Hào Bình Đình đến khu cung điện hoàng gia vào ngày hôm sau. Hoàng đế cùng các đại thần, Từ Kim Hằng và những người khác đã chờ đợi trong đại sảnh cho đến khi Từ Kim Thành dẫn theo người của Hạ Quốc đến triều để bái kiến.

Người phụ nữ mặc trang phục lộng lẫy, đầu đội vương miện rồng và áo choàng màu hồng, đi đầu trong đoàn. Những người hầu cận và cung nữ theo sau cũng mặc đồ màu đỏ; tổng thể trông rất trang nghiêm, thể hiện sự quan trọng mà Hạ Quốc đặt ra cho cuộc hôn nhân này.

Tuy nhiên, nhóm người này lại quá ngạo mạn đến mức không even chào hỏi Hoàng đế; họ chỉ đứng đó, giống như những kẻ đến đòi nợ vậy.

Từ Kim Thành đứng bên cạnh Hào Bình Đình, thấy người phụ nữ kia không hề có ý định chào hỏi, liền đẩy cô ấy nhẹ một cái và tiến lên chào hỏi trước: “Thưa Cha Vua, đây là con gái của Thủ tướng Hào Tiêu. Vì từ nhỏ được Thủ tướng nuôi dưỡng bên cạnh, nên cô ấy hơi được chiều chuộng một chút; xin Cha Vua tha thứ.”

“Chưa kết hôn mà Ngài Tứ hoàng đã bênh vực công chúa rồi… Chẳng lẽ hai người đã có gì đó thỏa thuận trên đường đi sao?”

Người nói ra câu này là Vương Kiến, Phó Thượng thư Bộ Lễ. Người này rất cố chấp, luôn ủng hộ Thái tử chính thống, và không hề coi trọng Từ Kim Thành hay Từ Kim Hằng chút nào.

Từ Kim Thành biến sắc mặt, nói: “Ông Vương nói gì vậy? Tôi chỉ đơn giản là nói ra sự thật mà thôi.”

Vương Kiến cười khinh: “Vậy à? Có vẻ như Ngài Tứ hoàng hiểu rõ công chúa lắm đấy… Còn về sự thật thì, e là chỉ có hai người mới biết rõ thôi.”

Hoàng tử Giang – người ngồi bên trái Hoàng đế – chính là đại thần duy nhất trong đại sảnh được phép ngồi cạnh Hoàng đế.

Khi nhìn thấy người này, Từ Kim Thành lập tức nhận ra rằng mọi chuyện không ổn; chắc chắn Hoàng tử Giang đã kể hết chuyện về Hội Giang cho Hoàng đế nghe rồi… Nếu không, ánh mắt Hoàng đế nhìn ông ta chắc chắn sẽ đầy ghét bỏ… Đồ già khốn nạn…

Từ Kim Thành giả vờ tỏ vẻ oán giận, lùi lại một bên và nói: “Ông Vương đừng đối xử với tôi như vậy… Tôi sẽ im lặng thôi.”

Hào Bình Đình chỉ cười nhẹ, đặt tay phải lên vai rồi cúi chào mà không hề quỳ gối: “Thiếu nữ Bình Tinh xin kính bái Hoàng đế Ninh Quốc, đây chính là nghi thức của gia tộc Hạ Quốc chúng tôi; xin ngài thông cảm.”

Hoàng đế vẫy tay: “Công chúa Bình Tinh đã đi xa và trải qua nhiều khó khăn… Hạo Thủ tướng có đề cập đến việc công chúa sẽ kết hôn với một vị hoàng tử nào trong số các hoàng tử này không?”

Hiện tại, chỉ còn hai người có thể kết hôn là Từ Kim Hằng và Từ Kim Thành. Thật lòng mà nói, Hoàng đế không muốn chấp nhận cuộc hôn nhân này.

“Dù cha tôi yêu cầu thiếu nữ Bình Tinh tuân theo sự sắp xếp của Hoàng đế, nhưng thiếu nữ mới đến đây và chưa hiểu rõ về hai vị hoàng tử đó. Nếu vội vàng chọn một người để kết hôn, điều đó sẽ không công bằng cho cả hai bên.”

Hoàng đế cười lạnh: “Vậy công chúa muốn dành thêm thời gian để tìm hiểu họ sao?”

“Thiếu nữ biết rằng cuộc hôn nhân này khiến cả Ninh Quốc lẫn Hạ Quốc đều không hài lòng. Thực ra, thiếu nữ cũng không thích kiểu hôn nhân mang tính mua bán này. Nhưng vì là công chúa của Hạ Quốc, để bảo vệ người dân của quốc gia mình, thiếu nữ buộc phải chấp nhận việc phải đi xa để kết hôn.”

Những lời này khiến các đại thần có mặt ở đó đều nhìn nhau ngơ ngác. Hóa ra, cuộc hôn nhân được đề xuất sau khi Hạ Quốc thất bại lại trở thành cách mà Ninh Quốc chiếm đoạt lợi ích? Điều này thật là vô lý!

Hoàng đế nói: “Lời nói của công chúa thật là sắc bén… Nhưng công chúa có biết đây là lãnh thổ của Ninh Quốc không?”

Hào Bình Đình cười nhẹ: “Tất nhiên là biết. Mọi người dân trên đất này cũng đều biết rằng thiếu nữ đến đây để kết hôn. Nếu xảy ra bất cứ điều gì không mong muốn, e rằng Ninh Quốc sẽ khó giải thích trước mặt mọi người, phải không? Vì vậy, mới có sự xuất hiện của Hoàng tử thứ tư để đón tiếp thiếu nữ, phải không ạ?”

Sự kiêu ngạo của cô ta khiến tất cả mọi người đều muốn đánh cô ta một trận.

Ngay lập tức, vị Lão Quận vương không thể kiềm chế được nữa, đứng dậy và nói: “Hoàng đế ơi, nếu những kẻ tham lam và xảo quyệt của Hạ Quốc không chịu phục tùng chúng ta, thì sao chúng ta không để công chúa này trở về nước và tiếp tục tiến hành một trận chiến nữa?”

Hào Bình Đình cười nói: “Chắc Công tước già nghĩ rằng chiến tranh này bắt đầu là xong ngay thôi phải không? Mặc dù tôi Hạ Quốc không hiểu tại sao Ninh Quốc lại ra lệnh cho chúng ta xuất quân, khiến biết bao binh sĩ tử trận tại Hội Giang, nhưng tôi Hạ Quốc cũng không phải là con mồi để người khác giết hại đâu. Nếu họ muốn chiến đấu, e rằng chính họ mới là người có lỗi hơn, phải không?”

“Ha! Khi nào chiến tranh lại có lý do gì để tiến hành chứ?” Từ Kim Hằng đứng dậy và nói với vẻ lạnh lùng.

Ngay cả Từ Kim Ninh cũng không dám nói năng ngạo mạn như vậy trước mặt một vị vua, vậy còn Hào Bình Đình này thì là cái gì chứ?

Ánh mắt của Hào Bình Đình hướng về phía anh ta: “Thật xứng đáng với danh tiếng lừng lẫy của Ngài Hoàng tử Hằng – dũng cảm trên chiến trường, lại còn sắc bén trong lời nói nữa. Trên đường đến đây, có rất nhiều tin đồn xấu về Ngài, nhưng sau đó lại nghe nói rằng một vở kịch nào đó đã làm cho danh tiếng của Ngài lan truyền khắp nơi… Không biết liệu Tiểu thư Phỉnh Tinh có may mắn được nghe vở kịch tuyệt vời đó không nhỉ?”

Từ Kim Thành nghe cách cô ta nói chuyện với Từ Kim Hằng một cách mang tính châm biếm, trong lòng thấy vô cùng thích thú. Hào Bình Đình này thực sự rất giỏi; so với Từ Kim Ninh thì còn không hề kém cạnh đâu.

Từ Kim Hằng đã quen với các cuộc gặp mặt trang trọng, nên với những tình huống nhỏ như thế này, anh ta vẫn có thể kiểm soát được tình hình: “Những vở kịch của Ninh Quốc thường khá sâu sắc; e rằng Tiểu thư quá ngây thơ để có thể hiểu được.”

Góc miệng của Hào Bình Đình rung lên mạnh mẽ: “Nếu tôi không hiểu, thì Đại hoàng tử với kiến thức rộng lớn, chắc chắn có thể giải thích cho tôi, phải không?”

“Thực sự là quá bận rộn; e rằng không có thời gian để dành cho Tiểu thư. Nếu có điều gì không hiểu, Tiểu thư có thể hỏi em thứ tư.”

Anh ta từ chối mình một cách thẳng thắn như vậy, điều này thực sự ngoài dự đoán của cô ta. Hành động này chắc chắn đã làm cho Từ Kim Hằng không hài lòng… Cô ta luôn nghĩ rằng Từ Kim Hằng không được sủng ái dưới thân mẫu hoàng hậu, và việc xuất quân của họ cũng chỉ là dưới danh nghĩa viện trợ quân sự mà thôi… Nhưng không ngờ rằng lời nói của anh ta lại mạnh mẽ đến thế.

Có vẻ như Từ Kim Hằng không chỉ giỏi trên chiến trường mà còn phải hết sức cẩn thận với người này nữa.

Khi thấy Hào Bình Đình bị đánh bại và không thể nói ra lời nào khác, hoàng đế đã âm thầm ghi công cho Từ Kim Hằng: “Công chúa cũng mệt rồi, hãy xuống nghỉ sớm đi; tối nay vẫn còn có yến tiệc mà.”

“Cảm ơn Hoàng đế.”

Trước khi rời đi, Hào Bình Đình liếc nhìn Từ Kim Hằng một cái lạnh lùng; cô ta đã ghi nhớ kỹ điều này.

Từ Kim Ninh nghe nói về những gì xảy ra trong đại sảnh mà cười đến nỗi miệng không thể nhắm lại được; cô ta cứ tưởng Hào Bình Đình là một nhân vật quá mạnh mẽ, đến nỗi ngay cả hoàng tử cũng không thể đánh bại được… Thật là xấu hổ! Cô ta còn muốn dùng danh nghĩa của mình để gây ấn tượng ở đây, nhưng lại gặp phải rắc rối không ngờ tới.

Ôn Thành Lễ nhéo mép mỉm cười; tối qua cô ấy còn trông buồn bã, u sầu, nhưng hôm nay lại vui vẻ như thế này… Thật là khó hiểu…

Người eunuch đến báo tin cười nói: “Đúng vậy đấy; công chúa kia bị hoàng tử nói cho đến mức mặt đen thui, nhưng lại cười đến chết được.”

“Còn có điều gì thú vị nữa không? Chẳng lẽ hoàng tử thứ tư không hỗ trợ cô ấy sao?”

Eunuch đáp: “Ban đầu hoàng tử thứ tư cũng nói vài câu, nhưng sau vài lần bị ông Vương phản bác thì ông ấy cũng im lặng luôn.”

“Họ hai đó thực sự xứng đáng… Tối nay ai sẽ chủ trì yến tiệc đón tiếp?” Từ Kim Ninh hỏi.

Chưa kịp cho câu trả lời, Quan Trung đã chạy đến thông báo: “Công chúa, phi công… Công chúa đến từ Hạ Quốc đã đến khu cung điện hoàng gia; tối nay yến tiệc sẽ được tổ chức tại Lầu Hoa Sen, các cô gái quý tộc cũng sẽ tham dự đông đảo. Hoàng đế đã sai tôi đến thông báo cho các ngài.”

“Nếu công chúa kia có uy thế lớn như vậy, mà ta không cho cô ấy một bài học thì thật là không xứng đáng với địa vị của mình…” Từ Kim Ninh nói.

Quan Trung hỏi: “Công chúa còn có kế hoạch gì khác không?”

“Thật không may, hôm nay ta đang có chuyến đi với phi công để ngắm đom đóm… Evidently, ta không có thời gian để tiếp đãi họ. Cậu hãy quay lại báo với cha ta rằng ta thực sự không thể tham gia; ngày mai ta sẽ tự mình mời công chúa và các cô gái quý tộc đến dự yến tiệc.”

“Công chúa, e rằng điều này không tốt lắm đâu.” Thái giám Trương lo ngại nói.

“Không có gì xấu cả; chỉ cần em làm như vậy để phục hồi sức khỏe cho Hoàng thượng là được.”

Thái giám Trương nhìn vào ánh mắt của Từ Kim Ninh và quyết định: “Vậy thì thuộc hạ sẽ bắt đầu thực hiện theo lệnh của công chúa. Nếu không có vấn đề gì, thuộc hạ sẽ xuống dưới ngay.”

Từ Kim Ninh vẫy tay mời anh ta đi: “Đi đi thôi.”

Thái giám trẻ cũng theo Thái giám Trương ra ngoài.

Ôn Thành Lễ hỏi: “Công chúa đang muốn dùng cách này để khiến Hào Bình Đình cảm thấy e ngại à?”

Anh ta không nhớ là từ khi nào mà Từ Kim Ninh lại muốn cùng mình đi xem đom đóm nữa.

Từ Kim Ninh trả lời: “Phu quân nghĩ quá nhiều rồi… Đó là Hào Bình Đình đấy—người bạn thời thơ ấu của anh, công chúa của Hạ Quốc, viên ngọc quý của Hào Tiêu. Sự xuất hiện của cô ấy liên quan trực tiếp đến sự hòa bình giữa hai quốc gia; làm sao công chúa có thể làm gì khiến cô ấy cảm thấy khó chịu được chứ?”

Cô ấy nháy mắt đầy vẻ ngây thơ.

“Hơn nữa, công chúa cũng không cần phải tìm chuyện với một công chúa như cô ấy đâu. Công chúa rất hiểu chuyện mà; phu quân yên tâm đi.”

“Vậy là công chúa đã có kế hoạch rồi à?” Ôn Thành Lễ hỏi.

Từ Kim Ninh nhún mày, tỏ vẻ bất đắc dĩ: “Phu quân có nghĩ rằng công chúa luôn nghĩ đến những kế hoạch xấu xa không?”

Ôn Thành Lễ im lặng, coi như đồng ý.

Bỗng nhiên, Từ Kim Ninh nói: “Vậy thì phu quân thật sự hiểu công chúa quá rõ rồi đấy… Hôm nay tối, công chúa đang nghĩ cách làm cho Hào Bình Đình cảm thấy xấu hổ đây.”

Ôn Thành Lễ chỉ biết im lặng.

Trong đền thờ hoàng gia, Hoàng hậu nghe xong lời của Thái giám Trương liền nói: “Rõ rồi… Nếu Ninh Nhi không muốn đi thì cũng đừng ép buộc cô ấy. Chỉ là một công chúa nhỏ bé mà thôi; không thể vì cô ấy mà cả hoàng gia phải xáo trộn được.”

Con gái bà, Ninh Nhi, giống như mặt trăng trên bầu trời… Còn Hào Bình Đình thì chỉ là một ngôi sao nhỏ bé, không đáng kể chút nào so với Ninh Nhi… Làm sao công chúa có thể so sánh được với cô ấy chứ?

Thái giám Trương nói: “Nữ hoàng cũng phải chuẩn bị sớm thôi, Hoàng đế đang chờ ở đó đấy.”

Hoàng hậu quỳ xuống, đặt hai tay lại với nhau và nhắm mắt lại: “Gần đây bệ hạ luôn ăn chay và tắm rửa, e là không thể tham dự buổi yến được.”

“A? Nữ hoàng, ngài cũng không đi sao?” Thái giám Trương rất lúng túng.

Nếu Hoàng hậu và Công chúa đều không đi, ông ta sẽ không biết phải báo cáo thế nào đâu.

Hoàng hậu nhướng mày: “Cậu đi thông báo cho Phu nhân Đức, bảo bà ấy thay thế bệ hạ đi. Dù sao thì ngoại trừ bệ hạ và công chúa, bà ấy cũng là người phụ nữ có địa vị cao quý nhất trong cung đình, để bà ấy đi là được.”

“Phu nhân Đức làm sao có thể tham gia buổi yến được chứ? Dù sao bà ấy cũng chỉ là một phi tần mà thôi, làm sao sánh kịp địa vị cao quý của Hoàng hậu được?”

Nhưng Hoàng hậu vẫn không thay đổi ý định: “Đừng nói nhiều nữa, cứ để Phu nhân Đức đi đi. Cậu cũng đừng lãng phí thời gian ở đây nữa, mau đi thông báo cho bà ấy, kẻo trễ giờ và khiến Hoàng đế không hài lòng. Yên tâm, bệ hạ cũng sẽ sai người giải thích với Hoàng đế, không làm cậu khó xử đâu.”

Thái giám Trương đành đáp “Vâng” rồi đi thật xa.

Khi họ đã đi xa, Hoàng hậu mới mở mắt và nói với bà cô: “Lát nữa cô đi gọi Jin Ning và Cheng Li đến ăn cơm, sau đó đến thăm Ying Huo.”

“Vâng!”