Từ Lâm Thanh không thể nhận được bất kỳ thông tin nào nữa, nhưng Phong Dực lại mang đến một tin tốt: có người đã đầu độc thức ăn trong doanh trại đóng quân bên ngoài thành phố của họ, và kẻ gây án đã bị bắt giữ.

Sáng hôm sau, khi Từ Kim Ninh thức dậy từ giường, cô lập tức nghe về sự việc xảy ra vào tối hôm trước. Sau khi vội vàng rửa mặt, cô đến Cửu Hương Lâu. Hiện tại, cả Nhà Trường Phong, Lâu Đài Quận Vương và Tử Phủ đều không an toàn; vì vậy, Từ Kim Ninh không muốn ở lại đó mà chọn ở phòng riêng trên tầng cao nhất của Cửu Hương Lâu.

Hiện tại, nhà hàng không hoạt động, nhưng điều này lại mang lại nhiều thuận tiện cho họ. Quả nhiên, như Ôn Thành Lễ đã đoán trước, có người đã đầu độc thức ăn. Theo số liệu thống kê của Phong Dực, những người thiệt mạng đều là những người thường xuyên lui tới Cửu Hương Lâu, Thiên Hương Các cùng các nhà hàng, quán rượu và nhà thổ khác.

Loài côn trùng độc hại này sẽ đẻ trứng ấu trùng vào gạo. Nhưng kẻ sát nhân không thể đi từng nhà để đặt chúng vào thức ăn; họ chỉ có thể làm điều đó tại những nơi mà người dân thường xuyên lui tới, như nhà hàng và quán rượu, để những con côn trùng này nhanh chóng đẻ trứng trong gạo. Loại trứng này còn có thể sống sót ngay cả trong nhiệt độ cao.

Khi mọi người ăn phải loại gạo này, những con côn trùng độc hại sẽ bắt đầu phát triển mạnh mẽ trong cơ thể họ, bò theo các mạch máu và xâm nhập vào não để gây hại.

Đây thực sự là một kế hoạch độc ác. Khi nghe hết câu chuyện, khuôn mặt của Từ Kim Ninh trở nên u ám. Nếu loại côn trùng này được đưa vào doanh trại quân đội, thì hàng triệu binh sĩ sẽ chết vì chúng – thật là đáng sợ.

Khi Quận Vương già biết rằng kẻ đặt trứng côn trùng đã bị bắt giữ tại Cửu Hương Lâu, ông ta lập tức cầm dao và dẫn theo người lính, tiến đến đó với vẻ hung hãn.

Từ Kim Ninh nhìn chằm chằm vào người đang quỳ dưới đó. Người này trông rất xa lạ, không giống những kẻ đã cố gắng ám sát trước đây. Cô vuốt ve con côn trùng đen trong chai thủy tinh trong suốt; những con côn trùng đó đang bò lung tung bên trong.

Ôn Thành Lễ nhắc nhở: “Cẩn thận một chút, đừng để nó đốt chích bạn.”

Từ Kim Ninh mỉm cười và đưa chiếc chai cho anh ta, nghĩ rằng việc nghiên cứu con côn trùng này có thể giúp tìm ra cách giải độc. Ánh mắt sắc bén của cô quét qua người đàn ông bị đánh đến sưng vù, rồi cô đứng dậy và tiến lại gần để nhìn kỹ hơn: “Bị đánh đến thế này thật là thảm hại.”

“Ha!” Vị Công tước già phát ra tiếng cười khinh thường: “Loại kẻ nhỏ nhen này, giết chúng cũng không quá đâu… Tôi đã bị chúng làm hại đến mức nào rồi, mà chúng vẫn không chịu tiết lộ kẻ chủ mưu đứng sau.” Những vết thương trên người ông đều do roi của vị Công tước già gây ra; chúng sâu vào xương nhưng không đến nỗi gây tử vong, chỉ là những vết thương ngoài da mà thôi.

Từ Kim Ninh nói: “Vị Công tước già nói đúng… Loại người này, dù phải trả giá bằng bốn vạn lần cũng vẫn chưa đủ để bù đắp cho tội ác của chúng. Vì chúng kiên quyết không thừa nhận, thì chúng ta hãy dùng chính phương pháp của chúng để trừng phạt chúng.”

Vị Công tước già nhìn cô với vẻ hoang mang: “Công chúa dự định làm gì?”

Ôn Thành Lễ dường như đã đoán được ý định của Từ Kim Ninh, liền nhìn con bọ trong tay mình mà không nói gì.

Từ Kim Ninh ghét bỏ, đá người đó ra xa, rồi bảo người mang một bát cơm đến. Cô quay lại chỗ ngồi ban đầu và ra hiệu cho người hầu; họ không quan tâm liệu người đó có muốn hay không, cứ thế nhét cơm vào miệng anh ta.

Từ Kim Ninh cười lạnh: “Khi con bọ này lớn lên và ăn vào não bạn, bạn sẽ hiểu được cảm giác đau đớn và sợ hãi tột độ như những người đã chết kia…” Cô vỗ tay, và vài người khác mang theo gương vào. Sau khi ép buộc người đó ăn xong, các người hầu trói anh ta lại bằng cột, và dùng dây thừng buộc chặt miệng anh ta để ngăn anh ta tự tử.

Nhìn người đàn ông bị trói chặt đó, giọng nói du dương của Từ Kim Ninh vang lên trong căn phòng rộng lớn này: “Hãy ngồi đây và xem mình sẽ bị con bọ ăn dần từng phần như thế nào…” Dường như vẫn chưa thỏa mãn, cô lấy chai thuốc từ tay Ôn Thành Lễ đi lại gần anh ta, cố tình dọa dập anh ta: “Nếu số trứng bọ không đủ, thì chúng ta vẫn còn có người sống để sử dụng nữa đấy…” Người đàn ông đó tái nhợt mặt nhưng vẫn kiên quyết không chịu khuất phục, thậm chí không một lời van xin nào, chỉ im lặng, hy vọng rằng việc này có thể ngăn cản hình phạt của Từ Kim Ninh đối với mình.

Vị Công tước già thấy người đàn ông đó càng lúc càng khiến mình tức giận: “Thà chém ngay đi còn hơn, sao phải để anh ta chịu đựng thêm nữa?”

Ôn Thành Lễ nói: “Chừng nào chưa tìm ra kẻ chủ mưu đứng sau, thì không thể thi hành hình phạt được.”

Vị Công tước già tức giận đến mức quay đi không nhìn ai nữa; bộ râu của ông run rẩy. Khi thấy Phong Dực bước lên, ông mới bớt giận hơn và hỏi với giọng điệu nhẹ nhàng: “Có bao nhiêu người đã chết vì con côn trùng này? Hãy nói thật đi.”

Phong Dực cúi chào ông một cách lễ phép, sau đó mới nhìn về phía Từ Kim Ninh và nói: “Người bạn cũ mà Hoàng tử thứ Tư đã nói đến đã đến rồi.”

Ông nhấn mạnh từ “người bạn cũ” một cách đặc biệt; ngoại trừ vị Công tước già, những người khác đều biết đến sự tồn tại của Ermuqi.

Từ Kim Ninh vỗ vào má người đó và nói: “Hãy tận hưởng khoảnh khắc này ở đây đi!”

Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ không đi xuống lầu ngay, mà đứng trên tầng hai nhìn xuống người đàn ông đang tiến lại gần. Người đó mặc chiếc áo choàng màu xanh dài, tóc đen được buộc thành búi, trang phục đặc trưng của người nước ngoài.

Tên anh ta là He Qingcheng, một người du mục đến từ Quốc gia Pháp sư. Anh ta kể rằng trong lúc đi du lịch, anh ta đã gặp nguy hiểm và được Từ Kim Thành cứu giúp, từ đó họ trở thành bạn bè. Mặc dù Từ Kim Ninh là Nữ hoàng công chúa thứ Nhất, nhưng quyết định cuối cùng vẫn thuộc về vị Công tước già.

“Vị Công tước già, tôi là He Qingcheng, được Hoàng tử thứ Tư sai đến để kiểm tra tình hình của Giang Châu.” He Qingcheng nói.

Vị Công tước già đáp: “Thật là phiền phức khi ông He đã xa xôi đến đây… Không biết ông có phát hiện ra điều gì mới không, và liệu có cách nào để giải quyết vấn đề này không?”

He Qingcheng lấy ra một loại cỏ màu tím và đưa cho vị Công tước già: “Đây là cây Bạch huyết khô đuôi, một loại thảo dược đặc sản của miền Nam, chỉ có thể kiềm chế loại côn trùng độc này. Chỉ cần đốt loại cỏ này, những con côn trùng đó sẽ chết và bị cơ thể con người thải ra ngoài.”

“Phải đốt trong bao lâu?”

“Ba ngày ba đêm liên tục!”

Vị Công tước già gật đầu, nhưng vẫn còn băn khoăn: “Nhưng ở Giang Châu của chúng ta không có loại cỏ này… Làm sao có thể đảm bảo việc đốt liên tục trong ba ngày ba đêm để phủ kín toàn bộ khu vực Giang Châu được?”

“He Qingcheng yên tâm đi. Loại Bạch huyết khô đuôi này mọc trong nước; chỉ cần có nước và một loại bột đặc biệt, nó sẽ mọc lớn lên trong vòng một ngày.”

“Trên đời này lại còn có loại thảo dược kỳ diệu như vậy sao?” Từ Kim Ninh ngạc nhiên mà duỗi cổ ra; chỉ cần để trong nước một ngày là đã phát triển được rồi ư?

Ôn Thành Lễ cười nói: “Ở miền Nam Tây, còn thiếu gì những loại thảo dược quý hiếm chứ? Đây chỉ là một ví dụ nhỏ thôi.”

Anh ta liếc nhìn cây thảo dược màu tím trong tay người kia và nói: “Không lạ gì khi con bọ kia lại bò ra khỏi cơ thể người chết khi tiếp xúc với nước… Những thứ tự nhiên sinh ra để đối kháng với nhau thường sống trong môi trường nước mà.”

Từ Kim Ninh suy nghĩ: “Cũng có thể đây chỉ là một loại côn trùng hoặc thảo dược độc hại khác thôi… Phải tìm người thử nghiệm trực tiếp mới biết được.”

Hai người nhìn nhau và đều nghĩ đến cùng một người. Từ Kim Ninh nói: “Phong Dực, em hãy lấy một cây thảo dược đó đem đốt trước cửa phòng của Thái tử thứ tư xem kết quả thế nào.”

Phong Dực hỏi: “Vậy còn công tử Hoàng Kiến thì sao?”

Từ Kim Ninh nhìn Ôn Thành Lễ và hỏi: “Tình hình của Hoàng Kiến hiện tại thế nào rồi? Còn chịu đựng được bao lâu nữa?”

Ôn Thành Lễ đáp: “Nhiều nhất là một ngày thôi!”

Từ Kim Ninh thở dài, nhớ đến khuôn mặt tái nhợt của Hoàng Kiến mà lòng đau nhói; cuối cùng anh ta liền ra lệnh: “Hãy cho người đem thêm một cây đến trước cửa phòng của ông ấy nữa đi… Không thể trì hoãn được nữa.”

Nhưng Ôn Thành Lễ lại nói: “Dù sao thì người này cũng do Thái tử thứ tư sắp xếp… Chắc chắn không thể tự mình làm hại mình được… Nếu quá cẩn thận thì lại không tốt lắm.”

Từ Kim Ninh vốn luôn cẩn trọng, ngay cả Ôn Thành Lễ cũng chỉ tin khoảng bảy phần trăm những gì cô ấy nói… Nghe lời này, anh ta bỗng nhiên cảm thấy mình đã quá cẩn thận, liền thả lỏng vai mình và nói: “Lời em nói cũng có lý… Chúng ta hãy phân công làm việc riêng đi.”

Ôn Thành Lễ cười và nói: “Được thôi… Em sẽ đi theo giám sát quá trình phát triển của cây thảo dược đó, để tránh xảy ra bất cứ sự cố nào.”

Từ Kim Ninh vẫn chưa quyết định ai sẽ giám sát việc này… Nhưng Ôn Thành Lễ đã tự nguyện đề nghị… Thật tốt… Giúp anh ta tiết kiệm được rất nhiều công sức.

“Vậy thì giao cho em rồi!” Giao cho Ôn Thành Lễ, cô ấy cũng yên tâm được.

Phong Dực và Ôn Thành Lễ mỗi người đi làm việc của mình, trong khi Từ Kim Ninh tựa vào cột, lắng nghe tiếng người bên trong đau đớn kêu la. Không ngờ con sâu này phát triển nhanh đến thế; chưa đầy một khoảng thời gian ngắn, vì không ai chữa trị hay dùng thuốc kiềm chế, con sâu ấy đã hoành hành, phát triển và nuốt chửng cơ thể người đàn ông đó…

Nghe một lúc, Từ Kim Ninh bỗng cảm thấy lưng mình lạnh ran, không muốn nghe tiếp nữa, liền quay người bỏ đi. Nhưng ngay lúc cô ấy quay lưng, cô lại nghe thấy tiếng mở cửa sổ từ bên trong. Cô giật mình, vội vàng chạy ngược lại và mở cửa ra – thì thấy người đàn ông đó đã bị đâm một con dao vào ngực… Anh ta đã chết rồi…

Mặt Từ Kim Ninh tái nhợt. Khi cô mang người đến bên cửa sổ, kẻ sát nhân đã biến mất không dấu vết… Người này thật là gan dạ, dám giết người ngay trước mắt mọi người sao? Hay là Phong Dực và Ôn Thành Lễ vừa rời đi, kẻ sát nhân đã xuất hiện ngay sau đó, có phải hắn đã tính toán kỹ lưỡng về thời gian không?

“Công chúa, bây giờ phải làm thế nào?” Vệ sĩ hỏi.

Từ Kim Ninh nổi giận: “Hãy treo xác người này lên cổng thành! Tôi muốn xem người dân nước Wu sẽ cảm thấy thế nào khi thấy đồng bào của mình bị treo trên cổng thành…”

Theo thông tin điều tra, lần này Ermuqi chỉ mang theo một số ít người, hầu hết đều là những người tin cậy của ông ta; kẻ đầu độc này cũng không ngoại lệ. Việc kẻ này dùng sâu độc để hãm hại Giang Châu và giết chết nhiều người dân thì không đáng trách… Nhưng điều làm Từ Kim Ninh tức giận là đến nay vẫn không biết Ermuqi thực sự đang đứng về phía Từ Kim Thành hay Hạ Quốc… Hoặc có phải hắn là người được Hạ Quốc cử đến hợp tác với Từ Kim Thành… Thật khó hiểu… Liệu nước Wu có dính líu đến chuyện này đến mức nào?

Liệu quốc gia pháp sư có cùng mưu đồ với Hạ Quốc để chống lại Ninh Quốc không?

Nhiều điều vẫn còn là bí ẩn đối với Từ Kim Ninh.

Dù sao thì vai trò của Từ Kim Thành trong chuyện này cũng rất nhỏ bé; bởi vì trong kiếp trước, cho đến khi Ninh Quốc bị tiêu diệt và Hạ Quốc thống nhất thiên hạ, Từ Kim Thành chỉ là một vị vương tử bị buộc phải chạy trốn mà thôi. Anh ta không hề thu được lợi ích gì, càng không thể giành được ngai vàng mà mình luôn khao khát.

Giống như câu “con dế đang bắt ve thì chim vàng đã đứng sau lưng nó”, Từ Kim Thành trong kiếp trước chính là con dế ngu ngốc và đáng thương nhất.

Từ Kim Ninh bước đi vài bước, rồi lại quay đầu lại với vẻ không cam lòng, ra lệnh cho các lính canh: “Hãy đánh đập xác chết mỗi giờ một lần, xem ai mới là kẻ tàn nhẫn nhất.”

Nói xong, nhớ rằng Hoàng Kiến vẫn đang nằm bệnh, Từ Kim Ninh cũng không dám ở lại lâu hơn nữa, mà chỉ mong chờ kết quả từ việc sử dụng loại dây máu kia để chữa trị.