Vào sáng sớm ngày hôm sau, mọi người lập tức bắt đầu hành trình trở về. Vị Công tước già còn sớm hơn nữa, dẫn theo một đội quân đến chờ đợi họ ở con đường nhỏ họ sẽ đi qua, tiễn họ ra khỏi nơi này.

Dọc đường, cảnh vật đều tràn ngập sức sống của mùa xuân. Sau khi quen với việc đi thuyền, giờ đi xe ngựa lại khiến cô cảm thấy không thoải mái chút nào; chỉ sau một buổi sáng đi xe ngựa, cô đã yêu cầu Ôn Thành Lễ cưỡi ngựa để cùng cô đi dạo.

Kỹ năng cưỡi ngựa của Ôn Thành Lễ thực sự rất xuất sắc. Nếu không phải vì họ đang trên đường trở về Ninh Đô, có lẽ cô đã muốn anh ta dẫn mình đi phi nước kiệu rồi… Nhưng cô không thể vì sự thích thú cá nhân mà bỏ lại cả đoàn người được, phải không?

Trong xe ngựa, Từ Kim Triệu đang gục ngủ, tay vẫn cầm cuốn sách y khoa. Lúc này, Linh Thanh đã trở thành người hầu nhỏ bên cạnh cô. Vì chưa biết phải xử lý anh ta thế nào, cô vẫn quyết định mang theo anh ta; cô luôn cảm thấy rằng Linh Thanh có thân phận không đơn giản, và việc giữ anh ta bên mình mới là cách an toàn nhất, cũng có thể ngăn chặn sự hợp tác giữa Từ Kim Thành và E Mù Cây…

Nếu E Mù Cây muốn gặp Linh Thanh nhưng lại phát hiện ra anh ta đã biến mất, ông ta sẽ nghĩ gì đây? Chắc chắn ông ta sẽ nghi ngờ Từ Kim Thành; có lẽ Từ Kim Thành cũng sẽ nghĩ rằng người của E Mù Cây đã cứu Linh Thanh đi mất… Tốt nhất là hai bên cứ tiếp tục nghi ngờ lẫn nhau, đấu tranh đến cùng cùng mới tốt.

Khi thấy đoàn người của Từ Kim Ninh đang nghỉ ngơi trong khu rừng tre phía trước, đội quân Chí Yến do Mạc Hàn dẫn đầu cũng đang ẩn náu trong một khu rừng tre gần đó. Mục đích của họ khi ra đi lần này chính là bảo vệ Từ Kim Ninh; chỉ khi họ an toàn trở về Ninh Đô thì họ mới có thể báo cáo công việc.

“Người của Mạc Kiệm thật sự rất nhanh chóng; họ đã đến Hạ Quốc rồi.”

Sau khi đọc xong bức thư, Mạc Hàn nhanh chóng đốt nó đi và nói: “Các bạn hãy lập tức đến biên giới Hạ Quốc để gặp Mạc Kiệm; ở đây không cần các bạn nữa.”

“Vâng!”

Mấy người thuộc đội quân Chí Yến nhanh chóng lên ngựa và rời đi.

Mạc Hàn Nhìn về phía những người đang nghỉ ngơi bên kia, sau đó ông ta ra hiệu cho những tay sai còn lại, và gần mười người ấy gần như đồng thời biến mất trong khu rừng tre – có thể thấy họ di chuyển với tốc độ rất nhanh.

   Từ Kim Ninh Ngồi xuống trên tảng đá, vuốt lưng; đi xe ngựa cũng không thoải mái, cưỡi ngựa cũng vậy… Thật sự rất khó chịu. Quen với cuộc sống trên thuyền, giờ đi đường bộ thì thực sự chưa quen được.

  “Công chúa, hãy uống chút nước đi.” Ôn Thành Lễ Đưa cho cô một tách trà đã được hâm nóng, nhìn thấy khuôn mặt cô tái nhợt, anh ta lo lắng hỏi: “Nếu không, để người ta chuẩn bị thuyền và đi đường thủy thì sao?”

   Từ Kim Ninh Uống một ngụm nước, lau nhẹ miệng: “Không cần đâu. Nếu đi đường thủy thì sẽ mất gần nửa tháng mới đến nơi… Thà rằng chúng ta quay về Ninh Đô sớm hơn.”

  “Nếu cưỡi ngựa nhanh thì khoảng bảy ngày là đến được… Công chúa chắc chắn có thể chịu đựng được chứ?” Ôn Thành Lễ Dùng khăn lau mồ hôi trên trán cô; khuôn mặt cô tái nhợt, mí mắt đỏ hoe… Thật sự khiến người ta lo lắng.

  “Chị gái, hay là chúng ta đi thuyền đi…” Từ Kim Triệu Cũng cảm thấy không chịu nổi nữa; trên thuyền ít nhất còn có thể câu cá, giết thời gian… Còn đi đường bộ thì mông sẽ đau nhức, ngồi xe ngựa cũng vậy.

   Từ Kim Ninh Liếc nhìn cậu ta: “Nhìn xem mình có giá trị gì mà… Không cho đi cưỡi ngựa cùng mọi người đã là may mắn lắm rồi, mà cậu còn keo kiệt nữa.”

Là hoàng tử Ninh Quốc, làm sao có thể yêu thích sự nhàn hạ như vậy được?

Vừa nói rằng sau này muốn đi khắp nơi, chữa bệnh cứu người… Mà giờ lại như thế này à?

Từ Kim Triệu Bị mắng như vậy cũng không dám tức giận; anh ta chỉ biết im lặng đáp: “Chị gái nói đúng!”

Anh ta thực sự sợ rằng Từ Kim Ninh sẽ bắt mình đi cưỡi ngựa… Cưỡi ngựa suốt bảy ngày, liệu mông mình có chịu nổi không…

Phong Dực và Tiêu Sa mỗi người đều cử người canh gác xung quanh, phòng trường hợp có kẻ tấn công bất ngờ.

  “À đúng rồi… Những ngày này sao không thấy bóng dáng của Chuo Hen vậy? Có lẽ cậu bé ấy lại bị ai đó bắt đi rồi chăng?” Từ Kim Ninh Nhớ lại việc đã nhiều ngày không thấy Chuo Hen; từ khi đến Giang Châu trở đi, cậu bé ấy cũng hiếm khi xuất hiện… Sau khi cứu cậu nô lệ Lín Thanh ra khỏi đó, thì càng không thấy bóng dáng của cậu ấy nữa.

“Chuốt Hằn đang điều tra chuyện nội gián trong Giang Châu, vẫn chưa trở lại.”

Cũng không biết cái lão cáo Hào Tiêu đã bày ra bao nhiêu kế hoạch trong Giang Châu; còn Niếp Bạch và Hào Bình Đình thì lại can thiệp vào việc này đến mức nào?

Nghỉ ngơi một lát rồi họ phải tiếp tục lên đường; họ cần phải đến được nơi dừng chân tiếp theo trước khi trời tối, không thể dành thêm thời gian ở đây được.

Khi nhóm của Mạc Hàn thấy họ lên xe khởi hành, họ cũng lập tức theo sau.

Trong một ngôi nhà nông thôn ngoại ô thành phố Giang Châu, Hào Bình Đình ngồi uống trà với vẻ chán ghét trên khuôn mặt; dù chiếc ghế đã được phủ một lớp vải cao cấp, cô vẫn cảm thấy ghê tởm nơi này từ sâu thẳm lòng mình.

Bẩn thỉu và lộn xộn…

Những người sống trước đây ở đây đã bị họ giết chết, xác của họ được vứt vào một ngôi mộ đầy rác gần đó.

Niếp Bạch vẫn đang cho con hươu trắng kỳ lạ của mình ăn nước; thấy vẻ mặt không vui của Hào Bình Đình, anh ta cười nói: “Sao vậy? Những người ở Giang Châu chết chưa đủ sao? Cô vẫn chưa hài lòng à?”

“Chỉ có hơn một ngàn người chết thì làm sao có thể hài lòng được? Từ Kim Thành cũng vậy… Nếu đã quyết định làm thì hãy làm cho triệt để hơn; thà tiêu diệt cả nửa thành phố còn hơn. Tại sao lại dừng lại vào lúc này chứ? Theo tôi, nếu cả thành phố đều bị tiêu diệt thì mới thật sự tốt…”

Những kẻ đó đều là thuộc phe của Ninh Quốc%; việc chúng chết không đáng tiếc chút nào. Nếu có thể tiêu diệt Giang Châu mà không cần sử dụng một binh sĩ nào của Hạ Quốc~, chẳng phải đó là điều đáng mừng sao?

Thế nhưng, ngay khi Từ Kim Ninh trở lại Giang Châu, Từ Kim Thành lập tức lùi bước, tìm một kẻ khác để gánh hận thay mình… Việc này thực sự vô ích.

“Mọi việc cần phải nhìn xa trông rộng hơn… Chỉ tiêu diệt một thành phố như Giang Châu thì có ý nghĩa gì chứ?”

Có điều gì quan trọng hơn việc giành được sự yêu mến của người dân chứ? Bây giờ Từ Kim Thành đã nhận được sự tín nhiệm và kính trọng của Giang Châu người dân, điều này thực sự rất có lợi cho việc ông ấy lên ngôi sau này. Từ xưa đến nay, ai giành được lòng dân thì sẽ chiếm được thiên hạ; nếu không, cha anh ta cũng sẽ không đặt ra cái “đánh cuộc” đó với Ôn Thành Lễ đâu, phải không?

Hào Tiêu chắc chắn là lo sợ rằng sau khi chiếm quyền lực, mình sẽ bị chỉ trích, nên mới cố tình dùng cái “đánh cuộc” này để ràng buộc Ôn Thành Lễ. Khi hạn chót đến mà Ôn Thành Lễ không thể lấy lại được bản đồ biên giới Ninh Quốc và không thể chinh phục được Ninh Quốc, thì ông ấy coi như không xứng đáng trở thành hoàng đế của Hạ Quốc; lúc đó, việc từ bỏ ngai vàng để nhường chỗ cho người khác cũng không có gì đáng trách cả… Vậy thì Hào Tiêu sẽ thuận lợi chiếm lấy quyền lực hoàng gia của Hạ Quốc mà thôi.

Nếu không có sự ủng hộ của người dân, dù Hào Tiêu có lên ngôi hoàng đế thì cũng không hợp lý chút nào; lúc đó, những người muốn lật đổ ông ấy sẽ càng ngày càng nhiều.

Hào Bình Đình cười lạnh: “Nhưng người nô lệ đó đã bị Từ Kim Ninh đưa đi rồi… Sự hợp tác giữa Ermuqi và Từ Kim Thành e rằng sẽ bị ảnh hưởng.”

“Đừng lo lắng… Anh nghĩ tại sao Ermuqi lại xuất hiện ở đây vào lúc này chứ? Nếu không có ai thông báo cho ông ấy, trong cái thế giới rộng lớn này, làm sao ông ấy có thể tìm thấy người nô lệ đó được?”

Hào Bình Đình hiểu ngay: “Là do ngài đã sai người thông báo cho ông ấy à?”

Niếp Bạch cười nói: “Việc Từ Kim Ninh đưa Lin Qing đi có lẽ không phải là điều tốt… Hãy xem thử đi… Vở kịch của Ninh Đô sắp bắt đầu lại rồi… Những tập tiếp theo này, anh không thấy thú vị sao?”

“Tôi chỉ mong Từ Kim Ninh chết đi… Để thái tử có thể lấy được thứ mình muốn và trở về càng sớm càng tốt.”

Mỗi khi nghĩ đến việc Ôn Thành Lễ bây giờ là con rể của Ninh Quốc, Hào Bình Đình lại cảm thấy vô cùng ghét bỏ Từ Kim Ninh… Lần trước, không thể đối đầu trực tiếp với cô ta thực sự là một điều đáng tiếc… Từ Kim Ninh quả thật rất giỏi… Dù có gì xảy ra, cô ta cũng luôn sống sót… Ngay cả ở núi Thanh Lộc – nơi nguy hiểm và đầy rủi ro như vậy – cô ta vẫn có thể sống trở về được.

“Từ Kim Ninh… Chúng ta vẫn không thể để cô ấy chết được; những bí ẩn liên quan đến cô ấy vẫn chưa được tôi giải đáp.”

“Có những bí ẩn gì trên người cô ấy chứ?” Hào Bình Đình không nhịn nổi mà lắc đầu; kẻ già khốn nạn này dù có vô số âm mưu xảo quyệt, nhưng chẳng bao giờ thực hiện thành công chúng cả.

Nói là sẽ có những “vở kịch hấp dẫn” nào đó… Thì cứ để cô ấy xem thử xem Từ Kim Thành sẽ biến thành con rùa lùn như thế nào đi!

Hào Bình Đình càng nghĩ càng tức giận; cô ước gì mình có thể đến tìm Từ Kim Thành và bắt anh ta phải dàn dựng lại một “vở kịch hủy diệt thành phố”. Cô hỏi: “Loài côn trùng đó, ngoài Nam Tương, còn có thể tìm thấy ở đâu nữa?”

“Con côn trùng độc ác đó chính là ‘Mẹ Côn Trùng’ – chỉ có duy nhất một con trên thế giới này. Nó đã bị Từ Kim Ninh mang đi rồi. Những quả trứng của nó thì chẳng có ích gì cả; nhất là sau khi bị hơi nước từ cây Lục Huyết Khô Đằng xông qua, chúng càng trở nên vô dụng hoàn toàn.”

“Từ Kim Thành thật là vô dụng…”

Niếp Bạch nhìn cô một cách đầy ý nghĩa, rồi ngước nhìn bầu trời xanh thẳm mà cười nói: “Công chúa, đã đến lúc ngài trở về Hạ Quốc rồi. Sắp tới, Hạ Quốc có thể sẽ gặp phải một thảm họa… Và rất sớm nữa, ngài sẽ trở lại Ninh Đô để gặp người mà ngài muốn gặp.”

“Ý ngươi là… Ninh Quốc sẽ tấn công Hạ Quốc à?” Hào Bình Đình rất thông minh; cô lập tức đoán ra ý định của họ.

Niếp Bạch đáp: “Ngươi nghĩ Hoàng đế là người dễ dàng tha thứ sao? Suốt hơn một năm qua, biết bao chuyện đã xảy ra… Mỗi sự việc đều có sự dính líu của Hạ Quốc. Ngươi nghĩ ông ấy sẽ để yên Hạ Quốc sao? Sự sâu sắc và tham vọng của Hoàng đế không phải là thứ một cô gái nhỏ bé như ngươi có thể hiểu hết đâu… Hãy trở về và chuẩn bị thật kỹ đi.”

“Vậy sau này, ngài sẽ đi đâu?” Hào Bình Đình hỏi.

Niếp Bạch đáp: “Tôi sẽ đến Tinh Châu để gặp một người bạn cũ.”

“Tinh Châu ư?”

Nếu nhớ không lầm, Ôn Thành Vũ bây giờ cũng đang ở Tinh Châu phải không?

Niếp Bạch vừa hát vừa dẫn con hươu trắng của mình rời khỏi ngôi nhà một cách thong dong.

Ánh mắt của Hào Bình Đình trở nên lạnh lùng hơn; Niếp Bạch hành động một cách thiếu suy nghĩ, hoàn toàn tùy theo tâm trạng cá nhân. Nếu hắn dùng Ôn Thành Vũ để đe dọa Thái tử…

Bồ Dục đang ngồi trên mái nhà bèn nhảy xuống, quét đi những bụi lúa trên người và nói một cách lạnh lùng: “Đã đến lúc trở về Hạ Quốc rồi. Nếu tiếp tục trì hoãn, Thủ tướng thực sự sẽ đến bắt người đấy.”

Hào Bình Đình nói một cách bất kiên: “Biết rồi. Cậu đã gửi bản đồ đó trở lại chưa?”

“Tất nhiên là đã gửi rồi!”

“Vậy thì cậu hãy ra lệnh cho một số người tạo ra những rắc rối trên đường trở về của Từ Kim Ninh. Nếu cô ấy muốn trở về Ninh Đô một cách an toàn, thì đừng mong đợi điều đó xảy ra. Còn về phía Từ Kim Thành, hãy tăng thêm người canh gác và sẵn sàng hỗ trợ khi cần thiết.”

“Hai việc này tôi sẽ sắp xếp ngay. Vậy còn công chúa hiện giờ…”

“Cô ấy hãy chuẩn bị đồ đạc và trở về Hạ Quốc đi. Sau bao lâu như thế này, tôi cũng bắt đầu nhớ cha rồi.”

Hào Bình Đình lần đầu tiên thể hiện vẻ e thẹn đặc trưng của một cô gái; ở trong Ninh Quốc này, cô cảm thấy rất bất thoải mái và không thể gặp người mình nhớ. Thật là khó chịu…

Trong đầu cô, hình ảnh khuôn mặt tuấn tú của Ôn Thành Lễ hiện lên; nhớ đến rượu mơ do anh ấy làm, lòng cô lại đau nhói… Cô thực sự rất muốn lao vào vòng tay anh ấy và gọi anh là “Anh Trình Lý”.

Thay vì phải xa cách nhau hàng ngàn dặm, một người ở Ninh Quốc và một người ở Hạ Quốc…

Nếu có thể sớm thống nhất hai quốc gia này, cô sẽ có thể ở bên người mình nhớ mãi không nguôi…

Hào Bình Đình đã bắt đầu mơ tưởng về việc mình trở thành Hoàng hậu của Hạ Quốc, mặc áo long bào và đi bên cạnh Ôn Thành Lễ…

Nhìn thấy cô đắm chìm trong những ảo tưởng đó, Bồ Dục trong lòng cảm thấy khinh thường… Dù sao thì cô cũng chỉ là một cô gái; không thể tránh khỏi những tình cảm lãng mạn…