Quả nhiên, ngày hôm sau chưa kịp sáng, Hoàng hậu đã thức dậy. Tin này vừa đến tai Hoàng đế, ông liền bỏ qua buổi triều sáng và đi thẳng đến nơi Hoàng hậu đang ở. Khi đến nơi, Hoàng hậu đã tựa vào lòng Từ Kim Ninh và uống thuốc canh; sắc mặt của bà đã tốt lên rất nhiều, khiến Hoàng đế vô cùng vui mừng.

Tuy nhiên, lại có báo cáo về các cuộc chiến tranh đang diễn ra phía trước. Dù Hoàng đế rất không nỡ rời xa Hoàng hậu, ông vẫn yêu cầu các đại thần đợi ở phòng đọc sách trước, và nhắc nhủ Từ Kim Ninh phải chăm sóc Hoàng hậu thật tốt. Ông cũng giao cho Ôn Thành Lễ và các thầy lang tiếp tục kiểm tra sức khỏe của Hoàng hậu để bà mau chóng hồi phục, sau đó mới rời khỏi phòng đọc sách.

Những đám mây đen che phủ trên khu vực Tiêu Phòng điện trong những ngày qua cuối cùng cũng tan biến, và các eunuch cùng cung nữ đều thở phào nhẹ nhõm; khắp nơi trong Tiêu Phòng điện đều tràn ngập không khí yên bình.

Lo lắng rằng Hoàng hậu sẽ cảm thấy khó chịu khi nằm liệt giường trong những ngày này, Từ Kim Ninh đã ra lệnh chuẩn bị đồ đạc trong vườn hoàng gia để Hoàng hậu có thể đi dạo thư giãn.

Ôn Thành Lễ đã không ngủ được suốt đêm; sau khi kiểm tra sức khỏe cho Hoàng hậu xong, ông trở về Lầu Ngắm Trăng và nói rằng mình đang nghỉ ngơi.

Từ Kim Ninh cũng nghĩ rằng Ôn Thành Lễ đã không ngủ được cả đêm, nên không yêu cầu gì thêm và cũng thương hại ông ấy; ông đã ra lệnh cho bếp hoàng gia chuẩn bị một số món bổ dưỡng để đợi Ôn Thành Lễ thức dậy rồi mang đến cho ông ấy.

Thông tin về việc Từ Kim Thành bị ám sát, sau khi được Từ Kim Thành phóng đại thêm, cuối cùng cũng lan đến Ninh Đô; người dân đều tỏ ra bất bình và ủng hộ Từ Kim Thành. Dưới sự xúi giục của các quan lại ở Tả Thủ tướng, họ cũng yêu cầu triệu hồi Từ Kim Hằng về Ninh Đô để điều tra rõ ràng nguyên nhân sự việc. Điều này khiến Hoàng đế cảm thấy đầu đau nhức nhối.

“Những quan lại này thật là đã hưởng thụ đủ rồi; họ đã quên mất rằng những ngày yên bình này là do ai mang lại cho họ. Vua Hằng đang chiến đấu anh dũng ở tiền tuyến, nhưng lại phải chịu những cáo buộc nhảm nhí như vậy.”

Thấy Hoàng hậu tức giận, Hoàng đế vội vàng nói: “Được rồi, được rồi… Sức khỏe của Hoàng hậu vừa mới hồi phục, thực sự không cần phải lo lắng vì những chuyện nhỏ nhặt như vậy.”

“Cơ thể này vừa mới hồi phục, Hoàng đế tự nhiên không muốn bà ấy phải lo lắng thêm nữa.”

Hoàng hậu xoa nhẹ trán mình; sau khi ngủ quá lâu, đầu bà thực sự rất khó chịu. “Bệ hạ, dù Thái tử Hằng không phải con ruột của bà, nhưng rõ ràng là do bà nuôi dưỡng lớn lên. Bản tính và cách hành xử của cậu ấy, thiếp thân này hiểu rất rõ. Nếu cậu ấy thực sự có ý đồ chiếm đoạt quyền lực bằng những hành động xấu xa, thì lời đồn đại ấy cũng không thể lan truyền rộng rãi đến thế.”

Từ Kim Ninh cũng góp ý: “Đúng vậy, bệ hạ. Những người này rõ ràng đã bị những lời đồn đại làm mờ mắt. Hiện tại chính là lúc quan trọng khi Hạ Quốc gửi thư đầu hàng kẻ thù. Nếu triệu hồi Thái tử về, không chắc liệu họ có tận dụng cơ hội này để gây rối trở lại hay không; hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

“Những điều các ngươi nói, bệ hạ cũng hiểu rõ mà. Nhưng dù hiểu, cũng không thể ngăn được tiếng đồn lan truyền khắp nơi. Về việc này, bệ hạ sẽ tự quyết định. Cung phi không được can thiệp vào chính sự; hai người chỉ cần dành thời gian để thêu hoa, ngắm trăng thôi, đừng nghĩ đến những chuyện phiền lòng ấy.”

Khi ra khỏi phòng đọc sách, Hoàng đế đã cảm thấy rất không vui; ông không muốn trong lúc rảnh rỗi này lại phải nghe thêm bất kỳ tin tức nào liên quan đến những lời đồn đại.

Từ Kim Ninh cũng biết điểm dừng; bà không tiếp tục thuyết phục nữa. Quy tắc “cung phi không được can thiệp vào chính sự” là điều chắc chắn, và việc Hoàng đế không thích những phe phái đấu đá cũng là sự thật. Nếu bà tiếp tục ủng hộ Từ Kim Hằng, không chắc Hoàng đế sẽ nghĩ rằng họ anh em có ý đồ gì đó khác.

Hoàng đế nhìn quanh và không thấy bóng dáng của Ôn Thành Lễ; nghe Thái y Song kể về chuyện xảy ra tối hôm qua, ông không khỏi hỏi thêm: “Tối qua, Chỉnh Lễ và Triệu Nhi có đến Tiêu Phòng điện để chữa bệnh cho mẫu hậu không?”

Nghe vậy, Từ Kim Ninh đặt cái cốc trà đã đưa đến miệng xuống một bên và cười nói: “Đúng vậy, con gái tôi đã nhờ họ đến kiểm tra. May mắn thay, Triệu Nhi cũng muốn học thêm về y thuật; vì đã khuya nên không muốn làm phiền bệ hạ, nên họ mới lặng lẽ đến đó.”

“Triệu Nhi cũng đã trách con gái tôi vì đã kể chuyện này với bà ấy sáng nay; bệ hạ không cần phải lo lắng.”

Hoàng đế nói: “Nhưng cách làm này thật sự khiến người ta lo lắng… Còn Triệu Nhi nữa, một Thái tử mà suốt ngày học những thứ ma thuật, phép thuật kỳ lạ như vậy…”

Ông nhì

“Dù còn nhỏ tuổi, nhưng Từ Kim Triệu lại có địa vị cao quý – cô ấy là người thừa kế ngai vàng của Ninh Quốc, và rồi sẽ lên ngôi hoàng đế. Nhưng hiện tại, cô ấy chẳng học hành gì cả, không giỏi việc học, cũng chưa có bất kỳ công trạng nào. Làm sao các quan lại và hàng triệu người dân có thể tin tưởng vào cô ấy được?

Bây giờ cha vẫn có thể bảo vệ Từ Kim Triệu, nhưng sau này khi cha qua đời thì sao?

‘Cha nói đúng, Ninh Nhi chắc chắn sẽ chăm sóc cô ấy thật tốt.’

Hoàng đế Hòa thở dài và nói: ‘Các con à, trước đây cha lo lắng nhất cho con… Nhưng sau khi con kết hôn, con đã thay đổi rất nhiều; bây giờ cha lại ít lo lắng cho con hơn. Lần này Chao Nhi ra khỏi cung cũng đã trải qua nhiều điều, nhưng tính cách của cô bé vẫn còn nghịch ngợm; vẫn cần phải để thầy dạy cô bé rèn luyện lại tính cách đó.’

Nghe nói Hoàng hậu muốn Từ Kim Triệu được dạy dỗ nghiêm khắc hơn, Từ Kim Ninh liền không đồng ý: ‘Chao Nhi vẫn còn nhỏ mà… Đây chính là lứa tuổi mà các em thường hay nổi loạn. Càng áp bức cô bé, tâm lý nổi loạn của cô bé càng trở nên mãnh liệt hơn. Thà rằng để cô bé tự do phát triển tính cách của mình… Chao Nhi chỉ là nghịch ngợm một chút thôi, chứ không phải là không hiểu chuyện.’

‘Cha và Mẹ nói đúng.’

Từ Kim Ninh cảm thấy mình không nên ở lại đây nữa… Nếu tiếp tục ở lại, tai mình chắc chắn sẽ bị chai đi mất.

‘Mẫu thân ơi, sáng nay Thành Lễ cảm thấy không khỏe lắm… Con xin về thăm ông ấy ngay bây giờ. Cha và Mẹ tiếp tục nói chuyện nhé.’

Hoàng đế Hòa vẫy tay và nói: ‘Đi đi đi… Nếu có gì cần thiết, cứ tìm đến Thái y là được.’

‘Vâng, con xin phép lui.’

Cuối cùng cũng thoát ra khỏi Vườn Ngự uyển, Từ Kim Ninh thở phào nhẹ nhõm… Nếu còn ở lại thêm, chắc chắn mình sẽ bị kéo vào cuộc tranh luận đó.

Nghĩ đến Ôn Thành Lễ vẫn đang ở Tòa Lầu Chặt Trăng, Từ Kim Ninh vội vàng đi về phía đó.

Đúng lúc chuẩn bị rẽ, cô nhìn thấy một người đàn ông mặc áo trắng đang vội vàng rời đi… Người đó không phải là Ôn Thành Lễ đang nghỉ ngơi trong Tòa Lầu Chặt Trăng… Vậy thì là ai đây?

Hướng đó… là hướng đến Cung Lạnh phải không?

Từ Kim Ninh nói với các cung nữ và eunuch đi theo mình: ‘Không cần theo nữa… Các người quay trở về Tòa Lầu Chặt Trăng đi… Ta muốn đi dạo một chút.’

“Đúng vậy!” Mọi người đều không do dự nữa, lập tức rời đi.

Một người lặng lẽ theo sau Ôn Thành Lễ. Tại sao anh ta lại vội vàng đến Cung Lạnh như vậy?

Nhớ lại lời nói trước đây của Kiều Dục, Từ Kim Ninh quyết định đi theo xem thử.

Ôn Thành Lễ không hề đi vào Cung Lạnh; anh ta đi thẳng qua cổng của nơi đó, với vẻ vội vã, như thể đang muốn gặp ai đó.

Vội vàng đến thế sao?

Không biết nữa, có lẽ anh ta đến đây để tìm người yêu chăng...

Tất nhiên, điều kiện là người yêu đó phải xinh đẹp hơn cô ấy mới được... Nhưng khi thấy Chuo Hen đang đứng trên ngực một vệ sĩ, tay cầm kiếm, và xung quanh là những xác chết nằm la liệt, Từ Kim Ninh chỉ biết thở dài.

Những người này mặc đồ của eunuch, chắc hẳn đã ở trong cung khá lâu rồi... Khi nhìn thấy khuôn mặt của một trong số họ, Từ Kim Ninh bỗng giật mình: Đây không phải là Tiểu Điền, người hầu cận bên cạnh Phu Nhân Đức sao?

Tiểu Điền này lại biết võ công nữa à? Và lại bị đánh đến thế này sao?

“Người đó hiện đang ở đâu?” Ôn Thành Lễ không hề nhìn đến những xác chết mà đi thẳng vào phòng.

Chuo Hen quay đầu lại và nói: “Người đó đang ở bên trong phòng. Để không cho họ thoát ra báo tin, tôi đã treo họ lên.”

Chuo Hen ném chiếc mặt nạ cho anh ta: “Chủ nhân, hãy đeo vào đi, kẻo người đó nhận ra bạn.”

Ôn Thành Lễ gật đầu: “Đừng để sót ai.”

Nói xong, anh ta bước vào phòng.

Chuo Hen cười lạnh, giết sạch những tên eunuch nhỏ bé bên ngoài bằng một kiếm… Anh ta hát một bài hát nhỏ, dùng khăn lau sạch máu trên kiếm.

Khi nhìn thấy góc tường lộ ra một góc áo, Chuo Hen cười khẩy, lau máu ở khóe miệng, rồi bước ra từ phía sau bức tường… Khi nhìn thấy người đang ẩn náu ở đó, anh ta thất vọng: “Tưởng là con mèo nhỏ nào đó chứ… Hóa ra lại là con cái sói đuôi dài này.”

Từ Kim Ninh mặt tái lại… Lúc nãy còn thấy Chuo Hen ở ngoài sân mà, làm sao lại xuất hiện ngay phía sau mình thế này? Tốc độ của cô ta thật là nhanh quá!

Vì đã bị phát hiện ra rồi, cũng chẳng cần phải trốn tránh nữa, Từ Kim Ninh đơn giản là ôm lấy hai tay và nhìn xuống anh ta một cách lạnh lùng: “Cảnh này có vẻ quen thuộc nhỉ?”

Dường như ở miền Bắc, khi cô ấy và Kiều Dục tìm thấy ngôi chùa hoang ấy và phát hiện ra bí mật của họ, cảnh tượng cũng giống như thế này.

“Nữ công chúa muốn nói rằng những cảnh tình mà cô ấy bị bắt gặp khi nghe lén, nhìn trộm… có vẻ quen thuộc sao?” Chuo Hen đùa cợt.

Từ Kim Ninh liếc nhìn anh ta một cái: “Lâu không gặp, miệng cậu lại càng trở nên sắc bén hơn rồi nhỉ.”

Nơi này là một cung điện bỏ hoang ở xa xôi nhất trong kinh thành; thông thường chẳng ai đến đây cả. Nếu Chuo Hen và Ôn Thành Lễ có ý xấu và giết cô ở đây, cũng sẽ chẳng ai biết đâu. Tuy nhiên, cô vẫn tin rằng Ôn Thành Lễ yêu cô nên sẽ không làm điều đó.

Không để ý đến người kia đang tức giận đến nỗi nghiến răng, Từ Kim Ninh bước ra sân, đi qua những xác eunuch. Khi bước vào trong, cô thấy một cung nữ đang treo lủng lẳng trên xà nhà; không biết là bị đánh cho bất tỉnh hay đã bị giết chết, cô ta được treo đó như một xác chết, vẫn mặc bộ áo trắng, trông thực sự rất đáng sợ.

Ôn Thành Lễ đang quỳ bên cạnh người phụ nữ kia, cẩn thận lau sạch cổ tay cô ấy bằng khăn ướt. Ánh mắt anh ta chạm vào chiếc váy màu xanh nhạt, và miệng anh ta nhăn lại… Làm sao cô ấy lại xuất hiện ở đây? Có phải cô ấy đã theo dõi anh ta suốt đường không?

Anh ta thực sự quá vội vàng đến mức không hề nhận ra mình đang bị theo dõi; may mắn thay, người đó lại là Từ Kim Ninh.

“Công chúa, nơi này không an toàn lắm, ngài nên trở về trước đi.” Ôn Thành Lễ đứng dậy và đưa khăn cho Chuo Hen tiếp tục lau.

Khi vừa định dựa vào cột, Từ Kim Ninh nhìn thấy lớp vỏ trên cột đang bong tróc và lập tức đứng thẳng người lại. Cô không quan tâm đến lời nói của Ôn Thành Lễ, mà thay vào đó lại nhìn về phía người phụ nữ kia.

Chất liệu vải trên người cô ta trông rất đắt tiền; cô lập tức nhận ra đó là loại vải mà Hoàng hậu đã ban tặng cho Đức phi vào đầu năm, và lúc đó mẹ cô còn bảo cô tự chọn trước nữa, vì vậy cô mới cảm thấy quen thuộc với nó.

“Người phụ nữ này có mối quan hệ gì với Đức phi? Và cô ấy… có mối quan hệ gì với cậu?”

Làm sao người liên quan đến Đức phi lại có liên quan đến cậu ta được?

Ôn Thành Lễ đáp: “Công chúa có quá nhiều câu hỏi; thật sự tôi không biết nên bắt đầu từ đ