Giang Châu Tại cổng thành, vị Công tước già đâm mạnh thanh kiếm của mình xuống đất; những người lính canh phía trước đều tỏ ra kinh hoàng và đầy phẫn nộ.

Tại cổng thành, gần một trăm xác chết được xếp hàng dọc theo lối đi. Hầu hết những xác này đều bị đâm thẳng vào cổ, máu tươi bắn tung tóe khắp nơi; có người thậm chí chưa kịp rút vũ khí đã bị giết chết.

Những binh sĩ thuộc quân đội của Giang Châu đều là những chiến binh tinh nhuệ do chính vị Công tước già dày công huấn luyện; họ đã theo ông ta suốt nhiều năm, nhưng lại bị kẻ thù tiêu diệt không còn một mảnh xương nào.

“Công tước, lũ khốn nạn này dám lợi dụng lúc chúng ta vắng mặt để xâm nhập vào thành phố và giết hại nhiều người như vậy…”

“Trả thù! Phải trả thù cho họ!”

……

Những binh sĩ đều đầy căm phẫn, ai nấy đều kêu gọi trả thù.

“Những người này đều bị giết từ phía sau lưng; họ thậm chí không kịp chống trả.” Vị Công tước già lau máu trên mặt mình, quỳ xuống bên cạnh một trong những xác chết. Người đã chết tên là Triệu Minh – một trong những vệ sĩ của ông. Trước khi xuất quân, ông đã để những người này ở lại Giang Châu để phòng thủ, nhưng không ngờ họ lại thiệt mạng ngay trên lãnh thổ của mình.

“Ý ngài là, kẻ sát nhân không chỉ có một người sao?” Một phó tướng hỏi.

“Không chắc… Những xác chết này được tìm thấy ở những nơi khác nhau, nhưng thủ đoạn giết người đều giống nhau; có thể nói, tất cả họ đều bị giết một cách bất ngờ.” Ánh mắt vị Công tước già sáng lên. Ông nhặt lên thanh kiếm bên cạnh và nói: “Trong thành phố Giang Châu, có kẻ phản bội.”

“Gì? Kẻ nội gián ư?”

“Phải giết chúng cho thật đền đáp…”

“Họ đã lén đưa kẻ phản bội vào Giang Châu từ khi nào vậy?”

Vị Công tước già nắm chặt nắm tay, làm dịu đi tiếng la ó phẫn nộ của mọi người: “Chuyện này tạm thời đừng để lộ ra ngoài. Đợi sau khi cuộc chiến kết thúc, chúng ta sẽ tiến hành điều tra kỹ lưỡng. Trước hết, hãy an táng những người anh em này đi.”

Nghe lời ông, những binh sĩ chỉ biết nhìn những xác chết của đồng đội mình với đôi mắt đầy nước mắt.

Vị Công tước già rút thanh kiếm và bước đi; bước chân ông run rẩy không vững vàng. Phía trước, quân đội của Từ Kim Thành đang chống trả; quân đội Giang Châu của họ lại trở thành lực lượng hỗ trợ cho họ… Điều này khiến vị Công tước già cảm thấy vô cùng xấu hổ.

“Hoàng tử quận, ngài đã trở về rồi.” Lạp Ảnh, người đã đợi sẵn trong sân từ lâu, vội vàng tiến lên nói.

“Những việc trong thành phố đã nhờ vào vệ sĩ Lạp Ảnh lo liệu rồi. Có tin tức gì mới không?”

Vị hoàng tử quận già biết rằng Phong Dực cũng đã đi cùng Từ Kim Hằng đến đây, nhưng vì địa vị của họ mà ông không thể đích thân đến đây được; vì vậy tất cả các thông tin đều được truyền qua Lạp Ảnh.

“Mọi chuyện ở đó đều ổn cả. Tôi đã gửi thư cho Thái tử, và công tử Phong Dực sẽ đến Giang Châu vào ngày mai.”

“Nơi này nguy hiểm như vậy, lẽ ra không nên để anh ta đến đây.”

“Hoàng tử quận già, làm sao có thể để ngài chiến đấu một mình được? Hoàng tử thứ tư tự cao tự đại, cuộc chiến này vẫn cần sự quan tâm của ngài nhiều hơn nữa.”

Khi nhắc đến Từ Kim Thành, vị hoàng tử quận già tức giận đến mức không muốn nói thêm nữa.

Một thiếu niên nhỏ bé lại dám coi thường ông, ra lệnh cho ông?

Trong cơn giận dữ, ông liền mang theo người đi thẳng về Giang Châu: “Hoàng tử thứ tư có năng lực xuất chúng, tôi không dám giúp đỡ anh ta để chiếm hết công lao.”

Những kẻ này cố tình gây rối ở Giang Châu; điều này đã xảy ra không ít lần rồi.

Chỉ vì Giang Châu là tuyến phòng thủ quan trọng của Ninh Quốc, nên luôn có những kẻ xấu muốn chiếm đoạt nó. Trải qua nhiều năm khó khăn, nhưng với sự hiện diện của hoàng tử quận già, những kẻ xấu đó không thể gây hại được gì cho ông.

Lần này, những người chết đều là những người thân cận bên cạnh hoàng tử quận già; một số trong số họ thậm chí đã phục vụ ông suốt hàng chục năm. Rõ ràng đây là hành động có chủ đích của đối phương.

Trong thành phố, có một kẻ sát thủ giỏi việc ám sát, và người đó lại là người mà họ quen biết… Điều này khiến mọi người ở Giang Châu cảm thấy hoang mang, không biết ai sẽ là người tiếp theo bị giết.

Đêm đến, Giang Châu tràn ngập nguy hiểm và mùi máu; những chiếc đèn lồng cũng không thể giúp ích được gì trong bóng tối này.

Cho đến khi một tiếng hét chói tai xé toạc bầu không khí đêm tối kỳ lạ ấy, máu đỏ thắm bắn trúng chiếc đèn lồng…

Một số bóng người màu đen lướt qua các con hẻm nhỏ.

Bên trong phủ của Giang Châu, những vệ sĩ đang tuần tra bỗng nhiên nghe thấy tiếng động phía sau; chưa kịp quay đầu lại, họ đã bị một con dao đâm trúng trán và ngã gục, chết không nhắm mắt được…

Trong lều quân doanh phía trước sông Hợp Giang, Từ Kim Thành sau khi cùng các tướng sĩ vui vẻ với nhau, mãi khi những vị phó tướng và binh sĩ đó rời đi, nụ cười trên khuôn mặt anh ta mới biến mất. Việc phải đối phó với những người này suốt ngày thực sự khiến anh ta mệt mỏi đến mức muốn nở nụ cười ra thành nếp nhăn.

Anh ta ngồi xuống ghế, uống một ngụm rượu, không biết tin tức đó khi đến tay Ninh Đô sẽ mang lại hiệu quả gì… Nếu không có sự hợp tác của Thủ tướng Hào Tiêu lần này, thật sự sẽ rất khó để chiến đấu. Trước đây, anh ta chưa từng chỉ huy quân đội đi chinh chiến bao giờ; cuộc sống quân sự thực sự rất gian khổ, và hôm nay anh ta đã hiểu được điều đó.

Bây giờ thời tiết nóng bức, trên sông Hợp Giang toàn là đầm lau, sinh ra rất nhiều muỗi và côn trùng; khắp người anh ta đều là những vết đốt do chúng gây ra, vừa ngứa vừa xấu xí.

Những loại thảo dược dùng để xua đuổi muỗi mà anh ta mang theo cũng không có tác dụng gì cả; những con muỗi này thực sự rất hung hãn.

Lều được mở ra, và Bồ Dục bước vào.

Thấy Từ Kim Thành lại đang gãi ngứa, Bồ Dục cười lạnh và nói: “Hoàng tử thứ tư tốt nhất nên sớm quen với cuộc sống như thế này; dù sao thì anh cũng sẽ phải ở đây trong thời gian dài mà.”

“Lãnh đạo Bồ Dục, còn Hạo Thủ tướng thì sao? Cho đến bây giờ, tôi vẫn chưa được gặp ông ấy…” Từ Kim Thành hỏi một cách bực bội.

“Thủ tướng có rất nhiều việc phải làm, nên tất nhiên là chưa đến đây; tôi cũng vậy thôi. Chỉ vì phải cùng anh tham gia vào vở kịch này mà chúng tôi, phe Hạ Quốc, đã mất đi không ít binh sĩ…” Bồ Dục nói.

Từ Kim Thành thở dài một tiếng: “Tất cả đều vì lợi ích chung mà thôi… Nghe có vẻ như các người chỉ làm vì tôi thôi.”

“Đúng vậy… Nếu vậy, lần tiếp theo liệu có phải là lượt chúng ta thắng không?”

Dù sao thì cũng đừng để chúng ta thua một cách quá nhục nhã chứ? Nếu anh chiến thắng trong mọi trận đấu, điều đó sẽ trở nên quá giả tạo phải không?”

Từ Kim Thành thực sự rất thích cảm giác vui sướng sau khi chiến thắng; còn nếu anh thua, thì lại có vẻ… khó chịu một chút.

“Nhưng lần này mục đích là để tôi xây dựng uy tín trong quân đội; nếu thua, chẳng phải tôi sẽ mất mặt sao?”

Bồ Dục nói: “Ngay cả Từ Kim Hằng cũng không chắc chắn sẽ thắng trận này; nếu anh quá tự tin, chắc chắn sẽ mắc sai lầm. Anh nghĩ rằng những người của Ninh Quốc đều là kẻ ngốc sao? Một vị tướng mới được bổ nhiệm có thể liên tiếp thắng nhiều trận đấu như vậy sao?”

“Nhưng…”

“Đừng quên, hiện nay những người chết nhiều nhất chính là người của chúng ta Hạ Quốc; mạng sống của họ không thể bị hy sinh một cách vô ích được. Chúng ta ít ra cũng phải giải thích rõ ràng cho người dân Hạ Quốc.”

Từ Kim Thành đành phải nhượng bộ; lúc này anh không thể đối đầu thẳng thắn với những người này được: “Nếu vậy, trong trận đấu ba ngày nữa, tôi sẽ để các bạn thắng, nhưng không được thua một cách quá nhục nhã.”

“Yên tâm, tôi sẽ khiến trận đấu này trở nên rất căng thẳng; chúng tôi Hạ Quốc chỉ thắng một cách gần như may mắn mà thôi.”

Từ Kim Thành đứng dậy từ ghế, cúi chào và nói: “Vậy thì xin giao việc này cho Bồ Dục!”

Bồ Dục không quan tâm nhiều đến điều đó; mục đích đã đạt được, còn đi làm gì nữa?

Chỉ là Từ Kim Thành này thật sự không có chút can đảm gì cả; hai trận đấu đơn giản như vậy mà họ còn không sử dụng đội quân Long Vũ mạnh mẽ nhất, Từ Kim Thành đã gặp khó khăn trong việc đối phó, điều này cho thấy anh thực sự không bằng Từ Kim Hằng trong việc chỉ huy quân đội.

May mà lần này Hoàng đế đã bị Tả Thủ tướng thuyết phục, kiên quyết yêu cầu Từ Kim Thành tiến hành trận đấu; nếu không, kế hoạch của họ thực sự sẽ rất khó thực hiện.

Trong doanh trại của Hạ Quốc, Hào Bình Đình mặc bộ áo chiến của nữ giới đứng trước bản đồ; họ chắc chắn sẽ thua trận trong trận Chiến Hợp Sông trước tên hèn nhát Từ Kim Thành kia… Càng nghĩ càng tức giận; không hiểu tại sao cha mình lại ủng hộ kẻ như vậy.

Chuyện của Giang Châu vẫn khiến cô ấy cảm thấy bực bội và phiền muộn; Từ Kim Thành này dù có lòng nhiệt huyết nhưng lại chẳng giúp ích được gì cả.

“Cha tôi thật là ngu ngốc… Tại sao lại hy sinh nhiều người như vậy, chỉ để kẻ yếu đuối ấy có thêm chút uy tín trước mặt Hoàng đế?”

Cô tức giận đến mức ném chiếc cốc trong tay xuống đất mạnh mẽ: “Ngay cả tôi – người chẳng có kinh nghiệm chiến đấu nào – cũng có thể đánh bại hắn ta một cách dễ dàng.”

Khi Bồ Dục trở về, anh thấy cô đang run rẩy vì giận dữ. Anh cười khẩy và nói: “Thủ tướng chắc chắn đã có lý do riêng; chúng ta chỉ cần tuân theo mệnh lệnh của ông ấy thôi.”

Hào Bình Đình vốn dĩ không cam lòng chịu thua; nghe Bồ Dục nói rằng họ sẽ thắng trong trận tiếp theo, cô mới cảm thấy yên tâm hơn… Dù sao thì cũng không phải phải diễn kịch cho kẻ ngốc nghếch Từ Kim Thành nữa mà.

“Lạ thật… Lần này hai quốc gia giao tranh, Từ Kim Ninh lại không hề tham gia chút nào. Theo những gì tôi biết về cô ấy trước đây, cô ấy hẳn sẽ ăn mặc giả dạng để đến tiền tuyến xem trận đấu… Sao lần này lại yên bình đến thế nhỉ?”

Cô ấy vẫn cố tình đến tiền tuyến chỉ vì họ… Ai ngờ cô ấy hoàn toàn không xuất hiện. Nếu cô ấy có đến, chắc chắn cô ấy sẽ ngay lập tức nhận được tin tức… Nhưng sau bao ngày chờ đợi, các điệp viên vẫn không mang về thông tin gì cả.

Bồ Dục nói: “Điều bạn mong đợi không phải là Từ Kim Ninh, mà là Thái tử đấy chứ?”

Hào Bình Đình cũng không phủ nhận, và nói một cách tự nhiên: “Tất nhiên… Rồi tôi cũng sẽ kết hôn với ngài ấy thôi… Nghĩ về ngài ấy cũng không sao cả.”

“Nhưng Ôn Thành Lễ đã cưới công chúa của nước địch rồi… Chắc giờ hắn đang vui sướng đến mức không quan tâm đến gì cả… Làm sao có thể quan tâm đến bạn được? Hơn nữa, về ngoại hình và địa vị, bạn không thể so sánh được với Từ Kim Ninh đâu.”

Điều này thực sự làm tổn thương lòng Hào Bình Đình. Cô ấy cũng không hề xấu xí, nhưng Từ Kim Ninh thì là một nhan sắc nổi tiếng khắp thiên hạ… Là công chúa cả của Ninh Quốc… Còn cô ấy chỉ là con gái của một thủ tướng mà thôi… Dù có được phong làm công chúa, thì danh phận vẫn không chính thức chút nào.

Từ Kim Ninh sở hữu mười thành trì lớn và hàng vạn mẫu đất canh tác màu mỡ; ngay cả việc dùng “giàu có có thể sánh ngang quốc gia” để miêu tả cũng chưa đủ.

  Hỏi xem, trên thế giới này còn ai có địa vị cao quý hơn nàng không?

  Chính vì lý do này mà Hào Bình Đình mới không chịu thua cuộc, nhất là khi phải thua trước mặt nàng.

  “Liệu có thể sánh được hay không, chỉ có thời gian mới cho biết. Tốt nhất là nàng đừng bao giờ xuất hiện trở lại Ninh Đô nữa; nếu không, ta chắc chắn sẽ không tha mạng cho nàng.”

  Nghe xong, Bồ Dục chỉ cảm thấy buồn cười. Từ Kim Ninh luôn có những vệ sĩ được huấn luyện kỹ lưỡng bảo vệ mình; nàng có thể làm được gì chứ? Chỉ dựa vào những người vệ sĩ mà Thái thúc ban cho sao?

  Ông không tiếp tục nói thêm điều gì để chế giễu nàng nữa, coi đó chỉ là những suy nghĩ của một cô gái non nớt mà thôi. Những việc quan trọng hơn mới là điều cần quan tâm; không cần phải tranh cãi với nàng ở đây. “Ba ngày sau, trên chiến trường, Từ Kim Thành sẽ tự mình chỉ huy. Lúc đó, chúng ta chỉ cần giết hai tướng phó của hắn là được.”

  Bồ Dục đã trình bày kế hoạch này với Hào Bình Đình. Nàng ta khinh thường liếc mắt một cái rồi quay lưng rời khỏi lều.