Vụ án liên quan đến Từ Kim Ninh đã làm xôn xao nhiều người. Dĩ nhiên, nữ hoàng sẽ không để con gái mình phải chịu oan ức vô cớ như vậy. Hai ngày trước, khi ông đến thăm bà, lính canh còn ngăn ông lại ngay tại cửa. Con gái bà đi xa vài tháng, cuối cùng mới trở về nhưng lại không được gặp mẹ; nữ hoàng lo lắng đến mức không thể ăn uống được, cũng không yên tâm ngủ được.

Sau khi rời khỏi Lầu Chặt Trăng, Từ Kim Hằng đã nhờ bếp hoàng gia chuẩn bị những món ăn mà nữ hoàng thích và mang đến đây. Đứng trước cửa phòng của Tiêu Phòng điện, anh do dự mãi, nhưng sau khi chuẩn bị tinh thần kỹ lưỡng, anh mới bước vào. Anh biết rằng lúc này, người mà mẫu hậu muốn gặp không phải là mình, nhưng cũng không còn cách nào khác.

Bên trong cung điện, các cung nữ và eunuch đều quỳ gối xuống đất, không ai dám nói thêm một lời nào. Nữ hoàng tức giận đến mức mặt đỏ bừng, ngồi im lặng bên chiếc bàn ăn; thức ăn trên bàn đã lạnh cứng từ lâu. Dù tính tình nữ hoàng rất tốt, hiền lành và dịu dàng, nhưng khi Từ Kim Ninh bị giam giữ, bà cũng không hề la mắng hay trách móc người hầu; chỉ là không ăn uống gì cả, khiến họ không biết phải làm thế nào.

Cũng có người đã đi mời Hoàng đế, nhưng nữ hoàng tuyên bố rằng nếu không thả Từ Kim Ninh ra, bà sẽ không gặp Hoàng đế. Vì Từ Kim Ninh bị giam suốt một ngày, nữ hoàng cũng không ăn uống gì cả, khiến Hoàng đế cũng không dám can thiệp thêm nữa, chỉ có thể liên tục ra lệnh cho người ta chuẩn bị thức ăn cho nữ hoàng.

Từ Kim Hằng ra hiệu cho mọi người ra ngoài trước. Các cung nữ và eunuch như được giải thoát, vội vàng đứng dậy và rời đi; có vài người vì quỳ quá lâu mà suýt ngã, phải được người khác giúp đỡ mới ra ngoài được.

“Mẫu hậu, tất cả những thứ này đều do Jin Ning yêu cầu bếp hoàng gia chuẩn bị, đều là những món mà mẫu hậu thích.” Từ Kim Hằng đặt những món bánh và thức ăn lên bàn.

Nghe thấy tên Từ Kim Ninh, nữ hoàng mới ngẩng đầu lên. Sau hai ngày không ăn uống, bà trông gầy yếu, khuôn mặt tái nhợt: “Ninh Nhi thế nào rồi?”

“Con vừa mới từ chỗ Jin Ning trở về; cô ấy vẫn ổn, chỉ là không thể ra vào ngoài thôi. Mẫu hậu, con sẽ điều tra kỹ lưỡng vụ án này và chắc chắn sẽ minh oan cho cô ấy. Mẫu hậu cũng không muốn cô ấy phải lo lắng chứ?” Từ Kim Hằng đưa một miếng bánh cho nữ hoàng.

Nhưng Hoàng hậu đã giật mạnh tay anh ta ra và nói với giọng tức giận: “Đừng nghĩ rằng tôi không biết, tất cả các người đều muốn Jin Ning chết.”

Từ Kim Hằng mặt tái đi một chút, nhưng vẫn cố gắng nở nụ cười nhẹ: “Ninh Nhi là em gái tôi, làm sao tôi có thể lòng lạnh nhìn cô ấy chết được? Tôi… tôi biết bà không tin tôi, dù sao tôi cũng không phải con ruột của bà.”

Ánh mắt Hoàng hậu lấp lánh, bà khẽ cau mày rồi quay đầu đi. Anh ta chỉ là người được nuôi dưỡng trong nhà bà mà thôi, tất nhiên không phải con ruột của bà. Bây giờ lại đến đây giả vờ tỏ ra tốt bụng để lấy lòng bà à?

“Mẫu hậu, xin bà yên tâm, dù có chuyện gì xảy ra với tôi, tôi cũng sẽ không để Jin Ning gặp hại. Các người đều là gia đình của tôi; nếu không có các người, có lẽ tôi cũng không thể có ngày hôm nay. Jin Ning đã cứu tôi nhiều lần rồi, dù thế nào tôi cũng sẽ bảo vệ cô ấy, cũng như bảo vệ bà và Chao Er.”

Trái tim Hoàng hậu mềm đi một chút. Lời nói của đứa trai này thật sự khiến người ta cảm thấy xúc động. Bà thở dài, cầm lấy món bánh trên bàn – đó quả thực là món bà thích ăn. “Nhiều năm qua, con thật sự đã phải chịu khổ nhiều.”

“Mẫu hậu nói gì vậy? Khi mẫu hậu của con gặp nạn, nếu không có sự bảo vệ tận tâm của bà, có lẽ con đã chết từ lâu rồi.”

“Em gái Lin Phu nhân… thôi, đừng nói nữa. Dù chúng ta không có quan hệ huyết thống, nhưng tình cảm giữa chúng ta còn sâu đậm hơn cả cha con. Jin Ning thực sự coi anh là anh trai cả; anh phải xử lý việc này thật tốt, để cô ấy có thể sớm được thoát ra ngoài và ít phải chịu khổ hơn. Mẫu hậu chắc chắn sẽ ghi nhớ ân tình này. Còn về Chao Er… Chao Er vẫn còn nhỏ, sau này chắc chắn sẽ cần đến sự chăm sóc của anh.”

Nghĩ đến những lời mà Từ Kim Ninh đã nói trước đây, Hoàng hậu thực sự không thể tiếp tục đối xử khắc nghiệt với Từ Kim Hằng nữa. Có lẽ sau này, ba mẹ con họ thực sự sẽ phải dựa vào anh ta.

Còn về việc Jin Ning đang có kế hoạch gì đó, Hoàng hậu cũng không thể không nhận ra. Chao Er không có ý định giành ngai vàng, tính cách lại yếu đuối; ngay cả khi lên ngôi, cô ấy cũng sẽ là người thiếu quyết đoán. Nhưng Từ Kim Hằng thì khác – anh ta thông minh, cứng rắn và có khả năng chiến đấu; anh ta cũng khá tốt cho họ. Ngay cả khi sau này anh ta thực sự lên ngôi, ba mẹ con họ cũng sẽ không phải chịu khổ gì.

Ngược lại, nếu để Từ Kim Thành trở thành hoàng

Nữ hoàng đột nhiên dừng lại khi đang ăn bánh kẹo… Mẹ ư?

Suốt những năm qua, bà luôn cảnh giác với Từ Kim Hằng và chưa bao giờ coi cậu ta là con trai mình, nhưng cậu bé này vẫn chịu đựng tất cả và đến bây giờ vẫn sẵn lòng gọi bà là “mẹ”.

Nữ hoàng hít một hơi thật sâu, cảm thấy nặng nề trong lòng: “Con trai yêu quý, mẹ đã sai trong quá khứ. Sau này, con cũng sẽ có được những gì Jin Ning và Jin Zhao có.”

“Con đã luôn có được những điều đó rồi.”

Dù nữ hoàng không quá tốt với cậu ta, nhưng sự chăm sóc của bà chưa bao giờ thiếu vắng. Khi Đức phi hay anh em Từ Phương Phi bắt nạt, chế giễu cậu ta, chính nữ hoàng là người ra tay bảo vệ cậu. Bà chưa bao giờ để cậu ta phải chịu đựng sự bắt nạt trước mặt người khác; cậu vẫn nhớ những ân tình ấy.

Nữ hoàng đưa tay nắm lấy tay cậu ta. Cô nhớ lần cuối cùng họ nắm tay nhau, lúc đó cậu ta còn rất nhỏ; cụ thể bao nhiêu tuổi thì cô đã quên mất. Chỉ nhớ rằng đó là lúc Lin Phi vừa mới qua đời, cậu bé còn nhỏ, đang quỳ trên mặt đất trong mưa và khóc nức nở.

Các eunuch và cung nữ thường bắt nạt cậu ta, cho rằng cậu ta không được sủng ái, nên họ đánh đập và chửi bới cậu. May mắn thay, nữ hoàng đã nhìn thấy và ra tay can thiệp, đuổi những kẻ vô lễ đó đi, sau đó nắm tay cậu bé và đưa cậu ta trở về cung. Từ ngày đó, cậu bé được nuôi dưỡng dưới sự chăm sóc của bà. Nhưng sau khi Từ Kim Ninh xuất hiện, bà không còn nắm tay cậu ta nữa.

Những năm tháng trôi qua, đôi tay cậu ta đầy vết thương và chai sạn; không còn giống đôi tay của một hoàng tử nữa.

“Vì mẫu hậu đã không sao nữa, thần xin phép rời đi trước. Nếu có tin tức mới, thần sẽ quay lại báo cáo với mẫu hậu.”

Nữ hoàng nói: “Tối nay đừng về nhà nữa. Ta sẽ bảo người chuẩn bị một số món ăn con thích, để cùng mẫu hậu dùng bữa. Ninh Nhi, Zhao Er cũng không thể đến cùng ta, ăn một mình thật buồn lắm.”

Từ Kim Hằng sững sờ… Bao lâu rồi anh ta không được ăn cùng bà?

“Sao vậy? Con không muốn à?”

Từ Kim Hằng vội vàng đáp: “Không, không phải vậy… Con muốn, con rất muốn!”

“Thế thì tốt rồi!”

Trong cung của Thái tử, Từ Kim Triệu nằm trên giường lăn tăn không ngừng. Anh ta đã bị giam giữ nhiều ngày liền; ngoài Tả Thủ tướng và Hoàng huynh lớn đến thăm anh ta, anh ta không thể ra khỏi cung nửa bước.

“Nhớ chị gái và anh rể quá, nhớ mẫu hậu lắm… Khi nào mới được ra ngoài đây nhỉ? Thật là phiền phức…”

Anh thở dài, rồi lăn qua lăn lại trên giường.

Linh Thanh cẩn thận đặt bữa ăn lên chiếc bàn bên cạnh: “Hoàng hậu… Vua Hằng đã gửi đến bữa ăn này.”

“Ồ? Mẫu hậu sai người mang đến à?”

Từ Kim Triệu lập tức bật dậy như được tiêm thuốc kích thích, chạy không mang giày đến bàn ăn; khi nhìn thấy con gà nướng trên bàn, nước miếng suýt rơi xuống đất: “Quả nhiên mẫu hậu luôn yêu thương em nhất, biết rõ em thích ăn gì.”

Anh vớ lấy một cái chân gà và bắt đầu ăn ngon lành. Thấy Linh Thanh vẫn đứng đó mơ màng, anh vội kéo cô ngồi xuống cùng: “Chỗ này không có ai khác đâu, ăn cùng nhau đi… Ăn một mình thì buồn lắm.”

“Không… Không được… Ngài là chủ nhân, tôi chỉ là tôi tớ thôi.”

“Cái gì chủ nhân tôi tớ chứ? Chúng ta tuổi tác cũng gần nhau mà, em coi anh như bạn thôi.”

Không thể cãi lại được, Linh Thanh đành ngồi xuống một bên, nhưng không dám gắp đồ ăn.

“Nhanh ăn đi, ăn xong anh sẽ kiểm tra mạch cho em.”

“Thưa… thưa hoàng tử, có người gọi tôi ở bên ngoài, tôi phải đi trước đây.”

Nói xong, Linh Thanh không đợi Từ Kim Triệu phản ứng gì, liền chạy mất như gió.

Từ Kim Triệu lau dầu trên môi: “Tại sao cô ấy lại chạy nhanh thế nhỉ? Việc kiểm tra mạch có phải rất đáng sợ sao?”

“Chắc hoàng tử lại sử dụng những phương pháp chữa bệnh kỳ lạ nào đó, nên người ta mới sợ hãi mà bỏ đi chăng?”

Nghe thấy giọng quen thuộc, Từ Kim Triệu vội vàng quay đầu lại, thấy Ôn Thành Lễ mặc áo trắng tinh, hai tay khoanh trước ngực, nhìn anh một cách khó hiểu. Anh vứt cái chân gà xuống đất và hỏi: “Anh rể, sao anh lại đến đây? Anh không phải đang bị giam trong cung công chúa sao?”

Đang lo lắng không có ai để chơi cùng, cuối cùng cũng có người đến rồi.

Ôn Thành Lễ đưa khăn tay cho anh và nhắc nhở: “Thưa hoàng tử, nơi đây không còn là bên ngoài cung nữa; không thể để hoàng tử cư xử tự do như vậy được. Nếu Hoàng đế thấy, hoàng tử sẽ bị trách móc đấy.”

Từ Kim Triệu lấy khăn tay lau dầu trên môi, rồi hỏi: “Bên ngoài thế nào rồi? Chị gái của em thì sao?”

Ôn Thành Lễ nói: “Căn cứ Chặt Lấy Mặt Trăng được bảo vệ rất chặt chẽ; tạm thời tôi không thể lọt vào đó được, nên mới đến đây để xem thăm em trước.”

“Chắc chị gái ta sẽ không sao đâu, em đừng lo quá. Còn vụ án kia thì sao rồi? Đã giải quyết được chưa?” Từ Kim Triệu rất quan tâm đến điều này.

Trong cung điện, Từ Kim Ninh được coi là người có quyền lực tuyệt đối; ai dám không tôn trọng bà ấy chứ?

“Từ Kim Thành sẽ đến Ninh Đô vào ngày mai. Tình hình dân sinh bên ngoài khá tồi tệ; mọi người đều cho rằng công chúa đã cố ý gây ra chuyện này, nên những tin đồn đang lan tràn, điều đó không tốt chút nào.”

“Những người này thật là dễ tin lời đồn đại… Rõ ràng chị gái ta chỉ muốn bảo vệ sự an toàn của mọi người nên mới mang những loại thảo dược đó đến đây; tại sao lại bị coi là có lỗi chứ? Không biết có ai cố tình thay đổi những loại thảo dược đó hay không… Thật không công bằng.”

Ôn Thành Lễ nói: “Trên đời này này, chẳng có cái gì gọi là công bằng cả. Những ngày tới, ngài cũng phải hết sức cẩn thận trong việc ăn uống, đừng để những kẻ xấu lợi dụng cơ hội.”

Ôn Thành Lễ lấy ra một hộp kim bạc từ trong lòng áo và nói: “Mọi món ăn đều phải được kiểm tra độc tính; chúng ta phải tiếp tục làm như vậy cho đến khi vụ án được giải quyết.”

“Anh rể yên tâm đi, em sẽ không để chúng thành công đâu.”

Về mặt y học, Từ Kim Triệu cũng có chút hiểu biết; anh ta cười và nói: “Em cũng đã mang theo một số loại thảo dược liên quan đến ‘Bạch Huyết Khô Đằng’ về đây; chúng đã được đốt cháy rồi, nên anh rể không cần phải lo lắng quá.”

Ôn Thành Lễ gật đầu; đúng là vì thế mà khi anh ta vừa vào đây đã ngửi thấy mùi lạ… Chỉ là lúc đó anh ta không nhớ ra thôi. “Tốt lắm… Em sẽ quay lại gặp công chúa xem liệu có thể tìm cách lọt vào đó không… Em đi trước đây nhé; ngài phải hết sức cẩn thận.”

“Anh rể hãy cẩn thận lắm, đừng để ai phát hiện ra.”

Ôn Thành Lễ lại gật đầu một lần nữa rồi vội vàng rời khỏi cung điện của công chúa.

Hiện tại, cả dinh công chúa, cung điện của công chúa và căn cứ Chặt Lấy Mặt Trăng đều là những nơi thu hút sự chú ý; anh ta phải hết sức cẩn thận mới được.

Chuột Báo vẫn đang ẩn mình trong đoàn người của Từ Kim Thành; anh ta cũng sẽ chỉ đến Ninh Đô vào ngày mai… Vì vậy, mọi chuyện vẫn phải dựa vào bản thân anh ta mà thôi.