Những người thuộc nhóm Từ Kim Thành đã đến cổng thành của Ninh Đô từ sáng sớm. Từ cổng thành trở đi, họ bắt đầu đốt những cây dây trắng có lá khô; hành động này được tiếp tục cho đến tận cửa điện hoàng gia. Trong suốt một buổi sáng, mùi hôi thối kinh khủng lan tỏa khắp bầu trời của thành phố Ninh Đô. Ban đầu, người dân nghĩ rằng họ đang đốt những cây dây tím, vì vậy họ hoảng sợ và kêu gào cầu cứu. Chỉ khi các lính canh giải thích đó là những cây dây trắng có lá khô – loại thực vật dùng để chống lại sâu bệnh – thì mọi người mới hiểu ra sự thật.

Người dân trong thành phố đều rất ngưỡng mộ những người thuộc nhóm Từ Kim Thành vì họ đã đi từng nhà để giao những loại thảo dược cần thiết cho việc đốt này. Họ quỳ xuống cảm ơn ân đức của họ; có người khen ngợi họ, nhưng cũng có người chỉ trích gay gắt Từ Kim Ninh, cho rằng ông ta thật độc ác khi sử dụng những loại thảo dược giả mạo để gây hại cho người dân, khiến bao người vô tội phải chết.

Ermuqi cùng những người khác cũng đã đến Ninh Đô cùng với nhóm Từ Kim Thành. Họ lớn lên ở những vùng nhỏ bé ở miền Nam Tây, luôn bị quốc gia Wuguo áp bức. Trước đây, họ đã coi Giang Châu là thiên đường trên trần gian – nơi có cảnh đẹp, đất đai màu mỡ và cuộc sống của người dân rất sung túc. Nhưng khi đến Ninh Đô, họ mới thực sự hiểu được ý nghĩa của một đô thị lớn; nơi này còn phồn thịnh và hấp dẫn hơn cả Giang Châu nhiều.

Trở về cung điện sau khi nhận được nhiều lời khen ngợi, điều đầu tiên họ làm là đến báo cáo với Hoàng đế Hé và kể lại những gì đã xảy ra trên đường đi. Tin tức về việc người dân khen ngợi những người thuộc nhóm Từ Kim Thành đã nhanh chóng lan đến cung điện, và các quan lại cũng đánh giá cao hành động của họ. So với Từ Kim Ninh – người bị đưa thẳng vào cung điện ngay khi vừa đến cổng thành – thì những người thuộc nhóm Từ Kim Thành thực sự đã có được nhiều ưu đãi hơn nhiều.

Nhờ sự ủng hộ của người dân, Từ Kim Thành đã nhận được rất nhiều phần thưởng từ Hoàng đế Hé. Theo lệnh của Hoàng đế, ông ta được phong làm Vương Sheng và được ban tặng một dinh thự mới, cùng với hàng ngàn lượng vàng. Thêm vào đó, hai thành phố ở miền Nam cũng được ban tặng cho ông ta – đây là những đặc ân mà ngay cả Từ Kim Hằng cũng không có được; Từ Kim Hằng chỉ được phong làm Vương Hằng và được ban một dinh thự mà thôi.

Sau khi cảm ơn Hoàng đế và Hoàng hậu xong, Từ Kim Thành liền đi thẳng đến cung của Phu nhân Đức.

“Lâu lắm không gặp mẫu thân, con thật sự rất nhớ mẹ.” Từ Kim Thành quỳ xuống đất, giọng nói tràn ngập tình cảm nhớ nhung.

Phu nhân Đức vội vàng đứng dậy giúp anh ta đứng dậy, “Con đã phải chịu khổ nhiều ở bên ngoài phải không? Vị Công tước già kia có làm khó con không?”

Cái chết của Giang Kỳ chắc chắn đã khiến vị Công tước già căm ghét cô ta đến tận xương tủy; nhìn con trai mình gầy đi hẳn ra là biết bao.

Từ Kim Thành cười nói: “Ban đầu ông ấy cũng đối xử lạnh lùng với con, nhưng sau này thì cũng còn tỏ ra lịch sự. Con nghe nói ở nơi Từ Kim Ninh xảy ra chuyện, khắp thành phố đều lan truyền những lời đồn đại rằng cô ta đã gây hại cho dân chúng… Không biết những lời đó có thật không?”

“Tất nhiên là có thật rồi. Cô ta đã dùng những loại cỏ độc giả mạo để lừa dối người dân, khiến nhiều người thiệt mạng. Mặc dù hiện tại Tả Thủ tướng và Từ Kim Hằng đang điều tra, nhưng sau vài ngày trôi qua vẫn chưa tìm thấy bằng chứng nào cả. Lần này, dù Từ Kim Ninh có sống sót được thì cô ta cũng sẽ phải trả giá rất đắt.”

Từ Kim Thành cảm thấy vô cùng thỏa mãn khi kế hoạch của mình thành công; tất nhiên, sẽ không ai biết đây chính là công lao của anh ta. Niếp Bạch thực sự là người đáng tin cậy… May mà nhóm người đó đã không làm hỏng việc. Ban đầu anh ta còn lo lắng rằng vì Từ Kim Ninh có võ nghệ cao cường nên kế hoạch sẽ không thành công, nhưng bây giờ thì có vẻ như đó chỉ là danh tiếng suông mà thôi… Chỉ cần Từ Kim Ninh phải chịu khổ là được.

“Chính cô ta tự chuốc lấy họa này.” Từ Kim Thành cười nói. Nhớ lại thái độ của vị Công tước già đối với cô ta trước đây, anh ta không khỏi thắc mắc: “Mẫu thân, liệu giữa Từ Kim Ninh và vị Công tước già Giang Châu có bất kỳ mối liên hệ gì khác không? Tại sao lần này, vị Công tước già lại chỉ đối xử thù địch với con, trong khi lại rất tôn trọng Từ Kim Ninh? Con luôn cảm thấy rất khó hiểu.”

“Có lẽ vì cô ấy là Công chúa Thứ nhất, là người được Hoàng đế yêu quý nhất…”

“Nữ hoàng Đức nói.”

“Không hẳn vậy; vị công tước già kia cũng không phải là người luôn nịnh hót người quyền lực, thái độ của ông ấy cũng không giống như sự tôn trọng dành cho công chúa cả, mà giống như sự biết ơn đối với một ân nhân vậy.”

Từ Kim Thành không nhớ rõ Từ Kim Ninh đã có ân huệ gì với Giang Châu, nhưng vị công tước già kia lại coi Từ Kim Ninh như một vị Bồ Tát để tôn thờ, điều này thật sự rất kỳ lạ.

“Ồ? Còn có chuyện như vậy sao?” Nữ hoàng Đức suy nghĩ một lúc, “Có lẽ liên quan đến cuộc nổi loạn trước đây của Giang Châu chăng? Con còn nhớ lúc đó Giang Châu gặp khó khăn, và Ôn Thành Lễ đã từng giúp đỡ Giang Châu bằng cách đưa ra các kế hoạch chiến lược… Có thể chính vì điều đó mà…”

“Ôn Thành Lễ à? Hehe, con có lẽ đã hiểu rồi; con sẽ đi điều tra rõ ràng.”

Nữ hoàng Đức thở dài: “Thật đáng tiếc là đến nay Tả Thủ tướng vẫn không đứng về phe chúng ta; không biết Từ Kim Ninh đã dùng phép gì để làm cho ông ấy mê muội… Cơ hội tốt như vậy để loại bỏ bà ấy, nhưng ông ấy lại không chịu làm.”

“Mẫu thân, lần này con trở về còn có việc khác cần làm nữa.” Từ Kim Thành dừng lại một lát, uống một ngụm trà rồi nói: “Con sẽ tìm cách xâm nhập vào Văn phòng Quân cơ.”

“Văn phòng Quân cơ ư?”

Văn phòng Quân cơ chính là nơi bí mật nhất của Ninh Quốc; hiện tại chỉ có Từ Kim Hằng và Ôn Thành Lễ mới được phép bước vào đó… Thật khó để xâm nhập vào đó đấy.

“Con cần phải lấy được một thứ gì đó ở trong Văn phòng Quân cơ; con không thể nói thêm nữa… Còn có những việc quan trọng khác đang chờ con, lần sau con sẽ quay lại cung để gặp mẫu thân.”

“Nếu vậy, hãy ăn xong tối rồi mới đi đi!” Nữ hoàng Đức rất lưu luyến.

“Lần khác thôi; hôm nay con thực sự không có thời gian.”

Ermuqi và những người khác vẫn đang chờ con đi sắp xếp mọi thứ; con còn cần phải tạo ra thêm nhiều tin đồn xấu về Từ Kim Ninh… Lần này, bà ấy nhất định phải bị trừng phạt thích đáng… Nhưng Tả Thủ tướng lại hành động không ổn định, thậm chí còn muốn giúp Từ Kim Ninh thoát tội… Làm sao có thể như vậy được?

Dù Đức Phi rất không nỡ xa cách, nhưng cô cũng không còn cách nào khác; ông ấy vẫn còn những việc quan trọng cần phải làm, không thể để con trai mình bị trì hoãn trong việc hoàn thành sự nghiệp lớn lao được.

Sau khi chia tay Đức Phi, Từ Kim Thành lập tức rời khỏi cung điện và trở về dinh thự của mình. E Mục Cây cùng những người khác đã được ông ra lệnh đợi sẵn ở một biệt viện trong dinh thự; khi thấy Từ Kim Thành trở về, họ vội vàng tiến lên chào đón.

“Thái tử, chúng tôi đã đến Ninh Đô rồi. Bây giờ có thể cho tôi gặp Lâm Thanh không? Tôi thực sự có rất nhiều câu hỏi muốn hỏi anh ta… Trên đường đi…”

“Trên đường này, các ngài đã mệt mỏi rồi; hãy nghỉ ngơi trước đi. Ngày mai vẫn còn nhiều việc phải làm. Hiện nay, người dân rất yêu mến chúng ta; chúng ta cần phải tận dụng thắng lợi này.” Từ Kim Thành ngắt lời anh ta.

“Nhưng Lâm Thanh…” Nhìn thấy ánh mắt uy nghiêm của Từ Kim Thành, E Mục Cây đành nuốt lại những lời còn muốn nói. Dù sao thì họ cũng đã đến Ninh Đô rồi; một lát nữa cũng chẳng sao cả.

Chỉ là suốt quãng đường đi, Từ Kim Thành chưa bao giờ đề cập đến Lâm Thanh. Ông chỉ nói rằng Lâm Thanh đã được ông đưa về Ninh Đô qua một con đường khác, nhưng chưa nói rõ khi nào mới đến nơi.

E Mục Cây từng nghi ngờ về Từ Kim Thành, nhưng bây giờ ông cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể chờ đợi thôi.

Từ Kim Thành đặt hai tay lên vai anh ta và nói: “Hãy yên tâm đi, những gì tôi hứa với ngài, tôi chắc chắn sẽ thực hiện. Ngày mười ba tháng sau sẽ là lễ hội mùa xuân của Ninh Quốc; lúc đó tôi sẽ tạo ra những cơ hội để ngài có thể xuất hiện trước mặt Hoàng đế. Khi đó, ngài sẽ có thể vào cung làm quan… Tin tôi đi, không lâu nữa ngài sẽ tìm được chỗ phát triển tại Ninh Đô.”

“Những người ở Từ Kim Ninh đều biết đến sự tồn tại của tôi; e rằng họ sẽ không dễ dàng để tôi lừa gạt được.”

“Chỉ cần chọn một cái tên khác và thay đổi danh tính là được. Những việc này tôi sẽ lo liệu hết; ngài không cần phải lo lắng gì cả.”

“Được, tôi sẽ tuân theo mọi lệnh của Thái tử.”

Từ Kim Thành nói: “Hãy đi nghỉ ngơi trước đi.”

Lần lễ hội mùa xuân này, ông vẫn cần phải tìm cách để Từ Kim Hằng đảm nhận công việc tổ chức. Chỉ khi Từ Kim Hằng mất mặt trước mặt Hoàng đế, khiến Hoàng đế nhận ra rằng Từ Kim Hằng thật sự là kẻ vô trách nhiệm và bất tài, thì ông mới có thể thể

Nói thật ra, việc có thể trở về kịp trước lễ hội mùa xuân cũng là điều anh ta không ngờ tới.

Còn về chuyện đó ở Lâm Thanh… Nhớ lại những ngày trước khi có người báo cáo rằng nô lệ đã mất tích, nụ cười trên môi anh ta liền biến mất. Chút nô lệ khốn nạn đó lại mất tích vào lúc quan trọng nhất; không biết là nó tự bỏ trốn hay đã được ai giải cứu, và hiện tại nó đang ở đâu… Người ta đã đi tìm nhưng vẫn chưa có tin tức gì cả.

Anh ta chỉ có thể lặp đi lặp lại việc dối trá ông E Mù Cây, nói rằng sẽ cho họ gặp nhau.

Bên trong cung điện của Hoàng gia Hằng Vương, ngồi trong sân vườn, ông vuốt đầu, những người mà ông đã cử đi theo con đường mà những kẻ đó đã chỉ định thì không tìm thấy bất cứ điều gì bất thường. Liệu có phải chúng thực sự đã bị người trong thành phố làm gì đó không? Nhưng thông tin từ phía Ôn Thành Lễ lại nói rằng chúng đã bị người ta can thiệp trên đường trở về Ninh Đô…

Trong chốc lát, ông thực sự không thể xác định được khi nào kẻ thủ đã thay thế cây Trắng Huyết Khô.

Sau khi nhận được tin tức từ phía Ôn Thành Lễ, Triệu Ảnh lập tức đến báo cáo, và tình cờ thấy ông Từ Kim Hằng đang có vẻ rất lo lắng. “Thần công, có thư từ phía phi công đến.”

Triệu Ảnh đưa bức thư cho ông Từ Kim Hằng.

Ông Từ Kim Hằng vội vàng mở thư ra đọc, và khi đọc xong nội dung bên trong, ông bỗng nhiên đứng dậy và hỏi: “Những xác chết đó bây giờ ở đâu?”

“Chúng đang được vận chuyển một cách bí mật, không lâu nữa sẽ đến Ninh Đô.”

“Ngay lập tức dẫn người đi tiếp nhận chúng một cách bí mật, nhất định phải đảm bảo rằng các xác chết đó an toàn đến nơi.”

“Tôi tuân lệnh!”

Sau khi Triệu Ảnh cúi chào rồi rời đi, ông Từ Kim Hằng rất vui mừng. Việc có được những xác chết đó chính là bằng chứng để chứng minh rằng loại thảo dược đó đã bị thay thế trong quá trình vận chuyển, và rõ ràng là có người cố tình làm như vậy để hãm hại Từ Kim Ninh. Đây thực sự là một tin vui bất ngờ.

Từ Kim Ninh… Cuối cùng cũng được cứu rồi.

Bên trong cung điện của công chúa, Chuốt Hằn đã an toàn đến Ninh Đô và đã báo cáo về chuyện những xác chết trên đường đi cho Ôn Thành Lễ.

“Cậu làm rất tốt, chỉ là không ngờ vài người đó lại bị lột mặt như vậy… Chẳng trách sao những kẻ bị giam giữ kia trông giống hệt Hồng Ảnh Vệ; hóa ra chúng thực sự dùng mặt của những xác chết này để thay thế.” Ôn Thành Lễ uống trà một cách bình thản.

Chuỗi Hằn “tè tè” vài tiếng, “Những kẻ này thật quá tàn nhẫn… Nếu muốn đảm bảo rằng những chiếc mặt đó còn tươi mới, chắc chắn phải lấy từ người sống mới được… Có thể thấy trước khi chết, những người đó đã phải chịu đựng bao nhiêu đau khổ.”

Làm việc cho Từ Kim Ninh quả thực rất nguy hiểm… Có lẽ ngay cả mặt mình cũng có thể bị lột đi một cách tàn nhẫn như vậy.

Nghĩ đến đây, Chuỗi Hằn không khỏi sờ vào khuôn mặt mình.

“Những xác chết đó chỉ có thể chứng minh rằng Từ Kim Ninh vô tội… Nhưng vẫn không thể xác định liệu có phải là Từ Kim Thành đã sai người làm điều này hay không; không hề có bằng chứng nào cả.”

Chuỗi Hằn ngồi xuống trước mặt anh ta và nói: “Chuyện này thực sự không phải do Từ Kim Thành sai người làm đâu… Người của ông ấy không đủ khả năng để làm điều đó.”

Ôn Thành Lễ nhíu mắt lại và hỏi: “Niếp Bạch ư?”

Chuỗi Hằn gật đầu: “Đúng vậy, chính là Niếp Bạch.”

Ôn Thành Lễ siết chặt cái cốc trà trong tay mình: “Không ngờ Niếp Bạch lại có thể làm đến mức đó… Tiếp tục điều tra đi.”

“Vâng!”