Từ Kim Thành Những ngày gần đây, anh ta trở nên rất được chú ý, bận rộn không ngừng nghỉ. Ban ngày, anh ta hầu như luôn ở trong cung, với cái cớ là học các nghi thức của lễ hội mùa xuân. Nhưng với Từ Kim Ninh mà nói, cái cớ này thật sự rất vô lý – lễ hội mùa xuân có cần những nghi thức gì đâu?

Anh ta chỉ cần mặc bộ áo đó, cưỡi ngựa đi quanh đám đông, nói vài câu, rồi đánh kiếm một chút là xong việc. Dù buổi tối, màn múa rồng mới là điểm quan trọng nhất, nhưng anh ta cũng không phải là người thực hiện những màn múa đó; anh ta chỉ đứng trên cầu, đánh trống để dẫn dắt mọi người mà thôi.

Ban đầu, Từ Kim Thành đã được quyết định sẽ là người chủ trì lễ hội mùa xuân, và cô ấy cũng đã chuẩn bị rất nhiều cho anh ta. Nhưng giờ đây, tất cả những công việc đó đều không cần thiết nữa. Tuy nhiên, cô ấy vẫn đã cùng với Ôn Thành Lễ vào cung từ sáng sớm.

Điều bất ngờ là, lần này còn có một ứng viên khác để đảm nhận vai trò người chủ trì lễ hội mùa xuân, nghĩa là năm nay sẽ có hai người đảm nhận nhiệm vụ này.

Trong cung hoàng hậu, Từ Kim Ninh nghe hoàng hậu nói không ngừng, và trên khuôn mặt cô ấy không thể nào giấu nổi nụ cười.

“Người thứ hai kia thì không ai thích cả, luôn phải so sánh này nọ… Theo tôi nghĩ, thà rằng chỉ có mình Từ Kim Thành đảm nhận vai trò này thì thoải mái hơn.” Hoàng hậu vẫy chiếc quạt, ra hiệu không cần phải quạt nữa, và các cung nữ lập tức lùi lại.

Khi biết họ hai người vào cung, Từ Kim Triệu lập tức gọi Ôn Thành Lễ đến, nói rằng khuôn mặt của Lâm Thanh gặp vấn đề, và anh ta không rành về việc pha chế thuốc bôi, nên yêu cầu Ôn Thành Lễ đi cùng để kiểm tra. Từ Kim Ninh không thể từ chối được.

“Vậy mẫu hậu nghĩ ý định của cha hoàng là gì?” Từ Kim Ninh vuốt cằm, cô cảm thấy khá bối rối trước hành động này của cha mình. Nếu đã quyết định cho Từ Kim Thành đảm nhận vai trò chủ trì, tại sao lại xuất hiện thêm một ứng viên nữa?

Hay có lẽ, trong lòng cha hoàng thực sự đã có người được chọn từ trước, và Từ Kim Thành chỉ là người thứ yếu mà thôi?

“Ý định của cha hoàng giống như dòng sông hợp lưu, sâu thẳm và u ám… Làm sao con có thể đoán được? Ninh Nhi Sao con không thử đoán xem, người thứ hai kia là ai nhỉ?” Hoàng hậu cười một cách đầy ý nghĩa… Chẳng lẽ người thứ hai kia có liên quan đến bà ấy sao?

Người đàn ông bên cạnh nàng chắc chắn không xứng đáng tham gia lễ hội mùa xuân trang trọng này.

“Chẳng lẽ là Thành Lý sao?” Nụ cười trên khuôn mặt nàng bỗng ngưng lại, “Phụ hoàng có phải muốn cho Thành Lý đảm nhận vai trò phó người dẫn đầu lễ hội không?”

Làm sao có thể được chứ?

Lễ hội mùa xuân chỉ nên do người thuộc hoàng tộc Ninh Quốc tham gia mới đúng quy tắc. Với tư cách là hoàng tử Hạ Quốc, làm sao Ôn Thành Lễ có thể tham gia vào sự kiện trọng đại này được?

“Đúng vậy, tôi cũng chỉ nghe nói qua việc Chấn Hạnh mang bánh đi gặp phụ hoàng mà tình cờ nghe được phụ hoàng nói chuyện với eunuch Trương. Quyết định này có lẽ vẫn chưa được công bố, chỉ là tin đồn mà thôi.”

“Dù chỉ là tin đồn thì cũng không được!” Nàng vội vàng nói ra, làm sao có thể để Ôn Thành Lễ đảm nhận vai trò phó người dẫn đầu lễ hội được chứ?

“Việc Thành Lý trở thành người dẫn đầu lễ hội cũng không phải là điều xấu, chỉ là không thể không so sánh anh ta với Từ Kim Thành. Mặc dù Thành Lý rất tài giỏi và có vẻ ngoài nổi bật, nhưng cuối cùng anh ta cũng xuất thân từ một gia đình suy tàn và đã phải bán mình vào cung, lại còn là người trong hàng của các eunuch. So với Từ Kim Thành – một hoàng tử và còn là Vua Thành – thì khác biệt quá lớn. Điều mà mẹ ngươi lo lắng chính là điểm này mà thôi. Tại sao ngươi lại căng thẳng đến thế?”

Lễ hội mùa xuân là sự kiện trọng đại liên quan đến sự thịnh vượng của quốc gia Ninh Quốc. Quy định chỉ cho phép các nam nhân thuộc hoàng tộc Ninh Quốc tham gia là vì lý do này. Dù Ôn Thành Lễ là con rể của hoàng gia và cũng thuộc hoàng tộc, nhưng thực chất anh ta vẫn là người của Hạ Quốc. Việc người nước ngoài tham gia lễ hội mùa xuân là điều cấm kỵ; nếu nhẹ thì quốc gia sẽ gặp nhiều rủi ro, dân chúng sẽ sống trong khổ cực; nếu nặng thì sẽ xảy ra chiến tranh và biển máu.

Nếu trong kiếp trước, chính con rể của mình trở thành người dẫn đầu lễ hội, nàng sẽ rất vui mừng và có thể còn mua pháo hoa để ăn mừng. Nhưng sau khi tái sinh, nàng tin vào luật pháp của thiên đường và sự công bằng; nàng cũng tin vào sự tồn tại của thần linh. Nếu không tin vào điều đó, thì nàng đã trở thành một hồn oan trong kiếp trước, làm sao có thể tái sinh vào kiếp này được?

Đối với sự may mắn và phúc lợi của quốc gia Ninh Quốc mà nói, Ôn Thành Lễ tuyệt đối không thể trở thành người dẫn đầu lễ hội mùa xuân.

Cô ấy không phải là không tin tưởng Ôn Thành Lễ, mà là vì anh ta không đủ năng lực để thực hiện công việc đó.

Thấy Từ Kim Ninh vẫn tỏ ra lo lắng và buồn bã, Nữ hoàng liền nắm lấy tay cô ấy và nói: “Ninh Nhi, chẳng lẽ còn có những lý do mà mẫu hậu không biết sao? Nếu thực sự không thể, thì cứ tìm người khác đảm nhận công việc này đi; dù sao cũng chưa có thông báo chính thức nào được đưa ra cả. Ý định của Hoàng đế chắc hẳn là muốn tạo bất ngờ cho mọi người vào ngày hôm đó.”

Từ Kim Ninh lẩm bẩm rằng việc này chỉ khiến mọi người hoảng sợ mà thôi.

“Không hẳn vậy đâu… Chỉ là vì xuất thân củaThành Lễ không tốt, nên khó tránh khỏi việc bị người ta chỉ trích. Nếu trong năm nay Ninh Quốc gặp phải chuyện gì lớn, thì tất cả trách nhiệm sẽ đổ dồn lên vaiThành Lễ mà thôi.”

Hỏi sao lại để Ôn Thành Lễ đảm nhận công việc này vào lúc hai quốc gia Ningxia sắp chuẩn bị chiến tranh?

Hoàng đế yêu thươngThành Lễ rất nhiều, chắc chắn sẽ không để anh ta gánh vác trách nhiệm này. Mọi ánh mắt chỉ trích sẽ đổ dồn về phía người đã đưa ra quyết định này… Bởi vì chưa từng có bất kỳ vị Hoàng đế nào đảm nhận cùng lúc hai vai trò trong lễ hội mùa xuân trước đây. Nếu xảy ra sự cố, Hoàng đế sẽ bị mọi người chỉ trích… Nhưng mọi người cũng không thể làm gì được Hoàng đế đâu… Vì vậy, chuyện này cuối cùng cũng sẽ chỉ tan biến theo thời gian mà thôi.

Lúc đó, cảThành Lễ lẫn Từ Kim Thành đều sẽ không phải chịu bất kỳ trách nhiệm nào cả… Chỉ có thể là những lời đồn đại sau bữa ăn mà thôi.

“Dĩ nhiên, Hoàng đế sẽ không để chuyện như vậy xảy ra… Nhưng vì xuất thân củaThành Lễ không thuộc dòng máu hoàng gia chính thống, nên điều này có thể ảnh hưởng đến ý nghĩa ban đầu của lễ hội mùa xuân… Ninh Nhi~, chắc chắn không thể vì vinh quang tạm thời mà phá hỏng những nỗ lực hàng chục năm qua của Ninh Quốc đâu… Mẫu hậu ơi, chuyện này nhất định không thể thành công được.”

“Vậy còn phía Hoàng đế…” Nữ hoàng có vẻ bối rối… Nếu có những lời đồn đại như vậy, chắc chắn Hoàng đế đã đưa ra quyết định rồi.

Nhưng Từ Kim Ninh chỉ cười và nói: “Mẫu hậu yên tâm, con sẽ tự giải quyết chuyện này.”

Chỉ có thể hy sinh Ôn Thành Lễ một chút mà thôi… Dù sao sau khi Ninh Quốc đến đây, anh ta cũng đã trải qua không ít chấn thương rồi… Lần này, cứ để anh ta chịu thêm một số vết thương nhỏ nữa thôi…

Từ Kim Ninh ở Cung Hoàng hậu đang vô cùng phiền muộn vì chuyện này, trong khi Ôn Thành Lễ sau khi rời khỏi Cung Thái tử thì lặng lẽ đến Cung Lạnh một mình.

  Anh ta muốn nhìn rõ xem người bị giam giữ trong Cung Lạnh đó là ai.

  Kể từ khi Hoàng đế Hòa lên ngôi, Cung Lạnh này gần như trở thành nơi không ai quan tâm đến. Hoàng đế Hòa có ba người phi tần trong đời; ông yêu thương Hoàng hậu nhất, Phi tần Đức không được sủng ái, Phi tần Linh đã qua đời từ lâu, vì vậy chỉ còn lại người phi tần phạm tội của triều đại trước và những cung nữ vi phạm quy tắc cung đình bị giam giữ ở đây. Bình thường, chỗ này hoàn toàn không ai lui tới, điều này lại thuận tiện cho Ôn Thành Lễ trong việc thực hiện kế hoạch của mình.

  Trèo qua bức tường, sân trong đầy cỏ dại um tùm, toát lên vẻ hoang vu; ngay cả nước trong cái bể ở cửa cũng đã thối rữa và phủ đầy rêu xanh.

  Vừa đến cửa, anh ta đã nghe thấy tiếng hát quen thuộc phát ra bên trong – đó là bài “Chun Bi Fu”.

  Ôn Thành Lễ đứng ở cửa nghe một lúc, rồi không kìm lòng được mà đẩy cửa bước vào. Bên trong căn phòng rất mát mẻ; cửa sổ được đóng chặt, rèm cửa bay phấp phới, và còn có một mùi hương kỳ lạ của hoa cỏ… Đứng trong phòng, Ôn Thành Lễ bỗng cảm thấy mùi hương này giống như đã từng ngửi thấy từ rất lâu trước đây, nhưng anh ta không nhớ nổi đã ngửi thấy ở đâu.

  Tiến lên phía trước, anh ta nghe thấy tiếng xích sắt va chạm vào nhau và tiếng thở của một người phụ nữ.

  Khi kéo rèm cửa lên, những gì hiện ra trước mắt anh ta là một người phụ nữ tóc đen, khuôn mặt đầy sẹo, không một chút da lành lặn nào trên người. Mái tóc đen của cô ấy rối bù, ánh mắt trống rỗng… Cảm giác quen thuộc kỳ lạ lan tỏa khắp người anh ta… Và anh ta nhận ra dấu ấn hoa sen đỏ trên cổ cô ấy.

  Ôn Thành Lễ cảm thấy máu trong người mình như đông cứng lại; đôi tay được giấu trong tay áo siết chặt thành nắm đấm… Dù móng tay đã được cắt gọn gàng đến đâu, lúc này chúng vẫn đau nhức dữ dội.

  Người phụ nữ trước mắt anh ta lẽ ra phải chết trong biển lửa của Cung Lạnh… Lẽ ra đã chết từ hơn mười năm trước… Lẽ ra…

  “Mẹ…”

  Anh ta vội vàng quỳ xuống trước mặt cô ấy; đôi mắt lạnh lùng của anh ta lúc này trở nên hoảng loạn đến mức đầy nước mắt… “Làm sao có thể… Sao mẹ lại ở đây? Con… con là…”

  Ôn Thành Lễ nghẹn ngào không thể nói nên lời… Anh ta muốn đưa tay chạm vào má cô ấy… Nhưng ngay khoảnh

“Suốt bao nhiêu năm qua, người đã sống ở đây sao? Tại sao lúc đó…”

Nghe thấy tiếng động bên ngoài, Ôn Thành Lễ vội vàng nhảy lên xà nhà, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía cửa.

Người bước vào là một cung nữ trẻ; cô nhìn quanh rồi thắc mắc: “Lúc ra đi tôi đã đóng cửa chặt rồi mà, chắc là gió quá mạnh phải không?”

Không thấy ai khác, cô nhún vai rồi mang theo hộp cơm tiến lại gần người phụ nữ kia. Nhìn thấy khuôn mặt xấu xí của bà, cô không hề sợ hãi, mà thay vào đó làm việc rất tự nhiên: dùng khăn thổi cho cháo nguội bớt rồi từ từ cho bà ăn. Sau khi cho xong một bát cháo, cô lau miệng bà và cười nói:

“Có tin tức từ nơi kia, nói rằng Hoàng tử thứ tư đã thành công trong việc chủ trì lễ hội mùa xuân. Người cũng không cần lo lắng nữa. Chủ nhân yêu cầu người nghỉ ngơi thoải mái, đừng suy nghĩ quá nhiều. Khi thời tiết ấm lên hơn nữa, tôi sẽ đưa người ra ngoài đi dạo. Phía sau cung lạnh, chủ nhân đã đào một ao sen; khi mùa hè đến và hoa sen nở rộ, cả khu vực sẽ tràn ngập hương thơm của hoa sen.”

Có lẽ cảm thấy người phụ nữ này cũng không hiểu gì, cung nữ trẻ ngồi bên cạnh bà và tiếp tục nói liên tục: “Sống ở đây mãi thì chắc chắn người cũng buồn chán lắm đấy. Chủ nhân nói rằng khi mọi chuyện đã được giải quyết, Ninh Quốc sẽ bị tiêu diệt, và thành quốc sẽ được tái thiết. Lúc đó, người sẽ trở thành nữ hoàng của thành quốc, vẫn là Nữ công chúa thứ hai rực rỡ nhất của nước này. Tiantian cũng đang mong chờ được trở về cố đô của thành quốc cùng với chủ nhân đấy.”

Cô vuốt ve đôi chân bị xích làm tổn thương của người phụ nữ, rồi lấy bột thuốc rắc lên đó: “Tại sao người lại tự làm tổn thương mình như vậy chứ? Chủ nhân sẽ rất buồn khi thấy vậy đấy. Người đừng oán trách chủ nhân vì đã giam cầm người như vậy. Nếu không giam cầm, người chạy ra ngoài và bị người ta phát hiện thì hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Chủ nhân chỉ muốn bảo vệ người mà thôi.”

Cháo ấy có lẽ được pha thêm thuốc an thần; không lâu sau khi ăn xong, người phụ nữ bắt đầu cảm thấy buồn ngủ. Đến giờ đã đến, Tiantian đứng dậy, giúp bà nằm xuống giường và cẩn thận đắp chăn cho bà, sau đó mới cầm hộp cơm ra ngoài.

Ôn Thành Lễ nhảy xuống từ xà nhà, ngồi bên cạnh giường, nhìn khuôn mặt từng khiến Hạ Quốc phải sợ hãi kia giờ đây đầy vết sẹo, lòng anh đau nhói không thể tả xiết. Anh nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc rối bù của bà và thì thầm: “M