Từ Kim Ninh ngồi đó cho đến sáng hôm sau thì Hoa Lăng đến chải tóc và trang điểm cho cô ấy. Trong lúc đó, cô ấy không biết mình đang nghĩ gì; cảm giác như não mình hoàn toàn trống rỗng. Kể từ khi Thường Xanh và A Chè đến dinh thự, cô ấy đã cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Sáng hôm đó, Ôn Thành Lễ không đến chải tóc cho cô ấy. Thực ra, trong vài ngày qua, người chải tóc cho cô ấy luôn là bà già trong cung. Có lẽ Ôn Thành Lễ đã quên mất thói quen cũ của mình.

Cô ấy để Hoa Lăng buộc một búi tóc đơn giản và mặc chiếc váy xanh sạch sẽ rồi mới ra ngoài.

Ôn Thành Lễ đã đi khám bệnh cho Thường Xanh vào sáng sớm. Hai chân của Thường Xanh hiện tại vẫn không thể cử động được, vì vậy người ta đã chuẩn bị một chiếc xe lăn.

Từ Kim Ninh đã ghé thăm Thường Xanh một lát, nhưng vì không muốn ở lại nơi đó nữa sau giấc mơ hôm qua, cô ấy đã đi đến Vườn Tây.

Bây giờ, Vườn Tây là nơi bà lão nhà Mạnh sống. Khi bước vào, cô ấy thấy hai con người bằng gỗ đứng trong sân; chúng đã được sơn phủ kỹ lưỡng đến mức trông giống y hệt người thật. Đúng lúc cô ấy định chạm vào chúng, bà lão Mạnh bước ra và nói: “Đừng chạm vào chúng đâu.”

Tay Từ Kim Ninh dừng lại ngay trước mũi của những con người bằng gỗ đó. Cô ấy rút tay lại và vuốt ve đầu mình, tự hỏi: “Bà Mạnh, những ngày này bà sống thế nào ạ?”

Kể từ khi trở về, Từ Kim Ninh chưa bao giờ đến thăm bà ấy cả. Nhờ lệnh của Từ Kim Ninh, bà lão Mạnh có thể tự do đi lại trong dinh thự; bất cứ việc gì cần thiết, chỉ cần báo cho người khác làm là được, có thể coi như một vị khách quý.

Thấy Từ Kim Ninh trông rạng rỡ, bà lão Mạnh rất vui mừng. Bà ném cái gỗ đang cầm trong tay xuống một bên và cười nói: “Hoàng công chúa đến mà sao không nói gì cả? Nếu bà không kịp ra, tay của công chúa đã mất mất rồi đấy!”

“À?” Từ Kim Ninh ngạc nhiên nhìn bà.

Bà lão Mạnh tiến đến gần những con người bằng gỗ đó, dùng cây gậy trong tay đâm vào chúng; lưỡi dao sắc bén lập tức bắn ra từ bụng những con người bằng gỗ đó và làm vụn cây gậy ngay lập tức.

Nhìn thấy sức mạnh đó, Từ Kim Ninh ôm lấy cánh tay mình, may mắn là mình không chạm vào chúng; nếu không, cánh tay mình thật sự đã mất mất rồi. “Thật là đáng sợ… Xứng đáng là thuật pháp bí mật của gia tộc Mạnh.”

Nhớ lại cái bẫy mà họ đã gặp dưới chân núi Thanh Lộc Sơn, Từ Kim Ninh nắm tay bà Mạnh và kể cho bà nghe tất cả về tình hình ở núi Thanh Lộc Sơn.

Nghe xong, bà Mạnh cũng rất buồn bã: “Hóa ra gia đình Thượng Quan đã bị mắc kẹt ở núi Thanh Lộc Sơn; việc các bạn giải cứu họ thực sự là phúc đức lớn, như là do duyên phận định sẵn.”

“Chỉ là tôi không hiểu tại sao tổ tiên của họ lại để mọi người bị mắc kẹt ở đó… Dù được giải cứu, những người đó đã nhiễm độc nặng nề và không thể sống quá tuổi 28,” Từ Kim Ninh nói với vẻ tiếc nuối.

Bà Mạnh trả lời: “Không chắc lắm đâu. Gia đình Thượng Quan từ đời này sang đời khác đều tự coi mình là những thầy thuốc thần kỳ. Mặc dù đã cô lập suốt bao năm, nhưng kiến thức y học của họ vẫn còn đó; hầu hết các loại bệnh trên thế giới đều có nguyên nhân và cách chữa giống nhau. Chắc chắn họ sẽ tìm ra phương pháp cứu chữa… Hơn nữa, trên đời này này, liệu có loại thuốc nào mà họ không thể tìm được chứ?”

“Có lẽ ở miền nam nước Vu sẽ có cách chữa trị nào đó!” Từ Kim Ninh nói.

“Có thể đấy… Nhưng căn cơ của gia đình Thượng Quan vẫn nằm ở Tinh Châu. Nghe nói ngài chủ nhân của gia tộc này cũng đang sống trong một thung lũng nhỏ ở Tinh Châu.”

“Ngài chủ nhân?”

“Đó là chi nhánh phụ của gia đình Thượng Quan. Sau khi thua cuộc trong cuộc so tài với gia đình tôi, ngài chủ nhân này tức giận vì ông ta không chú tâm đến công việc của gia tộc, liền mang theo vợ con rời bỏ gia đình Thượng Quan và ẩn cư trong thung lũng. Khi gia đình tôi bị diệt vong, tôi may mắn được ngài chủ nhân này cứu giúp và mới có thể sống sót đến ngày hôm nay.”

Vậy thì người thầy thuốc thần kỳ sống ở Tinh Châu… Có lẽ họ đã được đưa đến nơi đó?

Tại sao Ôn Thành Lễ lại biết người đó?

“Aha, vậy là Thượng Quan Tử Vũ và những người khác sẽ đến tìm sự giúp đỡ của ngài chủ nhân đó à?”

“Vợ của ngài chủ nhân đã qua đời từ lâu, chỉ còn một mình ông ấy sống trong thung lũng. Nhưng ông ấy không thích người ngoài đến làm phiền… Có lẽ nhóm người Thượng Quan đó đến cũng chỉ uổng công thôi; ngài chủ nhân sẽ không nhận họ đâu.”

Từ Kim Ninh cảm thấy Thượng Quan Tử Vũ và những người khác thật đáng thương… Họ đã sống trong rừng sâu suốt bao năm, bị màn sương độc giam cầm, không thể sống quá tuổi 28, lại còn không có chỗ nương tựa… Thà rằng họ theo họ trở về Ninh Đô từ đầu… Ít nhất cũng có thể mở một phòng khám y khoa và có chỗ đứng trong xã hội.

Mỗi người đề

Từ Kim Ninh cầm lấy con dao khắc trên bàn và mải mê khắc trên khúc gỗ; không hiểu tại sao, tâm trạng của cô lại u ám đến thế.

  “Công chúa, có chuyện gì buồn lòng không? Hãy kể cho bà nghe xem, biết đâu bà có thể giúp công chúa giải tỏa nỗi buồn đó.”

  Lâu rồi không ai trò chuyện cùng bà Meng, vì vậy khi gặp Từ Kim Ninh, bà rất muốn trò chuyện nhiều hơn. Hơn nữa, cô ấy có thiên phú rất lớn trong việc tạo ra các bản vẽ vũ khí; cô ấy còn có thể vượt qua những cơ quan được để lại bởi tổ tiên Thượng Quan, điều này chứng tỏ rằng cô ấy cũng rất am hiểu về nghệ thuật cơ quan. Nếu được nuôi dưỡng đúng cách, biết đâu cô ấy còn có thể truyền lại nghệ thuật gia đình Meng.

  Trong gia đình Meng, chỉ còn lại một mình bà; ban đầu bà cũng muốn theo gia đình Chen Yao mà chết đi, nhưng bà không cam lòng để nghệ thuật gia đình Meng mất đi người kế thừa. Những năm qua, bà đã đi khắp nơi để tìm một người thích hợp để truyền lại nghệ thuật này.

  “Có quá nhiều chuyện buồn lòng; nói ra chỉ càng làm tôi phiền thôi.”

  Từ Kim Ninh bất ngờ nắm lấy tay bà Meng và hỏi một cách nghiêm túc: “Bà tin rằng trên đời này này có ma quỷ không?”

  Nếu là trước đây, Từ Kim Ninh chắc chắn sẽ cười nhạo và coi đó là điều ngu ngốc, nhưng bởi vì cô ấy chính là linh hồn của kiếp trước, là hồn ma từ địa ngục, nên cô ấy buộc phải tin vào điều đó.

  Bà Meng cũng gật đầu một cách nghiêm túc: “Có chứ, nếu có người thì chắc chắn sẽ có ma quỷ.”

  “Ý tôi là những con ma thực sự đấy.” Từ Kim Ninh nói một cách lo lắng.

  “Công chúa, có chuyện gì xảy ra với công chúa vậy?” Bà Meng nhận thấy sự bất thường trên khuôn mặt cô ấy; trông cô ấy hoàn toàn không giống như đang đùa cợt… Chẳng lẽ sau chuyến đi vừa rồi, tâm trí cô ấy đã bị ảnh hưởng rồi sao?

  “Không có gì cả!” Từ Kim Ninh không muốn nhắc đến chuyện đó; chỉ là câu nói “Trong kiếp trước, anh ấy không hề phụ lòng em” lại một lần nữa vang lên trong đầu cô. Cô bực bội và càng cố gắng khắc mạnh hơn trên khúc gỗ, rồi nói: “Bà Meng, hãy dạy tôi cái này đi; tôi thực sự rất quan tâm đến thú vui này.”

  “Tất nhiên rồi! Bà rất mong được giúp đỡ công chúa. Công chúa còn nhớ bao nhiêu nội dung trong bản vẽ đó không?” Bà Meng hỏi một cách hào hứng.

  “Tôi nhớ hết tất cả!”

  “Thật tuyệt vời!”

  Ở không xa đó, Ôn Thành Lễ đứng

Chắc hẳn đã có chuyện gì đó xảy ra rồi…

Ôn Thành Lễ vào phòng của Từ Kim Ninh để kiểm tra; bông hoa trên bàn vẫn còn đó, trà hoa thì đã nguội hẳn, và ấm nước cũng đã cạn sạch. Chẳng lẽ Từ Kim Ninh đã ngồi đây uống trà suốt đêm sao?

Tâm trí của phụ nữ thật sự rất khó đoán được, nhất là người tên Từ Kim Ninh kia…

Ôn Thành Lễ nhặt một bông hoa lên ngửi thử. Khi nghe thấy tiếng động bên ngoài, anh mới đặt bông hoa xuống và bước ra ngoài; thấy Chuo Hén đang quét bụi trên người, hóa ra anh ta vừa ngã phải không?

“Có chuyện gì vậy?”

Chuo Hén lau đi bụi trên mặt: “Tôi gặp cái tên E Mu Qi kia, chúng tôi đã đánh nhau một trận… Anh ta không thể thắng được tôi nên liền rải bụi rồi bỏ chạy.”

Ôn Thành Lễ đưa chiếc khăn cho anh ta: “Hãy lau sạch trước đã; đó là bột vôi, đừng dùng nước để rửa, hãy dùng dầu lau trước, sau đó mới rửa bằng nước. Khi lau sạch rồi hãy đến phòng tôi để nói chi tiết hơn.”

Chuo Hén gật đầu và mang khăn đi rửa mặt.

Ôn Thành Lễ tự mình dọn dẹp phòng của Từ Kim Ninh xong, mới quay lại phòng mình. Lúc này Chuo Hén đã rửa mặt xong, nhưng mặt anh ta đỏ bừng do bị chà xát mạnh, và góc mắt cũng bị trầy xước.

“Kẻ trộm nhỏ đó đã lảng vảng bên ngoài cung điện suốt hai ngày nay; tôi đã theo dõi nó và cuối cùng nó cũng phát hiện ra tôi. Chúng tôi đã đánh nhau một lúc ở bức tường phía sau, nhưng chỉ sau vài đòn thôi, nó đã rải bột vôi rồi bỏ chạy… Thật là đáng ghét!” Chuo Hén tức giận nói.

“Có lẽ nó muốn xem liệu Lin Qing có đang ở đây hay không… Có vẻ như nó đã biết tin Lin Qing mất tích rồi.” Ôn Thành Lễ uống một ngụm trà và nói một cách bình thản.

“Vậy thì có lẽ chúng ta nên yêu cầu Thái tử giấu Lin Qing thật kỹ…”

Ôn Thành Lễ trả lời: “Lin Qing đã thay đổi dung mạo; ngay cả khi đứng trước mặt Từ Kim Thành đi nữa, người đó cũng không thể nhận ra cô ấy đâu. Hơn nữa, E Mu Qi mới đến Ninh Đô này, chưa quen thuộc với nơi này, nên cũng khó có thể lọt vào cung điện được.”

Anh ta lại nghĩ đến người phụ nữ trong cung lạnh kia… Người tên là Thanh Nhi…

Nếu có thể đưa cô ấy ra ngoài, biết đâu chúng ta còn có thể tìm ra bí mật của thành quốc nữa…

Chuốc Hằn một mình thì e là không đủ sức để hoàn thành nhiệm vụ này đâu.

  “Vậy chúng ta tiếp theo phải làm gì nhỉ?”

 � Bây giờ trong thành Ninh Đô cũng không còn việc gì để làm nữa, vậy là chúng ta sẽ rảnh rỗi phải không?

 —Chuốc Hằn đã quen với việc nhận nhiệm vụ rồi; bỗng dưng trở nên rảnh rỗi lại khiến anh ta cảm thấy không thoải mái.

  Ôn Thành Lễ lo lắng cho tình hình ở Tinh Châu và nói: “Vì Ninh Đô hiện tại không có việc gì, em hãy đi Tinh Châu một chuyến đi. Lăng Bân lần này đi xa quá lâu, tôi lo lắng không biết Thành Vũ đã đến nơi người bạn cũ của mình để chữa bệnh chưa… Dù Từ Kim Ninh đã cam đoan rằng Thành Vũ không sao cả, nhưng tôi vẫn không yên tâm.”

 —“Nhưng tôi không quen biết họ đâu.” Chuốc Hằn bất lực nói.

 —Trước đây, anh ta luôn sống ở thành Hoàng Độ, theo sự dẫn dắt của Ôn Thành Lễ; ngoài họ ra, anh ta thực sự không quen biết ai khác cả.

  “Tôi sẽ thu xếp người đưa em đến tìm Lăng Bân, yên tâm đi.”

 —“Được thôi, vậy thì tôi sẽ lập tức lên đường ngay.”

  Ôn Thành Lễ gật đầu và đưa cho anh ta cái túi tiền, đủ chi phí cho chuyến đi.

 —Chuốc Hằn nhanh nhẹn và võ công cũng rất giỏi; với sự giúp đỡ của anh ta, chắc chắn mọi chuyện ở Tinh Châu sẽ ổn thôi.

  Trong cung điện hoàng gia, cung điện của Phu Nhân Đức.

  Từ Kim Thành đang uống rượu và lắng nghe Phu Nhân Đức nói về lễ hội mùa xuân: “Mẫu thân, nếu lần này lễ hội mùa xuân xảy ra chuyện gì đó, thì Từ Kim Hằng sẽ phải sống như kẻ ăn xin suốt một năm, và cũng mất mặt trước mặt mọi người, thật là tuyệt vời phải không?”

 
Nhưng Phu Nhân Đức không nghĩ như vậy: “Bây giờ con đang rất được lòng mọi người; nếu con có thể đứng ra chủ trì lễ hội mùa xuân, uy tín của con trong mắt người dân sẽ càng cao… Lúc đó, Từ Kim Hằng sẽ không thể so sánh được với con đâu.”

  Từ Kim Triệu hiện tại còn quá nhỏ và chưa có ích gì; họ chẳng bao giờ coi trọng đứa trẻ chỉ mang danh hiệu Thái tử này cả.

  “Con đã có kế hoạch rồi… Trên lễ hội mùa xuân này, Từ Kim Hằng chắc chắn sẽ không thể có lợi gì được đâu.”

 —Chút uy tín đó đối với nó không quan trọng chút nào; việc đánh bại Từ Kim Hằng mới là điều quan trọng nhất.

 
Phu Nhân Đức không hài lòng: “Không lẽ mẫu thân lại gây hại cho con sao? Thành Nhi, con vừa mới được phong làm Vương