Ngày hôm sau, thời tiết u ám và oi bức.

Đây là một ngày nắng đẹp hiếm có kể từ khi vào mùa hè; không khí trong phòng trở nên ngột ngạt, dù cửa sổ và cửa đều được mở rộng nhưng vẫn không thể loại bỏ hơi ẩm trong căn phòng.

Từ Kim Ninh sáng sớm đã thay đồ thành trang phục giản dị và cùng với Ôn Thành Lễ đi đến Tiêu Phòng điện. Người hầu báo rằng tối qua, Hoàng đế và Lão Quận vương đã thảo luận suốt đêm; không ai biết họ đã nói về những gì, nhưng cuối cùng Lão Quận vương đã được người ta dìu ra ngoài, nghe nói là ông ấy đã uống khá nhiều rượu.

Khi đến cửa Tiêu Phòng điện, họ nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Hoàng đế và Hoàng hậu; giọng nói của Hoàng đế có vẻ tức giận.

Từ Kim Ninh làm một tín hiệu, Ôn Thành Lễ nhìn cô ấy một cách không hiểu, nhưng thấy cô ấy liên tục nháy mắt với mình, nên anh ta cũng không nói gì mà đứng sang một bên chờ đợi.

“Ta tưởng Jin Sheng sẽ là người có thể gánh vác trọng trách lớn, nhưng không ngờ cậu ta lại kiêu ngạo đến thế. Ngay cả khi gặp Lão Quận vương, ta cũng phải tôn trọng ông ấy; vậy mà cậu ta dám trực tiếp ra lệnh cho Lão Quận vương rút quân… Lần này, việc cậu ta gây ra rắc rối cũng coi như là một bài học.”

Hoàng hậu nói: “Thật may mắn là Hoàng thượng đã sáng suốt, sớm cử Heng đi làm lực lượng hỗ trợ; nếu không, hậu quả sẽ thật khó lường.”

Hoàng đế nói: “Lão Quận vương còn kể cho ta nghe một chuyện kỳ lạ: mỗi khi Sheng ra trận, đội hình của cậu ta rất lớn, nhưng sự sắp xếp quân đội thậm chí còn không bằng một phó tướng cơ bản; tuy nhiên, cậu ta vẫn luôn chiến thắng… Cô không nghĩ điều này có gì đó kỳ lạ sao?”

“Trên chiến trường, mọi thứ đều có thể thay đổi; lần đầu tiên ra trận, Sheng mắc sai lầm cũng là điều dễ hiểu… Hoàng thượng có nghĩ rằng cậu ta cố tình thông đồng với Hạ Quốc để giành chiến thắng không? Hạ Quốc chắc chắn không thể đem mạng sống của binh sĩ của chính mình ra làm trò đùa, để giúp hoàng tử của nước kẻ thù giành chiến thắng đâu.”

Hoàng đế thở dài: “Nếu họ có những âm mưu khác, cũng không thể nói trước được… Dù sao thì hiện tại vẫn không nên lan truyền tin tức này ra ngoài; ta đã sai Tiêu Sa đi điều tra rồi. Chỉ là lần này, cậu ta đã làm tổn thương đến Lão Quận vương, điều đó thực sự khiến ta rất tức giận… Mặt mũi của ta đã bị cậu ta làm mất hết rồi.”

“Sức khỏe của Hoàng đế là điều quan trọng nhất; trước khi sự việc được làm rõ, chúng ta không thể vội vàng đổ lỗi cho cậu ta được, phải không?”

“Tốt hơn là chờ đến khi điều tra rõ ràng, có bằng chứng chắc chắn mới nói chuyện nhé.”

Từ Kim Ninh nghe vậy liền lắc đầu không ngừng: “Mẫu thân ơi, lúc này mẹ nói những lời tốt đẹp trước mặt Hoàng phụ thì sao được? Từ Kim Thành chỉ vì thông đồng với Hạ Quốc mới có thể thắng được những trận chiến này. Nếu con gái không cố ý gây rối cho Từ Kim Thành, thì anh trai cả của chúng ta sẽ không dễ dàng ra trận như vậy đâu.”

“Mẫu thân quá naiv quá…” Người phụ nữ thở dài, sau đó nở nụ cười và bước vào trong.

“Hoàng phụ đã đến từ sáng sớm để thăm mẫu thân rồi à… Nhìn các mẹ con đang nói chuyện nghiêm túc thế, đang bàn về chuyện gì vậy?” Từ Kim Ninh vô tình cầm lấy một quả táo và xoay nó trong tay.

Ôn Thành Lễ cúi chào, sau khi được Hoàng đế gật đầu cho phép mới ngồi xuống một bên.

Hoàng hậu nắm lấy tay Từ Kim Ninh và cười nói: “Chúng ta đang bàn xem hai người sẽ sinh con cho chúng ta vào lúc nào… Hoàng phụ của chúng ta sắp sốt ruột chết mất rồi đấy!”

Từ Kim Ninh cười e thẹn và nháy mắt đáng yêu với Ôn Thành Lễ: “Điều này phải hỏi chàng rể của chúng ta mới biết… Chỉ có con gái thôi thì làm sao có thể sinh con được chứ?”

Hoàng đế liếc nhìn cô ấy và nói: “Nhìn kìa… Con gái mà lại nói những điều như vậy, thiếu đi sự kiêu đẹp của phụ nữ quá.”

Ôn Thành Lễ đỏ mặt và không nói gì thêm.

“Trước mặt Hoàng phụ và Mẫu thân, con gái luôn nói thật lòng mà… Như vậy không tốt sao? Còn hơn là giấu giếm điều gì đó phải không, Mẫu thân? Mẫu thân nghĩ sao?”

“Đúng rồi, con gái nói gì cũng đúng cả.”

Hoàng đế thấy cách hành xử của mẹ con họ thật không ổn, liền giả vờ tức giận và nói với Ôn Thành Lễ: “Con đấy, đừng để bản thân bị người khác lợi dụng như ta nhé… Đàn ông cần phải có chí khí… Nếu không tạo dựng được thành tựu gì cả, thì cuộc đời này sẽ trôi qua uổng phí mất thôi… Nếu hai người muốn sinh con trước, ta cũng rất vui; còn nếu muốn hoàn thành công việc trước, ta cũng đồng ý… Nhưng cứ lưỡng lự mãi thì sao được?”

Ôn Thành Lễ khiêm tốn đáp: “Hoàng phụ nói đúng lắm!”

Từ Kim Ninh tiến lại gần và ngồi xuống bên cạnh Hoàng đế, ôm lấy cánh tay ông và nói: “Hoàng phụ ơi, nói đến chuyện tạo dựng thành tựu… Gần đây, Cheng Li cũng ít khi đến Văn phòng Quân vụ… Theo con gái thấy, nên để anh ấy thường xuyên đến đó học hỏi từ Âu Dương để sớm góp phần xây dựng sự nghiệp cho Ngã Ninh Quốc nhé.”

“Ta đã trao cho Trình Lễ quyền tự do ra vào cơ quan quân sự rồi; vậy mà vẫn có người nói xấu ta phải không?” Hoàng đế kéo Từ Kim Ninh ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, rồi quay sang hỏi Ôn Thành Lễ.

Ôn Thành Lễ vội vàng đáp: “Không hề có chuyện đó đâu. Ông Âu Dương và Triệu Quản Sự đều rất lịch sự với Trình Lễ, luôn sẵn lòng chia sẻ mọi thứ.”

“Tốt lắm. Nếu có gì bất công, cứ nói thẳng với ta, không cần phải giấu giếm đâu.” Hoàng đế đang định uống trà thì bỗng nhớ ra điều gì đó và vội vàng nói tiếp: “Tất nhiên, nếu là do chính con tự làm sai mà bị trách móc hay mắng nhiếc, thì đó là lỗi của con mình.”

Ôn Thành Lễ cười nhẹ: “Trình Lễ dám sao?”

“Thôi được rồi, các ngươi đàn ông ngồi lại với nhau thì chỉ thích bàn về chuyện quốc gia đại sự thôi… Chúng ta hãy nói về việc đi nghỉ mát ở núi Phi Vân đi.” Hoàng hậu kịp thời xen vào để chấm dứt cuộc trò chuyện của họ.

Nghĩ đến đây, Hoàng đế cũng cau mày: “Kia, Hào Bình Đình cứ liên tục yêu cầu người có địa vị cao quý như Ngã Ninh Quốc đến đón, nếu không thì cô ta không chịu bước qua biên giới Xương Châu… Ta mới thấy có người phụ nữ nào ngạo mạn đến thế.”

Từ Kim Ninh cười ha hả: “Cha ơi, nói về sự ngạo mạn và bướng bỉnh, trên đời này có ai sánh kịp con gái cha không?”

Cô ta nhướng mày và nói: “Hay thế này nhé, cha để con đi đón cái công chúa kia xem sao? Con cam đoan sẽ khiến cô ta hiểu được thế nào là khí chất và cách đối đãi khách của người có địa vị cao quý.”

“Đừng thế đi… Ta sợ con sẽ làm hỏng cả đoàn người đi rước dâu mất. Lần này… thôi thì để Thái tử đi thì hơn.”

“Thái tử bận rộn với hàng ngàn việc lớn nhỏ, làm sao có thể để ý đến chuyện nhỏ nhặt này được? Theo con, nên để Hoàng tử thứ tư đi thì hơn… Để anh ấy chuộc lỗi bằng cách làm tốt công việc đi.” Từ Kim Ninh nói trong khi nhấp trà.

Nghe đến tên Từ Kim Thành, Hoàng đế lập tức cau mày: “Đứa nhóc đó không được.”

Từ Kim Ninh lặng lẽ dùng khuỷu tay đẩy nhẹ Hoàng hậu, và Hoàng hậu lập tức nói: “Theo con, để Kim Thành đi cũng không tồi… Cơ hội này cũng tốt để xem anh ấy tương tác với Hạ Quốc như thế nào, phải không? Đó chẳng phải là cơ hội tốt để thử thách sao?”

Hoàng đế nghe xong, nhìn lại Từ Kim Ninh, thấy cũng khá hợp lý. Hiện tại họ vẫn chưa rõ ràng mối quan hệ giữa Từ Kim Thành và Hạ Quốc là gì; nếu để anh ta đi đón người đó, vừa có thể thể hiện uy phong của Ninh Quốc, vừa có thể xem xét thái độ của Từ Kim Thành đối với Hạ Quốc – liệu họ có âm mưu gì với nhau hay không.

“Vì các ngươi đều nói như vậy, thì ta sẽ cho phép.”

Nói xong, ông liền ra lệnh cho quản gia eunuch soạn thảo sắc lệnh ngay lập tức.

Mặc dù mọi người đang bàn bạc về việc đi nghỉ mát ở núi Piàn Yún, nhưng tâm trí của Ôn Thành Lễ lại đang nơi khác.

Bên trong dinh thự của Thủ tướng, Tả Thủ tướng đứng bên bờ ao; lá liễu bay trong gió, rơi rụng xuống chân ông. Kể từ khi rời cung Đức phi, tâm trạng ông luôn bất an. Chỉ khi nghe tin rằng Qing Er vẫn còn sống, trái tim đã chết từ lâu của ông mới bắt đầu sống trở lại.

Nhưng khi ông tiếp tục hỏi thêm, Đức phi lại nói rằng Qing Er đã mất tích và bà đang điều tra tung tích của cô bé. Điều này khiến trái tim ông lại chìm vào tuyệt vọng một lần nữa.

Trước hết, ông không biết liệu đây có phải là một kế hoạch xảo quyệt của Đức phi nhằm thu hút sự chú ý của mình hay không. Nếu đó chỉ là một trò lừa đảo, thì khả năng Qing Er còn sống thực sự là rất thấp.

Thứ hai, nếu Qing Er thực sự còn sống, tại sao Đức phi lại mất nhiều thời gian mới thông báo với ông?

Ông mở lòng bàn tay phải đang nắm chặt; trên đó là một chiếc khuyên tai hình lá liễu màu xanh lam – món quà sinh nhật mà ông đã tặng cho Qing Er.

Dường như ông vẫn có thể hình dung ra cảnh Qing Er mặc chiếc váy lụa màu xanh lam, mái tóc đen bay phấp phới, đeo đôi khuyên tai do ông tặng, và nhảy múa một cách duyên dáng.

Chỉ trong chốc lát, bao năm tháng đã trôi qua… Trái tim đã chết của ông lại bắt đầu đập trở lại.

“Qing Er, em đang ở đâu?”

Khi biết rằng Qing Er đã yêu Giang Âm và muốn cùng anh ta trốn đi, ông cảm thấy vô cùng tức giận; ông ước gì có thể giết chết Giang Âm thành từng mảnh nhỏ… Tại sao một kẻ học giả lại có thể giành được tình yêu của Qing Er?

Mối oán giữa họ không thể giải quyết ngay lập tức; điều quan trọng bây giờ là Qing Er đang ở đâu?

Sau khi sinh ra Từ Kim Thành, Qing Er đã nhảy xuống sông Hui Jiang… Dù ông đã dùng mọi cách nhưng vẫn không tìm thấy xác cô ấy; ông từng nghĩ rằng xác cô ấy đã bị cá trong sông nuốt chửng…

“Có ai đây!”

Khi giọng nói khàn đặc của ông vang lên, một người mặc áo đen bước xuống từ bên cạnh.

“Thưa ngài?”

“Hãy đi liên lạc với Niếp Bạch, nói rằng tôi đã chấp nhận các điều kiện của hắn. Thời gian trì hoãn quá lâu rồi; chúng ta phải kết thúc mọi chuyện một cách nhanh chóng.”

“Vâng!”

Sau khi người mặc áo đen rời đi, ông quay lại nói với một vị khách không rõ đã đứng đó bao lâu: “Ông Âu Dương, lâu lắm không gặp nhau rồi.”

Âu Dương Kinh bước ra từ sau cây liễu bên cạnh, nhặt lên một chiếc lá trên mặt đất và nói một cách bình tĩnh: “Người cha nuôi tôi từng nói rằng, nếu anh đi tìm Niếp Bạch, ông ấy sẽ bảo tôi phải giết anh.”

“Tôi chưa từng nghe nói ông Âu Dương có người cha nuôi… Không biết đó là ai vậy?”

Là cơ quan tối mật hàng đầu của Ninh Quốc, việc tìm hiểu thông tin về ông và Niếp Bạch đối với Quân Cơ Sở không hề khó khăn.

Âu Dương Kinh mở miệng, nhẹ nhàng nói ra hai cái tên khiến Tả Thủ tướng giật mình: “Giang Âm!”

“Anh thực sự là con nuôi của Giang Âm sao?”

Âu Dương Kinh nói lạnh lùng: “Anh đi tìm Niếp Bạch để khơi mào cuộc chiến cuối cùng giữa Ninh Quốc và Hạ Quốc à? Nước Thành đã sụp đổ từ lâu rồi… Tại sao các anh vẫn cố chấp vào những thứ không còn tồn tại nữa?”

“Ít nhất thì, chúng đã từng tồn tại, phải không?”

Âu Dương Kinh đáp: “Nếu quyết định của các anh sai lầm thì sao? Kích động chiến tranh giữa hai hay ba quốc gia, cuối cùng chỉ để nhận ra rằng tất cả chỉ là vô ích… Anh không nghĩ rằng tất cả đều là vô nghĩa sao?”

“Nếu không thử, mãi mãi cũng không biết liệu có thành công hay không.” Tả Thủ tướng đã ngoài năm mươi tuổi, thậm chí còn lớn hơn Hoàng Đế vài tuổi… Làm sao có thể so sánh được với người thanh niên khoảng hai mươi tuổi trước mắt này? Ánh mắt lạnh lùng của ông ẩn chứa nụ cười âm hiểm: “Giống như hôm nay… Làm sao anh có thể chắc chắn rằng mình sẽ giết được tôi?”

“Tôi không muốn giết anh.”

Nếu thực sự muốn giết ông, lúc này ông đã có thể đứng đây và nói những lời vô nghĩa này chứ?

“Vậy thì anh đến đây chỉ để kể chuyện xưa cũ sao? Âu Dương Kinh, hãy nói ra mục đích của mình… Tôi sẽ lắng nghe, sau đó mới quyết định xem có nên để anh sống tiếp hay không.”

Âu Dương Kinh không hề sợ hãi, bình tĩnh đối diện với ông: “Từ Kim Ninh… Chính anh ta sẽ trở thành yếu tố gây biến động trong toàn bộ kế hoạ