Vụ ám sát kia đã kéo dài mà vẫn chưa có tin tức gì, khiến Hoàng đế cảm thấy rất bực bội. Anh ta đã nhiều lần đến gặp Hoàng hậu nhưng đều bị từ chối tiếp đón, điều này càng làm anh ta tức giận. Con gái và con rể của mình bị thương trong vụ việc này, điều đó khiến anh ta vô cùng lo lắng; thêm vào đó, Hoàng hậu lại không hề thông cảm với anh ta, điều này đã làm xúc phạm nghiêm trọng đến uy tín hoàng đế của anh ta.

Khắp cung điện hoàng gia cũng liên tục có những ngày mưa, tháng Tám là mùa mưa bão, và một cơn mưa bão khác lại ập đến. Mặt đất trở nên trơn trượt, sau cơn mưa, núi Piàn Yún bị bao phủ trong làn sương mù, trông như trong mơ, khiến người ta khó có thể nhìn rõ được.

Lâm Thanh đã được Từ Kim Ninh bảo lãnh và tạm thời được thả ra, nhưng anh ta cũng bị đánh đến nỗi da thịt xé nát, đầy vết thương khắp người. Từ Kim Triệu vì quá lo lắng cho anh ta mà phải canh giữ Lâm Thanh suốt ngày để chăm sóc các vết thương của anh ta.

Lần này, vì Lâm Thanh mà Từ Kim Ninh cũng cảm thấy rất có lỗi, vì vậy họ đã cho anh ta sử dụng những loại thuốc tốt nhất để điều trị.

Họ vẫn chưa tìm ra bằng chứng nào chứng minh mối liên hệ giữa Hào Bình Đình và kẻ ám sát, vì vậy họ buộc phải thả cô ta ra trước. Cô ta cũng đã nhiều lần đến tìm Từ Kim Ninh, nói rằng muốn thăm anh ta, nhưng Từ Kim Ninh luôn từ chối với lý do sức khỏe không tốt. Những thứ mà cô ta mang đến, Từ Kim Ninh đã trực tiếp vứt bỏ chúng trước mặt mọi người, có thể nói rằng đó là cách Từ Kim Ninh coi thường cô ta.

Trong cung của Phu nhân Đức, hai người phụ nữ có vẻ ngoài giống nhau đang quỳ trên mặt đất, một bên trái, một bên phải, trước mặt họ là những cây roi và thanh kiếm dài.

“Lần này chúng tôi không thể giết được Từ Kim Ninh, đó là lỗi của chúng tôi, xin chủ nhân trừng phạt chúng tôi.” Hoa Lăng nói xong, cúi đầu xuống thấp hơn nữa.

Phu nhân Đức vẫn đang trang điểm móng tay của mình, son đỏ được thoa lên, trông như máu vậy, đỏ thắm. “Đây là một nhiệm vụ lẽ ra không thể sai sót được, nhưng các ngươi đã làm hỏng nó. Từ Kim Ninh không chết được, Ôn Thành Lễ không bị loại bỏ, ngay cả việc liên quan đến Từ Kim Hằng cũng không thành công. Các ngươi nghĩ sao, việc giữ các ngươi lại còn có ích gì nữa?”

“Chủ nhân, lần này chúng tôi thất bại là do có người cản trở. Chúng tôi đã gần như giết được Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ rồi, nhưng không biết ai đã tấn công chúng tôi từ phía sau, khiến kế hoạch bị hỏng.”

“Cái mũi tên đó trông như thế nào?”

Hoa Lăng cung kính đưa chiếc mũi tên đã tấn công họ cho Hoàng phi.

Toàn bộ thân mũi tên được làm từ bạc; đầu mũi tên khắc hình lá tre, và một con rắn nhỏ quấn quanh thân mũi tên, đôi mắt tròn xoe đầy hung dữ. Chỉ cần cầm nó trên tay thôi đã có thể cảm nhận được hơi lạnh lẽo từ nó.

“Đúng là Mộc Thanh Lê…”

Khuôn mặt Hoàng phi lúc sáng lúc tối trong bóng tối; ngón tay cô vuốt qua đầu mũi tên, khiến một mùi máu tanh thoang lên: “Giấu nó suốt bao nhiêu năm rồi, cuối cùng cậu cũng không chịu nổi nữa… Trong ba chị em chúng ta, cậu là người có võ nghệ giỏi nhất, cũng là người có tài năng nhất… Nhưng sao cậu lại phải chống đối tôi nhỉ? Hào Tiêu đó có gì hay đâu để khiến cậu say mê đến thế?”

Hoa Lăng và Hoa Ngọc nhìn nhau, không hiểu Hoàng phi đang nói về ai.

Hoàng phi cất chiếc mũi tên vào tay áo, nhìn hai chị em mình một cách lạnh lùng và nói: “Danh tính của các cậu đã bị phát hiện ra rồi; các cậu không thể tiếp tục ở lại Ninh Đô nữa. Ngay lập tức đi đến Hạ Quốc tìm sự bảo vệ của Hào Tiêu… Trước khi hai nước này bắt đầu chiến tranh, hãy tuân theo mệnh lệnh của ông ấy.”

Hai chị em vâng lời và nhanh chóng rời khỏi cung điện.

Tả Thủ tướng bước ra từ sau bức bình phong bên cạnh; một con vẹt màu xanh lá cây đậu trên cánh tay anh ta, đang nghiêng đầu nhìn Hoàng phi và nói: “Kế hoạch của cô lại thất bại một lần nữa…”

Ánh mắt đen tuyền của Hoàng phi không hề lộ ra chút tình cảm nào: “Tôi không ngờ Mộc Thanh Lê lại xuất hiện… Không ngờ suốt những năm qua, cô ấy vẫn sống ngay dưới mắt tôi…”

“Tại sao ba chị em các cậu lại phải rơi vào tình cảnh này nhỉ?”

“Cô đã tìm thấy tung tích của Qing Er chưa?”

“Ôn Thành Lễ đã giấu cô ấy ở nơi rất kín đáo… Nhưng miễn là cô ấy vẫn còn ở Ninh Đô, tôi sẽ tìm thấy cô ấy thôi.”

Hoàng phi cười khinh: “Nếu cô ấy không còn ở Ninh Đô nữa thì sao?” Cô tiến đến trước mặt Tả Tiến, dùng ngón tay khô héo chỉ vào vị trí trái tim anh ta và nói một cách lạnh lùng: “Anh biết rõ Ôn Thành Lễ chính là Thái tử của Hạ Quốc nhưng vẫn giúp cô ấy che giấu thông tin đó… Các người đang âm mưu điều gì đây?”

“Bởi vì anh ta là con trai của Mộc Thanh Lê, nên em không nỡ động tay phải không?”

“Về mặt danh nghĩa thì, anh ta quả thực là cháu trai ruột của bà ấy.”

“Ha! Tôi chẳng có người cháu thông minh như vậy đâu… Anh ta không đứng về phe tôi, cũng giống như em vậy – em cũng không thể chắc chắn liệu mình có thực sự đứng về phía tôi hay không.”

Tả Thủ tướng nói: “Trước đây, tôi đã yêu cầu em phải sống an phận, tuân theo ý muốn của trời đất… Nhưng em lại không nghe lời.”

“Cái gọi là ‘ý muốn của trời đất’ ấy à? Ninh Quốc đã giết hại biết bao người dân… Công lý rồi sẽ được thực hiện; chỉ là lúc đó chưa đến thôi mà thôi. Tả Tiến… Toàn gia đình em đều đã chết dưới tay lính canh… Cha anh, chị dâu anh… ai trong số họ không phải là nạn nhân của họng súng? Ngay cả Qing Er – người con gái yêu quý nhất của em – cũng đã trở thành vợ của hắn… Nếu không phải vì… nếu không phải vì cô ấy đã sinh ra Từ Kim Thành…”

Có lẽ cô ấy cũng không thể sống lâu đến thế… Việc để Qing Er sống sót cũng chỉ là để sau này có thể kiểm soát Từ Kim Thành mà thôi.

Trong hoàng gia, tình thân gia đình là thứ xa xỉ nhất… Em không thể chắc chắn rằng khi Từ Kim Thành lên ngôi, anh ta sẽ không quay lưng lại với em… Vì vậy, em cần phải có những “quân bài” đủ mạnh trong tay.

Nhìn vào mối quan hệ giữa Từ Kim Thành và Từ Phương Phi… Rõ ràng anh ta vẫn còn quan tâm đến tình thân gia đình.

Tả Tiến thở dài… Anh ta đã không thể nào thuyết phục được người phụ nữ này nữa… Để đạt được mục tiêu giành lại đất nước, cô ấy sẵn sàng hy sinh cả mạng sống của Từ Phương Phi… Thì còn điều gì mà cô ấy không làm được nữa chứ?

“Từ Kim Thành cuối cùng cũng không phải là người có tài năng để trị vì… Em nghĩ rằng Hoàng đế không hề hay biết về thỏa thuận giữa anh ta và Hào Tiêu sao? Hoàng đế chỉ đang kiên nhẫn thôi… Nếu Hoàng đế biết rằng Từ Kim Thành không phải là con ruột của mình… Em nghĩ rằng ông ấy còn có thể kiên nhẫn được nữa không?”

“Người cha thật sự của Sheng Er đang đứng ngay đây… Dù ông ấy có chấp nhận hay không… thì cũng buộc phải chấp nhận thôi… Nếu không… thì cũng chỉ có thể đợi đến khi ông ấy qua đời mới tính tiếp… Tả Tiến… Điều này không chỉ vì tôi… mà còn vì con trai em nữa… Em vẫn không nỡ động tay sao?”

Thấy Tả Tiến vẫn còn do dự, Đức phi cười lạnh: “Nếu Hoàng đế tiếp tục đi sâu vào việc truy tìm kẻ sát thủ này và phát hiện ra chuyện của ta, thì đứa con yêu quý của ngươi cũng sẽ trở thành nạn nhân trong cái chết của ta, và Hoàng đế sau này sẽ không bao giờ tin tưởng nó nữa, huống chi là giao lại ngai vàng cho nó.”

Sau một hồi im lặng, Tả Tiến mới đành phải ngẩng đầu nói: “Đã đến lúc rồi.”

Bên trong đền hoàng gia, Hoàng hậu vẫn đang quỳ trên tấm thảm, chuỗi hạt Phật trong tay cứ xoay mãi không ngừng. Sáng nay, Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ đều đã đến chào hỏi, thấy hai người đã khỏe lại, Hoàng hậu mới yên tâm được. Cả buổi sáng, bà đều quỳ ở đây để niệm kinh cầu nguyện cho họ.

Quan eunuch Zhang lại đến báo, nói rằng Hoàng đế đang đợi bà ra ngoài ngắm cảnh cùng nhau, nhưng Hoàng hậu vẫn không chú ý đến, cứ thể hiện sự bướng bỉnh của mình đến cực điểm.

Hoàng đế lại một lần nữa bị từ chối và cảm thấy rất tức giận, nhưng không thể nào phát tiết được nên chỉ có thể tức giận rời khỏi đền hoàng gia.

Trên đường đi, nghe nói Đức phi bị cảm lạnh, vì muốn làm cho Hoàng hậu tức giận, ông ta cố tình gọi các thầy thuốc đến thăm Đức phi.

Khi biết tin này, Hoàng hậu cũng không nói gì, tiếp tục niệm kinh như thể mọi chuyện bên ngoài không liên quan gì đến bà.

Tin này cuối cùng cũng đến tai Từ Kim Ninh. Buổi chiều hôm đó, khi bà đang giúp Ôn Thành Lễ thoa thuốc, nghe nói Hoàng đế và Hoàng hậu lại cãi vã với nhau, bà liền nói: “Hai người họ cứ ba ngày cãi vã một lần, năm ngày cãi vã một lần… Lần này lại vì chuyện gì vậy nhỉ?”

Người eunuch đi lại báo tin nói: “Vẫn là vì chuyện kẻ sát thủ đó. Hoàng hậu trách Hoàng đế không bắt được kẻ sát thủ, không thể giải thích rõ ràng cho công chúa.”

Từ Kim Ninh nói: “Chuyện này chỉ có thể trách kẻ sát thủ quá ranh ma, đã ẩn náu quá tốt mà thôi. Được rồi, mang cái này đến cho Mẫu hậu, nói với bà rằng vài ngày nữa ta sẽ đến thăm bà, bảo bà đừng tức giận nữa.”

Người eunuch nhận lấy giỏ hoa mà Từ Kim Ninh gửi đến, liên tục gật đầu: “Vâng, vâng, người hầu này sẽ quay lại ngay bây giờ… Còn về phía Đức phi…”

“Vì đã bị cảm lạnh, nếu Cha đi thăm bà ấy cũng không sao đâu. Cứ xuống đi, ta vẫn còn bận rộn ở đây.”

Phần trên cơ thể của Ôn Thành Lễ vẫn còn trần trụi; việc thoa thuốc vẫn chưa hoàn tất, một số bột thuốc đã khô cứng lại trên vết thương, tạo thành những cục thuốc lớn nhỏ.

Sau khi người hầu nhỏ rời đi, Phong Dực mới bước ra và báo cáo: “Bẩm chúa công chúa, thái tử, trước khi hoàng đế đến gặp phi tần Đức, Tả Thủ tướng vừa mới rời đi.”

“Tả Thủ tướng quả thực có âm mưu với phi tần Đức.” Từ Kim Ninh đưa chiếc băng gạc cho Ôn Thành Lễ và nói, “Vì họ đã bắt đầu lên kế hoạch từ trước, chúng ta cũng phải chuẩn bị sẵn sàng. Chúng ta cũng cần đẩy nhanh tiến độ ở nước Wu; lần này hãy mang theo Lâm Thanh luôn.”

Ôn Thành Lễ đồng ý với cô ấy, “Thân phận của Lâm Thanh thực sự là một mối nguy hiểm. Nếu không làm rõ chuyện này, anh ta sẽ gặp rất nhiều rủi ro.”

“Điều tôi muốn biết nhất là mục đích của E Mù Cây. Vì anh ta đã giúp đỡ phi tần Đức và Từ Kim Thành, chắc chắn nước Wu còn có những động thái khác nữa.”

Ôn Thành Lễ mặc quần áo xong, vuốt mái tóc sang một bên và nói: “Tôi đã suy nghĩ về thảm họa do loài côn trùng gây ra ở Giang Châu. Rõ ràng đó cũng là một âm mưu giữa Từ Kim Thành và E Mù Cây. Lúc đó Lâm Thanh đang nằm trong tay Từ Kim Thành; có lẽ họ đã dùng mạng sống của Lâm Thanh để đe dọa E Mù Cây. Nếu E Mù Cây có liên quan đến miền nam nước Wu, thì việc này chính là một vấn đề quốc gia.”

Từ Kim Ninh nhẹ nhàng nói: “Nhưng Lâm Thanh đã được chúng ta cứu thoát; giờ đây E Mù Cây không còn gì để đe dọa nữa. Tại sao anh ta vẫn tiếp tục giúp đỡ họ?”

Ôn Thành Lễ trả lời: “Bạn sai rồi. Thảm họa do loài côn trùng gây ra ở Giang Châu chính là một công cụ đe dọa. Nếu Từ Kim Thành đổi lòng và lại kéo vụ án này ra ánh sáng, với sức mạnh hiện tại của nước Wu, họ không thể đối đầu được với Ninh Quốc. Nếu hoàng đế nổi giận và xuất quân vào nước Wu, thì E Mù Cây chắc chắn sẽ bị coi là tội nhân.”

Từ Kim Ninh thấy lập luận của anh ta rất hợp lý và nói: “Vì vậy, lần này anh ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải theo Từ Kim Thành trở về Ninh Đô và tiếp tục giúp đỡ họ.”

“Từ Kim Ninh hỏi Phong Dực, ‘Có tin tức gì về hai chị em Hoa Lăng không?’”

“Hiện tại thì chưa có, e là họ đã trốn ra khỏi núi Piên Vân rồi.”

Từ Kim Ninh giơ ngón trỏ lắc lư: “Tôi không nghĩ vậy đâu. Tất cả các con đường xuống núi đều được quân của chúng ta canh giữ chặt chẽ; dù họ có ba đầu sáu tay đi nữa cũng không thể trốn thoát được, trừ khi họ thực sự mọc ra cánh.”

Cô ấy nhấc một bím tóc của Ôn Thành Lễ lên và bắt đầu buộc thành bím, “Nếu họ cũng thuộc phe của Đức Phi, thì có lẽ chỉ vào tối nay họ mới có thể rời đi. Phong Dực, ngươi hãy nhanh chóng đến nơi Đức Phi đang ở để tiếp tục theo dõi; nếu gặp phải hai người họ, hãy giết chúng ngay lập tức.”

“Vâng!”

Thật đáng tiếc, vì luôn phải coi chừng Hoa Lăng, nên nhiều thông tin quan trọng đều không được chia sẻ trước mặt cô ấy; do đó, những bí mật mà cô ấy biết được thực sự rất ít.