Đối với Ninh Quốc mà nói, điều quan trọng nhất lúc này chính là lễ hội mùa xuân. Vào ngày này, tất cả các hoàng tử thuộc hoàng gia Ninh Quốc đều phải lên những tòa nhà cao để cầu nguyện cho dân chúng và cho Ninh Quốc, trong khi tất cả các nữ thành viên trong hoàng gia đều không được phép ra ngoài; họ có thể tự do hoạt động trong nhà nhưng không được xuất hiện tại nơi diễn ra lễ hội.

Điều này giống như việc các nam giới ra trận chiến trong khi phụ nữ ở nhà dệt vải vậy. Những người phụ nữ sẽ ở nhà nấu những món như siro quýt hoặc canh lê tuyết, chờ đợi những người đàn ông trở về nhà.

Việc chủ trì lễ hội mùa xuân cuối cùng vẫn thuộc về Từ Kim Thành; đây là sự ghi nhận của Hoàng đế đối với công lao của anh ta trước khi khởi hành chiến dịch.

Trong suốt một năm, chỉ có lễ hội mùa xuân mới được tổ chức long trọng nhất, thậm chí còn sôi động hơn cả Tết Nguyên đán. Người chủ trì lễ hội này cũng phải là một hoàng tử xuất chúng trong hoàng gia. Trong những năm trước, đó luôn là Từ Kim Hằng; nhưng năm nay lại là Từ Kim Thành, và mọi người đều dễ dàng chấp nhận điều này.

Mặc dù Từ Kim Hằng có những chiến công lớn và được mang danh hiệu “Thần Chiến” của Ninh Quốc, nhưng Từ Kim Thành cũng đã đóng vai trò then chốt trong việc mang theo loại cây “Bạch Huyết Khô Đằng” để cứu sống hàng nghìn sinh mạng của người dân Ninh Đô. Cả hai đều là những người có công lao; ngược lại, Từ Kim Triệu lại là một hoàng tử yếu đuối, không có công trạng gì đáng kể, chỉ được yêu thích nhờ vào sự sủng ái của Hoàng đế và Hoàng hậu mà thôi.

Tại quán trọ, Từ Kim Triệu–kẻ đang giả danh là một thiếu gia quý tộc–nghe thấy mọi người xung quanh so sánh ba hoàng tử này với nhau, và anh ta cảm thấy rất không thoải mái.

Dĩ nhiên, hoàng tử cả và hoàng tử thứ tư đều là những người oai phong, có năng lực phi thường, tài năng xuất chúng và có nhiều chiến công lớn; nhưng anh ta cũng không hề yếu kém đâu. Chỉ là hiện tại anh ta còn quá trẻ, nên chưa thực sự am hiểu hay quan tâm đến những việc đó.

Nếu được ở suốt ngày trong phòng thuốc, anh ta chắc chắn có thể trở thành một học trò xuất sắc của những bác sĩ như Biển Thượng hoặc Hoa Đào…

Linh Thanh, người đang đi cùng anh ta sau khi đã thay đổi diện mạo, thấy anh ta có vẻ buồn bã liền cười nói: “Sao ngài phải quan tâm đến những lời bàn tán đó chứ? Việc được yêu thích cũng là một niềm may mắn rồi; miễn là ngài cảm thấy hạnh phúc thì đó là đủ rồi.”

“Anh nói cũng đúng đấy… Nhưng tôi không ngờ việc chủ trì lễ hội lại rơi vào tay hoàng

Làm sao đi nữa cũng không nên để chuyện này xảy ra với Từ Kim Thành chứ, càng nghĩ càng thấy không cam lòng.

“Hoàng tử Hằng ngày phải lo đủ việc lớn nhỏ, vừa phải tập trung huấn luyện quân sự vừa phải giải quyết các vấn đề quốc gia, tất nhiên là rất bận rộn và không có thời gian dành cho những việc khác. Nếu Hoàng tử Thành giúp đỡ thì cũng tốt lắm mà.”

“Đúng vậy, anh trai mình vất vả thật đấy. Cách đây vài ngày, anh ấy đã săn được con gấu đen rất mạnh mẽ; cái lồng sắt kia còn bị nó làm hỏng luôn, phải dùng vài sợi xích sắt lớn mới có thể trói nó lại được.”

Từ Kim Triệu vừa nói vừa vẽ minh họa, trong ánh mắt anh ta toát lên vẻ ngưỡng mộ và kính trọng của một thiếu niên.

Vừa nói xong, anh ta thở dài: “Chỉ là con gấu đen đó sau này vẫn phải được mang đến lễ hội mùa xuân để Hoàng tử Thứ Tư chém giết ngay tại chỗ… Chà, rõ ràng là anh trai mình đã săn được nó, vậy mà lợi ích lại đều thuộc về Hoàng tử Thứ Tư.”

Vì chuyện này mà anh trai cả của chúng ta còn bị thương nữa; không chỉ không thể đảm nhận vai trò chủ trì lễ hội, mà thành quả săn bắn của mình cũng bị người khác chiếm đoạt hết… Càng nghĩ càng thấy không cam lòng.

“À, các bạn có nghe tin chưa? Lâu đài của Công chúa Trưởng lại bị nổ lần nữa rồi.”

Một người chạy vào với vẻ vội vã.

“Công chúa chúng ta suốt ngày cũng không yên, tiếng nổ ầm ĩ đến nỗi làm rung chuyển cả hai con phố.”

“Nghe nói là cô ấy đang thử nghiệm những cơ cụ bí mật gì đó… Chắc chỉ là do cô ấy nổi hứng thôi.”

……

Từ Kim Triệu nghe vậy liền hứng thú, vội vàng hỏi người kia: “Có chuyện gì xảy ra trong lâu đài không?”

“Không có chuyện gì lớn cả… Chỉ là mọi người trong lâu đài đều trông mặt mũi bẩn thỉu; người quản gia già kia lại đi mua gỗ nữa rồi… Những cây gỗ tốt nhất ở khu vực này e là đều bị công chúa mua hết rồi.”

Người khác cười nói: “Nhà công chúa có tiền đầy rẫy, cô ấy còn quan tâm đến những thứ nhỏ nhặt như thế này à?”

Từ Kim Triệu túm lấy cổ áo của Lâm Thanh, kéo anh ta đi: “Nhanh lên, chúng ta đi thăm lâu đài của chị gái hoàng gia đi!”

Lâm Thanh bị kéo một cách bất ngờ, đành đặt chiếc bóng của mình lên bàn rồi mới theo sau.

Trước cửa lâu đài công chúa, có rất nhiều người đang tụ tập lại để xem xét, tất cả đều ngửa cổ nhìn vào bên trong… May mắn thay, có rất nhiều vệ sĩ đứng canh ở cửa, ngăn không cho mọi người vào.

Từ Kim Triệu xuyên qua đám đông, dẫn Lâm Thanh lao vào bên trong… Những người họ gặp trên đường

Trong sân vườn, một nhóm… người gỗ được xếp đặt ngăn nắp.

Người mặc áo trắng ấy bị bám đầy bụi đen, nhưng khuôn mặt thì vẫn sạch sẽ; khi cô ấy bước vào, cô vừa rửa tay xong và lau mặt xong.

Dù là người luôn trong sạch, tựa như tiên từ trần gian xuống, lúc này trán cô cũng đầy bụi, khuôn mặt có vẻ mệt mỏi, tay áo thì bị cháy mất nửa, còn sân vườn thì càng không cần nói, những bông hoa quý giá đều đã biến thành màu đen, không thể phân biệt được đó là hoa đào hay hoa hồng.

“Zhao Er, hôm nay sao em lại rảnh rỗi đến nhà ta vậy?” Người mặc áo trắng nhìn người hầu nhỏ bên cạnh mình mà không thể nhớ ra lúc nào Zhao Er lại có một người hầu nhỏ như vậy, liền nhìn anh ta vài lần.

Linh Thanh cảm thấy hơi lo lắng khi bị cô ấy nhìn như vậy, liền vội vàng báo danh: “Công chúa trưởng, Phu quân!”

Nghe thấy giọng anh ta, người mặc áo trắng liền nhớ ra: “À, anh cũng đến rồi à? Cuộc sống trong cung điện có ổn không?”

“Hoàng tử rất tốt bụng với tôi.”

“Ồ, tốt lắm!”

Người con trai chạy đến những con người gỗ kia, đâm vào mũi này, đâm vào mắt kia, và reo lên vui mừng: “Chị gái hoàng gia, tất cả những thứ này đều do chị làm phải không?”

Người mặc áo trắng tự hào ngẩng cao cằm: “May mà tôi đã khóa hết các cơ chế, nếu không thì bàn tay nhỏ bé của em hôm nay đã phải tan nát ở đây rồi.”

Sau vài ngày làm việc không ngủ không nghỉ, cô ấy đã hoàn thành việc chế tạo những con người gỗ này. Trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, cô tự hào bước đến và kích hoạt một trong số chúng; ngay lập tức, vô số cây kim nhỏ liền bắn ra từ miệng con người gỗ đó.

Khi người mặc áo trắng đang muốn tiến đến con người gỗ ở bên trái, người phụ nữ kia nhanh nhẹn kéo người con trai mình ra sau lưng; anh ta chưa kịp nhìn rõ thì đã nghe thấy một tiếng “nổ” dữ dội.

Một quả bom đã được ném ra từ tay con người gỗ đó, trúng chính xác vào ngọn đồi giả bên kia, và ngọn đồi đó lập tức bị nổ tung, cho thấy sức mạnh của nó lớn đến mức nào.

Người con trai hiểu ra tại sao những người này lại trở nên như vậy; anh ta vẫy tay để xua tan khói đen trước mắt, nhưng lại thấy khuôn mặt người mặc áo trắng lại bị bám đầy bụi đen, và không nhịn được cười lớn.

Từ Kim Ninh liếc nhìn anh ta một cái, rồi người kia vội vàng nén cười lại: “Chị gái yêu quý, chẳng lẽ suốt thời gian này chị chỉ đang bận rộn với những thứ linh tinh này sao?”

  “Thứ linh tinh à? Đó là vì em chưa từng thấy sức mạnh thực sự của chúng đâu!”

  Mặc dù hiện tại cô chỉ có thể chế tạo những con rối bằng gỗ có khả năng tấn công đơn lẻ, chưa thể làm ra những con rối máy có thể thi triển nhiều kỹ năng cùng lúc như bà Meng, nhưng điều đó cũng đã đủ để cô tự hào trong vài ngày rồi.

  Bà ra lệnh cho mọi người dọn dẹp sân vườn sạch sẽ, sau đó Từ Kim Ninh ra lệnh gửi một số con rối máy đó đến cung điện, một số đến dinh Hoàng Vương, và cũng gửi một con cho Từ Kim Triệu để anh ta mang về nhà. Từ Kim Triệu vui mừng đến nỗi cứ quay quanh con rối máy đó không ngừng, còn nói rằng ông ta đang rất cần một người giúp việc pha thuốc nữa.

  Nghe xong lời than phiền của Từ Kim Triệu, Từ Kim Ninh chỉ rót cho mình một tách trà, nhìn về phía Ôn Thành Lễ – người vẫn im lặng không nói gì; trên khuôn mặt anh ta cũng hiện rõ vẻ ngạc nhiên sau khi nghe tin. Có lẽ tất cả họ đều nghĩ rằng người sẽ được chọn sẽ là Từ Kim Hằng, nhưng kết quả lại là Từ Kim Thành.

  Từ Kim Ninh cũng cảm thấy không hài lòng; cô vẫn muốn cho Từ Kim Hằng thể hiện những con rối máy của mình trong lễ hội mùa xuân để tạo ra một màn trình diễn ấn tượng, nhưng giờ thì tất cả đều vô ích rồi.

  “Có vẻ như tôi sẽ không được xem màn trình diễn thú vị của công chúa rồi!” Ôn Thành Lễ cười nói trong lúc uống trà.

  “Không ngờ quyết định này lại diễn ra đột ngột đến thế; tôi vẫn chưa kịp vào cung để bàn bạc gì cả, mà nó đã được quyết định rồi.” Từ Kim Ninh cũng không ngờ đến điều này.

  Từ Kim Triệu miệng đầy bánh kẹo, nói: “Nghe nói Hoàng đế đã bí mật gặp gỡ các ông Tả Thủ tướng và Âu Dương; sau khi ba người bàn bạc với nhau, quyết định này mới được đưa ra.”

  “Nói đến đây, việc tôi có thể thoát khỏi cáo buộc cũng có sự giúp đỡ của ông Âu Dương đấy; ngày mai tôi sẽ đến nhà ông ấy để cảm ơn.”

  Ôn Thành Lễ nói: “Không cần phải đâu; ông Âu Dương luôn ở tại Văn phòng Quân vụ, ông ấy không có dinh thự nào cả.”

“Chẳng may mà Từ Kim Ninh lại không thể vào được cơ quan Quân Cơ Sở; việc cảm ơn ai đó thì trừ khi họ tự mình đến tìm cô ấy, còn không thì cô ấy sẽ không thể gặp được họ đâu.”

“Rồi sẽ đến lúc nào đó mà ta sẽ phá hủy cánh cửa của cơ quan Quân Cơ Sở để đốt lửa trong đó.”

Ôn Thành Lễ bật cười khúc khích; cánh cửa của cơ quan Quân Cơ Sở làm bằng sắt, e là không thể đốt cháy được đâu.

Từ Kim Ninh liếc nhìn anh ta một cái và nói: “Thực sự không nên để hắn ta chủ trì lễ hội Mùa Xuân này.”

Từ Kim Triệu cảm thấy hơi ngạt thở, liền uống hết ly trà lạnh bên cạnh, rồi nói: “Nhưng bây giờ tin tức đã lan ra rồi, và xưởng dệt đã bắt đầu đo size để may quần áo cho Hoàng tử Thứ Tư rồi… Bây giờ thì đã quá muộn rồi.”

“Lỗi là do ta trong những ngày này quá say mê công việc mà quên mất chuyện này…” Từ Kim Ninh rất hối tiếc; trước đây cô ấy vẫn cam đoan rằng chỉ có Từ Kim Hằng mới phải là người chủ trì, nhưng bây giờ thì mọi chuyện đã trở nên rất rắc rối.

Ôn Thành Lễ lại nói: “Gần đây, Hoàng tử Thứ Tư rất được lòng người dân; Hoàng đế cũng chỉ đang tuân theo ý kiến của dân chúng mà thôi. Thực ra, dù là Hoàng tử Đại hay Hoàng tử Thứ Tư chủ trì lễ hội này, mục đích cũng giống nhau thôi… Công chúa, sao ngài lại phải quan tâm đến điều đó?”

“Anh rể ơi, anh không hiểu đâu… Lễ hội Mùa Xuân là một nghi lễ thiêng liêng; người chủ trì lễ hội sẽ được thần linh ban phước, được mọi người kính trọng, thậm chí được coi là sứ giả của thần linh trên đời này… Đó chính là vinh quang lớn nhất của chúng ta Ninh Quốc… Thậm chí còn vinh quang hơn cả ta, vị Thái tử này nữa!”

“À, lại có câu nói như vậy à?” Ôn Thành Lễ có vẻ hơi thiếu hiểu biết.

“Nghe nói là năm ngoái, trong lễ hội Mùa Xuân, có một tia sáng thiêng liêng đã chiếu xuống đầu Hoàng tử Đại… Chính vì vậy mà ông ấy mới luôn chiến thắng trong mọi cuộc chiến, và mọi rắc rối đều được giải quyết một cách thuận lợi…” Từ Kim Triệu tin chắc vào điều này; nếu không, ông ấy cũng sẽ không quan tâm đến lễ hội Mùa Xuân đến thế.

Từ Kim Ninh thở dài một tiếng và nói: “Chỉ mong là năm nay, tia sáng thiêng liêng đó sẽ không lại chiếu xuống đầu Từ Kim Thành… Kẻo lúc đó lại có một tia sét đánh xuống đầu hắn thì phiền lắm.”

Đó chính là điều mà cô ấy mong muốn nhất… Lúc đó chắc chắn cô ấy sẽ vỗ tay reo hò và khen ngợi không ngớt.

Ôn Thành Lễ cười nhẹ và nói: “Công chúa nói qu