Ôn Thành Lễ Không dám ở lại trong cung lạnh lâu hơn nữa; anh rời đi trước khi người phụ nữ đó tỉnh lại. Khi đến cung của hoàng hậu, anh còn cố tình tìm một con mèo trắng để để con mèo đó cào vào tay mình, nhằm che giấu vết thương trên mu bàn tay. Tuy nhiên, hành trình của anh gặp rất nhiều khó khăn; anh chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ gặp lại mẹ mình – người đã qua đời từ lâu – trong cung của đất nước thù. Anh kiềm chế lòng mình và quyết tâm mang bà ta trở về, bởi vì còn quá nhiều bí ẩn cần được giải đáp.

Vào ban ngày, trong cung có rất nhiều người, việc muốn đưa ai đó đi thật sự không hề dễ dàng. Vì vậy, anh chỉ có thể từ từ tìm hiểu sự thật trước khi đưa ra quyết định.

Đến Tiêu Phòng điện, anh mới biết rằng hoàng hậu và Từ Kim Ninh đã cùng nhau đến khu vườn hoàng gia. Sau khi kiềm chế cảm xúc, Ôn Thành Lễ được các cung nữ dẫn đến khu vườn.

Trong vườn, cảnh tượng Từ Kim Ninh ôm sát bên hoàng hậu khiến Ôn Thành Lễ đau lòng vô cùng. Cũng đã có lúc, anh cũng từng ôm mẹ mình như vậy… Dù cung lạnh lẽo, nhưng ít nhất nơi đó vẫn ấm áp.

Kìm nén mọi cảm xúc trong lòng, Ôn Thành Lễ lại trở thành người lạnh lùng như mọi khi; vẻ buồn bã trong mắt anh dường như chưa từng tồn tại. Anh ôm con mèo và tiến lại gần, nói với giọng lạnh lùng: “Tôi đã mất vài giờ ở trong cung của công chúa, xin hoàng hậu và công chúa tha thứ.”

Hoàng hậu và Từ Kim Ninh đều quay đầu lại. Hoàng hậu cười nói: “Chắc là đứa bé Zhao không biết cách cư xử, suốt ngày chỉ biết quấy rầy con mà thôi.”

“Tay con sao vậy?” Từ Kim Ninh chú ý đến vết thương trên mu bàn tay anh – những vết máu tươi.

Bà ấy chưa hề nghĩ rằng con trai mình sẽ tự gây ra những vết thương như vậy…

Ôn Thành Lễ đưa con mèo trong lòng cho một cung nữ bên cạnh và nói: “Con đường đến đây, tôi tình cờ nhặt được con mèo nghịch ngợm này; nó vô tình cào vào tay tôi, tôi đã bôi thuốc rồi, công chúa không cần lo lắng.”

“Con mèo hoang này thật là ngỗ ngược… Các người đang đứng đó làm gì vậy? Nhanh chóng gọi Thái y Zhang và Thái y Zhao đến để chữa trị vết thương cho phu nhân đi!” Từ Kim Ninh tức giận nhìn con mèo, nhưng trong lòng thì thực sự rất biết ơn nó – con mèo này đã giúp bà ấy giải quyết một vấn đề lớn.

Ôn Thành Lễ đáp: “Không cần đâu, tôi đã bôi thuốc rồi… Thật sự…”

“Bị mèo cào thì tùy vào mức độ nặng nhẹ mà thôi; việc dùng chút bột thuốc trên người bạn có ích gì chứ? Hãy nghe lời bản cung này.”

Ôn Thành Lễ không khỏi liếc nhìn Hoàng hậu một cái, rồi thấy bà cười nhẹ trong khi che miệng bằng khăn tay: “Hai vợ chồng nhỏ của các ngươi thật là đầy tình cảm quá, nhìn xem ngươi đã làm cho Jinnings lo lắng biết bao.”

Ôn Thành Lễ cười nhẹ: “Cảm ơn Công chúa đã quan tâm đến chúng tôi.”

Chuyện bị mèo cào nhanh chóng được Hoàng đế biết đến. Vừa mới có thần y điều trị xong vết thương cho ông, Hoàng đế đã vội vàng đến. Thấy người đang ngồi trong lầu, ông liền tiến lại với vẻ lo lắng.

Hoàng đế kéo tay Ôn Thành Lễ đang được băng bó ra và hỏi: “Sao lại bất cẩn đến mức bị mèo cào như vậy?”

Trên tấm gạc băng vẫn còn thấy máu đang rỉ ra; vết thương có vẻ khá nặng… Làm sao bây giờ đây?

Trong lễ hội mùa xuân, điều tối kỵ nhất chính là thấy máu me hay vết thương; có vẻ như kế hoạch của họ sẽ phải bị hoãn lại.

Ôn Thành Lễ nói: “Đó là do tôi quá bất cẩn, khiến Cha lo lắng.”

Hoàng đế tức giận, ngồi sang một bên và nhìn chằm chằm: “Thật là không may… Tất cả những nỗ lực của ta đều uổng phí rồi.”

Ôn Thành Lễ không hiểu Hoàng đế đang nghĩ gì, nhưng Hoàng hậu và Từ Kim Ninh thì hiểu rõ mục đích của ông. Mẹ con họ nhìn nhau một cách hiểu ý, nhưng không ai nói ra lời nào.

“Cha ơi, cha đang nói về những nỗ lực gì vậy? Chẳng lẽ Cha còn có việc quan trọng muốn giao cho con sao?” Từ Kim Ninh cố tình giả vờ ngốc nghếch để hỏi.

Dù không thể để Ôn Thành Lễ tham gia lễ hội, nhưng cô vẫn muốn cha mình biết rằng ông coi cô như thành viên trong gia đình. Cô cảm thấy việc này còn quan trọng hơn việc ông không cho phép cô tham gia.

Hoàng hậu cũng hiểu rõ suy nghĩ của con gái mình, chỉ im lặng uống trà và theo dõi tình hình.

Nhìn thấy Ôn Thành Lễ không thể tham gia lễ hội mùa xuân, Hoàng đế đơn giản chỉ nói: “Ban đầu ta định để Ôn Thành Lễ cùng với Sheng đứng ra chủ trì lễ hội, nhưng không ngờ con lại bị thương như vậy… Việc có vết thương trong lễ hội mùa xuân là điều tối kỵ; bây giờ chỉ có thể bỏ qua thôi.”

Ôn Thành Lễ ngạc nhiên; cô hoàn toàn không ngờ Hoàng đế lại nghĩ như vậy. Chỉ những người có địa vị cao quý mới có quyền chủ trì lễ hội mùa xuân… Hoàng đế thực sự coi cô như thành viên trong gia đình mình… Nhưng suy nghĩ đó chỉ thoáng qua thôi; so với nỗi đau mà mẹ cô

“Cha hoàng quá đánh giá cao Thành Lễ rồi!” Ôn Thành Lễ đứng dậy và cúi chào.

Từ Kim Ninh tựa tay vào cằm, nghiêng đầu cười với anh ta: “Cha hoàng không chỉ đánh giá cao con đâu, mà thực sự coi con như đứa con ruột của mình. Sau này, Thành Lễ phải hết lòng hiếu thảo với cha hoàng, đừng làm phụ lòng sự tin tưởng của ngài nhé.”

“Đó là điều tất yếu, Thành Lễ sẽ dùng mạng sống để đền đáp.”

Ngay cả khi hai nước Ninh Quốc và Hạ Quốc xảy ra chiến tranh, ông cũng sẽ bảo đảm an toàn cho toàn thể gia đình hoàng gia, và tuyệt đối không để xảy ra việc tiêu diệt hàng loạt.

Hoàng đế vẫy tay: “Đứng dậy đi, không cần phải quá lịch sự. Dù sao con cũng đã bị thương, tấm lòng này vẫn chưa được bày tỏ. Lần sau sẽ tìm cơ hội để con thể hiện bản thân. Vì con đã theo Ninh Nhi đi tuần tra bí mật nên đã bỏ lỡ kỳ thi khoa cử vào tháng Ba năm nay, nhưng ta luôn tin rằng con là một người có tài năng; dù không tham gia kỳ thi, con vẫn có thể thành công.”

Những việc nhỏ mà con đã xử lý tại Cơ quan Quân vụ đã chứng minh rằng con là người cẩn thận, tỉ mỉ trong công việc, ngay cả những việc nhỏ nhặt nhất cũng được thực hiện một cách hoàn hảo. Ngay cả Âu Dương cũng rất ngưỡng mộ khả năng làm việc của con.

Khi con mới đến Cơ quan Quân vụ, Âu Dương tất nhiên không giao những vụ án quan trọng cho con. Nhưng việc xử lý những việc nhỏ cũng cần có phương pháp và cách thức riêng, và Ôn Thành Lễ đã không làm thất vọng ai cả.

Nói chung, người con gái quý giá này thực sự là một tài sản lớn.

Bốn người lại trò chuyện thêm một lúc trong gian hàng, sau đó Hoàng đế quay trở về Phòng Đọc Sách để xử lý những vấn đề quân sự quan trọng.

Hoàng hậu ban đầu muốn mời họ hai vợ chồng ăn uống cùng, nhưng Ôn Thành Lễ luôn có vẻ mơ màng, thường thì chỉ có Hoàng hậu và Từ Kim Ninh trò chuyện với nhau, còn anh ta thì nghe từ xa và thỉnh thoảng đáp lại vài câu.

Sau khi rời khỏi cung điện, Ôn Thành Lễ lấy cớ đau ốm để trở về phòng mình, chủ yếu là không muốn để Từ Kim Ninh nhận ra điều gì đó.

Nhưng anh ta không hề biết rằng Từ Kim Ninh đã sớm nhận ra tâm trạng của mình… Dù sao thì họ cũng đã quen biết nhau suốt hai kiếp sống này mà.

Trở về phòng, Từ Kim Ninh lấy con dao khắc trên bàn ra và xoay nó trong tay; hình ảnh của Ôn Thành Lễ trên chiếc xe ngựa cứ hiện lên trong đầu anh. Anh nhíu mày, tâm trạng rất lo lắng—chắc hẳn đã có chuyện gì xảy ra, nhưng Ôn Thành Vũ thì có Kiều Dục và Lăng Bân ở đó, cùng với một đội quân nhỏ từ Tinh Châu bảo vệ, nên chắc không có gì nguy hiểm đâu.

Chỉ có thể là sau khi Ôn Thành Lễ trở về từ Cung Thái tử mới trở nên như vậy. Vì vậy, Từ Kim Ninh đã sai người đi hỏi thăm tại Cung Thái tử, nhưng Từ Kim Triệu lại nói rằng Ôn Thành Lễ đã rời đi hai giờ trước đó. Điều quan trọng nhất là trong khoảng thời gian hai giờ đó, Ôn Thành Lễ đã đi đâu?

Không thể nào anh ta lại theo một con mèo hoang lang thang khắp nơi được chứ?

Theo những gì cô ấy biết, Ôn Thành Lễ không thích thú với loài mèo hay chó; làm sao anh ta lại ôm một con mèo hoang trở về được?

Và cái vết trầy xước kia… Kể từ khi trở về với Ninh Đô, Ôn Thành Lễ không hề liên lạc gì nữa. Anh ta đã được điều đến đâu?

Trong thời gian này, Ôn Thành Lễ đã làm gì và thu thập thông tin ở đâu vậy?

Phong Dực gõ cửa, kéo suy nghĩ của Từ Kim Ninh trở lại thực tại.

“Có tìm hiểu được chàng rể đã đi đâu trong hai giờ đó không?” Không may, Từ Kim Ninh đã bị con dao khắc làm rách ngón tay; may mắn thay, vết thương không nặng lắm, chỉ là một vết cắt nhỏ thôi.

Khi Phong Dực định tiến lên, cô ấy đã dùng khăn lau tay để băng vết thương cho anh.

“Sau khi rời Cung Thái tử, chàng rể đã đi theo con đường nhỏ bên cạnh hồ; tốc độ của anh ấy rất nhanh, Hồng Ảnh Vệ không theo kịp được. Chỉ khi anh ấy xuất hiện trở lại trên con đường bên hồ, Hồng Ảnh Vệ mới phát hiện ra anh ấy.”

“Nghĩa là vẫn không biết anh ấy đã đi đâu?”

Những nơi gần con đường bên hồ chủ yếu là ba cung điện: Cung Thiền Vũ, Cung Hội Xương và Cung Lãnh Cung. Những nơi này đã lâu không ai ở nữa… Ôn Thành Lễ đã đi đó làm gì?

“Hãy đi kiểm tra xem ba cung điện này có giấu điều gì đó hay bí mật nào không; không thể nào chỉ vì đi dọc con đường bên hồ một chút mà mọi người lại thay đổi được, chắc chắn phải có điều gì đó mà chúng ta chưa biết.”

“Hồng Ảnh Vệ vẫn đang tiếp tục điều tra. Cung Chánh Vũ và Cung Hoàn Hương đã được kiểm tra rồi, không có gì bất thường cả. Còn về Cung Lạnh thì phải đợi đến tối họ mới thông báo tin tức.”

“Nếu có bất kỳ tin tức gì, hãy lập tức báo cho ta!”

“Vâng!”

Sau khi Phong Dực rời đi, Từ Kim Ninh nhìn chằm chằm vào cây khắc trong tay mình. Cô khắc ba chữ “Ôn Thành Lễ” lên khúc gỗ… Rốt cuộc anh ta đã trông thấy điều gì mà khiến mình hoảng sợ đến thế?

Theo tính cách của Ôn Thành Lễ trước đây, chuyện như này chắc chắn không bao giờ xảy ra.

Từ Kim Ninh nhíu mày, ném cây khắc sang một bên, rồi đột nhiên cảm thấy dấu ấn hình mai trên cổ tay mình đang nóng bỏng. Cô kéo tay áo lên và thấy dấu ấn đó càng lúc càng đậm màu, thậm chí gần như quá đỏ. Nhưng ngoài cảm giác nóng bỏng đó ra, cơ thể cô không hề cảm thấy khó chịu gì cả. Cô cố gắng kìm nén cảm giác kỳ lạ đó xuống và nằm xuống giường trong tâm trạng bực bội.

Ôn Thành Lễ ngồi bên cửa sổ, nhìn chiếc sáo ngọc trong tay mình. Anh vẫn nhớ rõ hình ảnh mẹ mình ngồi trên bậc thang Cung Lạnh, thổi sáo cho anh nghe. Mỗi khi đến ngày đầu tháng hoặc ngày 15 âm lịch, người đó sẽ cho phép họ mẹ con ra ngoài đi dạo. Mẹ ôm anh ngồi đó, thổi sáo nghe tiếng trăng và gió.

Dù những khoảnh khắc ấm áp đó không nhiều, nhưng chúng đã đủ để giúp anh chịu đựng được cuộc sống khắc nghiệt trong Cung Lạnh. Cho đến khi mẹ anh hy sinh mạng sống vì mọi người trong cung đó, tất cả những điều ấm áp đều biến mất, chỉ còn lại những buổi huấn luyện khắc nghiệt, không ngừng nghỉ. Trong thời gian đó, gần như không có chỗ nào trên cơ thể anh là không bị thương; mỗi vết thương đều chảy máu và mủ… Nhưng anh đã vượt qua tất cả, bởi vì anh biết mình muốn gì.

Trả thù cho mẹ, thực hiện lời hứa với Hạ Quốc, loại bỏ kẻ xấu xa, củng cố uy danh của đất nước… Tất cả những điều đó đều là mục tiêu duy nhất của anh trong cuộc sống… Tất cả chỉ vì Hạ Quốc.

“Cheng Li, con phải biết rằng tất cả mọi người trên đời này đều đang phải chịu đựng khổ đau. Chỉ khi thiên hạ được thống nhất thì mọi người mới có thể yên bình!”

“Trên các chiến trường, xác chết chất thành núi! Dưới ánh trăng sáng, người khôn ngoan sẽ trở thành