Mưa rơi rất lớn – một cơn mưa xuân hiếm hoi, nhưng lại mang theo cái lạnh sắc bén hơn cả mùa đông. Người đứng bên cửa sổ không biết đã chiến đấu bao lâu; cho đến khi chân tay bắt đầu tê dại, cô mới nhắm mắt thở ra một hơi nhẹ. Khi nghe thấy tiếng động phía sau, khóe miệng cô nở lên một nụ cười gần như tàn nhẫn, rồi nhanh chóng biến mất, thay vào đó là vẻ mặt lạnh lùng.

Người bước vào là Ôn Thành Lễ, người mà áo choàng của anh ta đã ướt đẫm vì mưa. Từ Kim Ninh gật đầu về phía Hoa Lăng bên cạnh, và người này lập tức đưa cho anh ta một chiếc khăn khô, đồng thời rót cho cả hai ly trà nóng.

Tiêu Sa bị ướt nhiều hơn Ôn Thành Lễ; chiếc ô gần như chỉ che được người anh ta, bởi vì một người là chủ nhân, còn người kia là tôi tớ.

Từ Kim Ninh quay người ngồi xuống, gõ nhẹ vào đầu gối mình và nói với giọng lạnh lùng: “Thế nào rồi? Có tìm ra điều gì không?”

Nhớ lại cảnh Hoàng Kiến lúc đó bị bệnh và ói máu, trái tim cô như bị xé nát; cô cảm thấy vô cùng tội lỗi và đau lòng cho Hoàng Kiến. Anh ta đã được đưa vào căn phòng ở sân sau để nghỉ ngơi, nhưng anh ta không muốn rời khỏi Cửu Hương Lâu, nói rằng dù có chết cũng sẽ chết ở đây.

“Mọi người đều hoang mang lo lắng; tình hình không mấy tốt đẹp,” Ôn Thành Lễ nói.

Anh ta đã kiểm tra khắp nơi và phát hiện ra rằng những người bị bệnh chỉ tập trung ở phía đông của Giang Châu; đây không phải là một đợt dịch lan rộng, và số lượng bệnh nhân trong những ngày gần đây cũng giảm đi rõ rệt, như thể đã được tính toán trước.

Không thấy Từ Kim Triệu và Phong Dực đâu, cô hỏi: “Chao Nhi và Phong Dực bây giờ vẫn ở phòng khám à?”

“Vâng, Thái tử không muốn rời đi, nói rằng muốn giúp đỡ mọi người; ông ấy đã dành hết thời gian để chữa bệnh cho họ,” Ôn Thành Lễ nói với vẻ ngưỡng mộ.

Từ Kim Triệu quả thực xứng đáng là em trai của Từ Kim Ninh; cả hai đều quan tâm đến sự an nguy của mọi người, không thể chịu đựng được việc thấy người dân phải chịu khổ.

Ôn Thành Lễ đặt ra những nghi ngờ của mình: “Những người chết có người già cũng có người trẻ, và cách họ qua đời gần như hoàn toàn khác nhau; tất cả đều chết trong tình trạng máu chảy từ tất cả bảy lỗ cơ thể, mắt vẫn mở to như thể họ chưa kịp nhắm mắt lại… Điều này thật sự rất kỳ lạ.”

  “Đúng vậy. Nếu là do nhiễm độc thì số người chết không thể giảm đi được, mà phải tăng lên mới đúng. Những người thân của các nạn nhân chết vì dịch bệnh cũng không hề bị nhiễm bệnh; theo lời Phò mã, nhóm người đi tang bên ngoài thành cũng không hề có bất kỳ triệu chứng nào của việc nhiễm độc hay dịch bệnh. Chỉ riêng trong thành Giang Châu, ngay cả trên thuyền của chúng ta cũng không hề có trường hợp nào xảy ra… Điều này thực sự rất kỳ lạ, phải không?” Tiêu Sa nói.

   Từ Kim Ninh trả lời: “Đây không phải là thiên tai, mà là họa do con người gây ra, Tiêu Sa. Ngay lập tức đi bảo vệ Zhao Er, và bảo Phong Dực quay trở lại đây – tôi có chuyện quan trọng muốn nói với anh ấy.”

  “Vâng!”

   Ôn Thành Lễ nhìn vào khuôn mặt đầy lo lắng của Từ Kim Ninh và hỏi: “Có phải bà lo lắng cho tình trạng sức khỏe của Hoàng công tử không?”

  “Anh ấy đã ở bên cạnh tôi suốt thời gian dài như vậy… Một người tốt bụng như vậy không nên có cái kết như thế này.”

   Ôn Thành Lễ tiếp lời: “Thật vậy… Hoàng công tử Hoàng Kiến là một người chân thật và tốt bụng; điều đó thực sự rất hiếm có.”

Trong lòng anh ta cảm thấy buồn bã; anh ta uống một ngụm trà… Nhưng sao trà này lại có vị chua nhỉ? Anh ta quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn cơn mưa… Tại sao bây giờ nó lại trở nên “kịch tính” đến thế nhỉ? Khi ở bên cạnh Từ Kim Ninh quá lâu, liệu mình có quên mất bản chất thật và trách nhiệm của mình không?

Ôn Thành Lễ tự nhủ với bản thân rằng mình chỉ là một người thuộc quốc gia Hạ Quốc; mục đích đến đây của mình là để lấy bản đồ biên giới… Anh ta không được để cảm xúc chi phối, không được hề mềm lòng đối với công chúa của quốc gia thù địch này. Nghĩ đến đó, ánh mắt anh ta trở nên lạnh lùng hơn.

Từ Kim Ninh cũng theo hướng ánh mắt của anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ… “Mưa càng lúc càng lớn… Không biết đêm nay sẽ có bao nhiêu người nữa phải mất mạng…”

Chẳng mất bao lâu, tiếng chạy vội vàng “đùng đùng đùng” từ hướng cầu thang vang lên; người ta thấy Từ Kim Triệu với bộ quần áo ướt sũng, mái tóc rối bù dính vào người, trông thật tồi tệ, không còn chút vẻ oai nghi của hoàng tử nhỏ xinh nữa.

“Chị gái, anh rể ơi, em có phát hiện quan trọng đây!” Từ Kim Triệu vui mừng chạy lên, vội vàng uống một ngụm trà lạnh rồi nói ngay: “Lúc nãy em đi theo Phong Dực đến xem việc hỏa táng những thi thể đó, em phát hiện ra rằng căn bệnh của họ đều nằm ở trong não – có thứ gì đó đang mọc bên trong đó.”

“Có thứ gì đó mọc trong não?” Ôn Thành Lễ mặt tái nhợt, đặt chiếc cốc xuống và hỏi: “Còn phát hiện gì nữa không?”

“Nói chính xác hơn là, não của những người đó đã bị một loại giun đen ăn sạch. Em đã đọc trong sách y khoa của gia tộc Thượng Quan; có một loài giun độc sau khi được nuôi cấy sẽ ăn não con người. Nỗi đau khi não bị ăn mòn… chính là cảm giác mà họ đã trải qua.”

Khi nói ra điều này, Từ Kim Triệu lần đầu tiên tỏ ra rất nghiêm túc; đôi mắt đen thẫm của cô ấy lấp lánh với sự tức giận và ý chí giết chóc. “Kẻ đã đặt bùa cho họ thật là tàn nhẫn, chúng hoàn toàn không coi họ là con người. Chị gái, anh rể ơi, các bạn nhất định phải tìm ra kẻ chủ mưu đằng sau này, để hắn cũng phải trải nghiệm cảm giác đó!”

Từ Kim Ninh vô thức nắm chặt lòng bàn tay mình, gần như cắn răng mới nói ra được: “Đúng vậy, em sẽ khiến kẻ đứng sau này phải trả giá.”

Ôn Thành Lễ vỗ nhẹ lên mu bàn tay cô ấy, muốn nói vài lời an ủi, nhưng rồi lại thay đổi ý định: “Em đã sai Cho Hén đi tìm tung tích của E Mù Cây rồi; chỉ cần tìm thấy hắn, chúng ta sẽ có cách giải quyết.”

Từ Kim Ninh day đầu, lo lắng rằng Hoàng Kiến sẽ không chịu đựng nổi: “Nếu tìm thấy E Mù Cây mà hắn cứ khăng khăng không thừa nhận thì sao?”

“Người mà hắn muốn đã nằm trong tay chúng ta rồi; chỉ cần chị nói một tiếng, em sẽ dùng đầu hắn đổi lấy Thuốc giải độc.”

Từ Kim Ninh ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn anh: “Ý anh là cái nô lệ đó à?”

Ôn Thành Lễ gật đầu: “Đúng vậy; em đã bảo Cho Hén đưa người đó ra đây, bây giờ họ đang ở trên thuyền vẽ tranh.”

“Hãy đưa người đó đến đây một cách bí mật, tôi muốn gặp anh ta.”

Vì người này chính là nô lệ mà E Mu Qi luôn muốn bắt giữ, nên rõ ràng anh ta cũng đến từ vùng phía nam của quốc gia Pháp Sư; có thể anh ta biết cách giải cứu họ.

Hơn nữa, nếu người này quan trọng đến thế đối với E Mu Qi, chắc chắn không thể chỉ là một nô lệ bình thường được.

Ôn Thành Lễ lo lắng rằng ban ngày có quá nhiều người xung quanh, nên đề nghị: “Hãy đợi đến tối mới đưa anh ta đến đây.”

Từ Kim Ninh hiểu được nỗi lo của anh ta nhưng không nói gì, thay vào đó lại hỏi Từ Kim Triệu: “Ngoài ra, em còn phát hiện điều gì khác không? Trong cuốn sách y khoa kia có ghi chép gì thêm không?”

Từ Kim Triệu vì còn trẻ và khả năng còn hạn chế, nên lắc đầu buồn bã: “Không có gì cả, trong đó cũng không nói cách nào để giải cứu họ.”

“Những con ruồi đó chỉ xuất hiện khi trời mưa; có thể chúng sợ nước.” Ôn Thành Lễ đoán xem, sau đó quyết định tự mình đi kiểm tra: “Zhao Er, Phong Dực bây giờ vẫn ở hiện trường chứ?”

“Còn đó, xung quanh vẫn còn rất nhiều người dân; tuy nhiên họ không biết đã xảy ra chuyện gì. Những con ruồi đó rất nhỏ…” Từ Kim Triệu nói, rồi cầm lấy chiếc bánh đậu xanh trên bàn: “Nhỏ hơn cả hạt đậu xanh nữa… Nếu không phải vì có một thi thể rơi xuống và những con ruồi đó bò ra từ mắt, tai, miệng, mũi của người chết, thì tôi cũng sẽ không thể đoán ra được đâu.”

Nghĩ đến những con ruồi đen kia bò ra từ miệng và mũi của người chết, Từ Kim Triệu cảm thấy rất sợ hãi; cứ như thể chúng đang bò ra từ cơ thể mình vậy… Đến bây giờ, da đầu anh ta vẫn còn tê dại, toàn thân đều nổi gai lông.

Từ Kim Ninh thở dài: “Thật là tàn nhẫn quá…”

Hoa Lăng đã chuẩn bị sẵn nước nóng và quần áo sạch, tiến đến bên cạnh Từ Kim Triệu và nói: “Hoàng tử, cái lạnh của mùa xuân thực sự rất gay gắt; quần áo của ngài ướt sũng rồi, hãy nhanh đi tắm rửa để ấm người lại đi.”

Từ Kim Ninh mới nhớ ra mình vẫn đang mặc quần áo ướt khi nói chuyện với họ, liền vội vàng thúc giục: “Em mau đi thay đồ đi, Hoa Lăng… Rồi bảo người khác pha một ít trà gừng cho Zhao Er uống để giữ ấm nhé.”

“Nô tì đã sắp xếp mọi thứ xong rồi.” Hoa Lăng nói.

Từ Kim Ninh chỉ gật đầu mà không nhìn cô ấy nữa. Khi Từ Kim Triệu rời đi, cô mới tựa cằm vào tay, nhìn Ôn Thành Lễ và nói: “Cho đến bây giờ, tất cả những gì chúng ta biết chỉ là những suy đoán mà thôi; chúng ta không có bằng chứng cụ thể nào cả. Ngay cả khi chúng ta truyền tin về việc Từ Kim Thành âm mưu với Ermuqi, chúng ta vẫn không có bằng chứng để chứng minh điều đó.”

“Vì vậy công chúa mới quyết định giết Từ Kim Thành phải không?”

Từ Kim Ninh tưởng anh ta không nhận ra điều đó, liền cười ngượng ngùng: “Giết người là hành động quá đáng, nhưng sau đó phải xử lý như thế nào thì lại là một vấn đề khó khăn.”

“Cũng có thể chúng ta đang đoán sai; có thể chính Từ Kim Thành là kẻ đứng đằng sau tất cả này? Dù sao thì anh ta cũng đã bị loài côn trùng đó tấn công; có lẽ bây giờ anh ta cũng đang phải chịu đựng đau đớn.”

Từ Kim Ninh cười và nói: “Nếu vậy thì tôi cũng không cần phải phiền phức với anh ta nữa… Lần này, thành phố Giang Châu đã chịu thiệt hại nặng nề; việc khắc phục hậu quả thực sự rất khó khăn.”

“Dù sao thì cũng luôn có những việc không như ý muốn; chúng ta chỉ có thể tiến từng bước một mà thôi.”

Mặc dù không đồng ý, nhưng Từ Kim Ninh cũng không còn cách nào khác, nên đành gật đầu đồng ý.

Nếu Từ Kim Thành biết rằng mình vừa tự gây rắc rối cho mình, có lẽ anh ta sẽ tự tử mất… Anh ta đã tính toán kỹ lưỡng, nhưng không ngờ Từ Kim Ninh sẽ trở về sớm đến thế, và còn phát hiện ra manh mối nhanh đến vậy.

Trong căn phòng, người đang ngồi bên cạnh giường có ánh mắt đầy hung ác và đáng sợ; anh ta hét lên với người đang quỳ dưới đất: “Đồ vô dụng! Không thể ngăn chặn được Từ Kim Ninh trở về Giang Châu thì thôi, lại còn để họ tìm ra nơi ẩn náu của loài côn trùng đó nữa!”

Người đang quỳ dưới đất chính là người từ nước Wuguo do Ermuqi mang đến, đặc biệt đến để báo cáo tin tức: “Thưa ngài, người của Từ Kim Ninh đang tìm kiếm tung tích của ngài; có lẽ họ sẽ sớm nghi ngờ đến nơi này… Thưa ngài…”

“Phải tìm một kẻ đóng vai người chết thay thế dưới danh nghĩa là một gián điệp của Hạ Quốc, dù phải làm thế nào cũng phải che giấu sự thật, để Giang Châu có thể xuất hiện với một khuôn mặt lạ, nhằm nhanh chóng dập tắt đợt dịch bệnh này. Còn về Ninh Đô… việc rải độc tố ở nơi đó vẫn phải tiếp tục; tôi muốn thực hiện nó trên quy mô lớn hơn nữa, để Từ Kim Ninh không thể làm gì được,” Từ Kim Triệu nói.

“Vâng, thuộc hạ sẽ ngay lập tức báo tin cho ngài.”

Từ Kim Thành bực bội vung tay, rồi quay đầu nhìn chiếc khăn trắng đặt bên cạnh giường. Để đóng vai một bệnh nhân, anh ta đã hy sinh sức khỏe của mình; không ngờ Từ Kim Ninh lại hành động nhanh đến thế. Nếu chậm lại một chút nữa, có lẽ họ đã tìm ra cách chữa trị rồi… Vậy thì mọi kế hoạch của anh ta sẽ bị lãng phí hoàn toàn!

Làm sao anh ta có thể dùng sự kiện này để trở về Ninh Đô? Làm sao anh ta có thể thể hiện năng lực của mình trước mặt Hoàng đế?

Không được… Nhất định không được! Dù thế nào cũng phải khiến những người đó đứng về phe mình, và để họ chữa trị Giang Châu dưới danh nghĩa của mình…

Từ Kim Thành không cam lòng, nhắm mắt lại và nắm chặt hai tay thành nắm đấm.

Kẻ Từ Kim Ninh này chính là kẻ đến gây họa cho anh ta… Chính là kẻ định mệnh cản trở con đường lên ngai vàng của anh ta… Nếu không loại bỏ kẻ này, anh ta sẽ không bao giờ thể hiện được sự báo thù của mình.