Từ Kim Ninh chia quân đội thành bốn nhóm, mỗi nhóm đi theo một hướng khác nhau – đông, tây, nam, bắc – để tiến về phía thành Ninh Đô. Cuối cùng, vào buổi tối ngày thứ tư, họ đã thành công trong việc đến nơi. Tuy nhiên, thay vì ngay lập tức báo cáo với Hoàng đế, họ đã lén lút trở về cung điện của Công chúa.

Cung điện Công chúa được bảo vệ rất nghiêm ngặt; người ngoài không thể xâm nhập vào bên trong. Vào đêm hôm đó, khi trở về cung, cô ấy gặp lại Từ Kim Triệu – người lẽ ra đã phải rời khỏi Ninh Đô từ lâu. Hóa ra, sau khi rời cung điện hoàng gia, anh ta không đi thẳng về miền Bắc mà ở lại cung điện Công chúa, chờ đợi có dịp gặp Từ Kim Ninh trước khi ra đi.

May mắn thay, những kẻ sát thủ và gián điệp không thể xâm nhập vào cung điện Công chúa; ngay cả những người cũ sống trong đó cũng không được phép tự do ra vào sân sau của cung điện. Nếu không có sự cho phép, họ chỉ có thể làm việc ở phòng khách mà thôi. Vì vậy, trong một thời gian ngắn, không ai phát hiện ra rằng Từ Kim Triệu đang ẩn náu bên trong đó.

Đêm đó, ánh đèn sáng tràn ngập trong phòng. Ba người Từ Kim Ninh ngồi cùng nhau, ly trà trên bàn vẫn còn bốc hơi nóng. Người ngồi đối diện cô ấy chính là Từ Kim Triệu – người mà họ đã lâu không gặp.

Từ Kim Triệu nói với vẻ tiếc nuối: “Ngày mai tôi sẽ rời khỏi Ninh Đô để đi về miền Bắc. Chị gái yêu quý, trong cung điện hoàng gia đầy rẫy nguy hiểm, còn bên trong Ninh Đô thì kẻ thù đang rình rập. Các chị phải hết sức cẩn thận.”

“Trên đường đi, tôi đã sắp xếp người bảo vệ em. Em cứ yên tâm đi về miền Bắc, và nhớ mang theo lá thư này đưa cho Phương Vô Dại.”

Từ Kim Ninh đưa cho anh ta lá thư mà cô ấy đã chuẩn bị sẵn từ trước. Trong lá thư có nhiều phương pháp huấn luyện binh sĩ và bố trí chiến thuật. Thường Xanh, A Che và bà Mạnh chắc hẳn đã đến miền Bắc rồi; với sự giúp đỡ của họ, cô ấy cũng sẽ cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Từ Kim Triệu gật đầu, đôi mắt anh ta trở nên ướt át: “Chị gái ơi, anh rể ơi… Anh thực sự không nỡ rời xa các chị.”

Ôn Thành Lễ nói: “Thần thiếp ơi, chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau thôi. Lần này thần thiếp đi là để cứu toàn bộ Ninh Quốc. Hãy nhớ rằng không được hành động một mình; mọi việc đều phải tuân theo kế hoạch đã định.”

“Tôi biết mà, nhưng kế hoạch này quá lớn rồi… Các bạn không sợ sẽ xảy ra chuyện gì đó bất ngờ sao? Mạng lưới này được trải rộng quá xa; nếu không thể thu hồi lại được thì sao…”

Từ Kim Ninh ngắt lời anh ta: “Cậu phải tin tưởng chúng tôi!”

Cô ấy tiến đến bên cạnh Từ Kim Triệu, vuốt ve đầu cậu bé và nói: “Đừng sợ nhé, chị sẽ luôn bảo vệ em.”

Từ Kim Triệu với đôi mắt tròn xoe đã lao vào vòng tay Từ Kim Ninh và khóc nức nở: “Em chỉ không nỡ rời xa các chị thôi… Nơi đây đầy rẫy những kẻ hung dữ; hai chị là những con thỏ trắng, làm sao có thể đối đầu được với họ chứ?”

Ôn Thành Lễ cười nhẹ: “Thỏ à? Có lẽ là cáo mới đúng hơn…”

“Chính cậu mới là kẻ hay mưu mô nhất đấy!” Từ Kim Ninh trêu chọc.

Ôn Thành Lễ chỉ cười không nói gì, ánh mắt đầy niềm vui.

Từ Kim Triệu cũng bị hai người họ làm cho cười thoát ra… Dù sao thì chị gái và anh rể mình cũng quá mạnh mẽ; cậu tin tưởng vào họ là đủ rồi. Lần này, cậu sẽ không làm gánh nặng cho mọi người đâu.

Ba người ngồi trong phòng và thảo luận kỹ lưỡng về kế hoạch lớn này cho đến khi bóng đêm gần tàn, ánh sáng ban ngày bắt đầu le lói… Cuối cùng, Từ Kim Triệu đã được giấu kín và đưa ra khỏi thành phố Ninh Đô.

Đêm đó, cả Từ Kim Ninh lẫn Ôn Thành Lễ đều không ngủ được.

Ở Ninh Đô, hiếm khi có tuyết rơi; nhưng sáng nay, một trận tuyết lớn, hiếm khi xuất hiện trong hàng trăm năm, đã bắt đầu rơi.

Ôn Thành Lễ sai người pha trà gừng rồi trở về phòng, thấy Từ Kim Ninh đang đứng bên cửa sổ, khoác chiếc áo choàng lớn một cách thoải mái, cổ áo thậm chí còn chưa buộc chặt… Những bông tuyết rơi lả tả xuống chiếc bàn trước mặt cô ấy; ánh nến lung lay, làm nổi bật vẻ đẹp tuyệt vời của nàng.

Căn bệnh cảm lạnh của Từ Kim Ninh vẫn chưa khỏi hẳn; khuôn mặt cô vẫn trắng bệch… Ôn Thành Lễ lo lắng đi đến và đóng cửa sổ lại: “Sức khỏe vẫn chưa hồi phục mà lại để mình bị gió lạnh thế này… Cô không sợ bệnh sẽ nặng thêm sao?”

“Năm ngoái, mẫu hậu còn đặc biệt sai người mang đến rất nhiều vải lụa tốt để chúng ta may quần áo; những bộ quần áo mới ấy chưa kịp mặc vài lần thì mẫu hậu đã qua đời… Thật là hoàn cảnh thay đổi không ngờ được.”

Ôn Thành Lễ nhẹ nhàng khuấy đều trà gừng trong tay, nói một giọng dịu dàng: “Hoàng hậu ở cõi trên, chắc chắn sẽ phù hộ cho các bạn.”

“Đúng vậy, bà ấy chắc chắn sẽ phù hộ chúng ta; bà ấy sẽ từ trên trời nhìn xuống xem chúng ta sẽ trả thù như thế nào, và loại bỏ những kẻ gây hại ấy ra khỏi đất nước.”

Từ Kim Ninh quay người lại, nhìn anh ta một cách nghiêm túc, sau đó từ từ hỏi: “Anh đã điều bao nhiêu người đến miền Bắc?”

Ôn Thành Lễ trả lời thành thật: “Ba ngàn người; trong đó một ngàn người sẽ bảo vệ Zhao Er trên đường đi, hai ngàn người còn lại sẽ đảm nhiệm việc vận chuyển lương thực và vật tư quân sự. Hiện tại, họ chắc hẳn đã đến miền Bắc rồi.”

“Anh thông minh hơn tôi tưởng; tôi cũng chưa nghĩ đến việc cần điều người đến miền Bắc.”

Ôn Thành Lễ cười nhẹ: “Mọi việc đều phải được chuẩn bị kỹ lưỡng. Miền Bắc là nơi nguy hiểm nhất; mặc dù có Phương Vô Dại đứng giữ, nhưng không thể chắc chắn rằng những kẻ man rợ kia sẽ không quay trở lại tấn công. Những kẻ man rợ ấy không thể bị tiêu diệt hết, nhưng Phương Vô Dại có thể ngăn chặn họ kịp thời, giúp bảo vệ miền Bắc.”

Từ Kim Ninh gật đầu: “Giang Châu là tiền tuyến của Ninh Đô, còn miền Bắc chính là “lưng” của Ninh Đô. Cả hai nơi này đều cần những người đáng tin cậy để bảo vệ; với sự hiện diện của vị Lão Quận Vương ở Giang Châu và Phương Vô Dại ở miền Bắc, chúng ta ít nhất cũng không phải đối mặt với tình huống bị tấn công từ cả hai phía.”

“Ít nhất là trước khi vị Hoàng đế mới lên ngai vàng…” Ôn Thành Lễ nói một cách chắc chắn.

Từ Kim Ninh thở dài, tỏ vẻ bất lực: “Ngày mai, anh hãy theo tôi vào cung để gặp Hoàng thượng. Khi chúng ta xuất hiện, cuộc chiến sẽ ngay lập tức bùng nổ với mẫu phi và con trai bà ấy… Chúng ta không chỉ phải đối mặt với họ, mà còn với những quan lại đã bị họ mua chuộc, cùng với những kẻ còn sót lại từ triều đại cũ… Không biết bên trong Ninh Đô còn ẩn náu bao nhiêu kẻ thuộc phe cũ nữa.”

“Ôn Thành Lễ ôm cô ấy vào lòng và nói: ‘Trong giông tuyết, anh sẽ đồng hành cùng em; trước những tai họa, anh sẽ chia sẻ với em.’”

Từ Kim Ninh cảm thấy ấm áp trong lòng, cô mỉm cười và vòng tay qua eo anh.

Những kẻ tự xưng là người dân của quốc gia Ninh Quốc thật là buồn cười. Ban đầu, khi quốc gia Ninh Quốc bị diệt vong, họ chỉ đơn giản là tiến hành công cuộc phục quốc, nhưng lại bị những kẻ khác chiếm đoạt thành quả lao động của họ. Có lẽ họ đã quên mất rằng tổ tiên của mình cũng từng là người dân của quốc gia Ninh Quốc.

Phải nói rằng, những biện pháp mà hoàng đế quốc gia Ninh Quốc sử dụng để chiếm được lòng dân thực sự rất hiệu quả; họ đã khiến một số lớn người dân Ninh Quốc tự xưng là người dân của quốc gia Ôn Thành Lễ, và thậm chí còn tiến hành những cuộc chiến tranh được gọi là “cuộc chiến trả thù”.

Thật là buồn cười… Thật sự rất buồn cười.

Sáng hôm sau, Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ đã sớm đến cung điện. Hoàng đế đã không ra triều được hơn mười ngày rồi; việc triều sự được thay thế bởi Thái tử Từ Kim Thành. Mặc dù đây là điều không thể tránh khỏi, nhưng vẫn có rất nhiều quan lại phàn nàn. Hiện nay, một nửa số quan lại trong triều đã phải chịu sự áp đặt của Từ Kim Thành.

Còn về Từ Kim Hằng, những bản kiến nghị mà ông gửi lên trước đây đều bị trả về, với lý do là năm ngoái quốc gia đã cung cấp một lượng lớn lương thực cho miền Bắc, và trong suốt hơn một năm qua, các cuộc chiến liên tục diễn ra khiến kho bạc quốc gia trống rỗng; vì vậy không thể cung cấp thêm tiền cho miền Bắc được nữa.

Miền Bắc có thời tiết lạnh giá; mỗi khi đông về và tuyết rơi, tai họa liên tục xảy ra. Nếu không, năm ngoái ba thành phố ở miền Bắc đã phải chịu những thiệt hại nặng nề do bão tuyết. Từ Kim Hằng chỉ muốn hoàng đế cung cấp thêm tiền để chuẩn bị sẵn sàng cho tình hình bão tuyết ở miền Bắc, nhằm tránh những thảm họa lớn hơn như năm ngoái. Nhưng những bản kiến nghị của ông đã bị từ chối cả hai lần.

Khi xe ngựa của Từ Kim Ninh vừa đến cổng cung điện, họ thấy Từ Kim Hằng đang quỳ trước cổng; những người canh gác cung điện thậm chí còn không cho ông vào triều.

Từ Kim Ninh xuống xe và giúp Từ Kim Hằng lên xe, mới biết rằng ông đã quỳ như vậy từ tối hôm qua đến bây giờ. May mắn thay, tuyết chỉ bắt đầu rơi vào sáng nay; nếu không, việc quỳ trên tuyết suốt đêm chắc chắn sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

“Kể từ khi Từ Kim Thành nắm quyền chính trị, dân chúng đã bất bình và xuất hiện rất nhiều hành vi tham nhũng, mua bán chức vụ. Thật đáng tiếc là tôi vẫn chưa tìm được bằng chứng cụ thể; những kẻ thuộc phe Từ Kim Thành hoạt động rất kín đáo, khiến người ta không thể điều tra gì được.”

Từ Kim Hằng mặt tái nhợt, hai đầu gối của anh ta đã sưng tấy; dù Từ Kim Ninh đã phủ chăn lên đôi chân anh ta, chúng vẫn không ngừng run rẩy.

“Chỉ cần để hắn tạm thời quản lý triều đình thôi mà đã xảy ra nhiều vấn đề như vậy… Nếu Ninh Quốc này thực sự nắm quyền, chẳng biết mọi thứ sẽ trở thành thế nào nữa… Sức khỏe của Hoàng thượng có ổn không?”

Dù chỉ là một vở kịch, nhưng Hoàng thượng cũng đã quá buông thả cho Từ Kim Thành rồi… Phải kiểm soát hắn lại mới được.

“Hoàng thượng lấy cớ chăm sóc sức khỏe mà liên tục ở trong cung của Đức Phi… Tôi lo rằng kế hoạch của chúng ta có thể sẽ bị thay đổi.” Từ Kim Hằng cau mày.

“Gì cơ? Ở trong cung của Đức Phi ư?”

Từ Kim Ninh cảm thấy có một linh cảm xấu xa… Tại sao Hoàng thượng lại chọn nơi đó để dưỡng bệnh chứ?

Tại sao lại khác với những gì chúng ta đã thống nhất trước đây?

“Đức Phi là người rất khôn ngoan… Từ Kim Thành cũng chính nhờ vào sự ưu ái hiện tại của bà ấy mà mới dám hành động ngang ngược như vậy. Hiện nay, Đức Phi là phi tần có địa vị cao nhất trong cung; đã có tin đồn rằng vào tháng Ba năm sau, bà ấy sẽ được phong làm Hoàng hậu.”

“Thật là không thể chấp nhận được!”

Từ Kim Ninh tức giận đến mức mặt đỏ bừng; bà vung tay đập vào mặt bàn và nói: “Làm sao bà ta dám ngồi vào vị trí Hoàng hậu chứ? Dù vị trí đó có bị bỏ hoang đi nữa, bà ta cũng không xứng đáng!”

Bảo bà ta gọi Đức Phi là “Mẫu hậu” thì thật là vô lý, là điều không thể xảy ra được.

“Zhao Er đã rời khỏi Ninh Đô rồi… Chúng ta có thể bắt đầu hành động vào lúc nào?” Từ Kim Hằng lo lắng rằng nếu mọi chuyện tiếp tục diễn ra như this, chúng có thể sẽ mất kiểm soát.

Từ Kim Ninh cắn răng nói: “Nếu họ buộc chúng ta phải hành động sớm hơn, thì chúng ta hãy bắt đầu ngay bây giờ.”

Bà nhìn Ôn Thành Lễ và hỏi: “Những bằng chứng đó đã được chuẩn bị sẵn chưa?”

“Đã chuẩn bị xong rồi, sáng nay có thể mang ra làm chứng ngay.”

“Trước hết hãy loại bỏ một ‘cánh tay’ của họ đi; xem Nữ hoàng Đức Phu như thế nào mà còn ngang ngược được nữa.”

Người gác cổng làm sao dám không cho Từ Kim Ninh vào cung? Dù Từ Kim Hằng đang ngồi trên xe ngựa của bà ta, họ cũng chỉ cản trở một cách hình thức rồi lập tức để bà ta vào.

Còn vài phút nữa mới đến giờ triều, Từ Kim Ninh đã dẫn người đến cung của Nữ hoàng Đức Phu trước. Nhưng thông tin nhận được lại là Hoàng đế vẫn đang ngủ, bảo bà ta đợi ở Lầu Triệu Nguyệt trước. Từ Kim Ninh làm sao có thể chấp nhận được?

Bà ta sai hai vệ sĩ đập tung cửa và xông vào. Cảnh tượng trước mắt khiến bà ta tức giận đến mức không thể kiểm soát được bản thân.

Hoàng đế nằm nghiêng trên giường, gần như đang trong trạng thái mơ màng; còn Nữ hoàng Đức Phu thì đang cầm một cái bát chứa thứ gì đó, liên tục đưa cho Hoàng đế uống.

Từ Kim Ninh lao tới, tát bay cái bát đó và quát lớn: “Nữ hoàng Đức Phu dám làm gì thế này? Dám cho Cha tôi uống thứ gì vậy?”

Lúc nào họ vào cung vậy? Tại sao bên ngoài không hề có thông báo gì cả?

Nữ hoàng Đức Phu ngây người một lát, rồi lập tức phản ứng lại, cười nói: “Đây chỉ là thuốc bổ dưỡng thôi mà… Công chúa sao lại tức giận như vậy chứ? Không biết công chúa khi nào trở về… Vào cung của bản cung mà không báo trước, như vậy thì không phải là lễ phép lắm đâu.”