Thường Xanh bị gãy hai xương sườn, có nhiều vết thương do dao đâm ở lưng; do rơi từ vách đá xuống, đôi chân anh ta đã mất cảm giác, không biết khi nào mới hồi phục được. Trên người A Che cũng có vài vết thương lớn nhỏ do dao gây ra.

A Che đã kể chi tiết tình huống lúc đó cho Từ Kim Ninh nghe. Hóa ra sau khi họ rời đi, Thường Xanh đã ở trong căn nhà tranh trước mộ của vợ chồng Giang Âm vài ngày, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi quyết định rời khỏi Xiangzhou để đến Huy Giang tìm dấu vết của họ. Thường Xanh cũng tin rằng những người kỳ diệu như vợ chồng Giang Âm chắc chắn không thể chết một cách bí ẩn như vậy.

Ai ngờ vừa rời khỏi Xiangzhou, họ đã bị những kẻ truy sát đuổi theo. Họ chạy đến Huy Giang, ở lại đó chưa đầy hai ngày thì những kẻ sát thủ đó lại tiếp tục theo đuổi. Là một người học giả, Thường Xanh hoàn toàn phụ thuộc vào sự bảo vệ của A Che, nhưng cuối cùng thì hai người vẫn không thể chống lại được số đông kẻ thù, và họ đã rơi từ vách đá Huy Giang xuống.

Vì không còn chỗ nào để đi, và nghĩ đến Từ Kim Ninh, họ đành phải đến tìm sự giúp đỡ.

Nghe xong, Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ đều tỏ vẻ lo lắng. Theo lý thuyết, Thường Xanh và A Che chỉ là những người dân bình thường; ngay cả khi họ theo dấu vết của vợ chồng Giang Âm, họ cũng không nên bị truy sát đến thế.

“Còn nhớ những kẻ truy sát các bạn có đặc điểm gì không?” Ôn Thành Lễ hỏi.

A Che lau nước mắt trên mặt, nức nở trả lời: “Họ đều mặc áo đen, không nói chuyện, chỉ lộ ra đôi mắt hung ác… Tôi chỉ là một cô gái dân quê, chưa bao giờ rời khỏi Xiangzhou, cũng không biết họ đến từ đâu.”

Từ Kim Ninh bước đến bên cạnh cô, nắm lấy tay cô và an ủi: “Tạm thời hai người hãy ở trong cung của công chúa tôi đi. Nơi đây có vệ sĩ canh gác chặt chẽ, những kẻ xấu xa sẽ không thể xâm nhập vào được. Khi các bạn đã khỏe lại rồi, chúng ta sẽ tính tiếp.”

“Những kẻ Sát Thủ Ăn Linh…”

Người nằm trên giường không biết từ khi nào đã mở mắt, giọng nói của họ yếu ớt như tiếng muỗi, có thể thấy họ bị thương nặng đến mức nào.

Ôn Thành Lễ đã kiểm tra anh ta rồi; may mắn thay, không có gì nghiêm trọng ảnh hưởng đến các cơ quan nội tạng, nên anh ta không nguy hiểm đến tính mạng.

  “Shihun Sǐshì? Đó là cái gì vậy?” Từ Kim Ninh tỏ ra chưa bao giờ nghe nói đến thứ đó.

   Thường Xanh ho khan yếu ớt vài tiếng, rồi nháy mắt để A Che giúp mình đứng dậy. Dù tay A Che vẫn bị thương và đang được buộc vào vai, Ôn Thành Lễ vẫn nhanh chóng đến hỗ trợ anh ta. “Những người bạn nói đến, Shihun Sǐshì, chính là trong bức tranh của ông Giang Âm, phải không?”

   Thường Xanh gật đầu, và cảm thấy lưng mình lạnh đi khi nhớ lại những kẻ đó. Ngay cả những vết thương trước đây cũng bỗng nhiên đau hơn gấp hàng chục lần: “Tôi đã từng thấy hình ảnh của Shihun Sǐshì trong bộ sưu tập tranh của ông Giang Âm. Những kẻ đuổi theo chúng tôi trông giống hệt những người trong bức tranh đó.”

  “Họ có thể thuộc về phe nào đó không?” Ôn Thành Lễ hỏi.

  “Là những kẻ còn sót lại của thành Quốc.” Thường Xanh trả lời.

  Lại là thành Quốc à?

   Từ Kim Ninh liếc nhìn người đang nằm trên giường một cách lạnh lùng: “Thành Quốc đã sụp đổ từ hàng chục năm trước rồi; làm sao còn những kẻ còn sót lại được? Hơn nữa, nếu những người này chỉ xuất hiện trong bức tranh, tại sao lại xuất hiện thực sự trong đời sống? Rõ ràng đó chỉ là những trò lừa đảo, những chiêu trò che giấu sự thật mà thôi.”

   Thường Xanh nhếch mép nhợt nhạt: “Những người trong bức tranh đương nhiên không thể xuất hiện ngoài đời thực được… Chỉ có thể là có ai đó đang lợi dụng danh nghĩa của Shihun Sǐshì để gây rối loạn mà thôi. Nhóm người đó đã liên tục tấn công chúng tôi kể từ khi chúng tôi rời khỏi Xiangzhou. Ban đầu, họ không cố ý giết chúng tôi, có lẽ họ muốn đuổi chúng tôi trở về Xiangzhou… Cho đến khi chúng tôi đến Huijiang, họ mới quyết định giết chúng tôi.”

  “Tại sao vậy? Các bạn có mối liên hệ gì với thành Quốc chứ?” Từ Kim Ninh càng ngày càng thấy bối rối.

   Thường Xanh lắc đầu: “Tôi cũng không rõ lắm!”

   Ôn Thành Lễ hỏi: “Họ vẫn đang theo dõi các bạn chứ?”

   A Che trả lời: “Khi chúng tôi đến cửa thành Ninh Đô, họ lập tức bỏ chạy như những con chuột thấy mèo vậy… Có vẻ như họ sợ hãi điều gì đó ở đây.”

“Điều đó thật kỳ lạ… Chắc hẳn là họ nghe danh tiếng oai phong của ta mà sợ hãi bỏ chạy rồi chứ?” Từ Kim Ninh nói một cách đùa cợt; chủ yếu là vì không khí ở đây quá căng thẳng, muốn đùa cợt để mọi người cười lên một chút thôi.

“Công chúa có danh tiếng lớn, những kẻ xấu xa tự nhiên không dám xúc phạm.” A Chee cười nói.

Từ Kim Ninh nói: “Dù sao đi nữa, các ngươi hãy nghỉ ngơi trước đã. Ta đã sai người chuẩn bị thức ăn sẵn rồi. Sau khi nghỉ ngơi xong, chúng ta sẽ bàn về những việc khác.”

A Chee và Thường Xanh đồng loạt cảm ơn: “Cảm ơn công chúa!”

A Chee và Thường Xanh đều rất biết ơn công chúa. Nếu không phải vì Thường Xanh đã liều mình lái xe ngựa đến cứu cô, và A Chee đã liều mình trì hoãn thời gian, thì Từ Kim Ninh liệu có thể đứng đây nói chuyện với họ được không?

Món ân cứu mạng này, họ sẽ trả ơn bằng tất cả lòng thành.

Từ Kim Ninh sai hai người hầu tin cậy đến phục vụ họ.

Bên trong dinh thự của Thủ tướng, Từ Kim Thành lạnh lùng nhìn những con chim chết nằm trên mặt đất. Nghe nói Tả Thủ tướng đang nghiên cứu một loại độc dược mới và thí nghiệm trên những con chim này; hôm nay thấy khắp nơi đều là xác chim chết, quả thực không khác gì những gì người ta đồn đại.

Sau khi rời khỏi thành phố Đại Lý, Tả Thủ tướng không trở về dinh thự mà lại dùng cớ đi dự cuộc thi thơ; mãi hai ngày sau mới trở về, và Từ Kim Thành cũng đã chờ đợi ở dinh thự suốt hai ngày đó.

Khi bước vào cửa, Tả Thủ tướng ngay lập tức nhìn thấy người đang đứng trong sân. Ánh mắt cô lóe lên một tia ý nghĩa khó hiểu, dường như qua người đó, cô có thể thấy bóng dáng của một người khác… Đứa bé này thực sự đã lớn lên rồi; khuôn mặt nó giống cô rất nhiều. Cô thở dài rồi bước tới gần: “Hôm nay Vương tử Sheng đến dinh thự của ta làm gì vậy? Những người hầu kia sao không báo trước chứ? Thật là đáng trách.”

Người quản gia già nghe vậy liền tiến lên nói: “Tôi thật sự đáng trách… Tôi đã quên mất chuyện này.”

Tất cả họ đều là những con cáo… Chỉ còn xem ai thông minh hơn thôi.

Từ Kim Thành không phải là kẻ ngốc; mặt cô ta cười tươi, nhưng trong lòng thì đang mắng Tả Thủ tướng – con cáo già kia – một trận. “Thủ tướng bận rộn với hàng ngàn việc lớn nhỏ; thật là xin lỗi vì đã làm phiền ngài.”

“Vương gia xin vào nói chuyện!” Nói xong, Tả Thủ tướng lại nhìn lão quản gia một cái và nói: “Nhớ xuống nhận hình phạt đấy!”

“Lão tôi tuân lệnh!”

Từ Kim Thành cũng không nói gì thêm; dù sao người đó cũng không phải là người của nhà ông ta, việc đánh hay phạt thì là chuyện của họ.

Bước vào trong phòng, chưa kịp chờ Tả Thủ tướng ra hiệu, Từ Kim Thành đã tự ngồi xuống và ngẩng đầu nhìn Tả Thủ tướng vẫn đứng ở cửa. Góc miệng ông ta giật một cái; thấy Tả Thủ tướng không có vẻ tức giận, ông ta cũng không khách sáo nữa, mà nói thẳng ra: “Lần này vương gia đến chỉ muốn hỏi Thủ tướng một câu.”

“À, vương gia cứ nói đi.”

Đây là nhà của Tả Thủ tướng, vì vậy Từ Kim Thành cũng không ngập ngừng mà trực tiếp hỏi: “Thủ tướng có sẵn lòng giúp đỡ vương gia không?”

“Vương gia nói gì vậy? Làm một đệ tử của Ninh Quốc, tất nhiên phải tuân theo mệnh lệnh của các hoàng tử, công chúa; làm sao có chuyện giúp đỡ hay không giúp đỡ được?”

“Thủ tướng đại nhân cũng không cần phải nói quanh co với vương gia đâu; ông biết ý của vương gia mà.”

Tả Thủ tướng vẫy tay ra lệnh cho lão quản gia: “Nhanh đi chuẩn bị một ít trà nóng, đừng để vương gia phải chờ đợi.”

“Vâng!”

Khi không còn ai trong phòng khách, Tả Thủ tướng mới nói: “Hoàng tử tại sao lại nói như vậy?”

“Một mặt ông giúp đỡ vương gia, mặt khác lại đi cứu Từ Kim Ninh; vương gia thực sự không hiểu chuyện này… Cũng giống như vương gia không hiểu tại sao Tả Thủ tướng lại cử người đến Hội Giang để giết hai kẻ vô danh ấy.” Từ Kim Thành không hề che giấu những gì mình biết.

Ánh mắt Tả Thủ tướng lạnh lùng lại; một con vẹt nhỏ bay vào, ông ta vươn tay đón lấy nó, đặt nó trên lòng bàn tay và nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông của nó. Chuyện ông ta cử người đến Hội Giang để truy sát Thường Xanh và A Che thì không ai biết cả; làm sao Từ Kim Thành lại biết được?

Nghe từ giọng nói của ông ta, có lẽ ông ta đã có bằng chứng rõ ràng rồi.

Thấy Tả Thủ tướng không nói gì, Từ Kim Thành lại tiếp tục nói: “Hai người đó hiện đã trốn đến cung điện của công chúa Từ Kim Ninh, e rằng bá tướng sẽ khó có thể hành động được.”

Tả Thủ tướng đáp: “Thực ra, ta cũng không thực sự muốn giết họ; chỉ là họ không vâng lời mệnh lệnh, những kẻ không tuân theo lệnh bắt buộc phải bị loại bỏ.”

“Danh tính của họ rất đặc biệt, ta cũng không muốn đi sâu vào chuyện đó. Hôm nay ta đến đây, chỉ để biết ý định thật sự trong lòng bá tướng—là sẽ giúp ta hay chọn con đường khác. Bạn cũng biết rằng từ xưa đến nay, ngai vàng chưa bao giờ tồn tại sự trung lập.”

Hôm nay, dù thế nào Từ Kim Thành cũng muốn tìm ra câu trả lời này; nếu không biết rõ, anh ta luôn cảm thấy bứng bối trong lòng.

Mẫu hậu nói rằng Tả Thủ tướng đang giúp đỡ họ, nhưng đến lúc này, anh ta hoàn toàn không thấy Tả Thủ tướng đã giúp mình bằng cách nào.

Nếu thực sự muốn giúp đỡ, tại sao lại nhận lấy vụ án của Từ Kim Ninh khiến mọi việc đều tan thành mây khói?

Bây giờ, anh ta còn phải tìm cách tạo ra một “kẻ chịu tội thay” nữa!

“Tại sao hoàng tử lại cứ ép buộc người khác như vậy?” Tả Thủ tướng đáp lại, “Chẳng lẽ hoàng tử không sợ rằng ta sẽ kể hết những lời này với Hoàng đế sao? Nếu Hoàng đế biết được ý định của hoàng tử… e rằng…”

“Hôm nay ta dám đến thảo luận với bá tướng, tự nhiên là không sợ cha ta biết.”

Tả Thủ tướng nói: “Hoàng đế vẫn còn trẻ và mạnh mẽ; dù bây giờ Thái tử chưa thể gánh vác trọng trách, nhưng vẫn còn có Vương Hằng hỗ trợ. Hoàng tử quả thực suy nghĩ xa trông rộng.”

“Có những việc cần thời gian để chứng minh, còn đối với những việc khác, thời gian chỉ là yếu tố then chốt quyết định thành bại mà thôi. Hôm nay, ta thực sự muốn thảo luận với bá tướng, và hy vọng bá tướng sẽ đưa ra cam kết. Nếu bá tướng chọn đứng nhìn mà không hành động, hoặc nếu Thái tử, Vương Hằng can thiệp, thì ta cũng sẽ không làm gì thêm nữa, cứ để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên.”

“Hoàng tử suy nghĩ rất xa trông rộng và có tầm nhìn lớn lao. Tại sao không bắt đầu xây dựng thành tựu trước, để Hoàng đế nhìn nhận bạn một cách mới mẻ? Đó chẳng phải là điều tốt sao?”

“Ý bá tướng là gì?”

“Từ Kim Thành vẫn còn mơ hồ, không rõ liệu việc này có nên giúp đỡ hay không…

Hiện nay, Hoàng đế luôn lo lắng về mối quan hệ giữa bản thân và Hạ Quốc; nếu Vương gia có thể góp phần giảm bớt những lo âu của Ngài, điều đó sẽ vô cùng quý giá.”

Giữa Ninh Quốc và Hạ Quốc chỉ còn thiếu một “tia châm ngòi” là chiến tranh sẽ bùng nổ; Hoàng đế cũng đang rất lo lắng về vấn đề này. Nhưng vì Từ Kim Thành có mối quan hợp với Hạ Quốc, nếu vội vàng giao bằng chứng cho Hoàng đế, dù sẽ nhận được những lợi ích nhất định, nhưng đối với Hạ Quốc… đó chính là sự phản bội.

Nếu sau này muốn nhận được sự giúp đỡ từ Hạ Quốc nữa, e rằng sẽ rất khó…

“Về vấn đề này, Vương gia sẽ xem xét kỹ lưỡng. Cảm ơn Thủ tướng đã nhắc nhở.”

“Vương gia quá lịch sự rồi!”

Dù Tả Thủ tướng không nói ra thành lời, nhưng qua lời nói của ông ta, cũng có ý muốn hỗ trợ Từ Kim Thành. Thấy vậy, Từ Kim Thành liền quyết định tặng ông ta một chiếc vòng ngọc quý giá mà mình đã nhận được từ Giang Châu.