Vào đêm ngày 19 tháng 7 năm thứ 32 triều đại Hoàng Đế Hòa, quân đội và hải quân do Từ Kim Hằng chỉ huy đã chiếm giữ được trại của phe địch Hạ Quốc, bắt giữ được tướng lĩnh chính của đối phương là Bồ Dục và giam giữ ông ta trong doanh trại sau, với sự canh giữ trực tiếp của chính Từ Kim Hằng. Quân đội Hạ Quốc tan tác và phải rút về thành phố.

Nhờ vào những loại vũ khí cải tiến mà Từ Kim Ninh cung cấp, Ninh Quốc chỉ mất chưa đầy 10.000 binh sĩ, trong khi lại tiêu diệt gần 50.000 binh lính của địch.

Trong trận này, Ninh Quốc giành được chiến thắng lớn lao.

Khi tin tức này đến tai Ninh Đô, cả đất nước đều vui mừng; Hoàng Đế Hòa thì càng vui sướng đến nỗi không thể nói nên lời.

Tại triều đình, có người khen ngợi Từ Kim Hằng vì tài chiến thuật xuất chúng, cũng có người ca ngợi Từ Kim Ninh vì trí tuệ sắc bén – một người phụ nữ nhưng lại có thể đưa ra những ý tưởng tuyệt vời để cải tiến vũ khí cho quân đội.

Chuyện Từ Kim Thành bị thương trên chiến trường cũng được lan truyền đến tai __TERM008__; một số người suy đoán rằng có thể Từ Kim Hằng cố tình để ông ấy bị thương, nhằm tranh giành quyền lực và từ đó giành được chiến thắng như ngày hôm nay. Cũng có người thắc mắc tại sao Từ Kim Hằng lại sở hữu những loại vũ khí mạnh mẽ như vậy mà không báo cáo trước cho Từ Kim Thành, khiến cho quân đội Ninh Quốc phải chịu thiệt hại nặng nề trong giai đoạn đầu.

Đối với trận chiến này của Từ Kim Hằng, có nhiều ý kiến trái chiều.

Hoàng Đế Hòa chỉ nói một câu: “Để đợi đến khi họ trở về triều rồi mới bàn bạc!” và thế là đã dập tắt những lời bàn tán không đáng tin cậy đó.

Lẽ ra đây phải là một sự kiện vui mừng, nhưng những lời bàn tán của những kẻ già nua tại triều đình đã làm cho mọi thứ trở nên xấu đi; làm sao Hoàng Đế Hòa không thể tức giận?

Hoàng hậu vẫn đang hôn mê; Hoàng Đế Hòa vốn đã rất lo lắng. Nếu không có sự chăm sóc của vợ chồng Từ Kim Ninh, chắc chắn ông sẽ không thể chăm sóc hoàng hậu kịp thời.

Bên trong cung điện Tiêu Phòng điện, Hoàng Đế Hòa tức giận đến mức ném chiếc cốc trong tay xuống đất mạnh mẽ: “Những kẻ đó thực sự chỉ mong muốn con trai của ta gặp họa thôi.”

“Thưa Hoàng phụ, những loại vũ khí công thành đó chưa từng được thử nghiệm trong trận chiến thực sự. Con gái không muốn thấy Hoàng phụ thất vọng nên mới ngăn anh cả kể cho Ngài biết. Nếu có sai lầm, đó hoàn toàn là lỗi của con gái. Tuy nhiên, qua trận đấu này, có thể thấy rằng các loại vũ khí của gia tộc Mạnh quả thật rất mạnh mẽ.”

Hoàng đế hít vài hơi thật sâu để bình tĩnh lại cơn giận dữ trong lòng, “Đúng vậy. Nếu chúng ta có thể cải tiến những loại vũ khí công thành này một cách triệt để, đó chắc chắn sẽ là lợi thế lớn nhất đối với Ngã Ninh Quốc. Các quốc gia khác chắc chắn sẽ không còn dám nhìn chúng ta với ánh mắt đe dọa nữa.”

Từ Kim Ninh cười nói: “Lần này chúng ta đã đánh bại được ý chí của Hạ Quốc; trong thời gian ngắn nữa, họ sẽ không thể gây ra bất kỳ mối đe dọa nào cho chúng ta nữa. Những hành động nhỏ nhặt của họ cũng đã đến lúc phải dừng lại.”

Nhìn sang Ôn Thành Lễ bên cạnh, Từ Kim Ninh mỉm cười; anh ấy chắc hẳn đang cảm thấy rất buồn bã sau khi Hạ Quốc thua cuộc thảm hại như vậy, mất hết mặt mũi trước mọi người.

Chắc hẳn bây giờ Hào Tiêu sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong việc xử lý mọi chuyện với người dân của Hạ Quốc… Ai mà biết được ông ta sẽ giải thích thế nào về những hành động của mình đây?

“Hoàng hậu thế nào rồi? Vẫn chưa tỉnh dậy sao?” Hoàng đế nhìn Ôn Thành Lễ với vẻ lo lắng, nghĩ rằng Hoàng hậu có lẽ đang bị bệnh nặng.

Ôn Thành Lễ đứng dậy và cung kính đáp: “Xin Hoàng phụ yên tâm, Hoàng hậu chỉ cần nghỉ ngơi thêm ba ngày nữa là sẽ ổn thôi.”

“Có tìm ra nguyên nhân khiến bà ấy bị hôn mê không?” Hoàng đế thở phào nhẹ nhõm; nếu Hoàng hậu không sao thì thật tốt.

Ôn Thành Lễ trả lời: “Chỉ là do bà ấy quá mệt mỏi hàng ngày, dẫn đến tình trạng suy nhược thần kinh. Thêm vào đó, thời tiết hiện nay rất nóng, và Hoàng hậu không chịu nổi cái nóng như những người bình thường, nên mới xuất hiện tình trạng này.”

“Nghĩa là chỉ cần nghỉ ngơi đầy đủ là sẽ ổn thôi à?” Hoàng đế cuối cùng cũng yên tâm hoàn toàn.

“Đúng vậy,” Ôn Thành Lễ nói.

Từ Kim Ninh biết rằng Ôn Thành Lễ đang cảm thấy không vui, nên đổi chủ đề: “Thưa Hoàng phụ, thời tiết ngày càng nóng lên rồi. Sao chúng ta không đợi Hoàng hậu tỉnh dậy rồi cùng nhau đi nghỉ mát tại biệt thự hoàng gia ở núi Phiền Vân một thời gian nhỉ?”

Nơi đó cảnh quan đẹp đẽ, không quá nóng, và còn có rất nhiều nông dân trồng dưa quýt. Tôi nghĩ Nữ hoàng nên thay đổi môi trường sống để sức khỏe của bà sẽ được cải thiện nhanh hơn.”

“Được thôi, khi đến lúc đó, ta sẽ đi cùng các ngươi. Các ngươi cứ tiếp tục trò chuyện đi, ta sẽ đi thăm Hoàng hậu.”

Hoàng đế đặt chiếc cốc trà xuống và bước về phía cung điện phía sau.

Từ Kim Ninh đứng dậy tiễn họ một lát, rồi lập tức quay lại. Khuôn mặt Ôn Thành Lễ vẫn bình thản, chỉ có đôi lông mày hơi nhíu lại; đôi mắt đen thẳm của cô ta sâu hơn cả bóng đêm. Cô ta đã cho tất cả các cung nữ và eunuch xung quanh ra ngoài.

Trong phòng khách chỉ còn lại hai người họ.

“Công chúa có điều gì muốn nói với ta sao?” Thật đáng tiếc là lúc này Ôn Thành Lễ không hề có tâm trạng để nói chuyện.

Từ Kim Ninh bước đến bên anh ta, ôm lấy eo anh ta, đứng trên đầu ngón chân và nhướng mày hỏi: “Sao vậy, việc Hạ Quốc thua trận khiến anh lo lắng đến thế?”

“Chỉ là tôi tiếc cho sinh mạng của những binh sĩ ấy mà thôi.” Ôn Thành Lễ trả lời một cách bình tĩnh.

“À, vậy à? Nhưng những binh sĩ đó đã chết dưới tay của Hào Tiêu, chứ không phải dưới tay của các binh sĩ Ngã Ninh Quốc. Anh phải phân biệt rõ điều đó.”

Thấy anh ta im lặng không nói gì, Từ Kim Ninh cười và nói: “Nếu không phải vì Hào Tiêu muốn tạo điều kiện cho Từ Kim Thành, thì chắc chắn sẽ không có cuộc chiến này. Chỉ là anh ta không ngờ rằng người ra trận cuối cùng lại là anh trai lớn của ta, khiến họ thất bại thảm hại như vậy.”

Đôi mắt đen thẳm nhìn chằm chằm vào Từ Kim Ninh: “Từ Kim Thành là do em sai khiến họ đâm chí mạng ư?”

Từ Kim Ninh không phủ nhận: “Nếu để họ tiếp tục diễn kịch này, không chỉ Hạ Quốc sẽ chịu tổn thất nặng nề, mà các binh sĩ Ngã Ninh Quốc cũng sẽ phải trả giá bằng mạng sống của mình. Em không nghĩ rằng hành động này là sai trái.”

“Không thể phủ nhận, đó quả thực là một chiến lược tuyệt vời.”

Thà rằng mọi chuyện kết thúc một cách nhanh gọn trong một trận chiến còn hơn là kéo dài mãi như thế này; chỉ tiếc là cuộc chiến này đã gây ra quá nhiều tổn thất nặng nề.

Trước đó, khi phải phối hợp với người khác để thực hiện kế hoạch này, phe ta đã mất đi hàng chục nghìn binh sĩ; sau đó, khi Từ Kim Hằng trực tiếp chỉ huy cuộc tấn công, tổng số binh sĩ thiệt mạng lên tới một trăm nghìn người.

Món nợ máu này, hắn chắc chắn sẽ khiến Hào Tiêu phải trả giá thật đắt.

Nhìn về phía cung điện của Hoàng hậu, hắn đoán rằng những kẻ đó chỉ muốn khiến Từ Kim Ninh bị sa lầy, không thể tham gia vào các trận chiến ở tiền tuyến; nhưng họ không hề biết rằng bà ấy đã chuẩn bị mọi thứ từ trước.

Ôn Thành Lễ lại bắt đầu suy nghĩ: Nếu Từ Kim Ninh sinh ra là nam giới, thì chắc chắn bà ấy sẽ trở thành kẻ thù lớn nhất của Hạ Quốc. Ngay cả khi bà ấy là nữ giới, bà ấy cũng quá thông minh. Những việc chuẩn bị kỹ lưỡng trước đã giúp bà ấy xây dựng được uy tín trong quân đội cho Từ Kim Hằng.

“Chỉ có điều tôi không hiểu tại sao công chúa lại luôn ủng hộ Đại hoàng tử đến thế… Phải chăng là vì bà ấy muốn Đại hoàng tử sau này trung thành hơn với Thái tử chăng?” Những hành động của Từ Kim Ninh thực sự rất khó hiểu; rõ ràng Từ Kim Triệu mới là em trai ruột của bà ấy, mới là Thái tử, nhưng bà ấy lại chọn ủng hộ Đại hoàng tử thay vì hỗ trợ Thái tử.

Từ Kim Ninh chỉ mỉm cười và nói: “Zhao Er, điều anh ấy mong muốn không phải là những thứ đó… Sau này, em sẽ hiểu thôi.”

Bên trong cung của Phu nhân Đức, khi biết được tình hình chiến sự ở tiền tuyến, tâm trạng của bà ngày càng u ám. Bà nhìn người hầu bên cạnh và nói giận dữ: “Thông tin này vẫn chưa được lan truyền rộng rãi đủ… Tôi muốn mọi người trên đời này đều biết rằng chính Từ Kim Hằng đã âm mưu khiến con gái tôi bị thương và lợi dụng cơ hội đó để giành quyền lực.”

“Vâng, thần thiếp sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ.”

Người ta tưởng rằng sau khi Hoàng hậu bị hạ gục vào hôn mê, Từ Kim Ninh sẽ không còn quan tâm đến các việc ở tiền tuyến nữa; nhưng hóa ra bà ấy quá thông minh, đã chuẩn bị mọi thứ từ trước.

Cô ấy cũng không biết rằng bây giờ Từ Kim Thành đã bị thương đến mức nào, mới khiến cho Từ Kim Hằng có cơ hội tấn công; kế hoạch này lẽ ra phải hoàn hảo không tì vết mới đúng.

Giận dữ, cô nắm chặt tay thành nắm đấm và đập mạnh xuống mặt bàn.

Khi thấy E Mu Qi bước vào từ bên ngoài cung điện, Nữ Hoàng Đức tức giận nói: “Thứ ngươi đưa cho ta phải là thuốc độc, chứ không phải loại thuốc chỉ khiến người ta bất tỉnh.”

Dù Từ Kim Hằng thắng trận này, điều họ muốn vẫn là mạng sống của Nữ Hoàng.

“Nếu Nữ Hoàng qua đời, mục đích của cuộc chiến này sẽ càng rõ ràng hơn. Nếu Thái Tử thứ Tư thắng, và Nữ Hoàng qua đời, người hưởng lợi nhiều nhất chính là các ngươi mẹ con. Ngươi nghĩ Hoàng Đế sẽ để mọi chuyện yên ổn sao? Chắc chắn ông ấy sẽ điều tra kỹ lưỡng, và khi phát hiện ra sự thật, tất cả những ân huệ mà các ngươi nhận được sẽ trở thành đối tượng của sự nghi ngờ và chỉ trích. Cô không muốn chứng kiến điều đó chứ?”

E Mu Qi nói đúng; nếu tất cả đều rơi vào tay họ mẹ con, họ chắc chắn sẽ trở thành nghi phạm hàng đầu. Làm sao có thể để Hoàng Đế biết rằng cuộc chiến này do họ dàn dựng được?

Nữ Hoàng Đức tự nhiên cũng không dám mạo hiểm như vậy.

E Mu Qi tiếp tục nói: “Bây giờ chúng ta chỉ có thể đổ tất cả tội lỗi lên đầu Từ Kim Hằng; dù anh ta có giành được công lao quân sự đi nữa, chúng ta cũng phải gán cho anh ta cái tội giết em ruột để giành quyền lực. Nếu sau này anh ta thực sự trở thành người nắm quyền tại Ninh Quốc, thì tất cả cũng chỉ là đoạt lấy từ tay Từ Kim Triệu mà thôi. Dù sao, đã có tiền lệ trước đó rồi; liệu Từ Kim Hằng có thể giữ vững ngai vàng được hay không, vẫn còn là điều chưa chắc chắn.”

“Lời ngươi nói cũng có lý, nhưng làm sao ta có thể để Từ Kim Hằng lên ngôi được? Ngai vàng này chỉ thuộc về con trai ta thôi. Nếu ngươi không có việc gì khác, thì hãy xuống đi.”

“Vậy về danh tính của tôi thì sao?” E Mu Qi ngẩng đầu nhìn cô.

“Ta đã sai người giúp ngươi che giấu danh tính rồi. Về những người mà ngươi muốn điều tra, kết quả sẽ sớm được thông báo. Hãy kiên nhẫn chờ đợi một thời gian nữa đi.”

“Như vậy, xin cảm ơn Nữ Hoàng Đức.”

Chỉ cần ở lại trong cung điện của Ninh Quốc, việc tìm ra tung tích của Lâm Thanh chắc chắn không thành vấn đề. Còn về Ninh Quốc này…

É Mù Qi cười lạnh; cuối cùng thì mọi chuyện vẫn có thể thay đổi bất kỳ lúc nào.

  Nữ hoàng Đức nhẹ nhàng vuốt râu mép, nhìn theo bóng dáng É Mù Qi rời đi. Người dân tộc phù thủy này thật sự khiến người ta cảm thấy khó chịu; đôi mắt lạnh lùng của họ ẩn chứa quá nhiều âm mưu và kế hoạch xảo trá, khiến người ta không thể yên tâm được.

  Cô bước đến bên cửa sổ, gãy những cánh hoa trong chậu cây, rồi nhớ lại những chiếc bánh mà hoàng hậu đã sai người mang đến cho mình… Những chiếc bánh đó rõ ràng đã qua tay của eunuch Trương. Chẳng lẽ hoàng hậu cố tình muốn Hoàng đế biết rằng bà ấy rất khoan dung và đầy tình anh em với mình sao?

  Ha, thật là buồn cười.

  “Ngươi nghĩ chỉ vì tặng một ít bánh mà ta sẽ cảm kích ngươi sao? Lần này ta không thể giết ngươi được, nhưng lần sau thì ta sẽ không dễ dàng tha thứ cho ngươi đâu.”

  Nếu không phải vì muốn Từ Kim Thành có thể sống sót, làm sao cô có thể để hoàng hậu yên thân được?

  Hiện tại, bên cạnh Hoàng đế, chỉ có hai phi tần duy nhất là cô và hoàng hậu. Nếu hoàng hậu chết đi, vị trí hoàng hậu chắc chắn sẽ thuộc về cô.

  Hoàng đế cũng là người khá đáng mến; ông ấy không lăng nhăng, không phóng đãng. Nếu không phải vì cô đã cứu mạng ông ấy trong một nhà thổ, và Hoàng đế thấy cô đáng thương nên mới đưa cô vào cung, có lẽ trong cung này chỉ có một người phụ nữ xứng đáng ngồi trên ngai vàng mà thôi.

  Nhưng ai có thể biết rằng vụ ám sát trong nhà thổ ngày đó cũng là do cô tự mình sắp đặt chứ?

  Cô cười lạnh, chỉ có thể chờ đợi Từ Kim Thành và những người khác trở về rồi mới quyết định tiếp theo.

  Hy vọng Từ Kim Thành chỉ bị thương nhẹ thôi… “Sự nghiệp lớn lao của quốc gia không thể dừng lại ở đây. Những kẻ đã phản bội ta, ta sẽ không để họ yên thân đâu.”