Trong cung đã chuẩn bị xong bữa tiệc mừng công. Vừa đến cửa hoàng cung, người ta đã nghe nói rằng Hoàng đế đang tổ chức bữa tiệc lớn tại Điện Long Hiển để chiêu đãi các quan lại. Từ Kim Ninh nghe vậy liền nhún vai và đi đường vòng, không đến đó nữa. Khi đến Tiêu Phòng điện, cô mới biết rằng Hoàng hậu đã mời đoàn kịch đến cung và họ đã biểu diễn hai vở kịch lớn rồi.

Hoàng hậu còn đặc biệt mời mẹ con Phu nhân Đức đến xem. Quả nhiên, sau vở kịch ở Lầu Vạn Bảo, Từ Kim Thành đã “kỳ diệu” tỉnh dậy và sức khỏe của cô ấy cũng dần hồi phục.

Khi Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ biết tin này, họ chỉ cười nhìn nhau mà không nói gì thêm. Hôm nay là ngày mừng công, Hoàng hậu lại mời đoàn kịch đến, và họ đã biểu diễn câu chuyện Từ Kim Hằng. Mọi người trong hậu cung đều ngồi đó lắng nghe với vẻ mặt đa dạng; khuôn mặt của mẹ con Phu nhân Đức thì càng trở nên phong phú hơn nữa.

Khuôn mặt của Từ Kim Thành tái nhợt như giấy, môi không hề có màu sắc. Thức ăn trên bàn đều là các món chay thanh đạm, cô uống trà và thỉnh thoảng phải che miệng ho. Trông cô ấy giống như một người vừa mới hồi phục sau căn bệnh nặng.

Chính vì sức khỏe vẫn chưa hoàn toàn ổn định, nên cô ấy không đến Điện Long Hiển cùng các đại thần dự tiệc. Có lẽ bây giờ, trong lòng cô ấy đang rất bực bội.

Từ Kim Ninh nhìn thấy khuôn mặt đen như gan heo của mẹ con họ mà cảm thấy vô cùng vui sướng. Không kiềm được mình, cô uống thêm vài ly rượu. Sân khấu trong cung đã được chuẩn bị sẵn sàng; phía trên Lầu Kỳ Bảo treo đầy đèn lồng, và hiện đang diễn vở kịch Từ Kim Hằng về việc đêm đến Thành Hoàng Độ, giết chết thủ lĩnh của bọn man rợ.

Mãi cho đến khi Hoàng hậu vỗ tay khen ngợi, các cung nữ, eunuch và gia đình các đại thần mới cùng nhau vỗ tay tán thưởng.

Phu nhân Đức và Từ Kim Thành cũng chỉ có thể đồng ý khen ngợi theo. Khi Hoàng hậu nói tốt, làm sao họ có thể nói không tốt được?

Dù trong lòng có tức giận, nhưng họ cũng phải kìm nén lại.

Từ Kim Ninh nhìn về phía người đang ngồi ở góc dưới bên trái và chạm mắt với anh ta. Ánh mắt đầy giận dữ và hận thù ấy đã nhìn cô từ bao lâu rồi… Cô nâng ly rượu lên và cười một cách đắc ý với anh ta; ngược lại, anh ta tức giận quay đầu đi và tiếp tục nhìn lên sân khấu mà không biểu lộ cảm xúc gì.

Nhìn thấy vẻ mặt thất bại của anh ta, Từ Kim Ninh mỉm cười và thì thầm với Ôn Thành Lễ bên cạnh: “Ánh mắt của __TERMLOCK000__

Ôn Thành Lễ nghiêng người sang một bên và thì thầm: “Khi đã tuyệt vọng, con chó cũng sẽ nhảy qua bức tường; công chúa nên cẩn thận một chút.”

“Đừng lo, với trí thông minh và can đảm của hắn, hắn chưa bao giờ sánh kịp ta đâu. Có câu nói rằng ‘quân đến thì đối phó bằng binh, nước đến thì chặn lại bằng đất’; ta không tin rằng hắn có thể gây ra những rắc rối lớn nào đâu.” Từ Kim Ninh tự tin nói.

Ôn Thành Lễ có vẻ lo lắng; cô luôn tự cho mình kiểm soát mọi thứ, nhưng sự tự tin mù quáng đó lại không hề tốt. Thấy cô vui vẻ như vậy, anh cũng không dám nói gì thêm, chỉ đành gật đầu đồng ý mà thôi.

Nữ hoàng ho khan một tiếng và nói: “Hoàng tử Hằng thật là tài ba và dũng cảm; có một hoàng tử như vậy quả là may mắn cho gia đình Ninh Quốc này.”

Một thành viên trong gia đình quan lại cười nói: “Tất cả đều nhờ vào sự dạy dỗ tận tâm của Nữ hoàng; nếu không có Ngài, làm sao Hoàng tử lớn có được ngày hôm nay?”

Người phụ nữ mặc áo màu tím bên cạnh cũng đồng tình: “Đúng vậy! Những đứa trẻ do Nữ hoàng dạy dỗ đều xuất chúng, Hoàng tử lớn thông minh, dũng cảm; Công chúa lớn xinh đẹp và tài giỏi; Thái tử dù còn trẻ nhưng cũng rất thông minh… Thật là đáng ghen tị!”

“Bây giờ công chúa còn tìm được người chồng xứng đáng; chồng công chúa thực sự là một đôi đũng xứng đôi với công chúa, khiến mọi người phải ghen tị.”

“Đúng vậy, Nữ hoàng thật là đáng ngưỡng mộ.”

……

Những người phụ nữ ấy nói không ngừng, hoàn toàn không để ý đến khuôn mặt tái nhợt của Phu nhân Đức. Mọi người trong cung đều biết rằng Phu nhân Đức không được sủng ái, và con cái của bà cũng không được nuôi dạy tốt như con cái của Nữ hoàng.

Từ Phương Phi bị mất danh dự và chết trong tù, thậm chí không có một ngôi mộ đàng hoàng nào; Từ Kim Thành dẫn quân đi chiến nhưng lại bị địch tấn công bất ngờ; bản thân không đủ khả năng nhưng lại đổ lỗi cho Từ Kim Hằng… Vì vậy, những người phụ nữ kia tự nhiên không coi trọng họ chút nào.

Phu nhân Đức siết chặt đôi tay đang đặt trên đùi, móng tay được son màu đỏ thắm đến nỗi trắng bệch; bà nói: “Nữ hoàng thật là đức độ và khoan dung, chắc chắn không ai sánh kịp được. Em xin mời chị uống một ly, mong chị đừng từ chối.”

Nữ hoàng đang chờ đợi lời mời của Phu nhân Đức; thấy bà đã nâng ly lên, để thể hiện lòng khoan dung của mình, bà cũng nâng ly lên và cười nói: “Phu nhân Đức vừa có tài vừa có đức, sao phải khiêm tốn như vậy chứ?”

“Chị gái khen ngợi quá mức rồi; trước mặt chị gái, tất cả đều trở nên tầm thường, làm sao chúng ta dám nhận lời khen từ chị gái được.” Nữ hoàng Đức cười một cách không thành thật.

Từ Kim Ninh liếc nhìn cô ấy và nói: “Nếu Nữ hoàng Đức không xứng đáng với danh hiệu này, thì sẽ không bao giờ được phong làm Nữ hoàng Đức đâu. Cần gì phải khiêm tốn chứ? Hôm nay là ngày vui mừng lớn, tại sao Nữ hoàng Đức lại có vẻ mặt không khỏe lắm vậy? Trước đây tôi đã nghe nói rằng Nữ hoàng đang ốm nặng và phải nằm viện, chắc là vẫn chưa hồi phục hoàn toàn phải không?”

Nữ hoàng Đức tỏ ra bình tĩnh và hạ giọng nói: “Cảm ơn Công chúa Trưởng đã quan tâm, tôi đã khỏe lại rồi.”

“Thế thì tốt rồi. Ngài Hoàng tử Thứ Tư cũng đã trải qua nhiều khó khăn trong những ngày qua. Thực tế, những biến động trên chiến trường không phải là điều mà những hoàng tử được nuông chiều như ngài có thể kiểm soát được đâu. Ngài Hoàng tử Thứ Nhất đã chiến đấu ngoài chiến trường suốt nhiều năm và có sức mạnh lớn lao. Nếu không có sự giúp đỡ của ngài, Ngài Hoàng tử Thứ Tư thực sự đã gặp nguy hiểm lớn.”

Hoàng hậu nói: “Đúng vậy, khi nghe về tình hình chiến trường, tôi cũng suýt nữa hoảng sợ. May mắn thay, Jin Sheng đã an toàn.”

Từ Kim Thành đã tức giận đến mức muốn cắn nát hai mẹ con đó. Rõ ràng họ đang cố tình chế giễu họ mẹ con mình. Vì giữ thể diện, anh ta chỉ đành cười nói: “Thưa Nữ hoàng, Công chúa nói đúng. Sheng vẫn cần học hỏi thêm từ Ngài Hoàng tử Thứ Nhất. Lần này là do tôi sơ suất.”

“Sheng cũng đừng tự ti quá. Bạn vẫn còn trẻ và chưa quen với những biến động phức tạp trên chiến trường. Khi bạn có thêm kinh nghiệm hơn nữa, bạn cũng sẽ trở nên dũng cảm như Ngài Hoàng tử Thứ Nhất thôi.”

Từ Kim Thành đáp: “Thưa Nữ hoàng, con xin nghe theo lời bà.”

Trong lòng, anh ta đã muốn xé nát hai mẹ con đó, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ mỉm cười nhẹ nhàng.

“Nói đến sự dũng cảm và giỏi chiến đấu, tôi có nghe nói rằng ở quốc gia Cheng trước đây, có một vị tướng tên là Ao Che. Ông ấy thông minh và võ nghệ xuất chúng; người ta nói rằng mỗi khi ông ấy ra trận, ông ấy luôn thắng trận một cách không ngoại lệ. Thật đáng tiếc là, người hùng lại không thể vượt qua được sự quyến rũ của phụ nữ… Ao Che đã bị một người phụ nữ làm cho mê muội và từ đó không còn dũng cảm nữa; cuối cùng ông ấy còn chết trong tay người phụ nữ đó… Thật là đáng tiếc.”

Từ Kim Ninh nói xong, cố tình nhìn về phía Nữ hoàng

“Từ Kim Ninh cười nhẹ, “Ồ, hóa ra là như vậy. Nhìn nhận theo cách này thì Ao Chè quả thực là một người đàn ông chung thủy; yêu một cô gái của nước thù và sẵn lòng hy sinh vì tình yêu, thật đáng ngưỡng mộ. Nhưng… sao Hoàng phi lại biết rõ đến thế nhỉ, dường như bà ấy đã trải qua chuyện đó bản thân vậy.”

Khuôn mặt của Hoàng phi lập tức trở nên u ám. Nếu nhìn kỹ, có thể thấy hai đầu lông mày của bà đang run rẩy nhẹ. “Tất cả chỉ là do tôi đọc những cuốn tiểu thuyết văn học trong thời gian rảnh rỗi mà thôi; những câu chuyện đó pha trộn giữa sự thật và hư cấu, không thể coi là có căn cứ đâu.”

Ao Chè… thật không ngờ lại có người biết đến anh ta?

Tên đó, bà gần như đã khắc sâu vào trí nhớ mình. Bà ghét lắm… ghét việc mình đã yêu một người không nên yêu, khiến cho đất nước phải diệt vong, khiến cho quốc gia này biến mất mãi mãi khỏi thế giới này… Dù cuối cùng Ao Chè phải trả giá bằng mạng sống của mình đi nữa thì sao?

Bà đã cố gắng hết sức để xóa bỏ hình ảnh người đàn ông đó khỏi ký ức của mình, nhưng Từ Kim Ninh đã làm cho vết thương sâu thẳm ấy bị bóc trần hoàn toàn, khiến cho nó trở thành một trò cười trước mặt mọi người.

Bầu không khí trở nên lạnh lẽo hơn, và Hoàng hậu kịp thời lên tiếng: “Ninh Nhi, những chuyện cũ rồi thì không cần phải nhắc đến nữa; điều đó sẽ làm mất hứng thú của mọi người.”

Từ Kim Ninh cười càng lúc càng sâu: “Mẫu hậu nói đúng, Ninh Nhi không nên nhắc đến những chuyện đó nữa… Tôi xin tự phạt mình bằng ba ly rượu.”

Chưa kịp cho Hoàng hậu ngăn cản, Từ Kim Ninh đã uống hết ba ly rượu. Đối với bà ấy, điều này không hề là gì cả.

“Không phải muốn con làm vậy đâu… Ừm, đứa bé này…” Hoàng hậu nhìn về phía Ôn Thành Lễ – người vẫn chưa lên tiếng – và nói: “Con cũng nên quan tâm nhiều hơn đến Cẩm Ninh đi; dù sao họ cũng đã kết hôn rồi, không thể cứ để họ làm theo ý muốn của mình được.”

Ôn Thành Lễ bình tĩnh đáp: “Vâng, lần sau con sẽ chú ý hơn.”

Từ Kim Ninh trở nên buồn bã và nũng nịu: “Mẫu hậu ơi, con sai rồi, sao mẫu hậu lại đổ lỗi cho Cẩm Ninh chứ? Anh ấy chẳng làm gì cả mà…”

Hoàng hậu dùng ngón tay chọc nhẹ vào trán cô: “Trong ba tội bất hiếu, không có con cái là tội nặng nhất… Hai người đã kết hôn nhiều ngày rồi, lẽ ra đã có con rồi đấy… Mẫu hậu đang mong chờ được ôm cháu trai đấy!”

Ôn Thành Lễ vừa uống một ngụm rượu thì bỗng nhiên bị nghẹn, liền bắt đầu

Từ Kim Ninh kìm nén tiếng cười, nói: “Mẫu hậu, chủ đề này của ngài thật sự là nhảy từ Ninh Đô sang Giang Châu rồi; sao lại bắt đầu nói về chuyện này vào lúc này nhỉ? Xem Thành Lễ sợ hãi thế nào.”

   Hoàng hậu đáp: “Việc các con sinh con mà lại khiến người ta sợ hãi à? Con cũng đã lập gia đình rồi, phải biết giữ thể diện chứ.”

   Trong lời nói của bà, có sự nuông chiều và yêu thương quá mức.

   Từ Kim Triệu thấy tình hình không ổn, đang định lặng lẽ rời khỏi chỗ ngồi thì bất ngờ hoàng hậu gọi anh ta: “Con trai này, sao không biết lễ nghi vậy? Bữa tiệc vẫn chưa kết thúc, con định đi đâu vậy?”

   “Mẫu… mẫu hậu, con… con chỉ muốn đi tìm anh trai cả thôi…” Từ Kim Triệu gãi đầu.

   Hoàng hậu nói: “Anh trai cả của con vẫn đang ở Điện Long Hiển đấy. Nếu con không sợ bị cha mình trách móc, thì cứ đi đi.”

   Từ Kim Triệu lập tức cúi đầu, ngồi xuống lại: “Mẫu hậu nói đúng lắm, con sẽ không làm phiền họ nữa.”

   Nhìn cách họ gia đình này tương tác với nhau, Đức Phi trong lòng cảm thấy rất khó chịu; cảm giác như uống phải hàng tấn rượu gạo có chứa cây hoàng liên vậy, khuôn mặt trở nên đau khổ. Bất chợt, bà nhớ đến Từ Phương Phi và lòng căm ghét dành cho họ càng sâu thêm.

   Nhìn thấy Từ Kim Thành cũng có vẻ mặt không vui, Đức Phi cảm thấy đau răng; bà ho khan hai tiếng rồi nói: “Thời tiết nóng bức quá, thân thể con cũng còn yếu ớt, vậy nên con xin phép không tiếp tục xem kịch nữa, sẽ trở về trước. Mong chị tha thứ cho con.”

   Hoàng hậu ho khan một tiếng rồi nói: “Nếu em gái không khỏe, thì nên về nghỉ sớm. Nếu có gì không ổn, cứ gọi ngay thầy thuốc hoàng gia.”

   “Cảm ơn chị đã quan tâm. Sheng ơi, con đi cùng mẹ về nhé; con vẫn chưa hoàn toàn khỏe đâu.” Đức Phi nói.

   Từ Kim Thành được các eunuch giúp đỡ đứng dậy, nhìn hoàng hậu với vẻ áy náy và nói: “Mẫu hậu, con xin phép trở về trước.”

   Hoàng hậu vẫy tay: “Đi đi, hãy chăm sóc mẫu hậu thật tốt nhé.”

   “Vâng!”