Tả Thủ tướng, Từ Kim Thành và ba bản tấu chương của Thượng thư Đại Lý Sở đều được nộp lên bàn làm việc của Hoàng đế vào cùng một thời điểm. Sau khi đọc nội dung các bản tấu chương đó, vẻ u ám trên khuôn mặt Hoàng đế cuối cùng cũng tan biến hết. Ngay cả ông Quan Trưởng Zhang cũng cảm thấy nhẹ nhõm không hiểu sao. Kể từ khi Từ Kim Ninh bị giam giữ trong Lầu Triệt Nguyệt, Hoàng đế chưa bao giờ mỉm cười và cũng không đến gặp Hoàng hậu.

Sau khi xác định rằng Từ Kim Ninh thực sự bị người khác hãm hại, Hoàng đế lập tức ra lệnh thả cô ấy ra và yêu cầu phải chăm sóc cẩn thận. Ông còn sai người chuẩn bị những món ăn yêu thích của Hoàng hậu để gửi đến cho cô ấy.

Trong phòng đọc sách hoàng gia, Hoàng đế thở phào nhẹ nhõm, thư giãn ngồi trên ngai vàng. Ông nhìn Âu Dương với vẻ biết ơn và nói: “Lần này, nhờ có công chúa đứng ra làm chứng mà Ninh Nhi mới thoát khỏi họa.”

Âu Dương cười và đáp: “Hoàng thượng quá lịch sự rồi. Nữ Công chúa thực sự không có tội gì cả.”

“Lần này, Văn phòng Quân vụ đã cử Mạc Hàn đến bảo vệ Kim Ninh, phải không?” Hoàng đế hỏi.

“Với tư cách là chỉ huy của Quân đội Chí Yến, Mạc Hàn tự nhiên phải đảm nhận trách nhiệm bảo vệ hoàng gia,” Âu Dương trả lời.

Hoàng đế gật đầu và tiếp tục hỏi: “Về những hành động khiêu khích, ám sát và hãm hại liên tục của Hạ Quốc, công chúa có ý kiến gì không?”

Trong suốt hơn một năm qua, Hạ Quốc luôn gây rắc rối; từ những cuộc nội loạn trong nước đến trận chiến ở Hồng Độ Hà… Có bất kỳ sự kiện nào mà Hạ Quốc không dính líu đến?

Ngay cả vụ hãm hại này cũng có dấu vết của Hạ Quốc. Hoàng đế không thể không coi trọng vấn đề này. Những nỗ lực nhiều năm của ông không thể bị phá hủy chỉ vì những kẻ xấu xa như Hạ Quốc. Ninh Quốc suốt hàng chục năm qua luôn theo đuổi chính sách hòa bình và không bao giờ chủ động khơi mào chiến tranh… Vậy thì Hạ Quốc lại đang âm mưu điều gì?

Âu Dương nói: “Vấn đề này e rằng không thể vội vàng giải quyết được. Trước hết, trong những năm gần đây, đất nước chúng ta đã phải đối mặt với rất nhiều vấn đề lớn nhỏ, khiến nguồn lực bị tiêu hao nghiêm trọng. Thứ hai, chúng ta không có bằng chứng trực tiếp chứng minh rằng những sự việc này có liên quan đến Hạ Quốc. Trừ khi tìm ra yếu tố hay cơ hội cụ thể, nếu không thì việc khơi mào chiến tranh sẽ khiến Ngã Ninh Quốc trở thành mục tiêu trực tiếp của sự phản đối từ người dân và to

Hoàng đế nói: “Về vấn đề này, trước đây ta cũng đã bàn bạc với Tả Thủ tướng; ý kiến của hai người các ngươi cũng giống hệt nhau. Làm sao ta có thể không suy nghĩ về vấn đề này chứ? Nhưng Hạ Quốc liên tục khiêu khích quyền lực của ta; ta cũng không thể phớt lờ điều đó được.”

“Chính vì phe ta không có bằng chứng gì cụ thể, nên Hạ Quốc mới dám làm bất cứ điều gì mình muốn trong nước ta,” Âu Dương suy nghĩ một lúc rồi nói tiếp: “Những tình báo viên được cử đến để theo dõi Hạ Quốc đã báo cáo rằng, kể từ khi hoàng đế __TERM013__ qua đời, mối quan hệ giữa thái tử và thủ tướng trở nên căng thẳng đến mức không thể dung hòa được. Trên triều đình, gần như chỉ có Hào Tiêu và Hạo Thủ tướng mới là những người quyết định mọi việc; thái tử chỉ là một con rối mà thôi… Nguyên nhân chính nằm ở Hào Tiêu.”

“Ta cũng đã nghe nói về Hào Tiêu này; người này rất tàn nhẫn và tham lam, khát vọng quyền lực của hắn thậm chí còn vượt qua cả ta.”

Nếu không, hắn sẽ không dám làm những việc đó đâu.

Âu Dương nói tiếp: “Chính vì vậy, dù Hào Tiêu có thể nắm quyền lực trong tay __TERM013__, nhưng hắn vẫn không thể chính thức lấy thái tử __TERM013__ ra và thay thế ngài. Chừng nào thái tử __TERM013__ còn sống, hắn vẫn phải tuân theo mệnh lệnh của ngài.”

“Vậy hiện tại tình hình của thái tử __TERM013__ ra sao?”

Âu Dương áy náy đáp: “Thần cũng đang điều tra về người này, nhưng không tìm ra thông tin gì cả. Người này luôn ẩn dật, bí ẩn đến mức ngay cả tên tuổi cũng là một bí ẩn. Nghe nói từ nhỏ, ngài đã lớn lên trong cung lạnh; sau khi cung lạnh bị thiêu rụi, ngài mới được đưa trở lại cung điện với danh nghĩa là thái tử. Nhưng việc ngài có thể sống sót ra khỏi cung lạnh, chắc chắn phải có điểm đặc biệt nào đó… Nếu không, Hào Tiêu sẽ không e ngại ngài đến thế.”

Ngón tay Hoàng đế nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, suy nghĩ. Hiện tại, tình hình của __TERM013__ vẫn còn rất mơ hồ; nhiều quyết định vẫn do __TERM012__ đưa ra. Thái tử chỉ có danh nghĩa mà không có thực quyền, không có binh sĩ hay tướng lĩnh hỗ trợ, chỉ là một con rối mà thôi… Và ai cũng không biết rõ ngài thực sự là người như thế nào.

Hoàng đế trong chốc lát cũng bất lực trước tình hình này. Hỏi thử xem, một quốc gia liên tục gây áp lực cho người khác, nhưng người bị áp lực lại không được phép phàn nàn chỉ vì thiếu bằng chứng… Điều này không phải giống như việc nuốt những chiếc răng vỡ vào bụng mình sao? Hoàng đế luôn là người quyết đoán và dứt khoát trong mọi việc, không bao giờ do dự hay để người khác bắt nạt mình.

Lần này, họ còn xúc phạm đến người thân của ông nữa… Làm sao có thể chịu đựng được?

Nhắm mắt lại rồi mở ra, hoàng đế dường như đã đưa ra quyết định mới: “Vấn đề liên quan đến Hạ Quốc không thể trì hoãn được. Sau lễ hội mùa xuân, chúng ta sẽ tính sổ với họ.”

“Hoàng thượng có kế hoạch mới à?”

Hoàng đế cười một cách bí ẩn: “Không thể nói được… Ngài cũng mệt mỏi cả ngày rồi, hãy nghỉ ngơi đi.”

“Vậy thì thần xin cáo từ.”

Sau khi công công Trương tiễn Âu Dương ra ngoài, hoàng đế thoải mái tựa vào ghế, lấy những hạt óc chó trên bàn và xoay chúng trong lòng bàn tay. Nếu Hạ Quốc có thể gây rắc rối cho họ, tại sao ông không thể tạo ra những trở ngại cho Hạ Quốc?

Hạ Quốc chỉ có một mình Hào Tiêu bên cạnh… Làm sao có thể thành công được?

Ninh Quốc với quân đội mạnh mẽ, dù gần đây đã bị tổn thất, nhưng vẫn đủ sức đối phó với Hạ Quốc.

Các vấn đề quốc gia đã được giải quyết xong; bây giờ là lúc lo cho gia đình. Nghĩ đến con gái mình phải chịu đựng bao nhiêu khó khăn trong những ngày qua, hoàng đế cảm thấy rất áy náy. Khi công công Trương trở lại, ông hỏi: “Ninh Nhi bây giờ đã ở Tiêu Phòng điện chưa?”

“Rồi ạ, Công chúa và Thái tử đều ở đó. Người ta đã mời chàng rể đến, chắc hẳn anh ấy cũng sắp đến thôi.”

Hoàng đế thở phào nhẹ nhõm: “Có cậu bé Chính lễ ở đó, chắc chắn Hoàng hậu sẽ không làm khó ta đâu, phải không?”

Hoàng đế hỏi một cách thận trọng, sợ rằng công công Trương sẽ nói rằng Hoàng hậu vẫn đang tức giận.

Công công Trương đặt chiếc áo choàng lên người hoàng đế và cười nhẹ: “Hoàng thượng yêu thương Hoàng hậu rất nhiều… Làm sao Hoàng hậu có thể thật sự tức giận với ngài được chứ? Có lẽ bây giờ bà ấy đang đếm ngược từng giây chờ đợi ngài đến đây thôi.”

Hoàng đế cười vài tiếng, sau đó mặc quần áo xong liền đi thẳng đến Tiêu Phòng điện. Bên trong Tiêu Phòng điện, ba người là Từ Kim Ninh, Từ Kim Hằng và Từ Kim Triệu đã tập trung lại với nhau. Hoàng hậu lắng nghe những câu chuyện về việc họ đi chơi ngoài kia; khi nghe những phần thú vị, bà cười không ngớt miệng; còn khi nghe những phần nguy hiểm, bà lại lo lắng đến mức nắm chặt tay Từ Kim Ninh, khiến cả hai người đều đổ mồ hôi.

Hoàng đế không cho ai thông báo trước, mà trực tiếp bước vào. Ông nghe thấy tiếng cười vui vẻ của hoàng hậu, các con trai và con gái cũng đang ngồi đó; chỉ duy nhất không thấy Ôn Thành Lễ, có lẽ vẫn đang trên đường đến. Không hiểu sao, sự vắng mặt của Ôn Thành Lễ lại khiến Hoàng đế cảm thấy có chút lo lắng và không dám tiến lên gần hơn.

Ông lén hỏi Ngài Thái giám Trương: “Cheng Li vẫn chưa đến cung à? Sao không sai người đi thúc giục hắn ư?”

“Đã có người đi thúc giục rồi; có vẻ như hắn đã đi qua Vườn Ngự uyển và sắp đến ngay thôi.”

Biết mình không thể cứ mãi đợi ở đây, Hoàng đế chỉ đành chỉnh lại quần áo, đặt hai tay ra sau lưng và bước vào một cách bình tĩnh. Khi ông bước vào, tiếng cười vui vẻ bên trong lập tức im bặt, tạo nên một khoảng lặng. Hoàng đế nhìn thấy ánh mắt tức giận của hoàng hậu, lòng bỗng thắt lại; nhưng thấy Từ Kim Ninh đang cười nhẹ bên cạnh, ông liền cố gắng nở nụ cười và tiến lại gần: “Mọi người đều ở đây rồi… Hôm nay thật là một ngày tốt lành.”

Hoàng hậu nói một cách khinh thường: “Đúng vậy… Tôi, Ninh Nhi, đã bị giam giữ một cách vô lý suốt thời gian dài; được ra ngoài thật sự là điều không hề dễ dàng chút nào… Cơ thể tôi gầy đi hẳn rồi… Không giống như Hoàng đế, khuôn mặt ngài vẫn hồng hào như trước.”

Bị hoàng hậu chê bai, Hoàng đế cũng cảm thấy vui vẻ; ông tiến lại ngồi bên cạnh hoàng hậu, nắm lấy tay Từ Kim Ninh và vỗ nhẹ: “Trong thời gian này, Ninh Nhi đã phải chịu nhiều khó khăn… Giờ đây đã có bằng chứng chứng minh rằng em bị oan… Còn về kẻ sát nhân…”

Ông ho khan một tiếng, nhìn về phía Từ Kim Hằng đang uống rượu: “Heng Nhi ơi, con phải nhanh chóng tìm ra kẻ sát nhân để giải oan cho Ninh Nhi… Và cũng phải mang lại lời giải thích cho toàn thể nhân dân chúng ta mới được.”

“Từ Kim Hằng nghe vậy liền đặt xuống cốc rượu và nói: ‘Con đã bảo người điều tra rồi, chắc sẽ sớm có kết quả thôi.’”

“Thật là tiến bộ rồi!” Hoàng đế nhìn thấy vẻ mặt u ám của hoàng hậu, thầm nghĩ: “Cô ấy vẫn đang tức giận đây.”

Ông liên tục nháy mắt với Từ Kim Ninh, hy vọng con gái mình sẽ nói lời tốt cho ông. Người này nhìn thấy vậy liền bật cười; ai ngờ được rằng vị Hoàng đế oai phong trước triều đình lại sợ vợ trong đời sống riêng tư như vậy.

“Con gái tôi không có gì đâu, chỉ là các tôi tớ phục vụ con chu đáo mà thôi. Cha cũng chỉ nghĩ đến lợi ích chung mà thôi, làm sao con dám than phiền được?”

Từ Kim Ninh hiểu rõ rằng việc ngồi trên ngai vàng đầy rất nhiều khó khăn và bất đắc dĩ, nên cô cũng không định tức giận với Hoàng đế. Một gia đình hòa thuận mới là điều tốt nhất. Cô nắm lấy tay hoàng hậu và cười nói với Hoàng đế: “Lúc nãy mẹ còn bảo người chuẩn bị bánh trà mà cha yêu thích nữa đấy.”

Nói xong, cô nhìn các cung nữ bên cạnh và ra lệnh: “Nhanh lên, mang bánh trà lên đây ngay!”

Các cung nữ hiểu ý và đi chuẩn bị ngay.

Từ Kim Triệu cười nói: “Ồ, còn có bánh trà nữa à? Con cũng rất thích đấy.”

Hoàng đế liếc nhìn cậu ta và nói: “Mày chỉ biết ăn thôi, ngày nào cũng không học hành gì cả. Thái phó đã than phiền với ta không biết bao nhiêu lần rồi… Nếu lần thi tiếp theo vẫn trượt, thì đợi đấy mà nhận hình phạt đi!”

Từ Kim Triệu cúi đầu, nhìn hoàng hậu một cái; quả nhiên, cậu ta vẫn sợ uy nghiêm của cha mình.

Từ Kim Hằng nói: “Cháu Trương rất thông minh, lần thi tiếp theo chắc chắn sẽ làm cha hài lòng, phải không?”

Người kia gật đầu lia lịa.

Nhìn thấy anh em họ sống hòa thuận với nhau, Hoàng đế rất vui mừng: “Hằng, làm anh cả, con phải dạy dỗ các em út một cách tốt, làm gương cho họ, đừng để họ làm mất mặt cho hoàng gia.”

Từ Kim Hằng đáp: “Con tuân lệnh!”

Hoàng hậu khẽ cau mày: “Những đứa con của ta này… Tất cả đều là những người xuất chúng. Chắc Hoàng đế không tin tưởng vào chính con cái mình nữa đâu.”

“Hoàng hậu nói gì vậy? Ta naturally biết rằng tất cả chúng đều là những đứa trẻ tốt. Làm sao có thể có đứa trẻ nào dở tệ khi được hoàng hậu dạy dỗ chứ?” Nói xong, Hoàng đế rót cho hoàng hậu một ly rượu ngọt: “Thời tiết sắp nóng lên rồi, đây là loại rượu Lý Hoa Lộ mà ta đã bảo người vận chuyển từ Xiangzhou đến đây… Rất ngon đấy.”

Từ Kim Ninh