Trên đường phố, nơi nào cũng là những người dân mặc áo đỏ tham gia cuộc diễu hành. Từ Kim Hằng cuối cùng cũng thay bỏ bộ áo đỏ và đến được cung điện công chúa. Thông thường, quãng đường chỉ mất nửa giờ đồng hồ, nhưng hôm nay vì có quá nhiều người nên phải mất hơn một tiếng đồng hồ mới đến nơi. Khi anh ấy đến cung điện, trời đã gần tối rồi.

Khi biết Từ Kim Hằng đã đến, Từ Kim Ninh vô cùng vui mừng và lập tức ra lệnh cho bếp chuẩn bị thức ăn và rượu ngon; nói rằng tối nay họ sẽ không ngừng uống cho đến khi say mới thôi. Dù sao thì cung điện công chúa cũng có rất nhiều phòng, nên việc say trong buổi lễ hôm nay cũng không thành vấn đề gì cả.

Từ Kim Thành sau một ngày diễu hành đã trở nên mệt mỏi. Anh ta đứng trên xe đánh trống, xoa xoa đôi vai đau nhức, và biết rằng cuộc diễu hành sẽ tiếp tục đến nửa đêm – đúng lúc các loại pháo hoa được bắn lên. Ngay cả khi phải đi chiến đấu, anh ta cũng không bao giờ mệt đến thế này.

Đoàn diễu hành dừng lại bên bờ sông Chang Lan. Những người dân bắt đầu trở về nhà từng nhóm nhỏ; sau khi các loại pháo hoa được bắn lên, lễ hội mùa xuân cũng kết thúc, và họ không cần phải tiếp tục tham gia nữa.

Từ Kim Thành nhảy xuống khỏi xe đánh trống, và trước mắt anh ta là hàng loạt pháo hoa đang được chuẩn bị sẵn. Anh ta kéo lên chiếc váy đỏ của mình…

Những cánh hoa màu hồng trôi nổi trên mặt nước, những chiếc đèn hoa sen lấp lánh, và trên một số chiếc thuyền hoa vẫn có người đang múa rồng, múa sư tử… Tuy nhiên, những người biểu diễn đã được thay thế. Các chiếc thuyền hoa được sắp xếp từ đầu đến cuối sông Chang Lan, tạo thành hình dạng của một con rồng. Toàn bộ dọc theo sông Chang Lan đều được thắp sáng rực rỡ; những chiếc đèn lồng màu đỏ treo trên các tòa nhà cao tầng khiến cảnh tượng trở nên càng thêm huyền ảo. Từ xa nhìn qua, trông giống như con rồng lửa đang bay lượn trên bầu trời vậy.

Tiêu Sa bước lên phía trước và chào hỏi, sau đó đưa ngọn đuốc cho Từ Kim Thành: “Thưa Vương gia, đã đến giờ rồi; chúng ta có thể bắn pháo hoa để chiếu sáng bầu trời, và buổi lễ hôm nay sẽ kết thúc.”

“Chúng ta đã chuẩn bị mất rất nhiều thời gian, không ngờ buổi lễ lại kết thúc nhanh đến thế…” Từ Kim Thành nhớ lại cảnh tượng mình được mọi người tôn sùng; thật là oai phong biết bao!

“Năm sau sẽ còn có lễ hội này nữa!”

Từ Kim Thành cười và tiến lên để bắn những ngọn pháo hoa. Những sợi dây châm của các ngọn pháo hoa này đều giống hệt nhau; chỉ c

“Ôn Thành Lễ cười nhẹ rồi rót rượu cho Từ Kim Hằng, ‘Dù chỉ được huy hoàng một thời gian ngắn thôi, cũng là điều tốt.’”

“Từ Kim Hằng nói: ‘Dù ai đứng ra chủ trì buổi lễ này, cuối cùng cũng là vì sự phúc lợi của chúng ta Ninh Quốc. Bây giờ buổi lễ mùa xuân đã diễn ra thành công, chúng ta cũng có thể cầu nguyện cho một năm mưa thuận gió hòa, quốc thái bình an.’”

“Từ Kim Ninh lại nói: ‘Tôi không nghĩ vậy. Hai nước sắp chuẩn bị vào chiến tranh, làm sao có thể yên ổn được?’”

“Từ Kim Hằng hỏi: ‘Làm sao __TMNINH__ biết chắc rằng hai nước chắc chắn sẽ xảy ra chiến tranh?’”

“Sứ giả mà Hoàng đế cử đến Hạ Quốc đã bị giết rồi. Nghe nói Hạo Thủ tướng đã viết thư giải thích, nhưng bức thư đó vẫn chưa đến Ninh Đô. Không ai biết liệu Hạo Thủ tướng có thực sự viết thư hay không… Những mạng người đó đều đã thiệt mạng trên lãnh thổ Hạ Quốc. Hạ Quốc đã nhiều lần âm mưu chống lại đất nước chúng ta; theo tính cách của Hoàng đế, chắc chắn ông ấy sẽ không dễ dàng bỏ qua Hạ Quốc đâu. Chiến tranh là điều không thể tránh khỏi.’”

“Từ Kim Ninh hiểu rõ điều đó.”

“Cả Từ Kim Hằng và Ôn Thành Lễ đều không phải là kẻ ngốc; họ đều hiểu rõ những lợi ích và rủi ro liên quan đến việc này. Chỉ là cả hai đều không muốn nói ra thôi.”

“Từ Kim Ninh đặc biệt quan sát khuôn mặt của Ôn Thành Lễ; nếu có thể nhìn thấy bất kỳ biểu cảm nào khác trên khuôn mặt lạnh lùng đó, thì thật sự là điều không thể tin được…”

“Với sự có mặt của Đại Công tử – vị thần chiến tranh này, cộng thêm những loại vũ khí và cung tên đã được cải tiến, chúng ta chắc chắn sẽ giành chiến thắng trong cuộc chiến này.”

“Đã từng trải nghiệm với những loại vũ khí được cải tiến, Ôn Thành Lễ không hề coi thường binh sĩ của Ninh Quốc đâu. Từ Kim Hằng cũng là người giàu kinh nghiệm chiến trường, có thể được xem là một đối thủ mạnh mẽ của Hạ Quốc. Vì vậy, Ôn Thành Lễ luôn muốn duy trì mối quan hệ tốt với Từ Kim Hằng, để chuẩn bị tương lai cho Hạ Quốc.”

Từ trước đến nay, những kế hoạch của Ôn Thành Lễ luôn mang tính dài hạn.

Nhưng Từ Kim Ninh lắc đầu và nói: “Năm nay, Hoàng thượng đã bất ngờ công bố việc để Từ Kim Thành đứng ra chỉ huy cuộc chiến này. Tôi nghĩ không chỉ vì ông ấy đã có công lớn trong việc tiêu diệt loại cây Bạch Huyết Khô Thân kia, mà còn vì rất có khả năng Hoàng thượng sẽ giao quyền chỉ huy cho Từ Kim Thành.”

Từ Kim Hằng ngừng uống rượu và nói: “Hóa ra không chỉ tôi mới nghĩ như vậy.”

Ôn Thành Lễ an ủi: “Khi công lao vượt qua chính người cai trị thì điều đó không phải là điều tốt; cây càng lớn thì càng dễ gãy.”

Từ Kim Hằng đáp: “Tôi cũng không quá quan tâm đến điều đó. Tất cả đều tuân theo ý muốn của Hoàng thượng; tôi tin rằng Ngài chắc chắn sẽ có quyết định sáng suốt.”

Ngay cả khi thực sự để Từ Kim Thành ra trận, cũng không có gì đáng phàn nàn cả. Vì tất cả họ đều là các hoàng tử, Hoàng thượng chắc chắn sẽ không để một người nào đó nắm quá nhiều quyền lực. Nếu Từ Kim Thành lại giành chiến thắng trong cuộc chiến này trước Hạ Quốc, danh tiếng của ông ấy sẽ vượt xa cả Từ Kim Thành và Thái tử. Một người thông minh như Hoàng thượng chắc chắn sẽ không để xảy ra sai sót như vậy.

Ông ấy cũng không muốn nắm giữ toàn bộ quyền lực trong tay; điều đó chỉ khiến mình trở thành mục tiêu trong cuộc đấu tranh giành ngai vàng sau này mà thôi. Ông ấy chỉ muốn làm được nhiều điều hơn nữa cho nhân dân Ninh Quốc. Là Thái tử, Từ Kim Triệu cũng có những trách nhiệm riêng; ngay cả khi sau này ông ấy thực sự lên ngôi, Từ Kim Triệu cũng sẽ hết lòng hỗ trợ ông ấy.

“Đúng vậy… Chúng ta bàn bạc những chuyện này bây giờ vẫn còn quá sớm. Hãy đợi đến khi thư từ từ phía Hạo Thủ tướng đến rồi hãy quyết định.” Từ Kim Ninh uống một ngụm rượu.

Ôn Thành Lễ ngước nhìn những ánh pháo trên bầu trời đêm, nhưng suy nghĩ của ông lại đang hướng về nơi khác… Có lẽ lúc này, thư từ từ phía Ninh Đô đã bị thay đổi rồi.

Trước sân dinh tỉnh của Giang Châu, vị Công tước già đứng trước mười mấy cáihòm, khuôn mặt tái nhợt. Đó chính là sứ giả mà Hoàng đế đã cử đến để thông báo về việc Hạ Quốc bị triệu tập. Sáng nay, mười hai cái đầu người đã được treo cao trên cổng thành của Giang Châu, máu tươi chảy đầy nơi; người dân trong thành đều hoảng sợ, tin tức về những cái đầu người này đã lan truyền khắp nơi trong Giang Châu.

Vị lão quận vương ra lệnh: “Hãy tìm đủ xác chết của những người này rồi thiêu họ đi, để họ được yên nghỉ trong lòng đất. Chôn họ trên đất của Giang Châu cũng coi như là linh hồn họ trở về quê hương.”

“Vâng!”

Các tướng sĩ đóng nắp những chiếc thùng đó lại rồi mang chúng ra ngoài.

Mùi máu trong sân đã bị gió cuốn đi một nửa.

Phó tướng nói: “Hạ Quốc đã dự định treo đầu các sứ giả lên cổng thành của chúng ta vào ngày lễ hội mùa xuân; ý đồ xấu xa của hắn thật là quá đáng.”

Lão quận vương cũng tỏ ra rất phẫn nộ: “Hãy gửi thư lên Ninh Đô để trình bày rõ ràng sự việc. Hạ Quốc cố tình khiêu khích, và mối xung đột giữa hai nước có thể bùng nổ bất cứ lúc nào; chúng ta Giang Châu sẽ là nạn nhân đầu tiên.”

“Tôi sẽ lập tức đi triệu tập binh sĩ và chuẩn bị mọi thứ!”

Lão quận vương gật đầu: “Đúng là như vậy… Không ngờ đến tuổi này vẫn có thể cùng các bạn ra trận.”

Ông rất nhớ những ngày chiến đấu, khi ông cưỡi ngựa xông pha trên chiến trường, tiêu diệt kẻ thù. Giờ đây, ông gần như không thể chờ đợi được để khoác áo giáp và ra trận nữa.

“Đúng vậy… Nhớ lại những ngày xưa, chúng ta theo lão quận vương ra trận, thật là oai phong biết bao! Lần này, chúng ta nhất định sẽ khiến cho Hạ Quốc phải hối hận…”

Các tướng sĩ trong sân đồng thanh tuyên bố: “Chúng tôi sẽ tuân theo mọi chỉ thị của lão quận vương.”

Lão quận vương rất mãn nguyện và lập tức ra lệnh ban bố lệnh giới nghiêm khắp thành phố.

Khi tiếng trống và chiêng vang lên vào lúc canh giờ Tý, những viên pháo hoa trên bầu trời đêm bắt đầu nổ tung; viên pháo hoa màu tím bay lên cao, tạo nên một bông hoa khổng lồ, gần như chiếu sáng toàn bộ bầu trời thuộc vùng Ninh Đô.

Sau buổi lễ, Từ Kim Thành vẫn cần phải đến chùa Ngàn Phật để tắm gội và ăn chay trong ba ngày; chỉ sau ba ngày đó, ông mới có thể trở về cung điện để báo cáo công việc.

Phong Dực nhận được bức thư, khuôn mặt ông trở nên lo lắng; ông mang bức thư ra sân, nơi ba người Từ Kim Ninh vẫn đang trò chuyện với nhau. Trên bàn, thức ăn uống đã được thay thế bằng các món tráng miệng, tạo nên không khí của một cuộc trò chuyện thâm tình vào đêm khuya.

Từ Kim Ninh Nhận lấy bức thư, nụ cười trên khuôn mặt đột nhiên biến mất: “Hạ Quốc Thật là dám quá! Biết rõ rằng trong lễ hội mùa xuân của Ngã Ninh Quốc không được phép có máu chảy, nhưng họ vẫn công khai treo đầu của mười hai sứ giả lên cổng thành Giang Châu.”

   Ôn Thành Lễ Vốn đã quen với sự lạnh lùng, ngay cả khi nghe tin này cũng không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt.

   Hơn nữa, đây chính là điều mà ông ta đã yêu cầu người khác làm.

   Tin tức lan truyền khá nhanh; một khi đã đến tai Từ Kim Ninh, chắc chắn sẽ sớm đến tai Hoàng đế.

   Mọi việc đang diễn ra theo đúng kế hoạch đã định trước, Ôn Thành Lễ cảm thấy rất hài lòng, thậm chí còn muốn nó diễn ra nhanh hơn nữa.

   Từ Kim Hằng Nhận lấy bức thư và đọc xong, ánh mắt anh ta cũng trở nên u ám: “Thật là quá ngạo mạn!”

   “Cha chúng ta lúc này chắc vẫn đang trên đường trở về cung, chỉ có thể báo cáo với cha vào ngày mai thôi.” Từ Kim Hằng tức giận đập mạnh bức thư xuống bàn, ly nước cũng rung lên, làm đổ cả nồi trà ra bàn.

   Từ Kim Ninh nói: “Ngày mai nếu có tin gì mới, xin huynh thông báo cho tôi nhé!”

   “Hôm nay thì dừng lại ở đây thôi, tôi sẽ về phủ ngay bây giờ và vào cung vào ngày mai.”

   Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ đứng dậy, một người đi trước, một người đi sau, cùng nhau tiễn anh ta đến cửa. Trước khi rời đi, Từ Kim Ninh đưa chiếc chìa khóa mộ của Lin Phi cho Ôn Thành Lễ.

   Phụ nữ không được phép ra khỏi phủ, vì vậy Từ Kim Ninh chỉ tiễn anh ta đến cửa sân rồi dừng lại, thay vào đó yêu cầu Ôn Thành Lễ tiếp tục giúp đỡ anh ta.

   Từ Kim Ninh hỏi Phong Dực: “Dù đeo mặt nạ, tôi vẫn có thể thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt em dành cho Giang Châu. Vậy mà cha em lại không tin tưởng em đến thế sao?”

   Phong Dực khó có thể che giấu nỗi lo lắng trong lòng: “Tôi chỉ đ simple là lo lắng cho ông ấy thôi… Dù sao ông ấy cũng đã già rồi.”

“Những cây thông mạnh mẽ đó không thể bị gãy chỉ vì một trận tuyết lớn được, Giang Châu – với vai trò là tiền tuyến, Hoàng tử già chắc chắn sẽ dẫn quân ra trận, nhưng ông ấy không hề chiến đấu một mình đâu.”

“Nhưng Hoàng đế vẫn chưa ban lệnh xuất quân!”

Từ Kim Ninh cười nói: “Nếu phải chờ đợi mỗi quyết định từ Hoàng phụ, e rằng lửa chiến tranh đã sớm lan rộng khắp nơi rồi. Ngay khi biết tin sứ giả đã hy sinh, ta đã bí mật gửi thông điệp đến ba thành phố Đông Vũ, để họ chuẩn bị quân đội. Một khi cuộc chiến bùng nổ tại Giang Châu, quân đội của ba thành phố Đông Vũ sẽ ngay lập tức đến hỗ trợ.”

“Công chúa đã lên kế hoạch từ trước rồi sao?” Phong Dực thực sự không ngờ lại có sự chuẩn bị như vậy; ông hoàn toàn không biết Từ Kim Ninh đã ra lệnh vào lúc nào.

“Mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ còn chờ đối đầu thôi. Nếu chúng ta không chuẩn bị kỹ lưỡng, làm sao có thể chiến đấu được chứ?”

“Công chúa thật sự là người luôn chuẩn bị trước mọi tình huống, thông minh và xuất sắc, thuộc hạ rất ngưỡng mộ.”

Từ Kim Ninh vẫy tay: “Không dám nhận xét gì cả, haha! Chỉ là nhờ có những kinh nghiệm từ cuộc chiến trước đời này mà ta mới có thể sắp xếp mọi thứ trước thôi.”

“Vậy thì thuộc hạ yên tâm rồi. Công chúa dự đoán cuộc chiến này sẽ bắt đầu vào lúc nào?” Phong Dực hỏi một cách tò mò.

Từ Kim Ninh quay người nhìn lá thư trên bàn: “Nếu ta đoán không sai, trong vòng mười ngày nữa, lửa chiến tranh chắc chắn sẽ bùng nổ.”

“Nhanh đến thế sao?”

“Chỉ cần chúng ta xuất quân, Hạ Quốc chắc chắn sẽ chuẩn bị trước, và bên nào tấn công trước thì sẽ bị đặt vào tình thế bất lợi. Việc chuẩn bị sẵn sàng luôn là điều tốt nhất… Biết đâu…” Từ Kim Ninh cười một cách bí ẩn, “biết đâu ngay cả Hạ Quốc cũng sẽ bị ta đánh lừa đấy, ha, ai mà biết được chứ?”