Hoàng hậu biết được rằng kẻ sát thủ đó luôn ở bên cạnh Từ Kim Ninh, khiến bà sợ hãi đến mức không thể ngủ được nhiều ngày liền, nên bà ra lệnh điều tra tất cả mọi người xung quanh Từ Kim Ninh và Từ Kim Triệu. Thật không may, Linh Thanh cũng bị giam giữ; dù Từ Kim Triệu có nói gì thì cũng vô ích, Hoàng đế và Hoàng hậu vẫn quyết định tiến hành cuộc điều tra này.

Hoa Ngọc sau khi nhận được tin tức đã lập tức trốn thoát, biến mất không dấu vết; cho dù binh lính canh gác có lục soát khắp nơi thì cũng không tìm thấy tung tích của hắn.

Xác của những kẻ sát thủ đó đã bị Hoàng đế ra lệnh vứt xuống núi để cho loài sói ăn thịt.

Ôn Thành Lễ trong tình trạng đầy máu khiến mọi người đều hoảng sợ, nhưng phần lớn các vết thương trên người anh ta chỉ là thương ngoài da; vết thương nghiêm trọng nhất là vết đâm ở ngực. Nếu lúc đó kiếm đâm sâu hơn một chút, có lẽ anh ta đã không thể sống sót được.

Những ngày qua, Từ Kim Ninh luôn chăm sóc anh ta không ngừng nghỉ, thậm chí còn đùa với anh ta: “Anh còn nhớ không, một năm trước khi chúng ta đi săn, anh đã bị thương?”

Ôn Thành Lễ mỉm cười đáp lại: “Tôi nhớ rất rõ, làm sao có thể quên được.”

Anh ta vẫn nhớ rằng lúc đó Từ Kim Ninh đã ép anh ta uống món cháo đen ngòm đó… Đó thực sự là món cháo khó ăn nhất mà anh ta từng thử. “Chắc Công chúa lại nấu một nồi giống hệt như trước, phải không?”

Anh ta nhấn mạnh thêm từ “giống hệt như trước”.

Từ Kim Ninh nhìn anh ta một lúc lâu, rồi bỗng nhiên cười nói: “Ta cũng biết mình có giới hạn… Để không làm cho vết thương của anh trở nặng thêm, ta đã phải kiềm chế bản thân rất nhiều.”

“Vậy thì xin cảm ơn Công chúa vì đã tha mạng cho tôi!”

Nói xong, cả hai đều cười.

Nhưng đúng lúc đó, có ai đó vô tình đẩy cửa bước vào, vội vã nói: “Chị gái, anh rể ơi, có chuyện lớn xảy ra rồi!”

Từ Kim Triệu mặt đỏ bừng, trông như vừa mới cãi vã với ai đó.

Từ Kim Ninh đứng dậy đỡ anh ta: “Có chuyện gì lớn vậy? Sao lại vội vàng thế?”

“Bởi vì Linh Thanh đã giả mạo danh tính, Cha và Mẹ coi anh ta là gián điệp của nước thù… Họ sẽ xử tử anh ta trong ba ngày nữa! Làm sao bây giờ đây…”

Linh Thanh nhỏ hơn Từ Kim Hằng một tuổi; ông ấy coi Linh Thanh như em trai ruột của mình, chẳng bao giờ xem anh ta là nô lệ cả. Sau bao ngày sống cùng nhau, ông ấy hiểu rõ sự trong sáng và vô tội của Linh Thanh; nếu anh ta phải gánh chịu thảm họa này một cách oan uổng, thật sự rất đáng thương.

“Từ Kim Thành hẳn cũng biết danh tính thực sự của Linh Thanh. Nếu tôi đoán không sai, tối nay hắn sẽ hành động. Triệu Nhi, đừng hoảng sợ, Linh Thanh sẽ không chết đâu.” Ôn Thành Lễ an ủi.

Linh Thanh là một nô lệ nhỏ mà họ đã cứu thoát, nhưng danh tính thực sự của anh ta vẫn còn phải được điều tra rõ ràng. Lý do Từ Kim Ninh sắp xếp cho anh ta ở bên cạnh Từ Kim Triệu là để che giấu danh tính của anh ta, đồng thời cũng muốn tìm hiểu xem anh ta ẩn giấu bí mật gì. Vụ việc này xảy ra một cách oan uổng cũng chính là do Hoa Lăng gây ra.

Trước khi mọi chuyện được làm rõ, chúng ta không thể để Linh Thanh phải mất mạng.

“Nói như vậy thì đúng, nhưng… sự việc này có thể trở nên rất nghiêm trọng; tôi không biết phải làm thế nào nữa. Nghe nói Linh Thanh đã bị đánh đến mức da thịt rách nát… Tôi đã cầu xin Hoàng huynh, nhưng Hoàng huynh cũng không thể làm gì được; Mẫu hậu đã ra lệnh phải trừng phạt Linh Thanh… Lần này, dù có ai can thiệp thì cũng không thể tránh khỏi việc Linh Thanh bị trừng phạt.”

“Về chuyện với Mẫu hậu, tôi sẽ tự lo liệu. Cậu phải bình tĩnh lại; càng quan tâm đến Linh Thanh, Mẫu hậu càng nghi ngờ về danh tính thực sự của anh ta.” Từ Kim Ninh quay người gọi vang: “Phong Dực đâu rồi?”

Một bóng trắng bước ra từ bên ngoài, cúi chào và hỏi: “Công chúa cần gì tôi?”

“Ngay lập tức đi truyền lệnh của tôi, mang Linh Thanh đến đây trước mặt tôi. Nếu có ai cản trở, hãy sử dụng chiếc thẻ này.” Từ Kim Ninh đưa chiếc thẻ trên lưng ra cho người đó và nói tiếp: “Nếu vẫn có người cố tình cản trở, thì người đó rất có thể là đồng bọn của kẻ sát thủ; hãy giết ngay tại chỗ.”

“Vâng!”

Từ Kim Ninh hiếm khi sử dụng chiếc thẻ này; lần này chỉ vì không còn lựa chọn nào khác. Nếu vẫn có người không tin vào lệnh của công chúa, thì người đó chắc chắn đang âm mưu phản bội cô ấy, thậm chí là Ninh Quốc; cô ấy sẽ không khoan dung đâu.

Từ Kim Triệu cảm thấy yên tâm hơn nhiều và nói với vẻ hào hứng: “Vậy tôi sẽ đi cùng Phong Dực… Về mặt danh nghĩa, tôi mới là chủ nhân của anh ta mà.”

“”

Từ Kim Ninh vẫy tay và nói: “Cứ đi đi, hãy cẩn thận nhé, đừng để người của Từ Kim Thành có cơ hội buộc cung ta phải khai báo.”

“Tôi biết rõ mình phải làm gì, chị yên tâm đi.”

Cánh cửa đóng lại, Từ Kim Ninh cầm cái bát canh bên cạnh và bắt đầu khuấy đều. “Thật là tôi đã suy nghĩ không kỹ lưỡng; dù biết rằng hai chị em Hoa Lăng và Hoa Ngọc có vấn đề, nhưng tôi vẫn để họ ở bên mình, và đó chính là nguyên nhân gây ra rắc rối hôm nay.”

“Công chúa cũng chỉ là con người thôi, làm sao có thể dự đoán được tương lai? Nếu họ dám công khai hành động trên núi Piàn Yún, thì chắc chắn họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, và họ cũng biết rõ lộ trình di chuyển của công chúa… Điều này cho thấy trong số chúng ta vẫn còn có người làm gián điệp cho họ.”

“Có vẻ như chúng ta cần phải càng thêm cẩn thận trong mỗi bước đi từ nay trở đi. Bên ngoài, chúng ta vẫn phải giả vờ như trước đây.”

Ôn Thành Lễ vuốt ve mái tóc của mình và nói với giọng lạnh lùng: “Vậy bây giờ, có gì khác biệt so với trước đây chứ?”

Từ Kim Ninh không khỏi ngưỡng mộ cô ấy trong lòng; lúc trước cô ấy còn nhìn anh ta với ánh mắt đầy tình cảm, nhưng ngay sau đó lại trở nên lạnh lùng như băng giá… Thật là một màn diễn xuất đáng ngưỡng mộ.

“Em nhập vai quá nhanh đấy…”

Ôn Thành Lễ cười man rợ và nói: “Nói như vậy, công chúa có phải là quá tàn nhẫn không?”

Từ Kim Ninh nhẹ nhàng xoa má anh ta và nói: “Đủ rồi, bây giờ chúng ta không ai nghe thấy đâu; hãy cùng bàn về vụ ám sát này đi.”

Ôn Thành Lễ lại tỏ vẻ suy nghĩ: “Những kẻ muốn loại bỏ công chúa ngay lập tức, chắc chắn chỉ có Hoàng phi hoặc Từ Kim Thành thôi.”

“Tại sao không thể là Hào Bình Đình?” Từ Kim Ninh hỏi, đồng thời chú ý quan sát biểu cảm của anh ta. “Khả năng Hào Bình Đình muốn giết tôi cũng rất cao… Hơn nữa, lúc đó Hoa Lăng cũng nói rằng em không xứng đáng làm hoàng đế của Hạ Quốc… Tôi thực sự nghĩ rằng khả năng Hạ Quốc là kẻ phản bội còn cao hơn.”

“Chỉ là để che mắt mọi người thôi.”

“Tôi muốn biết chi tiết hơn!”

Ôn Thành Lễ phân tích: “Hai chị em Hoa Lăng và Hoa Ngọc chỉ xuất hiện sau vụ án của Chen Yao và sự mất tích của Thái tử Đại. Bạn không nghĩ rằng thời điểm này hơi trùng hợp quá sao?”

Từ Kim Ninh vỗ tay: “Tôi chỉ nhớ lúc đó Hào Bình Đình đã nói với Ye Lü Yan rằng cần sử dụng những ‘quân cờ’ bên cạnh chúng ta… Nếu không phải là Hoa Lăng và Hoa Ngọc, thì còn ai khác được chứ?”

Đêm hôm Ôn Thành Lễ gặp Hào Bình Đình, cô ấy rõ ràng đã nghe thấy những lời đó.

“Cô ấy đã đưa những ‘quân cờ’ đó vào hàng ngũ của bạn và Thái tử Đại, nhưng không chắc chắn đó có phải là Hoa Lăng và Hoa Ngọc hay không. Nếu Hào Bình Đình đã biết về sự tồn tại của họ từ trước, có lẽ cô ấy đã cho họ đầu độc bạn từ lâu rồi… Bởi vì việc hành động gần bạn sẽ dễ dàng hơn nhiều. Cô ấy chậm trễ trong việc hành động, có lẽ vì những ‘quân cờ’ đó đang ẩn náu ở nơi sâu hơn; cô ấy không muốn chúng bị phát hiện quá sớm.”

“Nhưng nếu cô ấy muốn giết tôi, thì cô ấy đã sử dụng những ‘quân cờ’ đó rồi, phải không?”

“Rất có thể Hoa Lăng và Hoa Ngọc chỉ là công cụ mà Hoàng phi Dã dùng để che mắt mọi người thôi… Nếu không, lúc đó cô ấy sẽ không nói ra danh tính của tôi một cách rõ ràng như vậy.”

Từ Kim Ninh vẫn còn hoài nghi: “Nếu Hoàng phi Dã biết danh tính của bạn, bạn nghĩ bạn còn có thể ngồi đây nói chuyện với tôi được không? Chắc hẳn đầu bạn đã bị đặt vào hộp và gửi đến Hạ Quốc rồi…”

“Có lẽ cô ấy sợ điều gì đó khác… Chẳng hạn như… Qing Er. Cô ấy lo rằng việc tiết lộ danh tính của tôi sẽ gây hại cho Qing Er… Tất nhiên, nếu cô ấy gan dạ hơn một chút, không quan tâm đến Qing Er, nhưng vẫn chậm trễ trong việc hành động với tôi… có lẽ cô ấy còn sợ điều gì đó khác nữa…”

“Điều gì?” Từ Kim Ninh càng ngày càng bối rối trước những lời giải thích của anh ta.

Về mối quan hệ giữa Hoàng phi Dã và Qing Er, cô ấy biết rất ít; vì vậy, cô vẫn phải dựa vào Ôn Thành Lễ để được giải đáp thêm.

“Trước đây tôi đã giả dạng để tìm gặp Nữ hoàng Đức, thăm dò thông tin từ bà ấy. Hồi đó, nước Thành Quốc chắc hẳn có ba công chúa: Nữ hoàng Đức, Chính Nhi và mẹ tôi – người vẫn còn mất tích đến tận bây giờ. Nếu tôi đoán không nhầm, mẹ tôi và Chính Nhi là chị em song sinh, trông rất giống nhau; và chính Nữ hoàng Đức là người đã đưa họ đến Hạ Quốc.”

“Vậy thì… Nữ hoàng Đức chẳng phải là…”

“Vì vậy, bà ấy cũng đang sợ hãi và suy đoán; bà ấy không dám hành động một cách thiếu cẩn thận. Trong khi tìm kiếm tung tích của Chính Nhi, bà ấy cũng đang chờ đợi sự xuất hiện của mẹ tôi.”

Mặc dù anh vẫn chưa hiểu được tại sao ba chị em họ lại có số phận như ngày hôm nay, tại sao họ lại trở thành kẻ thù của nhau…

Rõ ràng, Nữ hoàng Đức rất coi trọng tình cảm gia đình; nếu không, bà ấy sẽ không giữ Chính Nhi bên mình đến tận bây giờ.

Từ Kim Ninh bỗng nhiên nói lên, với vẻ hứng thú: “Vậy thì, người đã đưa con Rắn Linh Băng cho tôi trên núi Vân Đỉnh hôm đó, rất có thể là người của mẹ tôi.”

Lúc đó tôi chưa suy nghĩ kỹ; nhưng bây giờ nhìn lại, người luôn giúp đỡ họ… chính là…

“Nữ hoàng Đức, Giang Âm, Niếp Bạch, Chính Nhi, cùng cha mẹ tôi đều là những người sống sót sau cuộc chiến tranh ở nước Thành Quốc. Nhưng họ lại thuộc về phe Ninh Quốc; vậy tại sao họ lại căm ghét người của phe Ninh Quốc đến vậy? Điều này thật sự khiến tôi không thể hiểu nổi.”

Từ Kim Ninh giải thích: “Bởi vì họ nghĩ rằng chính phe Ninh Quốc đã tiêu diệt nước Thành Quốc, nhưng họ lại bỏ qua việc chính phe Ninh Quốc mới là người đã giúp nước này hồi sinh. Một lý do quan trọng là vì vua Thành Quốc đã sửa đổi lịch sử, khiến họ tin vào những sự thật sai lệch; vì thế họ luôn nghĩ rằng chính phe Ninh Quốc mới là người đã phản bội họ.”

“Cách bạn giải thích cũng khá hợp lý. Thực ra sự thật là gì, chúng ta cũng không thể đánh giá được; chỉ có thể tiếp tục tìm kiếm từ từ mà thôi.”

“Suốt nhiều năm qua, Nữ hoàng Đức không được sủng ái trong cung; bà ấy chỉ dựa vào hai đứa con mình mới được thăng chức lên thành Nữ hoàng. Nhưng tôi luôn cảm thấy rằng bà ấy có sự hỗ trợ nào đó khác; nếu không, làm sao bà ấy có thể kiên trì đến tận hôm nay?”

Ôn Thành Lễ nhớ lại những lời Nữ hoàng Đức đã nói trước đây, và nói: “Chắc chắn trong thành phố Ninh Đô còn có một người có địa vị cao cấp đang giúp đỡ bà ấy; và người này lại rất gần với ngai vàng và cung điện.”

“Nhanh chóng lấy bút mực ra, Từ Kim Ninh ghi lại tên của tất cả các quan lại cấp ba trở lên đang giữ chức vụ trong triều đình hiện nay. Nhiều người trong số họ có mối liên hệ với cô ấy; cô ấy cũng đã tự mình điều tra rồi… Nhìn vào những quan lại kia thời quốc gia suy tàn, chỉ biết sống sót qua ngày…”

“Hiện tại, những người bị nghi ngờ nhiều nhất là Tả Thủ tướng, Âu Dương Kinh, người đứng đầu Bộ Quân sự và Phó Thủ tướng Bộ Lễ nghi. Những người này dễ dàng có tiếp xúc với Hoàng phi Đức. Trước đây, những người do tôi cài cắm đã báo cáo rằng Âu Dương Kinh từng tìm gặp Tả Thủ tướng, và Tả Thủ tướng cũng thường xuyên lui tới cung điện.”

Ôn Thành Lễ nói: “Tả Tiến suốt đời không vợ con nhưng lại hết lòng phục vụ Ninh Quốc; điều này thật đáng ngờ. Có thể gia đình anh ta…”

“Cũng là người của quốc gia Thành, chỉ là đã thiệt mạng trong cuộc chiến tranh thôi.” Từ Kim Ninh tiếp lời.

“Nếu cả Tả Tiến lẫn Âu Dương Kinh đều là những kẻ còn sót lại từ quốc gia Thành, và đứng về phe Hoàng phi Đức, thì việc bà ấy có thể che giấu chuyện này suốt nhiều năm cũng hoàn toàn có thể hiểu được.”

Hai người đã thống nhất được kế hoạch mới. Thời tiết tốt, sau khi trao đổi xong, Từ Kim Ninh dẫn Ôn Thành Lễ ra ngoài cùng nhau.