Ninh Đô, bên ngoài cung điện của Thái tử.

Vào buổi sáng, khi Hoàng đế vẫn đang tham dự buổi triều sáng, bỗng nhiên có người hầu đến báo rằng Từ Kim Triệu đã bị bệnh nặng đến mức các thầy y đều đã đến cung điện của Thái tử, nhưng Thái tử vẫn đang trong tình trạng hôn mê và không thể được cứu chữa.

Hoàng đế vô cùng lo lắng, đi đi lại lại bên cửa; ngoại trừ Thầy y Lưu, các thầy y khác đều quỳ gối xuống đất, đầu cúi thấp như những con gà trống bị đánh bại, không dám thở mạnh.

Khi Nương phi Đức biết tin này, bà cũng vội vàng nấu canh gà và đến nơi. Bà thấy Hoàng đế đang tức giận và lo lắng đi đi lại lại.

Có vẻ như Từ Kim Triệu lần này thực sự đã bị bệnh nặng đến mức không thể cứu được nữa… Một nụ cười lạnh lùng hiện lên trên môi bà; bà giả vờ lo lắng và tiến lại nói: “Thưa Hoàng đế, Ngài đừng quá lo lắng. Chắc chắn Thái tử sẽ vượt qua được.”

Nhưng thật là vớ vẩn… Loại thuốc đó là chất độc gây ảo giác do Ê Mục Cây để lại; Từ Kim Triệu đã sử dụng nó liên tục trong nhiều ngày, dù có còn sức sống hay không, anh ta cũng sẽ bị chất độc này làm cho tinh thần suy sụp hoàn toàn, và cuối cùng chỉ có thể chết trong tình trạng điên rồ mà thôi.

Bây giờ, anh ta đã bắt đầu xuất hiện các triệu chứng điên rồ; chỉ cần tăng liều lượng chất độc trong những hương liệu này thêm nữa, chẳng đầy ba ngày là anh ta chắc chắn sẽ chết.

Từ bên trong cung điện vang lên những tiếng la hét điên cuồng của Từ Kim Triệu; những vật gì đó bị vỡ tung tóe… Khi mọi người đang hoang mang, Từ Kim Triệu – với bộ đồ lót đẫm máu và mái tóc rối bù – đã lao ra ngoài trong tình trạng điên loạn, cắn xé và đá đập mọi người một cách điên cuồng.

“Ôi trời… Thái tử đã điên rồ rồi!”

“Cứu tôi đi! Đừng đánh tôi…”

…Cả căn phòng trở nên hỗn loạn hoàn toàn. Hoàng đế đau lòng nhìn thấy Từ Kim Triệu– kẻ đang với tóc rối bù và cắn xé mọi người – ông nén nỗi đau trong lòng và hét lên với các thầy y đang quỳ bên cạnh: “Còn đứng đó làm gì nữa? Còn không mau đi xem Thái tử ra sao?”

Thầy y Vương run rẩy đáp: “Thái tử đã bị sốc vì cái chết của Hoàng hậu; thần thực sự không biết phải làm thế nào nữa…”

“Đúng vậy, Thưa Hoàng đế… Thái tử thường nói rằng ông ấy thấy Hoàng hậu đến bên cửa cung điện của mình, cùng ông ăn uống… Nhưng chúng ta không thể nhìn thấy gì cả… Thái tử đã bị ám ảnh rồi… Phải đưa ông ấy đến Chùa Thiên Phật để trừ tà mới được…”

“Dám phạm thượng như vậy! Các ngươi không chữa khỏi bệnh lại đổ lỗi cho thần quỷ, các ngươi xứng đáng bị trừng phạt thế nào?” Đôi mắt của Hoàng đế Hòa đỏ rực như máu.

Nương phi Đức vừa lau nước mắt vừa nói: “Thật đáng thương, Hoàng tử còn trẻ tuổi mà sao lại phát điên như vậy? Các người hãy chữa trị cho cẩn thận, chắc chắn sẽ tìm ra cách thôi.”

“Hoàng tử bị mất trí là do không thể chấp nhận cái chết của Hoàng hậu; đây là bệnh tâm thần. Nếu Ngài không tự mình vượt qua được, e rằng… sẽ không còn cách nào cứu vãn được nữa.”

Hoàng đế Hòa đáng giá một cú đá vào người kia và nói: “Chữa đi! Phải chữa cho khỏi, nếu không các ngươi sẽ phải theo ông ta xuống mộ!”

Sau khi đá xong, ông ta thở hổn hển và nhìn về phía Từ Kim Triệu – người đã bị người khác kiềm chế. Ông ta tức giận bước tới, kéo tóc trước mặt Từ Kim Triệu lên; khắp khuôn mặt cậu ta đều là máu, đặc biệt là đôi mắt, đỏ rực như lửa.

Từ Kim Triệu nhìn Hoàng đế Hòa với ánh mắt hung dữ, còn cố gắng cắn răng, tỏ ra rất nguy hiểm.

Hoàng đế Hòa đành lắc đầu và nói: “Đưa cậu ta trở về cung đi. Tất cả mọi người hãy rời đi, ta… muốn ở một mình với cậu ta một lúc.”

“Bệ hạ, bây giờ Ngài ở bên cạnh Ngài rất nguy hiểm… Bệ hạ không thể để một mình được!” Nương phi Đức vội vàng la lên.

Như thể không nghe thấy gì, Hoàng đế Hòa tự mình dìu Từ Kim Triệu vào phòng, sau đó đóng cửa lại. Nhóm người của Nương phi Đức lo lắng đứng chờ bên ngoài cửa.

Nương phi Đức quay lại nhìn những vị lang y đang ở đó, thấy họ ở lại cũng chẳng có ích gì, liền ra lệnh cho họ rời đi. Cô ấy đi đến một cửa sổ khác, lén lút khoét một lỗ nhỏ để nhìn vào bên trong phòng.

Trong phòng chỉ còn lại Hoàng đế Hòa và Từ Kim Triệu. Hoàng đế ôm lấy người con trai đang co giật liên hồi, nói với giọng nức nở: “Con trai yêu quý, cha biết con không nỡ rời xa Mẹ… Nhưng cha cũng không nỡ rời xa con đâu. Con đã phát điên như vậy trong bao lâu rồi… Cha lo lắng cho con biết bao!”

Miệng của Từ Kim Triệu bị bịt kín, cậu ta chỉ có thể nhìn Hoàng đế Hòa với ánh mắt hung dữ và phát ra những tiếng rên rỉ giống như thú dữ.

Hoàng đế Hòa quay người ngồi xuống bên cạnh giường, hai tay che mặt, trông rất đau khổ: “Làm sao cha có thể giải thích với Mẹ con, làm sao cha có thể giải thích với Jinnning đây… Khi Jinnning trở về và thấy con như này, chắc chắn cô ấy sẽ trách móc cha đấy… Là lỗi của cha… Cha đã không bảo vệ được các con…”

Nghĩ đến Hoàng hậu, trong lòng Hoàng đế trào dâng nỗi đau xót; vai ngài run rẩy càng thêm mạnh, từ góc nhìn của Đức Phi, có vẻ như Hoàng đế đang khóc không ngừng được.

Đức Phi nhìn cảnh tượng bên trong mà lòng thấy sảng khoái; ngày xưa, khi quốc gia Thành Quốc diệt vong, bà cũng đã đau buồn đến tột độ. Bà chứng kiến biết bao sinh mạng bị giết chết ngay trước mắt mình, biết bao gia đình tan vỡ; người yêu, người thân, bạn bè của bà đều đã qua đời hoặc phải rời xa vì cuộc chiến tranh ấy…

So với nỗi đau của Hoàng đế, điều này có thể coi là gì chứ?

Dù không còn Từ Kim Triệu, vẫn còn Từ Kim Thành; dù Sheng Er không phải con ruột của Hoàng đế, nhưng trong người cậu ấy vẫn chảy dòng máu của người dân Thành Quốc… Cậu ấy chính là người được trời định…

Nhìn thấy Từ Kim Triệu thực sự đang phát điên vì bệnh tật, sắp không qua khỏi được nữa, Đức Phi lặng lẽ quay người rời khỏi cung Thái tử. Nếu tiếp tục ở lại, e rằng sẽ bị người ta phát hiện.

Chỉ khi không còn tiếng động bên ngoài nữa, Từ Kim Triệu mới ôm lấy Hoàng đế từ phía sau, đầu tựa vào vai ngài và nói với giọng nức nở: “Thần thánh, đừng khóc nữa; nếu Mẫu hậu thấy vậy sẽ rất buồn đấy.”

Hoàng đế lau nước mắt và vuốt đầu Từ Kim Triệu*: “Con đã phải chịu khổ rồi… Bước này là không thể tránh khỏi; chúng ta phải kết thúc mọi chuyện trước khi Jin Ning và những người khác trở về.”

“Chị muốn dùng chiến thuật “đánh cá lớn bằng dây dài”, con hiểu mà… Chỉ là… con rất nhớ Mẫu hậu…”

“Sau một thời gian nữa, con sẽ có cơ hội trả thù cho Mẫu hậu đấy. Tối nay, cha sẽ ra lệnh đưa con đến Ngôi chùa Thiên Phật; ở đó đã chuẩn bị sẵn một tù nhân có hình dáng giống con… Khi đến nơi, con chỉ cần thay đổi trang phục rồi rời khỏi Ninh Đô thôi.”

“Thần thánh… Con không nỡ rời xa các người…”

“Việc chia tay chỉ là tạm thời thôi… Con phải ngay lập tức đến thành Hương Độ để thông báo những kế hoạch lớn của chúng ta cho Phương Vô Dại… Cha cũng đã sai người gửi thư đi rồi; lúc này thư ấy hẳn đã đến nơi… Rắc rối giữa Ninh Quốc và Hạ Quốc quá sâu rộng… Nếu muốn mọi việc diễn ra một cách êm đẹp và giảm thiểu thiệt hại tối đa, chúng ta buộc phải làm như vậy.”

Ban đầu, khi nghe tin này từ Jin Ning, anh ta cũng rất sốc, thậm chí còn nghĩ đó là chuyện hoang đường… Cho đến khi cô ấy kể chi tiết từng sự việc trước khi tái sinh, anh ta mới bắt đầu tin rằng có chút sự thật trong đó… Nhưng chắc chắn Jin Ning vẫn còn

Mặc dù không hiểu tại sao Jin Ning lại nhất quyết phải bảo vệ Ôn Thành Lễ, nhưng ông đã quyết định tin tưởng con gái mình.

Kế hoạch lớn này cũng là do Jin Ning nghĩ ra; sau khi biết hết mọi chuyện, ông rất muốn cầm dao đi giết bà Đức phi và đứa con của bà ta, nhưng Jin Ning đã khuyên ông rằng phải kiên nhẫn và thực hiện kế hoạch một cách tỉ mỉ. Nếu không kiềm chế được ngay từ đầu, mọi việc sẽ bị phá hỏng. Vì vậy, ông chỉ có thể tiếp tục chịu đựng trong lúc này.

Hầu hết mọi người trong thành Ninh Đô đều đã thuộc về phe bà Đức phi và Tả Thủ tướng; mỗi hành động nhỏ cũng có thể ảnh hưởng đến toàn bộ tình hình, vì vậy ông chỉ có thể từng bước loại bỏ những kẻ xấu xa này ra khỏi thành phố.

“Tôi sẽ nghe theo lời các bạn. Lần này, nếu chị gái tôi trở về mà không thấy tôi, tôi không biết liệu cô ấy có buồn không… Cô ấy luôn nói cứng nhưng lòng lại mềm yếu.”

Hoàng đế ôm lấy cậu bé và an ủi: “Con trai yêu quý, con phải tin tưởng vào chị gái mình. Bây giờ trong cung này đầy rẫy những kẻ xấu xa; chúng ta phải cẩn thận từng bước một.”

“Con hiểu rồi, Cha ơi. Cha cũng phải chăm sóc sức khỏe của mình cho tốt, đừng để con lo lắng.”

Hoàng đế gật đầu; ông đã trải qua nhiều gian khổ hơn so với Từ Kim Triệu. Cuộc đấu tranh âm thầm này dù diễn ra trong bóng tối, nhưng thực tế thì nó đang diễn ra ngay trước mắt mọi người, bởi vì mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của họ.

Trong cung của bà Đức phi, bà ta đứng trong sân và ngước nhìn bầu trời đêm; bà ta đã không thể chờ đợi thêm được nữa… Bà ta muốn thấy quốc gia của mình được thành lập càng sớm càng tốt… Phải nhanh lên… Trước khi Từ Kim Ninh và những người khác trở về, bà ta phải loại bỏ Từ Kim Triệu ngay lập tức.

Hai người đàn ông mặc áo đen bước ra từ phía bên kia hành lang; một trong họ quỳ xuống và nói: “Báo cáo với Chủ nhân, viên thuốc đã được đặt vào phòng của Từ Kim Triệu… Liều lượng thuốc đã được tăng lên; khi chúng tôi đến, Từ Kim Triệu gần như đã kiệt sức.”

“Ngày mai, tôi có thể nhận được tin Từ Kim Triệu đã chết chưa?”

Đối với bà ta, quá trình không quan trọng… Điều quan trọng là khi nào bà ta có thể đạt được kết quả mình mong muốn.

“E là tối nay thì Từ Kim Triệu sẽ không sống nổi nữa… Hoàng đế đang lo lắng đi đi lại lại trong cung Thái tử… Toàn bộ khu vực cung Thái tử đã bị bao vây… Chỉ còn chờ Từ Kim Triệu qua đời mà thôi…”

“Rất tốt… Hãy thông báo tin này cho Hoàng tử thứ tư… Anh ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng… Trong th

“Vâng!”

Nhận được câu trả lời mình muốn, Đức Phi vô cùng vui mừng. Nếu không phải bởi thời gian hiện tại không thích hợp, bà thực sự muốn tổ chức một buổi tiệc thật lớn và say đến khi ngủ thiếp đi.

Đêm đã khuya, một chiếc xe ngựa lặng lẽ rời khỏi cung điện qua cửa bên. Hoàng đế đứng trên nóc Lầu Chỉnh Nguyệt, nhìn chiếc xe ngựa kia dần biến mất vào bóng đêm.

Bên trong cung Thái Tử vẫn còn ồn ào, nhưng đó chỉ là màn kịch dành cho Đức Phi và con trai bà mà thôi. Từ Kim Triệu đã lên chiếc xe ngựa đó và rời khỏi cung điện từ lâu rồi.

Âu Dương Kinh đưa chiếc áo choàng lên cho Hoàng đế mặc. “Thánh thượng, xin đừng lo lắng. Có quân đội Chí Vũ bảo vệ Thái Tử, chắc chắn ngài sẽ không gặp chuyện gì.”

“Ta tất nhiên tin vào sức mạnh của quân đội Chí Vũ. Chỉ là không biết khi nào chúng ta mới có thể gặp lại nhau… Ta và Hoàng hậu chỉ có một đứa con trai duy nhất; cậu ấy còn quá nhỏ để phải lo lắng về những chuyện này. Ta chỉ mong cậu ấy đi đường bình an và đến được miền Bắc một cách thuận lợi.”

“Chắc chắn sẽ thành công thôi. Nhưng Thánh thượng, liệu kế hoạch của Công chúa Trưởng có thể diễn ra suôn sẻ không? Không có điều gì là tuyệt đối cả…”

“Cô ấy là con gái của ta; với trí thông minh và tài năng của mình, chắc chắn cô ấy sẽ làm được. Nếu muốn đạt được điều gì đó lớn lao hơn, thì phải có sự hy sinh… Sự ra đi của Hoàng hậu chỉ là bước đầu mà thôi. Điều ta mong muốn là Ninh Quốc – một thế giới yên bình trở lại, chứ không phải vì một kẻ Niếp Bạch hay Hào Tiêu mà mọi thứ trở nên hỗn loạn, máu chảy thành sông.”

Âu Dương Kinh đứng nghiêm túc bên cạnh. “Trong thời gian gần đây, thần cũng đã nghiên cứu rất nhiều tài liệu liên quan đến Niếp Bạch. Dù thông tin còn rất ít, nhưng thần vẫn tìm ra được một số điều.”

Âu Dương Kinh đưa những thông tin đó cho Hoàng đế…