Từ Kim Ninh bị ốm vài ngày mới dần khỏe lại, nhưng rồi lại một trận bão tuyết nữa ập đến, khiến họ buộc phải tiếp tục ở lại trong quán trọ. Khi nghe tin Lâm Thanh đã cử Bàn Hổ đến giữ gìn biên giới phía nam, cô cũng không tỏ ra ngạc nhiên lắm, bởi vì điều này hoàn toàn nằm trong dự đoán của cô.

“Không ngờ Shangguan Ziyu lại cùng E Muqi trở về phía nam, tôi cứ tưởng anh ấy sẽ đi cùng Niếp Bạch về Hạ Quốc thôi.”

Từ Kim Ninh khoác áo khoác ngồi trên ghế, ôm chiếc ấm trà trong lòng, từ từ chờ Ôn Thành Lễ đưa chén cháo nóng đến miệng mình.

Cháo nóng này do Ôn Thành Lễ tự tay nấu, trong đó có rất nhiều loại thuốc có tác dụng bổ khí và bổ máu. Khi ăn phải một miếng gừng, Từ Kim Ninh nhăn mặt vì cay: “Sao trong đây lại có gừng nữa vậy? Những ngày này miệng tôi luôn cảm thấy có mùi gừng.”

Ôn Thành Lễ đặt những miếng mứt bên cạnh: “Cơ thể bạn đang bị lạnh lẽo, phải ăn nhiều gừng hơn để giúp cơ thể ấm lên, nếu không bệnh của bạn sẽ khó khỏi đâu.”

Với vẻ mặt không thoải mái, Từ Kim Ninh vẫn không thể cưỡng lại ánh mắt “nóng bỏng” của Ôn Thành Lễ và buộc phải ăn từng muỗng một.

Thấy cô ăn uống ngoan ngoãn, Ôn Thành Lễ mới nói: “Shangguan Ziyu đi theo Niếp Bạch thì chẳng có ích gì cả; chỉ có đi cùng E Muqi mới có thể tìm được cách giải cứu. Hơn nữa, Niếp Bạch vốn quen sống độc lập, chưa chắc đã cho phép anh ta đi theo mình đâu; chỉ là mang thêm rắc rối mà thôi.”

Từ Kim Ninh đáp: “Đúng vậy, vào lúc này, càng ít người thì nguy cơ bị phát hiện càng thấp, vì vậy đến bây giờ chúng ta vẫn chưa nhận được tin tức gì từ Niếp Bạch.”

“Chỉ có thể nói rằng ông ta quá ranh mãnh, biết cách ẩn náu mà thôi.” Ôn Thành Lễ nói, giọng nói của cô thậm chí còn mang chút ngưỡng mộ.

Nếu không phải vì Từ Kim Ninh đã từng thấy hình ảnh của ông ta vào đêm hôm đó, ngay trước cửa cung điện của Vương quốc Phù thủy – với vẻ mặt như muốn nuốt chửng Niếp Bạch – cô thật sự đã nghĩ rằng ông ta đang vui mừng trước nỗi đau của người khác mà thôi.

“Niếp Bạch đối với em có ý nghĩa gì nhỉ? Từ cách các bạn trò chuyện lần trước, có vẻ như hai người đã quen biết từ rất lâu rồi phải không?”

“Chẳng phải tôi đã nói với em rằng hắn là người bạn thân thiết của cha tôi sao? Nhưng kẻ này rất xảo quyệt và giỏi giấu mặt; ngay cả cha tôi cũng bị hắn lừa dối. Chính hắn đã khiến cha tôi qua đời, nhưng cũng chính hắn đã dạy tôi võ công và rất nhiều điều khác.”

“Kẻ này thật kỳ lạ… Một mặt dạy ta kiến thức và võ thuật, mặt khác lại hại người thân của ta.”

Không lạ gì mà lần trước Niếp Bạch có thể đánh trả mọi đòn tấn công của Ôn Thành Lễ một cách chính xác, như thể hắn đã biết trước từng chiêu thức mà Ôn Thành Lễ sẽ sử dụng… Khi được người ta dạy, việc biết các chiêu thức đó cũng không có gì lạ cả.

Ôn Thành Lễ hỏi: “Câu ‘Nợ kiếp trước, kiếp này phải trả’ mà Niếp Bạch nói có ý nghĩa gì vậy?”

Từ Kim Ninh bỗng ngập ngừng, khuôn mặt trở nên nhợt nhạt; cô cúi đầu giả vờ tiếp tục uống cháo nóng, nhưng không thể tránh khỏi ánh mắt đầy nghi vấn của Ôn Thành Lễ, cuối cùng mới chậm rãi trả lời: “Tôi cũng không hiểu… Đừng tin những lời vô nghĩa đó; hơn nữa, anh không tin vào con người hay thần linh trên đời này này mà…”

“Tôi không tin, nhưng em thì tin, phải không?”

Từ Kim Ninh cười khẽ, nhìn ra ngoài cửa sổ và ngạc nhiên nói: “À, lại bắt đầu xuống tuyết rồi… Tuyết ở Hội Giang thật là dày đặc. Sao chúng ta không ra ngoài đi dạo một chút nhỉ?”

“Em vẫn đang ốm đấy… Nên hãy dưỡng bệnh cho khỏe lại đã.”

Dù Ôn Thành Lễ có hỏi thêm bao nhiêu đi nữa, những điều mà Từ Kim Ninh không muốn nói thì cũng chẳng ích gì… Thà để cô ấy tự nguyện nói ra thì hơn.

Nhìn thấy hoa Hồng Mai trên cổ tay cô ấy, Ôn Thành Lễ cảm thấy hơi ân hận: “Thật không may mà quên mất chuyện quan trọng như vậy…”

“Ah? Anh đang nói về cái này à?” Từ Kim Ninh ngẩng cổ tay lên, “Chắc Hồng Mai cũng chẳng có gì to tát đâu… Đã lâu như vậy mà tôi cũng không cảm thấy có gì bất thường cả… Có lẽ chúng ta chỉ lo lắng quá mức thôi…”

“Hy vọng thế nhé!”

Chỉ là hôm đó, khi thấy vẻ mặt kỳ lạ của lão chủ nhà, cô đã cảm thấy nguồn gốc của Hồng Mai này thực sự rất đáng nghi ngờ. Nhưng bây giờ, lão chủ nhà đang dẫn Ôn Thành Vũ đi về phía Hạ Quốc, có lẽ lần này cô sẽ không có cơ hội được gặp lão chủ nhà nữa; chỉ có thể đợi đến lần sau thôi.

Bên ngoài, tuyết vẫn đang rơi. Từ Kim Ninh cúi đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy những người bán hàng mặc đầy quần áo ấm và vẫn đang la hét. Khu vực Hội Sông – cùng với hai quốc gia Ninh Quốc và Hạ Quốc – luôn là nơi có thông tin nhanh chóng và chính xác nhất.

Ôn Thành Lễ vẫn còn việc cần lo liệu; sau khi an ủi Từ Kim Ninh xong, ông ta liền rời khỏi phòng.

Toàn bộ quán trọ đều đã được họ thuê hết rồi. Khi thấy Ôn Thành Lễ xuống dưới, chủ quán vội vàng chạy đến với vẻ nhiệt tình: “Thưa ngài, bên ngoài vẫn đang tuyết rơi mạnh lắm; ngài ra ngoài nhớ mang theo ô nhé.”

Chủ quán đưa cho ông ta chiếc ô, nhưng Ôn Thành Lễ lắc đầu rồi bước vào trong tuyết. Từ Kim Ninh nhìn theo bóng lưng ông ta mà không khỏi buồn ngủ; chắc hẳn ông ta đang đi tìm hiểu thông tin về tình hình bên trong Hạ Quốc thôi.

Đây cũng là lần cuối cùng trong hai năm qua mà Ôn Thành Lễ ghé thăm Hạ Quốc. Thời gian trôi qua thật nhanh… Chỉ trong chốc lát, gần như đã hai năm trôi qua rồi.

Dưới lầu có tiếng ồn ào; Từ Kim Ninh mặc áo khoác và đội mũ lá rồi bước ra ngoài. Cô thấy một nhóm thương nhân đang tranh cãi với chủ quán.

“Ngoài kia tuyết rơi dày thế này; các quán trọ khác đều kín chỗ rồi, vậy sao quán của các ngài vẫn còn phòng trống mà lại không cho người ta ở? Điều này có lý do gì vậy?”

Chủ quán liên tục xin lỗi: “Thưa các ngài, thật là xin lỗi… Quán trọ này đã bị người khác thuê hết rồi, thực sự không còn phòng trống nào cả.”

“Người khác thuê được thì chúng tôi cũng có thể thuê được; chúng tôi chỉ cần ba phòng thôi, tại sao lại không được chứ?” Người đứng đầu nhóm thương nhân ấy mặc bộ quần áo màu xanh lam lộng lẫy; dù đứng từ xa, Từ Kim Ninh vẫn có thể nhận ra khuôn mặt của ông ta… Đó không phải là Hoàng tử Kế vị Quốc công Liễu Thừa Nguyên sao?

Không hiểu tại sao Liễu Thừa Nguyên lại đến được nơi này?

Từ Kim Ninh gọi một người Hồng Ảnh Vệ đến và ra lệnh: “Ngoài kia tuyết lớn gió mạnh, hãy để họ ở lại trước đã, tìm người canh chừng họ xem họ đã nói chuyện gì với nhau.”

“Vâng!”

Không quan tâm đến tiếng ồn ào bên dưới, Từ Kim Ninh lại không nhịn được mà buồn ngủ và quay đi nghỉ ngơi; cô vẫn đang ốm, phải nhanh chóng khỏe lại mới có thể trở về Ninh Đô được.

Nhóm của Liễu Thừa Nguyên rõ ràng không ngờ rằng họ thực sự có thể ở lại, nên họ trả gấp đôi tiền thuê phòng cho chủ nhà và yêu cầu ba căn phòng tốt nhất.

Sau khi ngồi xuống, Liễu Thừa Nguyên đổ một cốc nước nóng uống, và chỉ sau khi uống xong, cô mới cảm thấy cơ thể ấm lên, tỉnh táo hơn: “Không biết là ai đã đặt trước phòng cho chúng ta, ngày mai nhất định phải cảm ơn họ thật lòng.”

Người đàn ông to lớn nói: “Người đó chắc hẳn có vấn đề với đầu óc, tuyết lớn như vậy mà còn không cho người ta ở trong nhà trọ, anh còn muốn cảm ơn họ nữa à? Hoàng tử, anh nghĩ gì vậy?”

Liễu Thừa Nguyên cười và nói: “Dù sao thì họ cũng đã cho chúng ta ở lại mà. À, việc anh được sai đi tìm hiểu thì sao rồi?”

“Công chúa Thứ Nhất và những người khác đã trên đường trở về rồi, chỉ là không biết họ đi con đường nào. Chúng tôi đến đây với tần suất dày đặc như vậy, liệu công chúa có nghĩ rằng chúng tôi có ý đồ gì không?” Người đàn ông lo lắng hỏi.

“Không đâu, chúng tôi chỉ lo lắng cho Thái tử nên mới đến tìm công chúa thôi. Nếu công chúa biết tình hình hiện tại của Thái tử rất nguy kịch, chắc chắn bà ấy sẽ vội vàng đến Ninh Đô ngay.” Liễu Thừa Nguyên trả lời.

Người đàn ông thở dài: “Không biết trong thời gian này, chúng ta Ninh Quốc đã gây ra những tai họa gì… Kể từ khi có trận hỏa hoạn ở núi Pianyun và Hoàng hậu qua đời, cả Ninh Đô dường như đã thay đổi hẳn. Không biết chúng ta sẽ phải đi đâu tiếp theo…”

“Hoàng tử trưởng có công lao lớn, nhưng lại bị kẻ xấu tính này mưu kế khiến ông phải bị giam cầm trong phủ, thật là đáng tiếc.”

Liễu Thừa Nguyên thở dài: “Chúng ta, những người làm thần tử, cũng chỉ có thể làm theo sức mình mà thôi; mọi chuyện vẫn phải đợi đến khi gặp Công chúa Trưởng rồi mới quyết định được. Dù sao thì Ninh Quốc vẫn còn có một Công chúa Trưởng mà.”

Nói xong, cả hai đều im lặng, đều nghĩ đến việc sớm hợp tác với Từ Kim Ninh và kể cho bà ấy nghe tất cả những gì đã xảy ra trong thành Ninh Đô.

Bên này, Ôn Thành Lễ đã đến căn cứ của mình ở thành Hội Giang. Sau khi xem xét những thông tin mà họ đã thu thập được trong những ngày qua, vẻ mặt ông trở nên rất nghiêm túc.

Liu Yu, người phụ trách toàn bộ công việc ở thành Hội Giang, thấy Ôn Thành Lễ có vẻ mặt u ám liền ho khan và nói: “Thưa Hoàng tử, cái con cáo già kia chắc hẳn đã gặp Hào Tiêu rồi… Chúng ta thực sự quá sơ suất, không phát hiện ra việc hắn ta đã đổi giả danh.”

“Kỹ năng biến trang của Niếp Bạch thực sự rất điêu luyện; ngay cả tôi cũng có thể không nhận ra được. Việc các người không bắt được hắn ta cũng là điều bình thường, đừng tự trách mình.”

Tuy nhiên, nếu Niếp Bạch và Hào Tiêu gặp nhau, hai con cáo già này chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối… Ông hỏi: “Có tin tức gì mới về Hạ Quốc không?”

“Bộ trưởng Binh bộ đã đồng ý hợp tác với chúng ta; chỉ còn chờ Thưa Hoàng tử mang bản đồ biên giới về để khởi binh mà thôi… Thưa Hoàng tử, Ngài đã lấy được bản đồ biên giới từ Ninh Đô sau bao lâu rồi?”

Ôn Thành Lễ cảnh giác trả lời: “Vẫn chưa… Hoàng đế đã giấu bản đồ biên giới ở nơi rất kín; ngay cả Từ Kim Ninh cũng không biết nó ở đâu. Nhưng không sao đâu… Tôi đã có kế hoạch khác rồi. Theo thông tin từ Chuốt Hằn, Mẫu hậu có khả năng sẽ xuất hiện ở Hạ Quốc… Trong thời gian này, các người nhất định phải theo dõi mọi diễn biến ở đây cẩn thận; nếu có bất cứ điều gì đáng ngờ, hãy ngay lập tức báo cho tôi biết.”

“Vâng!”

“Còn về Bộ trưởng Binh bộ… Người này vốn dĩ luôn thay đổi phe phái; nếu không chắc chắn, đừng tin tưởng hắn ta quá mức.”

Công chúa nhỏ cũng sẽ trở về Hạ Quốc trong thời gian tới; các người phải đảm bảo rằng cô ấy được chăm sóc cẩn thận và đưa đến biệt thự trên núi Chàng Phong.”

“Sức khỏe của công chúa nhỏ có ổn không?” Liu Yu lo lắng hỏi.

“Chủ nhân già đang chữa trị cho cô ấy; yên tâm đi. Chỉ là lần này tôi không thể tự mình trở về nước để kiểm tra tình hình, thật là đáng tiếc… Nhưng không sao đâu, sớm thôi.”

Cô ấy sẽ sớm trở về đất nước của mình. “Từ Kim Ninh vẫn đang đợi tôi ở quán trọ; tôi không thể ở lại lâu được. Nếu có tin tức gì, hãy thông báo cho tôi ngay nhé.”

“Rõ rồi, Thái tử ạ. Khi ở một mình tại Ninh Quốc, xin hãy cẩn thận và luôn bảo vệ bản thân. Chúng tôi đang chờ bạn trở về.”

Ôn Thành Lễ vỗ vai anh ấy và nói: “Yên tâm đi, tôi luôn làm mọi việc một cách có trách nhiệm.”

Anh ấy đã hiểu rõ tình hình hiện tại tại Hạ Quốc; nhiều căn cứ đã được thay thế bằng những người do Hào Tiêu chỉ định. Mặc dù vậy, vẫn có vài người không thể tin tưởng hoàn toàn… Nhưng Liu Yu thì không sao đâu; từ khi còn nhỏ, cậu bé đã luôn ở bên cạnh Hoàng hậu, và giờ đây cậu ấy cũng đã lớn tuổi rồi. Nếu ngay cả cậu ấy cũng không thể tin tưởng được, thì thực sự không ai ở Hạ Quốc này đáng tin cậy cả.

Họ cùng nhau thảo luận về tình hình trong tương lai, sau đó Ôn Thành Lễ vội vàng trở lại quán trọ.

Từ Kim Ninh vẫn đang ốm; anh ấy không thể lãng phí thêm thời gian ở đây được.