Vào năm thứ ba mươi hai triều đại Hoàng Đế Hòa, vào ngày thứ ba tháng bảy, quân đội của Ninh Quốc và Hạ Quốc đã giao tranh nhau tại bến phà Huy Giang. Quân đội do Từ Kim Thành chỉ huy ngay từ đầu đã bao vây địch đến khi họ không còn lối thoát, giành chiến thắng trong ba trận đấu liên tiếp trong vòng một ngày; có thể nói rằng việc điều binh của ông ấy thật sự xuất chúng.

Đêm hôm đó, Từ Kim Thành dẫn theo một số binh sĩ tinh nhuệ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào kho lương của địch, khiến cho toàn bộ lương thực dự trữ trong một tháng của địch đều rơi xuống sông Huy Giang. Địch bỗng nhiên rơi vào tình thế khó xử và buộc phải rút lui về thành phố Huy Giang. Tin tức này được truyền về, mọi người dân đều vô cùng vui mừng và khen ngợi Từ Kim Thành không ngớt lời.

Quân đội gồm năm mươi nghìn người của Từ Kim Hằng thì không có cơ hội tham gia vào các trận chiến; họ chỉ đơn giản là ở lại trong hẻm núi bên ngoài Giang Châu, chờ đợi tin tức từ các trận chiến phía trước.

Trong cung điện, Hoàng Đế Hòa đọc những báo cáo chiến thắng mà ông ta nhận được, mỉm cười đến nỗi gần như không thể khép miệng lại được. Ngài từng nghĩ rằng việc sử dụng hai trăm nghìn quân chỉ là lời nói suông, nhưng không ngờ Từ Kim Thành lại điều binh một cách xuất chúng đến thế, giành chiến thắng nhanh chóng và áp đảo hoàn toàn quân đội của Hạ Quốc.

Âu Dương, Tả Thủ tướng cùng với các đại thần khác đều quỳ xuống, nhìn thấy Hoàng Đế Hòa vui mừng đến thế, họ biết chắc đây là tin tức tốt lành.

Tuy nhiên, Âu Dương vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn; mọi chuyện diễn ra quá thuận lợi. Nhìn thấy vẻ tự tin và chắc chắn của Tả Thủ tướng, ông không dám phá vỡ không khí vui vẻ này, nhưng vẫn muốn nói ra những lời lo ngại của mình:

“Thưa Hoàng đế, lần này, việc sử dụng quân đội của Thái tử Tứ thực sự rất nhanh chóng và hiệu quả, nhưng cũng có không ít lời khen ngợi quá mức. Chúng ta vẫn không thể chủ quan, cần phải phòng ngừa khả năng địch phản công,” Âu Dương đề nghị.

Hoàng Đế Hòa vuốt ve bộ ria mép của mình và nói: “Tất nhiên, tất nhiên! Ta chỉ sợ rằng Thái tử Sheng sẽ trở nên kiêu ngạo sau khi giành được vài trận thắng, không coi trọng địch. Vì vậy, ta mới cử Jin Heng đến để kiềm chế địch, phòng ngừa những tình huống bất ngờ xảy ra.”

Âu Dương cúi đầu: “Thưa Hoàng đế, ngài thật sự thông minh!”

Một quan lại khác nói: “Lần này, chính là Tả Thủ tướng đã có con mắt sắc bén khi đề xuất cho Thái tử Tứ đảm nhận trách n

“Tả Thủ tướng khiêm tốn nói: ‘Lão đại nhân Lưu quá khen ngợi rồi, chính là các hoàng tử có tài năng phi thường, được trời phú cho năng khiếu đặc biệt, mới có thể liên tiếp giành chiến thắng trong các trận chiến này.’”

“Thôi thì thôi, mọi người đừng cứ từ chối lẫn nhau nữa; sau khi thắng trận này, sẽ có phần thưởng xứng đáng.”

Các đại thần đồng thanh nói: “Hoàng đế thông minh, Ngã Ninh Quốc thật may mắn!”

Bên trong cung công chúa, Từ Kim Ninh nằm trên giường và không nhịn được mà hắt hơi liên hồi: “Trời thế này mà còn bị cảm lạnh, làm sao thân thể của ta lại yếu đến thế này…” Nói xong, cô còn siết mạnh vào cái mũi đang ngứa.

Ôn Thành Lễ đứng bên cạnh, trách móc cô: “Nếu không phải công chúa hôm qua uống rượu rồi cứ đi tắm suối, tắm mãi đến nỗi ngủ thiếp đi, thì cũng không đến nỗi bị cảm lạnh đâu.”

“Chẳng phải đã sai người đi làm mật ong bạch quả rồi sao?”

“Chắc chắn sẽ khỏe lại thôi, công chúa hãy kiên nhẫn chờ một chút nữa.”

Từ Kim Ninh cười ha hả nhìn anh ta; vẻ mặt tức giận của anh ta thực sự rất thú vị… Còn hơn cả khi anh ta luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng kia nhiều. Cô đưa tay vuốt ve má anh ta: “Da của phu quân thật mịn màng và thoải mái khi chạm vào…” Cô có chút nghi ngờ liệu anh ta có phải là người xuất hiện từ một tảng băng hay không… Trời nóng thế này mà má anh ta vẫn lạnh như băng, càng sờ càng thấy dễ chịu… Cuối cùng, cô ôm lấy anh ta và áp má mình vào má anh ta: “Đừng động đậy nhé… Để công chúa được mát mẻ một chút.”

Khóe miệng Ôn Thành Lễ co giật dữ dội… Công chúa đang coi anh ta như thế nào vậy?

Anh ta thở dài một hơi, đẩy cô ra và nói một cách nghiêm túc: “Công chúa nghĩ gì về những tin tức chiến trường phía trước?”

“Không biết họ đã thêm bao nhiêu nước vào báo cáo đó… Chỉ trong một ngày, có lẽ họ thậm chí còn chưa hiểu rõ cách bố trí quân đội của đối phương nữa… Dù Từ Kim Thành có giỏi chiến thuật đến đâu, cũng không thể trong một ngày mà thắng được ba trận chiến, và còn có thời gian để tiến hành các cuộc tấn công ban đêm nữa… Con người đâu phải làm bằng sắt đâu…”

Với tính cách như Từ Kim Thành kia, làm sao có thể thắng được một cách dễ dàng đến thế chứ?

“Cũng có thể là do có người giỏi chỉ dẫn!” Ôn Thành Lễ nói.

Từ Kim Ninh lại muốn dán thứ đó lên mặt anh ta, Ôn Thành Lễ vội vàng lùi lại phía sau.

  “Người giỏi à? Là ai vậy, Niếp Bạch ạ?” Từ Kim Ninh bất mãn kéo nhẹ mái tóc của anh ta, “Theo như tôi biết, kể từ khi Niếp Bạch biến mất khỏi Tinh Châu, người ta đã không còn tin tức gì về anh ta nữa. Từ Tinh Châu đến Huyền Giang, ít nhất cũng mất hơn một tháng; dù Niếp Bạch đi nhanh đến đâu, cũng phải khoảng hai mươi ngày mới đến được.”

  Từ Kim Ninh đưa mái tóc của anh ta sát mũi mình để ngửi, “Thật là thơm quá!”

  “Dù vậy, anh ta vẫn có thể gửi thư qua chim bồ câu, hoặc sai người do thám của mình đi báo tin cho Từ Kim Thành.” Ôn Thành Lễ muốn kéo mái tóc của mình về phía mình, nhưng thử vài lần không thành công, đành để cô ấy tiếp tục nắm giữ.

  “Nhưng anh ta không có lý do gì cả… Tại sao anh ta lại phải giúp Từ Kim Thành chứ? Nếu nói rằng đó là trò đùa giữa Từ Kim Thành và Hào Tiêu, thì tôi còn tin được.”

  Mái tóc của anh ta thật mềm mại, và còn mang một mùi thơm nhẹ nhàng; từng sợi tóc đều có thể được đếm rõ ràng.

  “Dù sao thì Niếp Bạch cũng là người mà Hào Tiêu đã bỏ ra rất nhiều tiền để mời đến… Không thể nào anh ta lại không làm gì cả được.” Ôn Thành Lễ nói.

  Từ Kim Ninh nhướng mày lên, “Ai nói rằng anh ta không làm gì cả chứ? Cậu nghĩ rằng những chuyện xảy ra trong hơn một năm qua là do ai gây ra? Chẳng phải đó đều là ‘tác phẩm’ của anh ta sao? Nhưng lần này, chiến tranh này… tôi nghĩ không phải do Niếp Bạch khởi xướng đâu; khả năng cao là do Hào Tiêu.”

  Lời nói của cô ấy cũng có phần hợp lý… Thấy cô ấy há miệng định hắt hơi, Ôn Thành Lễ vội vàng kéo mái tóc của mình về phía sau.

  Quả nhiên, Từ Kim Ninh lại hắt hơi mạnh mẽ một cái nữa.

“Công chúa nên nghỉ ngơi thật tốt để bệnh sớm khỏi.” Ôn Thành Lễ nói với vẻ không hài lòng, dù vậy vẫn rót cho Từ Kim Ninh một cốc trà nóng, “Hai ngày nay đừng ăn đồ lạnh kẻo bệnh càng nặng thêm.”

“Phu quân ơi phu quân, cách bạn quan tâm đến người khác thật là đáng yêu biết bao… Nếu được cười nhiều hơn nữa thì chắc chắn sẽ càng quyến rũ hơn nữa đấy.”

Ôn Thành Lễ không nhịn được mà liếc mắt, “Bây giờ là lúc nào rồi mà công chúa vẫn có thể đùa cợt như vậy?”

“Chúng ta cũng không cần phải đi chiến đấu, chỉ cần nghe tin tức là được. Việc cử Phong Dực đi thực sự là quyết định thông minh nhất; tin tức của chúng ta còn nhanh hơn cả hoàng đế vài ngày nữa. Dù anh ấy phải vất vả trong thời tiết nóng bức như vậy, nhưng khi trở về chắc chắn sẽ được thưởng thức xứng đáng.”

“Có thể được đi đến Giang Châu đã là phần thưởng lớn nhất dành cho anh ấy rồi!” Ôn Thành Lễ nói xong rồi mang nước đi.

Từ Kim Ninh gật đầu, quả thật là vậy.

Trước khi đến Hội Giang, lực lượng của Giang Châu mới là những người chống đỡ đối phương; hai bên cũng đã giao tranh với nhau. Lần này, Hào Tiêu không cử quân đội Long Vũ của mình ra trận, mà chỉ sử dụng các binh sĩ bình thường.

Quân đội của Giang Châu, dưới sự chỉ huy của Cựu Quận Vương, cũng được huấn luyện kỹ lưỡng và rất dũng cảm. Họ đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, vì vậy ngay cả khi quân đội của Hạ Quốc vượt qua Hội Giang và tiến đến dưới thành phố Giang Châu, họ cũng không hề sợ hãi, thậm chí còn tăng thêm sự mệt mỏi cho đối phương.

Tuy nhiên, Cựu Quận Vương có phần quá tự cao và coi thường mọi người. Dù sao thì ông ấy cũng là người được hoàng đế trực tiếp chỉ định làm tướng lĩnh; việc ông ấy không tuân theo mệnh lệnh của Từ Kim Thành mà tự ý xuất quân tấn công đối phương hai lần đã khiến Từ Kim Thành rất không hài lòng, và ông ấy cũng đã viết thư báo cáo về điều này.

Với sự đồng ý của Từ Kim Hằng, Phong Dực đã hai lần lén lút vào khu vực của Giang Châu và gặp gỡ Cựu Quận Vương. Nghe về những chiến thuật trước đó, Phong Dực cũng thấy rằng Cựu Quận Vương có phần quá cực đoan; những thất bại của quân đội Hạ Quốc trong những trận chiến gần đây thực sự rất khó hiểu.

Thậm chí có một trận chiến, rõ ràng là Hạ Quốc đang nắm thế thượng phong, nhưng tướng lĩnh của họ lại ra lệnh rút quân vào lúc then chốt, khiến cho Từ Kim Thành thu được lợi ích lớn, giống như họ cố tình để thua vậy.

Phong Dực đã viết rất chi tiết trong bức thư, anh ta phân tích từng trận chiến một.

“Từ Kim Thành à, Từ Kim Thành, ngươi dàn dựng một vở kịch như vậy, háo hức muốn thể hiện bản thân, thật sự là để lộ âm mưu xấu xa của mình phải không? Ngươi nghĩ rằng chỉ cần thắng trận này thì sẽ áp đảo được hoàng huynh và khiến dân chúng yêu mến ngươi hơn sao?”

Giọng nói của Từ Kim Ninh rất thấp, khóe miệng cô nhếch lên, mang theo nụ cười lạnh lùng.

Những điều mà hoàng huynh không dám làm, cô Từ Kim Ninh sẽ giúp người ta làm; dù sao thì Từ Kim Thành cũng sẽ không để hoàng huynh trở về an toàn đâu.

Cô gõ nhẹ vào cột bên cạnh, và một người tên Hồng Ảnh Vệ nhanh chóng nhảy qua cửa sổ vào, quỳ xuống trước mặt cô: “Công chúa có lệnh gì?”

“Ngay lập tức triệu tập người đến Huyền Giang, làm theo chỉ dẫn trong bức thư, nhất định phải thực hiện một cách chuẩn xác.”

Từ Kim Ninh đưa bức thư cho anh ta; đây chính là kế hoạch mà cô đã suy nghĩ từ lâu.

“Vâng!”

Người tên Hồng Ảnh Vệ nhận lấy bức thư rồi lại nhảy ra khỏi cửa sổ.

Từ Kim Ninh vuốt ve cái mũi của mình, “Trò kịch mà các ngươi muốn dàn dựng sẽ không thú vị lắm nếu thiếu sự tham gia của ta đâu.”

Quân đội do Hạ Quốc chỉ huy là tướng lĩnh lớn của họ, Yelü Yan; nghe nói người này luôn hành động thận trọng, tính toán kỹ lưỡng từng bước. Điều quan trọng nhất là, ông ta là người trung thành nhất với Hào Tiêu, được Hào Tiêu nhận làm con nuôi.

Lực lượng của Hào Tiêu có mặt ở khắp mọi nơi trong lãnh địa của Hạ Quốc; vì vậy, việc kiểm soát Hạ Quốc trong tay họ cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Không lạ gì Ôn Thành Lễ lại không thể tự mình duy trì sự cân bằng, và buộc Ôn Thành Lễ phải đến Ninh Quốc theo cách đối đầu như vậy.

Chỉ là Hào Tiêu có lẽ ngay cả trong giấc mơ cũng không thể tưởng tượng được rằng Ôn Thành Lễ sẽ gặp lại cô ấy phải không?

Ánh mắt của Từ Kim Ninh trở nên lạnh lùng hơn.

Sau khi đọc xong bức thư trong tay, Ôn Thành Lễ như mọi khi đã đốt nó thành tro bụi. Những ghi chép về sự diệt vong của quốc gia Thành trong hoàng cung rất ít ỏi; ngay cả Chuo Hen cũng đã tìm kiếm khắp thư viện hoàng gia nhưng không tìm thấy bất kỳ thông tin nào liên quan đến sự diệt vong của Thành Quốc.

Nói ra thì, chính Ninh Quốc là người đã khiến cho Thành Quốc diệt vong… Những hồ sơ liên quan đến điều này lẽ ra phải được coi là niềm tự hào lớn nhất của Ninh Quốc, và phải được cất giữ ở những nơi như thư viện để các thế hệ sau có thể đọc và tôn thờ… Vậy tại sao chúng lại được giấu kín đến thế?

“Nếu trong hoàng cung không có bất kỳ ghi chép nào liên quan, thì liệu những tài liệu này có thể được cất giữ ở Cục Mật vụ không?”

Cục Mật vụ cũng có rất nhiều hồ sơ, chỉ là trước đây ông ta chưa từng xem xét chúng kỹ lưỡng lắm… Và người bị giam giữ bên trong căn phòng đó là ai? Bí mật gì đang được giấu ở đó?

Dưới ánh nến màu đỏ thắm, ánh mắt của Ôn Thành Lễ trở nên sâu lắng hơn; tay cầm que diêm của anh ta cũng siết chặt lại. Hôm đó, không hiểu tại sao, anh ta lại đứng trước cửa căn phòng bí mật đó và không muốn rời đi… Có vẻ như có điều gì đó đang gọi mời, thu hút anh ta bên trong… Nhưng lúc đó, Triệu Quản Sự đã đến và ngăn cản anh ta; sau đó, anh ta cùng với Từ Kim Ninh đi du lịch và không tiếp tục tìm hiểu sâu hơn nữa.

Bây giờ nghĩ lại, có lẽ tất cả bí mật đều nằm trong căn phòng bí mật đó… Có lẽ anh ta cần tìm cơ hội quay trở lại Cục Mật vụ một lần nữa mới được.

Chuo Hen đã rời khỏi hoàng cung của Ninh Quốc và đi về phía Xiangzhou.

Đúng rồi, Thường Xanh và A Che vẫn đang sống trong biệt thự phải không?

Họ chắc chắn là những người hiểu rõ nhất về sự diệt vong của Thành Quốc… Nghĩ đến đây, Ôn Thành Lễ bèn nhanh chóng đi về phía sân nhà của họ.