Sáng hôm sau, Ôn Thành Lễ nghe thị vệ nói rằng Từ Kim Ninh đã đến cung thờ hoàng gia và đang uống trà, trò chuyện với Hoàng hậu; họ bảo anh ta trở về trước mà không cần chờ cô ấy.

Ôn Thành Lễ lúc đó cũng có những việc khác phải lo, nên không nghi ngờ gì và liền trở về Cung Phi Vân.

Từ tối hôm qua, có hai nhóm người khác cũng đang theo dõi anh ta; anh ta đoán có lẽ đó là người của Hào Bình Đình và Từ Kim Hằng.

Hoàng hậu thấy Từ Kim Ninh không hề quan tâm đến việc uống trà, cứ ngồi nhìn trà mãi mà không hề uống một giọt nào, liền nghĩ rằng hai người họ đã cãi vã với nhau: “Những cặp vợ chồng trẻ thường xuyên cãi vã rồi lại hòa giải với nhau… Nhưng lần này là lần đầu tiên tôi thấy các bạn cãi vã, chuyện gì vậy? Nếu không nói ra, mẹ sẽ giúp các bạn giải quyết chứ?”

Cãi vã là điều mà Hoàng hậu rất giỏi; khi cô còn trẻ, cô cũng thường xuyên xích mích với Hoàng đế Hòa… Đặc biệt là khi cô mang thai Từ Kim Ninh, lúc đó tính cách cô rất hung hăng, giống như một con hổ cái vậy… May mắn thay, Hoàng đế Hòa luôn chiều theo cô, yêu thương cô; nếu không, tính cách như vậy của cô chắc đã khiến cô bị ly hôn từ lâu rồi.

Dù bề ngoài Hoàng hậu trông yếu đuối, nhưng trong lòng cô vẫn giữ được sự kiên cường và tự cao… Tính cách của Từ Kim Ninh cũng có một nửa giống cô.

Đối với một người phụ nữ, điều quan trọng nhất chính là khiến người đàn ông ấy chỉ yêu mình duy nhất, không hề nghĩ đến ai khác.

Suốt những năm qua, dù có xảy ra bao nhiêu tranh cãi lớn nhỏ với Hoàng đế Hòa, cuối cùng họ vẫn luôn hòa thuận và yêu thương nhau như xưa.

Từ Kim Ninh thở dài và nói: “Mẹ ơi, chuyện này mẹ thực sự không thể giúp được.”

Những chuyện này, cô tự mình gánh vác là đủ rồi; tại sao phải nói ra để làm phiền người khác?

“Ngoại trừ chuyện con sinh con với Thành Lý, mẹ không thể giúp được gì nữa… Nhưng còn những chuyện khác, con có thể nói với mẹ mà… Nếu không, còn có Cha con, và cả Ninh Quốc nữa mà.”

Hoàng hậu đặt tay lên mu bàn tay của Từ Kim Ninh và an ủi: “Ninh Nhi ạ, đừng sợ… Cả Ninh Quốc đều sẽ ở bên cạnh con.”

Từ Kim Ninh cảm thấy rất xúc động, đôi mắt cũng đỏ lên. Cô tựa đầu vào vai hoàng hậu và nghĩ rằng, dù là kiếp trước hay kiếp này, tình yêu thương mà cha mẹ dành cho mình chưa bao giờ giảm bớt chút nào.

Dưới đôi mắt cô có những vệt đen kịt, rõ ràng là do không ngủ được: “Nếu Thành Lễ thực sự đã làm gì sai trái với em, nếu em không nỡ trách phạt anh ta, thì để mẹ đến. Mẹ chắc chắn sẽ bóp cổ anh ta và buộc anh ta phải quỳ xuống xin lỗi.”

Từ Kim Ninh bật cười: “Đâu có phải như vậy đâu, thực ra chuyện đó cũng không liên quan gì nhiều đến anh ta cả.”

“Tối mai, cha em nói sẽ tổ chức cuộc săn đêm, mẹ sẽ khiến anh ta phải xấu hổ trước mặt mọi người, để anh ta bắt nạt con gái yêu quý của mẹ.”

“Mẹ ơi, việc khiến anh ta xấu hổ và khiến con gái mẹ xấu hổ có gì khác biệt đâu?”

Hoàng hậu nhéo nhẹ mũi cô: “Miễn là con cười lên là được rồi… Khuôn mặt con gái mẹ không nên hiện lên vẻ buồn bã đó. Nếu ai khiến con không vui, thì mẹ sẽ khiến người đó phải đau khổ tột độ.”

Tâm trạng của Từ Kim Ninh đã tốt lên rất nhiều. Cô ngồi thẳng lên, rót thêm một tách trà nóng và uống một ngụm trước khi hỏi: “Mẹ ơi, trước đây mẹ từng nói rằng ông ngoại của con đã để lại một đội quân ở Tinh Châu để bảo vệ chúng ta. Mẹ có biết đội quân đó có bao nhiêu binh sĩ và sức mạnh như thế nào không?”

Hoàng hậu đáp: “Mẹ cũng không rõ lắm, nhưng ông ngoại con đã viết thư nói rằng đội quân đó được thành lập chỉ để bảo vệ con và Triệu Nhi mà thôi. Nếu có chuyện gì xảy ra ở Ninh Đô, họ sẽ ngay lập tức đến đó để cứu giúp.”

“Nhưng Tinh Châu cách Ninh Đô hàng nghìn dặm… Nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, e rằng họ cũng sẽ không kịp thời giúp đỡ được, vậy làm sao họ có thể đến cứu ngay lập tức được?”

Từ Kim Ninh có vẻ không hiểu rõ lắm.

Hoàng hậu cũng bị câu hỏi này làm bối rối: “Mẹ cũng chưa từng nghĩ đến điều đó… Tại sao con lại bỗng nhiên hỏi về đội quân ở Tinh Châu vậy?”

“Không có gì đặc biệt cả… Chỉ là đang buồn chán nên mới nghĩ đến thôi.”

“Nếu họ có thể cứu giúp một cách nhanh chóng, thì có nghĩa là…” Hoàng hậu và Từ Kim Ninh nhìn nhau, và cô gái đó khẳng định: “Có nghĩa là đội quân đó chắc hẳn đang ẩn náu gần Ninh Đô, ví dụ như ở núi Phiên Vân.”

Hoàng hậu hỏi: “Con nghi ngờ rằng những người nông dân trồng trà đó thực ra đã được ông ngoại con sắp xếp từ trước phải không?”

“Rất có khả năng là vậy.”

“Nhưng những người đó đều là tàn dư của quốc gia Thành Quốc; làm sao họ lại sẵn lòng tuân theo lệnh của ông ngoại con, và làm sao họ lại thực sự bảo vệ con chứ?”

Từ Kim Ninh cười và nói: “Mẫu hậu chẳng lẽ đã quên rằng, ngày xưa Thành Quốc cũng thuộc về Ninh Quốc; người dân của Thành Quốc vốn dĩ cũng là người của Ninh Quốc mà.”

“Dù có thay đổi tên quốc gia, nhưng dòng máu vẫn không thể thay đổi được.”

Hoàng hậu cuối cùng cũng hiểu ra: “Có lẽ ông ngoại con cũng từng là một tướng lĩnh của Thành Quốc ngày xưa?”

“Mẫu hậu thật thông minh.”

“Thực ra chẳng có cái gì gọi là Thành Quốc cả; từ đầu, Thành Quốc đã không tồn tại.”

“Ngày xưa, chính nhờ vào ông ngoại con mà hoàng tổ của con mới có thể dễ dàng chiếm giữ quân đội của Thành Quốc và tái kiểm soát Ninh Đô. Như vậy mà, chúng ta cũng coi như là người của Thành Quốc. Cũng đáng lý giải tại sao hoàng tổ của con lại để lại ngôi đền này; hóa ra ý định của ngài chính là ở đây.”

Từ Kim Ninh gật đầu; giờ thì mọi chuyện đều có thể được giải thích rõ ràng rồi. Chỉ có một số ít quân đội ở lại Tinh Châu thôi; phần lớn quân đội của ông ngoại con hẳn đã được điều động đến khu vực xung quanh Ninh Đô để bảo vệ họ mọi lúc mọi nơi.

Có lẽ cha của con cũng biết về chuyện này…

Cơ quan Quân cơ?

Từ Kim Ninh dừng việc uống trà lại; đã đến lúc cần phải gặp Âu Dương Kinh rồi.

Cơ quan Quân cơ luôn là cơ quan bí mật nhất của Ninh Đô; chỉ có hoàng đế mới có quyền ra lệnh cho họ. Nếu những suy đoán của họ đều đúng, thì có lẽ Cơ quan Quân cơ cũng là một phần trong kế hoạch của ông ngoại con.

Nghĩ đến điều này, Từ Kim Ninh cảm thấy ấm áp trong lòng; trên thế giới này, có quá nhiều người yêu thương cô ấy.

Để không phụ lòng tình yêu đó, cô ấy cũng chỉ có thể nỗ lực hết sức mình mà thôi.

Cung nữ đến báo rằng Từ Kim Hằng đã đến Phủ Phi Vân và đang chờ Từ Kim Ninh ở đó.

Lúc này, cô ấy mới chia tay hoàng hậu: “Mẫu hậu, cuộc săn đêm mai cũng rất nguy hiểm; mẫu hậu đừng đi nha. Sau khi cuộc săn kết thúc, con sẽ đến thăm mẫu hậu.”

Hoàng hậu nói: “Thực ra tôi cũng không quan tâm đến những thứ đó, các bạn trẻ chơi vui là được rồi.”

“Được thì tôi sẽ trở về trước, Đại hoàng huynh vẫn đang đợi tôi đấy.”

Hoàng hậu sai người hộ tống Từ Kim Ninh trở về Cung Phi Vân.

Trên đường về, Từ Kim Ninh suy nghĩ rất nhiều. Lần này Âu Dương Kinh không đi theo họ đến cung điện, nên mọi thắc mắc chỉ có thể đợi đến khi trở về mới hỏi được.

Ôn Thành Lễ không có ở Cung Phi Vân…

Khi biết điều này, tâm trạng của Từ Kim Ninh bỗng nhiên trở nên không thoải mái lắm, nhưng cô không hiển thị ra ngoài.

Cô chỉ bảo người canh gác ở cửa cung, nếu Ôn Thành Lễ trở về thì phải cho cô gặp ngay lập tức.

Từ Kim Hằng mặc đồ thường và ngồi trong gian nhà ven sông uống trà; đôi lông mày anh ta nhíu lại, dáng vẻ như đang gặp phải vấn đề khó giải quyết.

Từ Kim Triệu và Lâm Thanh lại đi chơi ngoài rồi; những ngày gần đây, hai người luôn ở trên núi và không hề yên ổn chút nào.

“Đại hoàng huynh, trời nóng thế này mà vẫn gọi tôi đến đây, thật là xin lỗi.”

Từ Kim Ninh ngồi xuống và tự rót cho anh ta một cốc trà mát.

Từ Kim Hằng hỏi: “Sao em vội vàng gọi tôi đến đây đến thế, lại không muốn ai biết, phải chăng có chuyện gì xảy ra rồi?”

“Đại hoàng huynh thật thông minh… Quả thực là có một số vấn đề khó giải quyết.”

Từ Kim Ninh kể chi tiết về những gì đã xảy ra đêm qua, và nói rằng chính cô là người bảo Ôn Thành Lễ đối phó với Hào Bình Đình để buộc hắn phải lộ diện. Từ Kim Hằng nghe xong cũng nửa tin nửa ngờ; dù sao thì tình cảm mà Từ Kim Ninh dành cho Ôn Thành Lễ cũng đủ để khiến anh ta đánh giá sai lệch sự thật.

Cô cũng trình bày toàn bộ kế hoạch của mình; sau khi nghe xong, Từ Kim Hằng gật đầu tán thưởng: “Quả là một kế hoạch tuyệt vời… Như vậy chúng ta sẽ dễ dàng loại bỏ những “quân cờ” mà Hạ Quốc đã đặt vào tay Ninh Quốc.”

Khi thấy Phong Dực đến, cô nói với anh ta: “Cậu đi vào phòng tôi và lấy danh sách đó lại đây.”

Phong Dực gật đầu rồi đi ra, không lâu sau anh ta trở lại với một danh sách khác trong tay.

Từ Kim Ninh đặt cuốn sổ lên bàn và giải thích: “Đây là danh sách những người do Hào Tiêu cài đặt ở các thành phố ở Đông Ngựa Tam Thành, Bắc Giới và phía Tây. Ở nhiều nơi, chúng tôi đã âm thầm thay thế họ bằng người của mình. Anh trai cả, cậu có thể xem kỹ hơn nhé.”

Từ Kim Hằng mở cuốn danh sách ra; rất nhiều tên trong đó được đánh dấu bằng màu đỏ, cạnh chúng là những tên mới được thay thế.

“Những nơi được đánh dấu màu đỏ đều là những vai trò quan trọng nhưng không thể thiếu. Mỗi khi họ có bất kỳ hành động gì, chúng ta đều sẽ biết ngay lập tức.”

“Cô đã chuẩn bị từ trước rồi à?” Từ Kim Hằng không khỏi ngưỡng mộ trí thông minh của cô. Nếu cô là đàn ông, có lẽ họ thực sự không thể đối đầu nổi với Từ Kim Ninh…

Trí thông minh của cô quả thực không hề thua kém bất kỳ người đàn ông nào.

“Trong số đó, cũng có một số danh sách do Ôn Thành Lễ cung cấp. Làm sao tôi có thể đơn độc thực hiện được tất cả những việc này chứ?” Từ Kim Ninh ghi công cho Ôn Thành Lễ một phần, hy vọng rằng điều này sẽ giúp anh ta nhận được nhiều sự tin tưởng hơn từ Từ Kim Hằng.

“Vậy à… Có vẻ như anh ta cũng rất quan tâm đến chuyện này.”

Từ Kim Ninh nhanh chóng tận dụng cơ hội: “Đúng vậy! Dù anh ta là hoàng tử của Hạ Quốc, nhưng tình cảm anh ta dành cho tôi thì rõ ràng và chân thành. Khi những kẻ phản bội như Hào Tiêu bị loại bỏ hết, tôi chắc chắn sẽ trở thành hoàng hậu của Hạ Quốc.”

Nghe vậy, Từ Kim Hằng trở nên tái nhợt: “Cô thực sự quyết định trở thành hoàng hậu của Hạ Quốc ư? Nếu kế hoạch của các bạn thất bại…”

Từ Kim Ninh : “Không có chuyện gì xảy ra ngoài dự đoán cả; chúng ta chắc chắn sẽ thành công, và chỉ có thể thành công mà thôi.”

   Cô nói một cách thành khẩn: “Anh trai cả của tôi, không ai có thể biết trước được tương lai, nhưng chỉ cần chúng ta cố gắng hết sức, thì chắc chắn sẽ không thất bại đâu. Những ngọn núi, dòng sông tươi đẹp kia… tôi vẫn chưa từng được chiêm ngưỡng; khi đến lúc đó, nếu anh ở bên cạnh, tôi cũng sẽ yên tâm hơn nhiều.”

   Từ Kim Hằng đổi sắc mặt: “Sao em lại bắt đầu nói những điều vô lý như vậy? Tương lai, Ninh Quốc này sẽ thuộc về Chỉa Nhi; không ai có quyền giành lấy nó cả. Còn tôi… tôi sẽ bảo vệ những vùng đất này cho chúng ta.”

   Từ Kim Ninh nói một cách bình tĩnh: “Anh trai cả của tôi, anh có hiểu tại sao tôi luôn giúp đỡ anh, chứ không phải là Chỉa Nhi không?”

   Vì Từ Kim Hằng đã biết bí mật của họ rồi, thì cũng đúng lúc để cô nói ra tất cả sự thật. Cô tin tưởng vào Từ Kim Hằng; những nợ nần của kiếp trước, kiếp này cô sẽ trả hết. “Tôi muốn đưa anh lên ngai vàng.”

   “Ninh Nhi, đừng nói những điều vô lý như vậy.” Từ Kim Hằng đứng dậy trong sự kích động.

   Từ Kim Ninh cũng trở nên lạnh lùng: “Anh trai cả của tôi, anh nghĩ tôi đang nói đùa với anh à?”

   “Ninh Nhi, tôi biết anh sợ tôi tiết lộ danh tính của Ôn Thành Lễ, nhưng anh không cần phải dùng cách này để thử thách tôi đâu. Ai sẽ làm chủ Ninh Quốc trong tương lai… cha chúng ta sẽ quyết định, chúng ta không thể can thiệp được. Hơn nữa, hoàng tử kế vị của Ninh Quốc chính là Chỉa Nhi… và chỉ có thể là Chỉa Nhi mà thôi.”