

Ôn Thành Lễ đáp: “Bởi vì họ vẫn chưa tìm thấy ấn ngọc… Họ không thể lên ngai vàng một cách hợp pháp. Nếu họ tìm được ấn ngọc, e rằng họ sẽ trực tiếp giết chết hoàng đế và chiếm lấy ngai vàng… Lúc đó, dù Ninh Nhi có muốn hay không, cô ta cũng chỉ có thể tuân theo… Nếu không, họ sẽ phải nổi dậy, trở thành những kẻ phản bội.”

Hoàng đế nói: “Đúng vậy… Hiện nay, phần lớn những người trong cung đều là những kẻ còn sót lại sau cuộc chiến tranh… Họ đang lo lắng về những “quân bài” mà chúng ta đang nắm giữ… Nhưng chúng ta cũng không thể tấn công họ toàn diện… Nếu những người đó bị bắt, nền tảng của Ninh Quốc sẽ trở nên không vững chắc… Nếu lúc này Hạ Quốc tấn công chúng ta, chúng ta sẽ phải đối mặt với cả nội loạn lẫn ngoại xâm… Và điều đó sẽ không chỉ dẫn đến những cuộc chiến đẫm máu…”

“Hoàng phụ muốn từ từ phá hủy sức mạnh của họ à?” Từ Kim Hằng hỏi.

“Chúng ta cần tìm ra những kẻ đứng sau họ, âm thầm thay thế những người của mình bằng những kẻ đáng tin cậy… Khi họ nghĩ rằng toàn bộ Ninh Đô đã nằm trong tay họ, chúng ta sẽ tung đòn quyết định vào lúc đó.”

Từ Kim Ninh nói xong thì thở phào nhẹ nhõm: “Con tưởng rằng Cha thực sự đã bị Hoàng phi Đức kiểm soát rồi, con sợ chết khiếp đấy.”

Hoàng đế ôm lấy cô và để cô ngồi bên mình, sau đó an ủi Từ Kim Ninh bằng cách vỗ nhẹ tay cô: “Dù cha có chết đi, cha cũng sẽ không để họ làm tổn thương các con, làm tổn thương nhân dân của Ninh Quốc.”

“Cha ơi, xin đừng nói như vậy. Con gái đã trở về rồi, bây giờ chúng ta còn có sự hỗ trợ mạnh mẽ từ nước Wuguo. Ngay cả khi cuối cùng phải có chiến tranh xảy ra, Wuguo cũng sẽ giúp chúng ta chặn đứng Hạ Quốc. Cha hoàn toàn có thể yên tâm.”

“Nhưng Wuguo chỉ là một quốc gia nhỏ mà thôi. Hơn nữa, cuộc chiến giữa họ và Nam Tỉnh vẫn chưa kết thúc; hiện tại họ chắc chắn không thể quan tâm đến chúng ta ở Ninh Quốc được. Chúng ta không thể đặt tất cả hy vọng vào người khác; chúng ta vẫn phải hết sức cẩn thận.”

Hoàng đế nhìn Từ Kim Hằng và nói: “Heng nha, những ngày qua con đã phải chịu đựng rất nhiều khó khăn, nhưng vì lợi ích chung, con cũng chỉ có thể chịu đựng mà thôi. Sáng nay, trong buổi triều, cha đã giao việc đó cho Từ Kim Thành; con không cần phải tiếp tục bàn về vấn đề biên giới phía Bắc nữa. Về phía Bắc, cha đã sớm giao trách nhiệm cho Âu Dương Kinh rồi.”

“Con tuân lệnh!”