Quán trọ Hội Giang Thành, bên trong phòng tối om thẫm. Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ ẩn mình trong tủ quần áo. Vừa đêm xuống, có người lén lút bước vào phòng họ. Nhìn thấy kẻ mặc đồ đen cầm dao đâm loạn xạ trên giường, họ nhận ra không ai ở trên giường liền tiếp tục tìm kiếm khắp nơi trong phòng.

Nhiệt độ bên trong tủ dần tăng lên. Từ Kim Ninh buông tay Ôn Thành Lễ, thở nhẹ nhàng, rồi quay đầu nhìn anh ta và thấy anh ta ra hiệu im lặng.

Những cây kim bạc trong tay áo đã được chuẩn bị sẵn. Ôn Thành Lễ nín thở, cảnh giác theo dõi những bóng người đang tiến gần hơn.

Từ Kim Ninh lòng như muốn nhảy ra ngoài khi thấy chúng đang tiến lại gần. Cô vô thức nuốt nước bọt.

Đúng lúc hai kẻ đó sắp mở cửa tủ, hai cây kim bạc “vù” lao thẳng vào trán chúng. Hai người đó không kịp phản ứng đã ngã gục và chết ngay tại chỗ.

Từ Kim Ninh thở phào nhẹ nhõm, định bước ra ngoài thì bị Ôn Thành Lễ kéo lại. Anh ta chỉ về phía những bóng người đang động đậy bên ngoài cửa – rõ ràng vẫn còn có sát thủ khác.

Từ Kim Ninh thì thầm: “Chiêu này của em thật là hiệu quả.”

Hai người đều biết rằng nhóm người do Ninh Đô dẫn đầu sẽ không để họ trở về dễ dàng. Trên đường đi, họ đã gặp không ít sát thủ. Nếu không có sự hỗ trợ của các vệ sĩ bí mật do Hồng Ảnh Vệ và Ôn Thành Lễ điều động, họ sẽ rất khó sống sót để rời khỏi Hội Giang Thành.

Lúc này, các vệ sĩ bí mật của Ôn Thành Lễ đang ẩn náu ở nơi khuất, theo dõi mọi hoạt động bên trong quán trọ. Bên trong đã bị Hồng Ảnh Vệ bao vây. Nghe thấy tiếng gõ cửa, Từ Kim Ninh cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm: “Chắc là đã giải quyết xong rồi, chúng ta ra ngoài thôi.”

Ôn Thành Lễ cẩn thận mở cửa tủ, nhìn xuống hai xác chết trên nền nhà. Anh cúi xuống kiểm tra và phát hiện ra trên cổ cả hai người đều có hình xăm con bò cạp đen. Là người của Niếp Bạch à?

Cánh cửa được mở ra, Phong Dực và Chói Hằn – hai người mà đã lâu không gặp – bước vào, theo sau là vài người Hồng Ảnh Vệ. Thấy Từ Kim Ninh và người kia không sao cả, Phong Dực mới vẫy tay cho những người Hồng Ảnh Vệ đó ra ngoài trước.

Phong Dực tiến lên và nói: “Bên ngoài có khoảng mười ba xác chết; cộng thêm hai người này, tối nay chúng ta đã bắt giữ được tổng cộng mười lăm sát thủ.”

“Họ tất cả đều có hình xăm con bò cạp trên người phải không?” Ôn Thành Lễ hỏi, trong khi kiểm tra một xác chết.

Chói Hằn gật đầu: “Đã kiểm tra rồi, tất cả đều có. Trên người họ còn có những chiếc chuông này nữa… Nhưng điều kỳ lạ là những chiếc chuông này không phát ra tiếng động, chúng chỉ là những chiếc chuông ‘âm’ mà thôi.”

Ôn Thành Lễ nhận lấy những chiếc chuông đó và phát hiện ra rằng bên trong chúng không phải là những quả chuông bằng sắt, mà là những viên thuốc màu đen. Anh ta cũng kiểm tra kỹ lưỡng hai xác chết đó và nhận ra rằng cơ thể họ đều chứa loại độc tố nào đó.

“Những chiếc chuông này chắc hẳn dùng để chứa thứ gì đó… Có vẻ như nhóm người này là những sát thủ bị kiểm soát bởi độc tố, và họ chỉ tuân theo mệnh lệnh của người đã cung cấp cho họ những thứ này mà thôi.”

Từ Kim Ninh ngáp một cái, ngồi xuống và xoa đùi; sau khi ngồi trong tủ kính lâu quá, đùi anh ta đã tê cứng hẳn. “Có thể đoán được đây là phe của ai không?”

Chói Hằn hỏi: “Phải chăng là phe của Niếp Bạch?”

“Anh ta đã vội vàng muốn giết chúng ta rồi à? Hay là để trả thù cho việc xảy ra vào tối hôm đó?” Từ Kim Ninh cười nói.

Ôn Thành Lễ suy nghĩ một lát rồi khẳng định: “Họ không phải là phe của Niếp Bạch. Nếu không nhầm lẫn, thì họ chắc hẳn là phe của Hào Tiêu hoặc Hào Bình Đình. Bạn có biết tại sao Niếp Bạch lại đáng sợ hơn Hào Tiêu và những người kia không?”

Từ Kim Ninh rót một chén trà, uống một ngụm rồi lắc đầu: “Chẳng lẽ người này còn có ba đầu sáu tay nữa sao?”

“Ôn Thành Lễ nói: ‘Con người… hắn rất giỏi chiêu mộ lòng người. Chẳng cần dùng đến những thủ đoạn gian xảo hay độc ác đó, hắn vẫn có thể khiến những kẻ đó sẵn lòng hy sinh mạng sống vì mình. Đó chính là điều đáng sợ nhất ở hắn.’”

“Chỉ cần một lời nói, hắn đã có thể làm lay chuyển cả thế giới… Người như vậy quả thực rất đáng sợ.” Phong Dực chưa từng gặp Niếp Bạch, nhưng qua lời kể của người khác, anh ta biết rằng mọi người đều e ngại người này: “Nếu không phải là người của Niếp Bạch, thì có thể là ai đây?”

“Có tin tức gì trong cung không?” Từ Kim Ninh hỏi Phong Dực.

Đúng lúc Phong Dực chuẩn bị trả lời, lại có tiếng ồn ào bên ngoài. Từ Kim Ninh vẫy vẹy cái cằm, bảo: “Đi xem chuyện gì đang xảy ra.”

Chưa kịp ra ngoài, Phong Dực đã thấy hai người Hồng Ảnh Vệ dẫn theo nhóm người Liễu Thừa Nguyên vào trong.

Khi nhìn thấy Từ Kim Ninh và những người khác, mắt Liễu Thừa Nguyên lập tức sáng lên: “Công chúa, Thái tử phi… Là tôi đây, tôi là Liễu Thừa Nguyên!”

Từ Kim Ninh ngạc nhiên đến mức suýt quên mất hai người này. Anh ta liếc nhìn Ôn Thành Lễ; khuôn mặt người này lập tức trở nên u ám… Hóa ra Ôn Thành Lễ thật sự không ưa Liễu Thừa Nguyên à?

“Tại sao Hoàng tử Liễu lại ở đây?” Ôn Thành Lễ hỏi một cách lạnh lùng.

Liễu Thừa Nguyên vội vàng giải thích: “Ninh Đô gặp nạn rồi… Tôi đặc biệt đến đây để tìm công chúa và Thái tử phi… Thái tử… Có chuyện nghiêm trọng xảy ra với Thái tử rồi!”

Từ Kim Ninh vẫy vẹy cái cằm về phía Phong Dực: “Hãy thả họ đi trước đã.”

“”

   Liễu Thừa Nguyên vội vàng cảm ơn họ; đúng lúc anh ta chuẩn bị đi về phía Từ Kim Ninh, thì thấy Ôn Thành Lễ đứng một bên với khuôn mặt u ám, ngượng ngùng cúi chào họ trước khi nói: “Thật không ngờ lại gặp công chúa và phu quân ở đây, chúng tôi thực sự rất may mắn.”

  “Cậu nói trong cung có chuyện xảy ra, thì Chao Nhi sao rồi?” Từ Kim Ninh hỏi, đồng thời quan sát khuôn mặt của Ôn Thành Lễ.

   Ninh Đô đã không kể hết những việc mình đã lên kế hoạch cho Ôn Thành Lễ; vẫn còn một số chi tiết được giấu kín, nhưng vì Từ Kim Triệu cũng biết về những chuyện đó, nên cô không cần phải che giấu gì cả.

   Liễu Thừa Nguyên liền kể sơ qua tình hình trong cung; khi nói đến chuyện của Từ Kim Triệu, giọng anh ta trở nên rất vội vã, như thể muốn mang Từ Kim Ninh trở về Ninh Đô ngay lập tức.

  Nghe xong, khuôn mặt của Từ Kim Ninh trở nên lạnh lùng; cô tức giận đập bàn đứng dậy và nói: “Lũ khốn nạn này dám lợi dụng lúc tôi không có mặt để bắt nạt Đại Hoàng huynh và Chao Nhi… Thật là không thể tha thứ được! Không biết Tiểu Tử Lưu có tìm ra thông tin gì hữu ích không?”

Ý cô rất rõ ràng: nếu chỉ là những thông tin vô ích thì không cần phải nói nữa.

   Liễu Thừa Nguyên trả lời: “Chỉ biết rằng có người trong cung đang âm mưu hợp tác với kẻ thù bên ngoài… Cụ thể thì… dù sao tôi cũng chỉ là một quan viên ngoại bang, không thể vào cung mỗi lúc mỗi nơi được. Nhưng kẻ gián điệp bị bắt lần đó thực sự đã nói như vậy; người đó hiện vẫn đang bị giam giữ trong hầm ngục của Phủ Quốc Công. Vụ việc này quá nghiêm trọng… tôi thực sự lo lắng, nên mới vội vàng đưa người đến tìm công chúa.”

  “Tiểu Tử Lưu đã rất cố gắng… Tối nay chắc chắn anh ấy đã trải qua nhiều khó khăn… Hãy về nghỉ ngơi đi; ngày mai chúng ta sẽ lên đường trở về Ninh Đô.”

   Ôn Thành Lễ lo lắng nhìn cô; bệnh tình của cô vẫn chưa hoàn toàn khỏi… Nếu bây giờ đi xa, e là…

   Liễu Thừa Nguyên vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng vì có Ôn Thành Lễ ở đó, anh ta không dám hỏi tiếp… Thực ra, lý do chính là anh ta lo lắng rằng trên đường trở về Ninh Đô, Từ Kim Ninh có thể gặp phải nguy hiểm, nên mới đưa người đến tìm kiếm và đón đợi… Ai ngờ họ lại ở cùng một nhà trọ, và tối nay thực sự có người đến ám sát họ.

Nếu không phải có người trong đội vệ sĩ của Từ Kim Ninh nhận ra anh ta, chắc hẳn tối nay anh ta đã mất mạng ngay tại đây rồi. Đã lâu lắm không gặp Từ Kim Ninh, cô ấy trông gầy đi rất nhiều, khuôn mặt trắng bệch gần như nhìn thấu được da, nhưng cô ấy vẫn xinh đẹp như xưa, ngồi đó tỏa ra một sức hút đáng mê hoặc, khiến người ta không thể không nhìn cô ấy nhiều lần.

Ôn Thành Lễ thấy anh ta đang nhìn chằm chằm vào Từ Kim Ninh đến mức quên mất mọi thứ xung quanh, liền bước tới và che khuất tầm nhìn của anh ta: “Hoàng tử Liễu, hãy xuống nghỉ ngơi đi.”

“Vâng, vậy thì tôi xin đi nghỉ trước. Nếu công chúa có việc gì cần, cứ gọi tôi.”

Từ Kim Ninh vẫy tay cho anh ta rồi không nhìn lại nữa. Theo lời Liễu Thừa Nguyên nói, lúc này trong cung chắc hẳn đã rất hỗn loạn; thời gian cũng gần đến lúc Zhao Er rời khỏi cung điện rồi. Bước tiếp theo là họ sẽ từng người một loại bỏ những con ký sinh trùng hút máu Ninh Đô đó.

Phong Dực hỏi: “Công chúa, công chúa nghĩ Liễu Thừa Nguyên đó đáng tin cậy không?”

Từ Kim Ninh thở dài: “Bây giờ ngoại trừ bốn người trong căn phòng này, tôi không tin ai cả. Lý do Liễu Thừa Nguyên đến đây vẫn cần được điều tra kỹ lưỡng hơn. Khi trở về Ninh Đô, chúng ta sẽ kiểm tra lại một cách cẩn thận.”

Cô ấy nhìn Phong Dực và nói: “Phong Dực, ngươi hãy cưỡi ngựa nhanh chóng trở về Ninh Đô để thu thập thông tin. Tôi muốn biết mọi tin tức ngay khi trở về đó.”

“Vâng, tôi sẽ lập tức đi ngay bây giờ.”

Từ Kim Ninh gật đầu và nói thêm: “Hãy nhớ phải cẩn thận nhé.”

“Cảm ơn công chúa đã quan tâm. Tôi sẽ lập tức đi ngay.”

Sau khi Phong Dực rời đi, Từ Kim Ninh lại nhìn về phía Chuo Hen và cười nói với anh ta: “Nhóc con, sự an toàn của chúng ta trên đường đi này phụ thuộc vào ngươi đấy. Ngươi có tự tin có thể đảm nhận trách nhiệm này không?”

“Chuốt Hằn” cắt ngang lời: “Ngươi đang khinh thường ai vậy? Ta chắc chắn có thể bảo vệ an toàn cho các người, dù ta chết đi cũng sẽ không để các người gặp họa đâu.”

Từ Kim Ninh cảm thấy có chút xúc động; lời nói của cậu bé này dù có phần sắc bén, nhưng lại khiến người ta thực sự cảm thấy yên tâm: “Ta biết ngươi rất giỏi… Tối nay ngươi đã vất vả quá rồi, hãy về nghỉ ngơi sớm đi. Nhân tiện, cũng mang hai xác chết kia ra ngoài đi; trông chúng thật là phiền phức.”

“Từ Kim Ninh… Ngươi thật là ngày càng tự cao tự đại rồi; chỉ được đánh một cái đã tự cho mình là giỏi lắm.” Chuốt Hằn nói với vẻ tức giận.

Ôn Thành Lễ quát lên: “Chuốt Hằn, đừng vô lễ!”

Từ Kim Ninh đã quen với lối nói cay nghiệt của anh ta từ lâu rồi; nếu không tranh cãi với anh ta trên đường đi, thì thật sự rất nhàm chán: “Không sao đâu, mau đi đi.”

Chuốt Hằn làm một biểu hiện đáng ghét với Từ Kim Ninh, sau đó kéo hai xác chết ra khỏi phòng và không quên đóng cửa lại trước khi đi.

Từ Kim Ninh ôm lấy eo Ôn Thành Lễ từ phía sau, mặt áp vào lưng anh ta: “Tối nay ngươi có thể ngủ được không?”

“Ngươi cứ ngủ đi, ta sẽ canh gác bên cạnh ngươi.”

Từ Kim Ninh cười: “Ta không ngủ được… Lần này Liễu Thừa Nguyên đặc biệt đến tìm ta… Ngươi có ghen tuông không?”

“Công chúa…”

“Nếu ngươi nói rằng không ghen tuông, ta sẽ cắn chết ngươi đấy! Người kia vừa rồi mặt đen thui như vậy, mà lại không được phép nhìn ta…”

Bị bắt quả tang suy nghĩ của mình, Ôn Thành Lễ đỏ mặt lên: “Công chúa… Ta chỉ không muốn người khác nhìn thấy công chúa mà thôi.”

“Đó chẳng phải là ghen tuông sao? Kẻ nói một đằng làm một nẻng… Nếu ngươi không ngủ được, thì hãy cùng ta ngắm trăng đi… Về đến Ninh Đô rồi, chúng ta sẽ không còn thời gian yên bình như thế này nữa đâu.”

Ôn Thành Lễ cười: “Hiếm khi có cơ hội truy đuổi nhau như thế này… Công chúa vẫn cảm thấy thoải mái được à?”

Chỉ có cô ấy mới có thể giữ được tâm trạng như vậy thôi… Nếu là người khác, chắc hẳn đã sợ hãi đến mức không dám nghĩ đến chuyện ngắm trăng nữa…

Dù vậy, anh ta vẫn ôm lấy Từ Kim Ninh và cả hai cùng ngồi bên cửa sổ ngắm trăng.

Ánh trăng tối nay thực sự rất đẹp.