Từ Kim Triệu vì cái chết của hoàng hậu mà liên tục bị ốm yếu; tất cả các thầy thuốc trong cung đều canh gác bên cạnh cung của thái tử suốt ngày đêm. Tình trạng sức khỏe của ông ta đã xấu đến mức đôi khi nói những lời vô nghĩa. Trong cung có tin đồn rằng linh hồn của hoàng hậu vẫn còn ở lại trong cung, và những người con của bà – do không nỡ rời xa đứa con trai út – nên linh hồn oan ấy cứ luôn lảng vảng quanh đó, khiến thái tử mãi không thể tỉnh dậy, người ta nói rằng ông ta gặp lại hoàng hậu trong giấc mơ.

Sau khi biết được điều này, Từ Kim Ninh đã cử một số người canh gác bên cạnh cung của thái tử; mọi thức ăn và thuốc uống đều phải qua ba lần kiểm tra kỹ lưỡng trước khi được cho Từ Kim Triệu sử dụng.

Cho đến ngày thứ tư Từ Kim Triệu vẫn trong tình trạng hôn mê, Hồng Ảnh Vệ đã phát hiện ra trong loại hương thơm được sử dụng trong phòng của ông ta có chứa chất gây mê; nếu sử dụng trong thời gian dài, người ta có thể chết trong giấc mơ. Từ Kim Ninh không để họ làm ầm ĩ, mà âm thầm che giấu sự việc này và bảo Ôn Thành Lễ thay thế loại hương thơm đó bằng loại có mùi tương tự.

Từ Kim Ninh cũng yêu cầu Ôn Thành Lễ tiếp tục sử dụng loại thuốc gây mê đó, nhưng chỉ cần đủ để khiến người ta mê man mà không gây hại nghiêm trọng. Vì họ đã bắt đầu hành động, Từ Kim Ninh cũng không ngồi yên.

Quả nhiên, sau một tháng, có nhiều quan lại lần lượt đưa ra lời đề nghị rằng đất nước không thể thiếu một người kế vị trong thời gian dài; tất cả họ đều yêu cầu Hoàng đế Hòa triệu tập Đức phi lên vị trí Ninh Quốc càng sớm càng tốt. Vì cái chết của hoàng hậu, Hoàng đế Hòa trước đó đã rất dễ nổi giận; sau vài lần nổi giận tại triều đình, vấn đề này cuối cùng cũng bị lãng quên.

Từ Kim Ninh đã sai người điều tra bí mật những quan lại đã tích cực đề xuất việc phong Đức phi làm hoàng hậu, và cuối cùng đã phát hiện ra một số hành động bẩn thỉu của họ.

Liu Wei, Bộ trưởng Bộ Hộ khẩu, trong những năm gần đây tài sản của ông ta ngày càng tăng lên; ngay cả em họ của ông ta cũng đã mở cửa hàng buôn bán giữa Hạ Quốc và Ninh Quốc trong suốt nửa năm trời, điều này cho thấy Liu Wei đã có liên kết với Hạ Quốc từ nửa năm trước.

Vào đúng ngày hôm đó khi sự việc được phát hiện ra, Liu Wei đã đột tử tại nhà mình, nguyên nhân cái chết không được làm rõ.

Bian Yu, Phó Thượng thư Trung bộ, gần đây đã nhận hai người tình; sau khi Từ Kim Ninh điều tra, hóa ra hai người này chính là những sát thủ được Đức phi nuôi dưỡng, họ cố tình tiếp c

Những bức thư truyền tin trong nhà họ đã được đưa lên bàn long của Hoàng đế vào sáng hôm sau, và Hoàng đế lập tức ra lệnh tịch thu gia sản và đày cả nhà họ Biàn Dũ đi xa.

Trong chốc lát, mọi người trong thành phố đều lo sợ, e rằng lần tiếp theo sẽ đến lượt mình.

Hai vị đại thần này chết một cách kỳ lạ, và cả hai đều là những người đã nhiệt liệt đề xuất cho Đức Phi trở thành hoàng hậu tại triều đình. Dù bề ngoài có vẻ không liên quan gì đến nhau, nhưng thực tế họ lại có mối liên hệ sâu sắc.

Một tháng sau, Từ Kim Ninh đã âm thầm sát hại bảy viên quan chức, tất cả đều có mối liên hệ với Đức Phi hoặc Hạ Quốc.

Đầu tháng Chín, tin tức từ cung Thái Tử truyền đến: sức khỏe của Từ Kim Triệu ngày càng suy yếu, gần như đã đến lúc không thể sống được nữa.

Hoàng đế đã mời gọi những người tài giỏi từ dân gian để cứu Từ Kim Triệu, nhưng dù thông báo đã được treo ra hơn một tháng, vẫn không có bác sĩ nào dám đăng ký tham gia.

Trong cung của Đức Phi, bà đã hồi phục hoàn toàn sau chấn thương và vẫn giữ được vẻ đẹp rạng rỡ như xưa. Với tư cách là người có địa vị cao nhất trong hậu cung, bà cảm thấy vô cùng vui mừng; khi hoàng hậu qua đời, người hưởng lợi nhiều nhất chính là bà.

Việc Từ Kim Hằng không thể tìm ra manh mối về vụ án ở núi Piānyún và vụ án của hoàng hậu khiến Hoàng đế rất tức giận; ông không còn coi trọng ông ta nữa, mà ngược lại càng trở nên thân thiện hơn với Từ Kim Thành.

“Mẫu thân!”

Từ Kim Thành bước vào và sai các cung nữ, thái giám phiền toái ra ngoài.

Đức Phi đặt chiếc cốc trà xuống, nói với vẻ vui mừng: “Có chuyện gì vậy?”

Từ Kim Thành nhanh chóng rót cho mình một cốc trà, uống xong mới bắt đầu nói: “Hôm nay khi ra triều, con đã xin cha tha thứ cho Hào Bình Đình; không lâu nữa, Hào Bình Đình sẽ được thả ra, và anh ấy còn đặc biệt yêu cầu kết hôn với con.”

“Đó là chuyện tốt đấy! Hào Bình Đình bị Hoàng đế giam giữ lâu như vậy, chắc chắn sẽ cảm thấy bất mãn. Khi tin này đến tai Hạ Quốc, Hào Tiêu chắc chắn sẽ lợi dụng điều này… Hoàng đế buộc phải thả Hào Bình Đình vì áp lực.”

“Nữ hoàng nhìn vào đôi móng tay được sơn màu đỏ thắm của mình rồi nói tiếp: ‘Bây giờ Từ Kim Triệu đang trong cảnh nguy kịch, còn Từ Kim Hằng lại không được Hoàng đế sủng ái. Con hãy cố gắng thể hiện bản thân một cách tốt nhất trước mặt Hoàng đế, đừng còn hành xử bốc đồng như trước nữa. Một khi Từ Kim Triệu chết đi, mẹ sẽ ngay lập tức yêu cầu Hoàng đế phong con làm Thái tử. Sau đó, chúng ta sẽ tìm cách loại bỏ Hoàng đế, và con sẽ có thể lên ngai vàng một cách thuận lợi.’”

“Lời mẹ nói rất đúng, con sẽ cẩn thận từng bước.” Nói đến đây, Từ Kim Thành có vẻ do dự và nói: “Gần đây, rất nhiều quan lại đã bị giết, và tất cả đều là những người phe chúng ta. Cha đã giao cho con việc điều tra vụ này, con lo rằng đây có thể là âm mưu của Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ.”

“Chắc chắn là do hai người họ làm ra.” Nghĩ đến đây, Nữ hoàng hỏi tiếp: “Nghe nói Từ Kim Ninh muốn đi đến Quốc gia Phù thủy để thư giãn, có chuyện đó thật không?”

“Đúng vậy, bản kiến nghị đã được gửi đến cha vào tối hôm qua, và cha có lẽ đã đồng ý rồi.”

Ánh mắt Nữ hoàng bỗng sáng lên: “Thật là một cơ hội tuyệt vời! Chỉ cần Từ Kim Ninh rời khỏi Ninh Đô, cô ấy sẽ không thể trở lại nữa, có lẽ lúc đó Ninh Quốc đã thay đổi hoàn toàn rồi.”

Từ Kim Thành hiểu ý của mẹ mình và mỉm cười nói: “Mẹ thật là thông minh.”

Nữ hoàng cười lạnh: “Tất cả những gì mẹ làm chỉ là vì con thôi, Sheng à… Con là hy vọng duy nhất của mẹ. Chỉ có con mới xứng đáng ngồi trên ngai vàng của Ninh Quốc, và chỉ có con mới đủ tầm làm chủ thiên hạ này.”

“Mẹ ơi, con chắc chắn sẽ không làm mẹ thất vọng đâu. Thù hận giữa mẹ và chị gái sẽ sớm được trả thù.”

“Con trai ngoan của mẹ…”

Cái chết của hoàng hậu đã khiến mọi thứ thay đổi một cách không thể đảo ngược được.

Đặc biệt là Từ Kim Ninh, cô luôn cảm thấy rằng tất cả những điều này có quá nhiều điểm tương đồng với kiếp trước của mình, nhưng những gì xảy ra lại không hề giống nhau.

Ngày rời khỏi Ninh Đô, cô đã đến cung để thăm Từ Kim Triệu; em trai cô vẫn đang trong tình trạng hôn mê, và tất cả các eunuch cùng phi tần trong cung đều đã bị thay thế bằng những người đã qua phẫu thuật thay đổi dung nhan thành Hồng Ảnh Vệ. Vì vậy, cô có thể yên tâm rời đi.

Khi thời cơ đến, kế hoạch mới của họ sẽ được triển khai, và lúc đó mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa.

Con đường từ Ninh Quốc đến đất nước của những pháp sư rất xa xôi và đầy hiểm nguy, nhưng để mọi việc kết thúc càng sớm càng tốt, Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ không còn lựa chọn nào khác.

Bên trong Văn phòng Quân vụ, Âu Dương Kinh đọc bức thư được gửi từ Hoàng đế Hòa và gọi Mạc Hàn$: “Trên đường đi, công chúa chắc chắn sẽ gặp nhiều nguy hiểm; bạn hãy dẫn theo quân đội Chí Yến để bảo vệ cô ấy một cách bí mật. Dù thế nào đi nữa, công chúa và phu rể cũng không được để xảy ra chuyện gì.”

Mạc Hàn gật đầu đồng ý và nhanh chóng rời đi.

Triệu Quản Sự tắt đèn lồng, bước vào nhà và hỏi: “Thưa ngài, liệu Ninh Quốc này có phải là dấu hiệu của những thay đổi lớn sắp xảy ra không?”

Âu Dương Kinh đáp: “Sắp rồi.”

“Kể từ khi hoàng hậu mất, khắp thành phố Ninh Đô đều tràn ngập tiếng than khóc; cung điện thì càng trở nên u ám. Thái tử đang ốm nặng, công chúa thì bỏ trốn… Tất cả những điều này chắc chắn là những tổn thương lớn nhất đối với nền tảng của Ninh Quốc.”

“Chỉ có cách loại bỏ nguồn gốc vấn đề thì mới có thể chiến thắng được.”

Triệu Quản Sự nói: “Hai ngày trước, có những động tĩnh bất thường trong căn phòng bí mật đó… Ngài vẫn chưa tìm ra ai đang bị giam giữ bên trong và họ đang giữ cái gì. Những người canh gác cho biết thường xuyên nghe thấy tiếng hát của đàn ông phát ra từ bên trong; tiếng hát đó thật sự rất bi thảm, khiến người nghe không khỏi rơi nước mắt… Nhiều lính canh nhỏ tuổi còn không dám ra ngoài vào ban đêm nữa.”

“Vậy bên trong đó…” Nhớ lại những gì người tiền nhiệm của mình đã nói, Âu Dương Kinh vẫn lắc đầu: “Không biết… Những chiếc xích sắt đó không ai có thể mở được.”

“Triệu Quản Sự lại nói: ‘Ngài còn nhớ chuyện ngôi mộ của Lin Phi bị phá hủy bởi bom không?’”

“Âu Dương Kinh ngẩng đầu nhìn anh ta, ra hiệu cho anh ta tiếp tục nói.”

“Chúng tôi, Văn phòng Quân vụ, chính là ẩn náu trong khu rừng phong phía sau ngôi mộ của Lin Phi. Tướng Zhao Han được gọi là người canh giữ ngôi mộ, nhưng thực chất ông ấy cũng là người bảo vệ Văn phòng Quân vụ. Nhưng ông ấy đang canh giữ ai đây? Chẳng lẽ chỉ để bảo vệ xác chết của Lin Phi sao? Theo điều tra của tôi, vật liệu và các cơ chế đặc biệt sử dụng để xây dựng ngôi mộ này đều do gia tộc Mạnh cung cấp; chúng không thể bị đốt cháy hay làm hỏng bởi nước. Vậy tại sao ông ấy lại cần phải canh giữ một ngôi mộ không thể mở được?”

“Rất có thể ngôi mộ của Lin Phi chính là lối vào thứ hai của căn phòng bí mật đó.” Âu Dương Kinh đã hiểu ý của anh ta.

“Vì vậy, trong khi Tướng Zhao Han đang canh giữ xác chết của Lin Phi, ông ấy cũng đang bảo vệ người ở bên trong căn phòng bí mật đó.” Triệu Quản Sự nói.

Âu Dương Kinh im lặng một lúc, sau đó gấp lại tài liệu và đứng dậy: “Hãy theo tôi đi tìm Tướng Zhao Han đi. Chuyện này liên quan đến bí mật của Văn phòng Quân vụ, không được để người thứ ba biết.”

Triệu Quản Sự gật đầu: “Vâng, thuộc hạ tuân lệnh.”

Trước đây, Âu Dương Kinh cũng đã từng nghĩ đến những vấn đề này, nhưng Ninh Quốc luôn sống trong hòa bình và thịnh vượng; mặc dù giữa các hoàng tử có những cuộc tranh đấu âm thầm, nhưng ít nhất tình hình vẫn chưa đến mức nghiêm trọng như bây giờ, vì vậy ông ấy cũng không tiếp tục suy nghĩ về việc khám phá căn phòng bí mật nữa. Cho đến khi hoàng hậu qua đời gần đây, Ninh Quốc bắt đầu rơi vào hỗn loạn.

Thật đáng tiếc, khi hai người họ đi qua khu rừng phong để rời khỏi Văn phòng Quân vụ và tìm kiếm Tướng Zhao Han, họ phát hiện ra rằng Tướng Zhao Han đang quỳ trước ngôi mộ của Lin Phi; mái tóc bạc của ông ấy bị gió thổi bay lộn xộn, thanh kiếm sắt đã gỉ sét của ông ấy đứng bên cạnh, những vết máu trên thanh kiếm đã khô cứng…

Tướng Zhao Han đã chết.

Ông ấy bị giết bằng một nhát kiếm vào cổ; không ai biết ông ấy đã chết từ khi nào, bởi vì máu trên cổ ông ấy đã khô cứng, vết thương đã đen lại, xác chết đã cứng đờ và xuất hiện các vết bầm.

Cánh cửa lớn của ngôi mộ Lin Phi vẫn bị phá hủy bởi bom, xác chết bên trong vẫn còn đó, nhưng vị trí của nó đã thay đổi; những vật phẩm quý giá bên trong vẫn còn nguyên vẹn, điều này cho thấy không phải do kẻ trộm mộ

“Đây quả thực là lối vào bí mật thứ hai của Cơ quan Quân sự, tiếc là người bên trong đã bị ai đó đưa đi rồi.” Âu Dương Kinh cúi xuống nhặt lấy chuỗi sắt đó.

Khi cầm chuỗi sắt trên tay, anh ta cảm nhận được sức nặng và cái lạnh của nó; chắc hẳn người đó đã bị giam giữ ở đây trong thời gian khá dài.

“Người ta sẵn lòng mất công sức để xâm nhập vào đây, có vẻ như người đó rất quan trọng đối với họ.”

Âu Dương Kinh thở dài, rồi lại nói một lần nữa: “Ninh Quốc, có vẻ như mọi chuyện sắp thay đổi rồi.”

Triệu Quản Sự hỏi: “Chúng ta còn có thể làm gì được nữa?”

“Hãy chờ đợi… cho đến khi Từ Kim Ninh trở về.” Âu Dương Kinh đặt chuỗi sắt xuống, “Tôi luôn cảm thấy rằng việc Từ Kim Ninh ra đi lần này chắc chắn có lý do riêng; có lẽ họ đang cố gắng giải quyết những vấn đề này. Nước Vu tuy không nổi bật, nhưng sự tồn tại của họ cũng không thể bị bỏ qua. Hãy chờ đợi họ trở về thôi.”