Trên thuyền có lực lượng vệ binh Tiêu Sa cùng một số người thuộc nhóm Hồng Ảnh Vệ; môi trường ở đó rất an toàn, và họ đều tự cung tự cấp thức ăn, nước uống, vì vậy không ai bị nhiễm bệnh cả. Điều này thật sự khiến người ta khó hiểu: Nếu đây là một dịch bệnh, tại sao lại có rất ít người bên ngoài thành phố bị ảnh hưởng?

Tiêu Sa sau khi xem xong các tài liệu cũng cảm thấy rất ngạc nhiên và muốn cử người đi điều tra bên trong thành phố, nhưng cổng thành đã bị đóng chặt, và các con thuyền của họ đang đậu ở cảng bên ngoài thành phố Giang Châu--; người bên ngoài không thể tiếp cận được.

Khi biết tin rằng Từ Kim Ninh và những người khác đã rời khỏi núi Thanh Lộc, ông ấy muốn gấp rút đến đón họ, nhưng lại nhận được thông báo từ phía Từ Kim Ninh rằng họ cần phải thiết lập một căn cứ tạm thời bên ngoài thành phố Giang Châu trước.

Tương tự, ngay cả khi Phong Dực mang theo chiếc thẻ quyền lực của công chúa Từ Kim Ninh đến cổng thành, ông vẫn bị ngăn lại; lý do chỉ đơn giản là không có lệnh từ quân phiệt Giang Châu. Trong khoảnh khắc đó, ông gần như không kìm được cơn giận và suýt tiết lộ danh tính của mình, may mắn thay, lúc đó lý trí vẫn chiếm ưu thế – ông hiểu rõ rằng việc hoảng loạn chỉ khiến mọi thứ tồi tệ hơn.

Ông lớn lên tại Giang Châu, và là người am hiểu rõ nhất về những con đường dẫn vào bên trong thành phố. Khi nhìn thấy những cảnh tượng bi thảm bên ngoài, mắt ông Phong Dực đỏ hoe. Vào lúc bình minh, ông trở về dinh quân phiệt và thấy ngài quân phiệt già đang ngồi trong phòng khách, tựa đầu nghỉ ngơi. Chỉ trong vòng bảy ngày kể từ khi họ rời đi, Giang Châu đã trải qua những thay đổi lớn lao.

Không có ai khác trong phòng khách, Phong Dực liền gọi: “Cha ơi, con đã trở về.”

Nghe thấy tiếng gọi, ngài quân phiệt già mở mắt ra và thấy con trai mình đang đeo mặt nạ; lòng ông trào dâng cảm xúc: “Sao con lại trở về? Chẳng phải chúng ta đã yêu cầu các con đừng về trong thời gian này sao?”

Phong Dực trả lời: “Công chúa đã biết tình hình ở đây, và sẽ đến Giang Châu vào hôm nay. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra… Tại sao lại có nhiều người chết như vậy?”

Trên những con phố, khắp nơi đều là xác chết và tiền giấy màu trắng; nếu không có những người đang đi tìm thuốc chữa bệnh, khóc lóc thảm thiết bên lề đường, ông đã từng nghĩ rằng thành phố này sẽ trở thành một thành phố của cái chết.

“Sự việc xảy ra quá đột ngột; hiện vẫn chưa tìm ra nguyên nhân gây bệnh. Tuy nhiên, hôm qua hoàng tử thứ tư đã nói rằng đã mời người từ Ninh Đô đến để điều tra và tìm cách khắc phục.”

“Nếu nguyên nhân bệnh xuất hiện một cách bất ngờ như vậy, làm sao hoàng tử thứ tư lại có thể tìm được người để chữa trị?” Phong Dực thắc mắc.

“Nghe nói người đó đến từ Vương quốc Phù thủy; bạn cũng biết rằng khu vực phía nam của Vương quốc Phù thủy rất giỏi trong việc chữa trị những căn bệnh hiểm nghèo và phức tạp này. Dù thế nào chúng ta cũng phải để họ thử xem; không thể để những người dân tiếp tục sống trong lo lắng và chết dần một cách oan uổng được.” Lão Quận vương nói một cách bất đắc dĩ.

Phong Dực hỏi: “Vậy cha không hề nghi ngờ gì sao?”

“Một số nghi ngờ thì không cần phải nói ra. Cha muốn làm gì, con có thể không hiểu sao? Con trai yêu, khi ở bên công chúa, con cũng phải luôn cẩn thận. Dù hành động của họ không nhắm vào công chúa, nhưng rõ ràng… những kẻ đó không mang ý tốt.”

Phong Dực gật đầu: “Con yên tâm, con hiểu rõ những thủ đoạn đó. Chúng ta hãy đợi đến khi công chúa trở về thành phố rồi mới xem họ sẽ làm gì.”

“Như vậy cũng tốt. Khi trời chưa sáng, con hãy nhanh chóng đi nghỉ ngơi đi.”

Thấy con trai mình an toàn, lòng Lão Quận vương cũng yên tâm hơn.

Bên trong Cung điện Tử, Từ Kim Thành vừa mới ngủ được một lúc thì đã bị ai đó đánh thức. Người đến là tướng chỉ huy quân canh giữ thành, Qian Kuo – người đã được ông ra lệnh không cho bất kỳ ai vào thành phố. Qian Kuo quen biết những người xung quanh Từ Kim Ninh, vì vậy khi nhìn thấy Phong Dực ông liền lập tức đến báo cáo.

Từ Kim Thành mặc áo khoác, sau khi nghe xong báo cáo của Qian Kuo, khuôn mặt ông trở nên u ám: “Chẳng phải nói là còn vài ngày nữa mới trở về sao? Sao lại nhanh đến thế?”

Ông đã nghe nói về tình hình ở Núi Thanh Lộc; nơi đó cực kỳ nguy hiểm. Họ ước tính rằng ngay cả khi Từ Kim Ninh có thể vượt qua được mọi khó khăn, thì ít nhất cũng phải mất nửa tháng mới trở về được. Nhưng lần này chỉ mất bảy tám ngày thôi? Tốc độ của họ có phải là quá nhanh không?

“Nhưng Phong Dực thực sự đang cầm theo chiếc ấn của công chúa, và có lẽ lúc này ông ấy đã đến tận dinh thự của Lão Quận vương rồi

“Tiền Khoát nói.”

Từ Kim Thành thầm lo lắng; Lão Quận Vương và những người kia đều không phải là kẻ ngốc. Nếu bây giờ hắn cử É Mù Cây đi, chắc chắn hắn sẽ trở thành đối tượng bị nghi ngờ đầu tiên. “Đã rõ, việc này tôi sẽ tự xử lý. Nếu ngày mai Từ Kim Ninh họ vào thành, sau đó mới báo cáo lại cho tôi.”

“Vâng, thì tôi xin phép rời đi trước.”

Từ Kim Thành vẫy tay: “Đi đi.”

Ngồi trong phòng khách, Từ Kim Thành nghĩ: “Không ngờ họ đến nhanh đến thế… Mọi chuyện đều phải được tính toán lại từ đầu. Tuyệt đối không thể để cái nghi ngờ này đổ dồn về đầu mình. Dù Từ Kim Ninh muốn nghi ngờ tôi, nhưng nếu không có bằng chứng thì họ cũng chẳng thể làm gì được.”

Sau một lúc suy nghĩ, ông vẫn quyết định triệu hồi É Mù Cây. Sau khi bàn bạc với nhau, họ quyết định rằng É Mù Cây tạm thời không nên xuất hiện trước mặt mọi người. Khi đi gặp Lão Quận Vương vào buổi tối, ông cũng không để É Mù Cây đi theo; chỉ nói rằng có người từ miền Nam của nước Vu sẽ đến đây, nhưng không tiết lộ chi tiết cụ thể.

Tuy nhiên, cũng không thể chắc chắn liệu Từ Kim Ninh có nghi ngờ ông hay không. Hiện tại, đã có người chết vì con bọ này rồi… May mắn thay, ông vẫn chưa thông báo chuyện của É Mù Cây với Hoàng Đế. Ông muốn xem Từ Kim Ninh sẽ giải quyết cuộc khủng hoảng này như thế nào… Khi Từ Kim Ninh không còn cách nào khác, ông sẽ cho É Mù Cây xuất hiện.

“Uống thuốc này, các triệu chứng sẽ giống như những người trong thành, nhưng không gây chết người – chỉ khiến cơ thể bạn yếu đi trong thời gian ngắn thôi,” É Mù Cây nói và đưa thuốc cho Từ Kim Thành.

“Đủ rồi. Chỉ cần tôi bị bệnh giống như họ, dù họ có nghi ngờ tôi đi nữa, họ cũng phải đợi tôi khỏe lại mới có thể hành động được.”

Không suy nghĩ nhiều, Từ Kim Thành uống luôn liều thuốc đó. Thuốc có vị ngọt ngào, nhưng lại khiến cơ thể mệt mỏi mà không gây chết người… Thật là lý tưởng! Bây giờ, chỉ còn cách chờ đợi và xem Từ Kim Ninh sẽ giải quyết tình huống này như thế nào thôi…

Nghe thấy tiếng kêu gọi và lời chỉ trích của người dân, Từ Kim Ninh kéo rèm xe ngựa ra để nhìn xem; một đám đông đen kịt hiện ra trước mắt. Có vẻ như người dân trong thành phố Giang Châu đã hoảng sợ vì căn bệnh này đến nỗi không còn quan tâm đến gia đình nữa.

Sau khi báo cáo xong, Từ Kim Ninh đi vào thành trước, trong khi Ôn Thành Lễ lo ngại rằng người dân có thể gây rối, nên không cho Từ Kim Ninh xuống khỏi xe. Xe ngựa di chuyển thuận lợi và cuối cùng cũng đến được dinh tổng quận.

Thấy người dân đang chịu khổ, Từ Kim Triệu không nỡ để chậm trễ, liền lập tức đến phòng thuốc địa phương.

Tiêu Sa và các binh lính canh gác vẫn đang đóng quân bên ngoài thành, ông ta chỉ nhanh chóng dặn dò vài câu rồi để Hồng Ảnh Vệ cùng các binh lính ở lại bên ngoài, còn bản thân thì theo Từ Kim Triệu đến phòng thuốc.

Khi đến dinh tổng quận, thông tin đầu tiên họ nhận được là Từ Kim Thành cũng đã bị nhiễm bệnh. Người của Tử Phủ đến báo vào buổi sáng sớm, nói rằng khi vào phòng gọi Từ Kim Thành, họ thấy ông ta mặt tái nhợt, khóe mắt chảy máu; triệu chứng giống hệt với bệnh ở trong thành phố, khiến mọi người trong Tử Phủ vô cùng hoảng sợ.

Nhận được tin này, Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ vội vàng đi đến Tử Phủ.

Tử Phủ cách nơi ở của Từ Kim Ninh khoảng hai con phố; vừa đến nơi, họ đã thấy những người hầu vội vã chạy qua chạy lại, tạo nên một cảnh hỗn loạn.

Hai người Từ Kim Ninh không vào trong nhà, mà chỉ đứng ở cửa, lắng nghe tiếng ho từ bên trong phòng.

Khi thấy bác sĩ bước ra, Ôn Thành Lễ tiến lên hỏi: “Tình trạng của Thái tử thứ tư thế nào rồi?”

Bác sĩ lau mồ hôi trên trán, run rẩy trả lời: “Tình hình rất nghiêm trọng. Mạch tim yếu ớt, không còn chút sức sống nào; khóe mắt đã bắt đầu chảy máu. Nếu đến lúc máu chảy ra từ tất cả bảy lỗ cơ thể, thì thật sự không còn hy vọng cứu vãn được nữa.”

Vị bác sĩ này là người giỏi nhất trong thành phố Giang Châu; ông ta đã làm việc không ngừng nghỉ suốt những ngày qua nhưng vẫn chưa tìm ra nguyên nhân gây bệnh.

“Các triệu chứng giống như những người khác phải không?” Từ Kim Ninh vẫn còn hơi nghi ngờ.

“Đúng vậy, căn bệnh lần này thực sự chưa từng có tiền lệ, nguy hiểm đến mức kinh hoàng; chúng tôi… chúng tôi thực sự bất lực trước tình hình này.”

Ôn Thành Lễ nói: “Xin ông đi xuống pha thuốc trước đã, cảm ơn rất nhiều.”

Vị bác sĩ lau mồ hôi rồi rời đi.

Từ Kim Ninh hỏi Ôn Thành Lễ: “Ông nghĩ lần này ông ấy có phải là giả vờ bị bệnh, biết chúng ta sẽ đến nên cố tình lây bệnh cho mình không?”

“Bệnh này rất nguy hiểm; tôi sẽ vào bên trong kiểm tra trước, công chúa hãy đợi ở ngoài.”

Ôn Thành Lễ để Từ Kim Ninh vào bên trong được kiểm tra xong rồi mới một mình bước vào phòng. Anh ấy am hiểu về y dược, và Từ Kim Ninh cũng không ngăn cản; chỉ là cảm thấy rất kỳ lạ – tối qua, vị lão quận vương vẫn nói rằng Từ Kim Thành đã an toàn đến nhà ông ấy và nói rằng có người có thể chữa trị căn bệnh này, vậy mà hôm nay lại bị ngã xuống?

Phong Dực đã ra đường từ sáng sớm để tìm hiểu tình hình tại các hiệu thuốc; với sự bảo vệ của anh ấy và Tiêu Sa cho Từ Kim Triệu, cô ấy cảm thấy khá yên tâm.

Từ Kim Ninh ngồi trên ghế đá, ngón tay cái gõ nhẹ vào viền chiếc cốc trà; cô ấy rất cảnh giác và không uống nước từ dinh thự Zifu, mà dùng loại trà mình mang theo. Cô hỏi vị lão quận vương đang ngồi đối diện: “Có tìm ra ai là người đầu tiên bị bệnh không? Nguyên nhân gây bệnh là gì?”

Vị lão quận vương lắc đầu, cho biết chưa tìm ra manh mối nào: “Lúc đó có hơn mười người đến hiệu thuốc điều trị, và chưa đầy một ngày sau, tất cả họ đều chết vì chảy máu từ tất cả các lỗ tự nhiên trên cơ thể; những người này không hề có bất kỳ mối liên hệ hay điểm chung nào với nhau, và cũng không hề có dấu hiệu báo trước gì cả.”

“Cả một nhóm người cùng mắc bệnh mà không hề có dấu hiệu báo trước!”

Từ Kim Ninh nhắm mắt suy nghĩ; không thể nào mọi người lại chết một cách đột ngột như vậy mà không có lý do gì được…

“Có điều tra nguồn nước chung mà mọi người sử dụng chưa?”

“Tất cả đều đã được kiểm tra rồi; không hề có dấu hiệu của việc ai đó đầu độc.”

Từ Kim Ninh nói: “Thật là kỳ lạ… Tại sao chỉ riêng trong thành phố Giang Châu lại xảy ra chuyện này thôi?”

Trên đường đi này, tôi cũng đã qua vài làng nhỏ, và ở đó không hề có trường hợp nào như vậy.”

Vị Công tước già cau mày: “Công chúa muốn nói rằng, căn bệnh này chỉ ảnh hưởng đến người dân trong thành phố Giang Châu của chúng ta sao?”

Ánh mắt của Từ Kim Ninh lướt qua ông ấy, rồi hướng về phía cánh cửa đóng chặt ở bên kia: “Chắc hẳn có ai đó muốn trở thành vị cứu tinh của Giang Châu, nhưng không ngờ rằng chính họ cũng bị cuốn vào âm mưu đó.”

Bà vẫn coi Từ Kim Thành là nghi phạm số một.

“Xin công chúa hãy cứu giúp người dân của Giang Châu chúng tôi!” Vị Công tước già nói xong, đặt chiếc cốc trà xuống, đứng dậy và quỳ gối van xin.

Từ Kim Ninh vội vàng đứng dậy: “Vị Công tước già, không cần phải quá lịch sự đâu. Chắc ngài cũng biết danh tính thực sự của Phong Dực. Có quá nhiều lý do mà chúng tôi không thể nói ra được; việc khiến ngài phải chịu đựng nỗi đau mất con trai là lỗi của chúng tôi.”

“Công chúa có tầm nhìn xa trông rộng và luôn mang lại ân huệ cho Giang Châu; chúng tôi sẽ luôn sẵn lòng phục vụ công chúa hết mình, cho đến khi cuối cùng.”

Từ Kim Ninh mỉm cười nhẹ: “Tấm lòng của vị Công tước già, chúng tôi hiểu rõ. Cảm ơn ngài vì đã tin tưởng chúng tôi.”