Trong vòng một ngày, hơn ba mươi người tại kinh thành đã chết một cách bí ẩn với dấu hiệu máu chảy ra từ tất cả các lỗ tự nhiên trên cơ thể. Sự việc này nhanh chóng được các quan lại báo cáo lên Hoàng đế Hòa Đế. Hoàng đế ra lệnh điều tra kỹ lưỡng. Cùng lúc đó, một bức thư bí mật cũng đến tay Hoàng đế; người gửi thư chính là binh sĩ của Quân đội Chì Yên mà ông ta đã cử đi để bảo vệ Từ Kim Ninh và những người khác.

Bên trong Phủ Mật vụ, không khí lạnh lẽo buốt giá. Triệu Quản Sự vẫn mang theo chiếc đèn lồng để kiểm tra tình hình tại nơi bị cấm. Sau khi xác nhận rằng mọi ổ khóa đều an toàn, ông chuẩn bị rời đi thì bỗng nghe thấy một tiếng thở dài yếu ớt phát ra từ bên trong. Ông áp tai vào cánh cửa đen lạnh lẽo và lắng nghe kỹ lưỡng.

Dù vậy, ông chỉ có thể nghe thấy vài từ yếu ớt: “Đại gia, sắp đổ vỡ… Thiên đạo, tuần hoàn!”

Sau đó, chỉ còn lại tiếng thở dài. Ông biết rằng có một người đã bị giam giữ ở đây suốt hàng chục năm, nhưng không ai biết người đó là ai, họ ăn uống và sinh sống như thế nào.

Sau một lúc chờ đợi và chắc chắn rằng bên trong không có gì động, ông mới quay người rời khỏi con hành lang tối tăm đó.

Ngay sau khi ông đi, bên trong bỗng nhiên vang lên tiếng xích vang lên, cùng với những tiếng rên rỉ giống như tiếng thú dữ. Nếu lắng nghe kỹ, có thể nhận ra rằng những tiếng rên rỉ đó tạo thành một bản nhạc, với giai điệu buồn bã như bản “Thương ca mùa xuân”…

Ánh mắt người bị giam nhìn chằm chằm vào chiếc bình thủy tinh lấp lánh đặt trên cao, hai dòng nước mắt lăn dài trên khuôn mặt họ…

“Thanh Nhi…”

Giang Châu Trời đang mưa lớn, trong khi Ninh Đô chỉ là những hạt mưa phùn, đến nỗi không cần phải dùng ô. Từ Kim Hằng sau khi uống thuốc thấy sức khỏe của mình đã tốt lên rất nhiều. Đây chính là loại thuốc do Từ Kim Ninh yêu cầu người ta mang về từ Giang Châu và được Ôn Thành Lễ soạn ra công thức điều trị. Uống thuốc này được hai ngày rồi, cơ thể ông cảm thấy thoải mái và nhẹ nhõm hơn nhiều so với những ngày trước.

Một vệ sĩ chạy vào vội vàng và báo: “Bẩm báo Vương gia, Triệu Ảnh đã trở về.”

Nghe tin này, Từ Kim Hằng vội vàng đặt chiếc bát thuốc xuống bàn, đứng dậy và nhìn ra ngoài. Triệu Ảnh, mặc bộ đồ đen và đầu đang đẫm những giọt mưa trong suốt, đang bước nhanh về phía này. Trông ông gầy đi so với trước, nhưng vẫn đi rất nhanh. Khi đến trước mặt Từ Kim Hằng, ông lập tức quỳ xuống chào: “Tôi xin

“Trong thời gian này anh đã đi đâu vậy?” Từ Kim Hằng hỏi.

Lúc đó, sau khi người phụ nữ quỷ dữ đó cho anh uống thuốc, anh đã mất ý thức; mãi cho đến khi Chào Ảnh liều lĩnh trở lại để cứu anh ra, nhưng anh đã biến mất không dấu vết. Trong vài tháng qua, Từ Kim Hằng cũng đã sai người tìm kiếm tung tích của Chào Ảnh, nhưng không có tin tức gì cả.

Chào Ảnh kể lại sự việc một cách thành thật: “Sau khi bình phục, tôi phát hiện có người đang hoạt động mờ ám gần cung điện của Hoàng gia Hằng Vương, vì tình hình quá khẩn cấp nên tôi không thể quay lại cung công chúa để báo tin cho Ngài.”

Chào Ảnh kể chi tiết về cách mình đối phó với kẻ gián điệp Hạ Quốc, và Từ Kim Hằng nghe xong cũng trở nên nghiêm túc. “Như vậy, bản đồ đó vẫn chưa rơi vào tay quân đội của Hạ Quốc.”

“Tình hình của Giang Châu hiện tại không mấy khả quan; công chúa lo lắng cho tình hình ở nơi Ninh Đô, nên đã sai tôi trở lại để chăm sóc Ngài và giúp Ngài điều tra về căn bệnh này,” Chào Ảnh nói.

Luôn tin tưởng người dưới quyền là nguyên tắc sử dụng nhân viên của Từ Kim Hằng; vì Chào Ảnh đã đến gặp Giang Châu và nhóm của Cẩm Ninh, nên Từ Kim Hằng tin rằng anh ta thực sự là người trung thành. Nhớ lại lúc trước mình từng nghi ngờ Chào Ảnh, Từ Kim Hằng cảm thấy có chút áy náy trong lòng. Anh đặt tay lên vai Chào Ảnh và nói: “Vậy thì anh hãy xuống nghỉ ngơi đi. Hoàng cung vừa ban lệnh yêu cầu ta phải điều tra sự việc này ngay lập tức; ngày mai anh sẽ đi cùng ta đến xem xét những người đã chết.”

“Tôi tuân lệnh, Ngài. Tôi còn có một tin tức muốn báo cho Ngài,” Chào Ảnh nói, rồi tiến lại gần tai Từ Kim Hằng và thì thầm.

Mặt Từ Kim Hằng biến sắc: “À, ra vậy… Nhưng bước đi này của Cẩm Ninh thật là mạo hiểm; may mà Công Lý đang ở bên cạnh cô ấy.”

“Chúng ta chỉ cần yên tâm chờ đợi thôi.”

“Hiện tại cũng chỉ có thể làm như vậy; hãy cố gắng giảm thiểu số thương vong cho Giang Châu.”

Đêm đến, thành phố Giang Châu dưới cơn mưa lớn trở nên cô đơn và yếu đuối hơn bao giờ hết. Những chiếc đèn lồng ở cổng thành bị gió mưa làm lung lay, những bóng dáng nhỏ bé in trên bức tường thành trở nên kém rõ ràng, nhưng chúng vẫn là nguồn sáng không thể thiếu, trở thành tia sáng duy nhất soi đường trong bóng tối bất tận này.

Trong lều xa kia, Hồng Ảnh Vệ cùng một số người đang canh giữ cẩn thận lương thực và nước uống. Bỗng nhiên, một bóng người đen thẫm lướt nhanh qua phía sau lều; khi chưa ai để ý, hắn lấy chiếc chai trong tay ra, rồi nhét con bọ đen vào đống gạo. Trong chốc lát, con bọ đã biến mất, sau đó lại bò quanh bao gạo rồi nhanh chóng trở về chai. Lượng gạo thì không hề bị xáo trộn chút nào.

Tiếng mưa che đi tiếng bước chân của hắn, cũng xóa sạch những dấu chân không nên xuất hiện trên mặt đất…

Sau khi kẻ đó đi khỏi, Phong Dực đứng canh bên cạnh liền lặng lẽ bước ra, ánh mắt anh ta dõi theo hướng kẻ đó biến mất. Sau đó, anh ta vẫy tay cho Hồng Ảnh Vệ, và hai người này nhanh chóng theo dõi kẻ đó.

Quả nhiên, giống như công chúa đã đoán, nhóm người này thật là gan dạ, dám nghĩ đến chuyện này sao?

Phong Dực dùng dao cắt mở bao gạo và lấy một ít gạo mang về.

Trên bàn trong căn phòng sang trọng ở tầng hai của Cửu Hương Lâu, đủ loại thức ăn ngon và rượu mới nấu xong được bày ra; tuy nhiên, người nô lệ bé nhỏ đầy vết thương kia chẳng hề nhìn đến thức ăn đó một cái nào, chỉ đơn giản là nhắm mắt giả vờ chết. Khi Từ Kim Ninh hỏi anh ta điều gì đó, anh ta cũng coi như không nghe thấy.

Lúc đầu nhìn thấy anh ta, Từ Kim Ninh suýt nữa bị mùi hôi thối từ người anh ta làm cho ngất đi. Một người nô lệ bị giam cầm lâu như vậy, Từ Kim Thành tự nhiên không thể chăm sóc anh ta sạch sẽ hay chuẩn bị đồ ăn ngon cho anh ta; việc anh ta không chết đã là may mắn lắm rồi.

Sau khi tắm rửa sạch sẽ và mặc quần áo mới, dù những vết thương trên mặt và cơ thể không thể được loại bỏ hoàn toàn, nhưng ít ra anh ta cũng trông có vẻ người hơn. Ôn Thành Lễ ban đầu muốn tự mình kiểm tra anh ta, nhưng Từ Kim Triệu – người luôn đầy lòng trắc ẩn – đã tranh đua để được kiểm tra anh ta và tự mình bôi thuốc cho các vết thương của anh ta, nói rằng đây chính là cơ hội để anh ta rèn luyện kỹ năng y khoa.

Khi trở về cung, Từ Kim Triệu sẽ không cho phép Ôn Thành Lễ tiếp cận người nô lệ bé nhỏ đầy vết thương đó nữa.

Sau khi bôi thuốc xong, Từ Kim Triệu mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Những vết thương trên người bạn không hẳn là không thể loại bỏ được. Chỉ cần thường xuyên bôi thuốc theo hướng dẫn, chúng sẽ sớm lành lại thôi.”

Có lẽ là vì Từ Kim Triệu quá hiền lành và còn trẻ nên rất được mọi người yêu mến; thế nên tên nô lệ đó cứ bám sát lấy anh ta, nắm chặt lấy tay áo anh ta không chịu buông ra. Từ Kim Triệu liền vỗ nhẹ vào vai cậu bé: “Đừng lo, chúng tôi không phải kẻ xấu đâu. Đây là chị gái và chồng chị tôi; nếu bạn có bất kỳ oan ức gì, hãy nói thẳng với họ đi.”

Không nghi ngờ gì nữa, Từ Kim Triệu coi người này như một kẻ nhỏ bé đã phải chịu đựng quá nhiều khổ đau và bạo hành.

Từ Kim Ninh không bảo ai trói tên nô lệ đó lại, mà còn chu đáo chăm sóc cậu ta, tắm rửa cho cậu ta và cho cậu ta mặc quần áo mới. Tuy nhiên, ánh mắt của cô ấy quá lạnh lùng, vì vậy trông cô ấy không hề dễ tiếp cận chút nào. Còn người đàn ông bên cạnh, mặc dù luôn mỉm cười nhẹ nhàng, nhưng nụ cười đó không thể che giấu được sự lạnh lùng trong ánh mắt anh ta.

Chỉ có người đã chữa trị cho mình mới có thể được coi là hiền lành. Một người nô lệ bị thương nặng như vậy tự nhiên sẽ muốn tiếp cận Từ Kim Triệu nhiều hơn.

Từ Kim Ninh ho khan một tiếng rồi nói: “Nếu bạn không muốn nói chuyện, chỉ cần gật đầu hoặc lắc đầu khi tôi hỏi thôi, hiểu chứ?”

Tên nô lệ nhìn về phía Từ Kim Triệu và thấy anh ta gật đầu, sau đó mới gật đầu theo.

Từ Kim Ninh hỏi: “Em biết Ermuqi, phải không?”

Tên nô lệ gật đầu!

“Em cũng là người từ Nam Tân của Vương quốc Pháp sư phải không?”

Tên nô lệ lại gật đầu, nhưng sau đó lại lắc đầu.

Từ Kim Ninh bắt đầu mất kiên nhẫn: “Rốt cuộc em có phải là người từ Nam Tân không?”

Trước đây, Nam Tân cũng từng là một quốc gia nhỏ, nhưng sau đó bị Vương quốc Pháp sư chiếm đóng và trở thành một vùng biên giới phụ thuộc, không còn được coi là một quốc gia nữa. Mỗi khi người ta nhắc đến nó, họ thường gọi nó là Nam Tân của Vương quốc Pháp sư; không ai còn công nhận Nam Tân là một quốc gia nữa.

“Vương… quốc… Pháp… sư…” Tên nô lệ nói ra từng từ một cách khó khăn, giọng nói của cậu ta đã khàn đến mức gần như không thể nói được.

Ôn Thành Lễ rót một cốc trà nóng cho cậu ta và nói: “Hãy từ từ nói đi, không vội đâu, chúng tôi sẽ không làm hại em đâu.”

Tên nô lệ nhận lấy cốc trà và từ từ uống một ngụm: “Vương… quốc… Pháp… sư…”

“Ý cậu là, cậu thuộc quốc gia Người Phù Thủy, nhưng không phải người Nam Tạng?” Ôn Thành Lễ hỏi.

Cậu bé nô lệ gật đầu, “Lâm… Thanh…”

Từ Kim Ninh: “Đó là tên của cậu à?”

“Ừm… Mục Y… Những kẻ xấu… bắt… tôi… muốn giết…” Cậu bé nói một cách khó khăn; giọng nói đã ho khan vì quá lâu không nói chuyện, không biết làm thế nào mà vẫn sống sót được.

“Cậu có biết chữ viết của Ninh Quốc không?”

Lâm Thanh lắc đầu; anh chỉ biết chữ viết của quốc gia Người Phù Thủy thôi. Trên đường chạy trốn, anh lại bị buôn người bắt đi bán đi nhiều lần, làm sao có thời gian học chữ viết của Ninh Quốc được?

Từ Kim Ninh tiến lại gần Lâm Thanh, xoa nhẹ mái tóc của cậu bé. Cậu này trông cũng khoảng tuổi với Triệu Nhi, thân hình gầy yếu, rõ ràng đã trải qua rất nhiều khổ sở: “Trước hết hãy vào đây ăn uống đi, sau khi no rồi mới nói chuyện.”

Lâm Thanh nhìn Từ Kim Ninh một cách e dè; người đàn ông lúc nãy còn lạnh lùng, bây giờ lại trở nên… dịu dàng như vậy, khiến cậu cảm thấy hơi bối rối.

“Trong khi mối nguy hiểm do Giang Châu gây ra chưa được loại bỏ, cậu hãy yên tâm ở lại trên thuyền đi, sẽ có người bảo vệ cậu.” Từ Kim Ninh nói.

Lâm Thanh gật đầu, cầm lấy những chiếc bánh bao trong tay, và chỉ khi chắc chắn họ sẽ không làm hại mình, anh mới ăn ngấu nghiến. Vẻ mặt của anh thật đáng thương, như thể đã nhiều năm không được ăn no; thực tế, cơ thể anh gầy đến mức chỉ toàn xương, trên mũi còn có một vết thương sâu đến nỗi có thể nhìn thấy xương bên trong, trông thật đáng sợ.

Với ly nước mà Ôn Thành Lễ đưa cho, anh ăn hết ba chiếc bánh bao, còn rau thì chẳng dám đụng đến, có lẽ vì sợ hãi. Chỉ đến khi Từ Kim Triệu đưa cho anh một cái đùi gà, anh mới từ từ ăn, nói: “Ăn chậm thôi, không ai giành với cậu đâu.”

Sau khi ăn no, anh còn bụng chướng lên một tiếng, khiến Từ Kim Ninh bật cười.

Tên Lâm Thanh thật là hay đấy… Từ Kim Ninh vỗ nhẹ lá trà trên mặt nước, liếc nhìn Ôn Thành Lễ đang uống trà bên cạnh, nhưng không nói gì thêm.

Hiện tại, Lâm Thanh vẫn không thể nói rõ ràng; hỏi anh điều gì cũng vô ích, chỉ có thể đợi đến khi sức khỏe của anh tốt hơn mới tiếp tục hỏi. Nhiệm vụ này tự nhiên sẽ rơi vào tay Từ Kim Triệu, và đó cũng là lý do mà Từ Kim Ninh muốn thuyết phục anh quay trở lại thuyền.

Giang Châu quá nguy hiểm; Từ Kim Triệu vẫn còn nhỏ, không thể để xảy ra chuyện gì với cậu ấy được.