Chuyến đi vốn dĩ kéo dài ba ngày nhưng đã bị rút gọn xuống còn hai ngày chỉ vì một bữa tiệc cá hoành tráng nữa. Khi cô đặt chân xuống bến cảng Giang Châu, cô mới thực sự cảm thấy mình như được sống lại; cảm giác đứng vững trên mặt đất thật tuyệt vời biết bao.

Cô đã yêu cầu Hồng Ảnh Vệ đến Giang Châu trước để thông báo cho Phong Dực. Vừa mới đặt chân xuống đây không lâu, cô đã thấy một người đàn ông mặc áo trắng, đeo mặt nạ, phi nhanh trên lưng ngựa đến; cuối cùng anh ta thậm chí còn bỏ ngựa lại và bay đến nơi này bằng phép thuật nhẹ.

Thấy __CHO HEN__ cũng có mặt ở đó, Phong Dực không hề ngạc nhiên lắm. Đã lâu lắm rồi cô không gặp Từ Kim Ninh; hóa ra anh ta… nhớ cô đến thế sao?

Nhìn thấy người thanh niên mặc áo xanh đi cùng, Phong Dực biết người này chắc hẳn cũng là một trong những người được Từ Kim Ninh sủng ái. Anh ta trông rất đẹp trai, toát ra vẻ hiền lành, và đang quan sát khắp nơi ở Giang Châu.

“Công chúa, thần đã chờ ở đây Giang Châu từ lâu rồi!” Phong Dực nói sau khi cúi chào.

Từ Kim Ninh vẫy tay; đầu cô vẫn còn choáng váng, cảm giác như mình vẫn đang trên thuyền: “Đi về dinh rồi hãy nói chuyện nhé!”

Lần này, cô cũng chỉ mang theo một số ít Hồng Ảnh Vệ để bảo vệ mình; những người khác thì ở lại trên thuyền họa.

Hoàng Kiến nói: “Công chúa, thần đã lâu không trở về Giang Châu rồi; vì vậy thần sẽ về nhà thăm cha mẹ và kiểm tra tình hình của quán rượu trước, sau đó sẽ gặp công chúa vào buổi tối.”

Từ Kim Ninh gật đầu: “Suốt bao năm ở Ninh Đô, thật sự là đã làm phiền em rồi… Em cứ về đi, bất kỳ lúc nào trở về cũng được.”

“Cảm ơn công chúa!”

Từ Kim Triệu và __CHO HEN__ cũng muốn ra ngoài chơi, nhưng Từ Kim Triệu hứa với cô rằng sẽ không đi lang thang nữa; anh ta không dám nói dối, nên chỉ có thể cúi đầu như một con gà trống thất vọng, đôi mắt vẫn liếc nhìn xung quanh một cách không hài lòng.

Chuốc Hằn không hề tuân theo bất kỳ quy tắc nào cả; sau khi giao tiếp với Ôn Thành Lễ, cô ta lập tức biến mất như khói, để lại Từ Kim Triệu đứng đó với vẻ bực bội trên mặt.

  Vương gia Giang từ lâu đã chuẩn bị cho Từ Kim Ninh một biệt thự riêng tại Lâm Viện Phong, nằm ở nơi có cảnh quan đẹp nhất của Giang Châu; ngay phía sau biệt thự là một khu rừng phong.

  Tuy nhiên, vào mùa xuân này, khu rừng phong vẫn còn trụi trơi, dường như có người dọn dẹp lá cây hàng ngày nên bên trong rất sạch sẽ.

  Đây cũng chính là nơi Giang Kỳ từng sống khi còn nhỏ; việc trở lại nơi này khiến cô ấy cảm thấy rất xúc động.

  Sau khi trò chuyện xong, Từ Kim Triệu cảm thấy mình như được bay lên chín tầng mây; cô nói với Từ Kim Ninh rằng mình mệt mỏi và muốn đi nghỉ ngơi trước.

  Phong Dực kể lại cho mọi người nghe những gì mình đã chứng kiến và nghe thấy trong những ngày ở Giang Châu, bao gồm cả việc hai ngày trước gặp Từ Kim Thành tại nhà hàng và chuyện về người bạn đến từ Nam Tây.

  Từ Kim Ninh uống một ngụm trà và hỏi: “Tại sao người đó từ Nam Tây lại đến Giang Châu chỉ để tìm một người nô lệ?”

  Không ngờ ở Nam Tây vẫn còn tồn tại chế độ nô lệ; ngay năm thứ hai sau khi Hoàng đế lên ngôi, Ninh Quốc đã bãi bỏ luật nô lệ, không cho phép mua bán con người làm nô lệ nữa, coi quyền con người là điều quan trọng nhất.

  Kể từ đó, chuyện mua bán nô lệ gần như không còn xảy ra nữa.

  Nam Tây là vùng đất nghèo khó và lạc hậu; việc chưa loại bỏ chế độ nô lệ ở đó cũng là điều dễ hiểu.

  Nhưng việc người đó có thể từ xa xôi ở Nam Tây đến Ninh Đô thì chắc chắn phải có lý do gì đó.

  “Đúng vậy, sau đó tôi liên tục canh giữ tại dinh của Thái tử thứ tư và phát hiện ra rằng người nô lệ đó chính là người đã được bán đấu giá tại Vạn Bảo Lầu.” Phong Dực nói.

  Ôn Thành Lễ cũng ngạc nhiên: “Là người nô lệ đó à?”

  Từ Kim Ninh trả lời: “Người nô lệ đó lúc đó đã trốn thoát rồi; làm sao lại có thể xuất hiện ở Giang Châu và lại rơi vào tay của Từ Kim Thành được?”

“Hoàng tử thứ tư được phát hiện trên đường đến Giang Châu; suốt quãng đường, họ chỉ biết dùng những hành vi bắt nạt để giải trí. Người nô lệ kia đầy vết thương cũ và mới; rõ ràng là đã bị đối xử rất tàn nhẫn.”

Nghĩ đến người nô lệ bé nhỏ ấy, đầy vết thương sau những trận đánh tàn khốc, Phong Dực cảm thấy rất buồn lòng.

Vào một ngày tháng Năm, người ta thấy cậu bé ấy chỉ mặc áo trần; khắp người đều là vết thương do roi đánh hay mũi tên bắn vào. Một số vết thương không được chữa trị kịp thời nên đã để lại sẹo. Có vẻ như cậu bé ấy không thể nói chuyện được.

“Người đó đã được Từ Kim Thành giao cho người Nam Tây Sơn chưa?”

Phong Dực lắc đầu: “Điều kiện chưa được thỏa mãn; có vẻ như họ đã chia tay nhau trong sự bất đồng. Những kẻ từ Nam Tây Sơn cũng đã vài lần đột nhập vào cung điện Zǐ Fǔ vào ban đêm, nhưng đều bị đánh bại. Chúng ta không biết người nô lệ ấy đang bị giam giữ ở đâu; nhiều lần họ đều trở về trong thất vọng.”

“Từ Kim Thành này rất khôn ngoan và xảo quyệt. Nếu tôi đoán không sai, ông ta có lẽ muốn liên minh với người Nam Tây Sơn để sử dụng người nô lệ đó làm công cụ đe dọa.” Ôn Thành Lễ phân tích.

Từ Kim Ninh đồng ý; không ai hiểu rõ bản chất xảo quyệt của Từ Kim Thành hơn cô ấy.

Trong cuộc đời này, điều mà cô ấy hiểu rõ nhất chính là tâm lý con người.

Điều duy nhất mà cô ấy đánh giá sai chính là Ôn Thành Lễ; cô luôn cảm thấy anh ta khác biệt rất nhiều so với người trong kiếp trước.

“Công chúa và phu quân đã mệt mỏi sau chuyến đi; nếu không, hãy nghỉ ngơi trước đi. Tôi đã gửi thư cho Lão Quận Vương; tối nay ông ấy sẽ đến đón hai ngài.” Phong Dực nói.

“Thư? Là em tự viết sao?” Từ Kim Ninh dừng lại uống trà và ngẩng đầu nhìn anh ta.

Phong Dực bỗng hoảng sợ; làm sao mình lại quên mất chuyện này? Làm sao mình có thể tự mình viết thư cho cha mình được?

Từ Kim Ninh liếc nhìn Ôn Thành Lễ và nói: “Phu quân hãy xuống nghỉ trước đi; Hoàng hậu còn có việc muốn nói riêng với Phong Dực.”

Ôn Thành Lễ gật đầu nhẹ; trước khi rời đi, anh ta nhìn Phong Dực một cách suy tư, có lẽ là vì chuyện danh tính của mình.

Sau khi anh ta rời đi, Từ Kim Ninh mới đặt chiếc cốc trà lên bàn, dựa khuỷu tay vào mặt bàn và nhíu mày nhẹ: “Cách làm của em thực sự đã phơi bày danh tính của mình rồi đấy!”

Phong Dực quỳ gối xuống, tự trách mình: “Là do thuộc hạ sơ suất, không để ý đến điểm này.”

“Không sao đâu! Việc bắt em phải giấu danh tính để thực hiện những nhiệm vụ nguy hiểm như thế này đã là sự gây khó dễ cho em rồi. Em và Công tước già có lâu rồi không gặp nhau, tối nay hãy cùng nhau vui vẻ nhé. Lần sau, chưa biết khi nào mới có dịp gặp lại… Trong thời gian Giang Châu, mọi việc sẽ được lo liệu ổn thỏa.”

“Cảm ơn Ngài công tước đã quan tâm đến thuộc hạ!”

“Những ngày qua, em cũng đã vất vả rồi… Mọi chuyện hãy nói vào tối nay đi. Về phía Từ Kim Thành, vẫn cần phải cử người canh giữ cẩn thận; chỉ khi mọi thứ nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta thì mới là con đường đúng đắn.”

“Ngài công tước nói đúng… Thuộc hạ sẽ đi chuẩn bị bữa ăn ngay, xin Ngài nghỉ ngơi trước.”

“Đi đi… Cảm ơn em vì đã cố gắng!”

Từ Kim Ninh thực ra không sợ rằng Công tước già sẽ biết danh tính của Phong Dực; chỉ là nếu biết rồi, chắc chắn sẽ có nhiều lo lắng phát sinh thôi.

Kiều Dục ở nơi đó có lâu rồi không liên lạc… Không biết tình hình ra sao nữa… Liệu Ôn Thành Vũ đã tìm được người có thể chữa trị cô ấy chưa?

Để bảo vệ cô ấy, Ôn Thành Lễ đã điều Lăng Bân– người thuộc hạ đáng tin cậy nhất của mình– đến đó… Hiện tại, bên cạnh Ôn Thành Lễ chỉ còn lại một người duy nhất… Vậy tiếp theo, Ôn Thành Lễ sẽ làm gì nữa đây?

Từ Kim Ninh cảm thấy đầu đau… Không biết là do vừa rời thuyền nên chưa quen với môi trường đất liền, hay là vì quá nhiều chuyện phiền lòng…

Đã gần hai tháng rồi kể từ khi rời xa Ninh Đô… Tình hình của cô ấy có ổn không nhỉ?

Hạ Quốc đang muốn hành động… Ninh Quốc đối mặt với nhiều khó khăn cả bên trong lẫn bên ngoài… Giờ đây, lại còn thêm vấn đề từ miền nam nước Witch nữa…

Trong kiếp trước, không hề có những rắc rối này… Hay có lẽ lúc đó cô ấy chỉ quá say mê cuộc sống xa hoa mà không để ý đến những điều đó?

Đứng trong phòng, người đó đặt bức thư trên ngọn nến để nó cháy đi; đôi mắt đen tối của họ toát lên vẻ lạnh lùng vô tận. Đó là thư từ Lăng Bân; hiện tại họ đang bị mắc kẹt trong một hang động ở Tingzhou. Kể từ khi họ rời khỏi Ninh Đô, những kẻ truy đuổi họ không hề dừng lại; may mắn thay, giờ đây Kiều Dục cũng đang ở bên cạnh họ để bảo vệ họ.

  Tại một vụ ám sát ở Bianzhou, khi Ôn Thành Vũ suýt nữa bị bắt đi, chính Kiều Dục đã xuất hiện và cứu cô ấy thoát ra. Trên đường đi, anh ta đã để lại những dấu hiệu để thông báo cho Lăng Bân.

  Những người thuộc phe Từ Kim Ninh đang cùng Lăng Bân bảo vệ Cheng Yu; tất nhiên, họ không thể bảo vệ Ôn Thành Vũ mà không có lý do gì cả – chắc chắn họ có mục đích riêng. Còn Từ Kim Ninh chỉ muốn bắt cóc Cheng Yu để gây áp lực lên đối phương mà thôi.

  Bây giờ họ đã bị mắc kẹt ở Tingzhou; nếu không được giải cứu kịp thời…

  Ngoài vẻ bề ngoài là đi thăm Giang Châu, thực ra trước khi xuống thuyền, Hồng Ảnh Vệ đã giao nhiệm vụ cho anh ta đi tìm hiểu tình hình hiện tại ở Giang Châu và tìm cách liên lạc với căn cứ của họ ở đó.

  Không biết liệu những người thuộc phe Niếp Bạch có đã đến Giang Châu hay chưa… Và còn có Hào Bình Đình nữa.

  Những người này tập trung lại ở Giang Châu– họ đang muốn làm gì đây?

  Ở miền Bắc, bên trong thành phố Huangdu, Phương Vô Dại ngồi trên ghế cao, bên cạnh mình là bức thư được Hạ Quốc gửi đến – đó là thư từ Niếp Bạch.

  “Niếp Bạch à… Niếp Bạch… Ngươi nghĩ rằng như vậy thì ta sẽ tuân theo kế hoạch của ngươi và phản bội Thái tử sao? Có những việc mà ngươi, con cáo già kia, không thể lường trước được đâu.”

  Trong những năm sống ở cung lạnh, những gì Niếp Bạch đã làm, Hoàng hậu Li đều biết rõ; nếu không, bà ấy cũng sẽ không để ông ta mang theo một số người rời khỏi Hạ Quốc và ẩn náu ở đây suốt bao nhiêu năm như vậy.

Hoàng hậu Lý thông minh tài trí, chỉ có bà mới có thể cạnh tranh với Niếp Bạch.

“Quan Phương đại nhân, tin tức từ biên giới phía trước: lại có những kẻ man rợ đang gây rối.”

“Dã tộc Dasa đã bị tiêu diệt từ lâu rồi, những kẻ man rợ này xuất hiện từ đâu?” Phương Vô Dại cất bức thư vào lòng mình.

Vị tướng trẻ nói: “Thần cũng không rõ lắm, nghe nói đã có mười ba người dân thiệt mạng trong tay những kẻ man rợ đó.”

“Tìm hiểu cho kỹ! Nếu bắt được chúng, không cần báo cáo mà phải xử tử ngay tại chỗ.”

“Tuân lệnh!”

Phương Vô Dại lại lấy ra bức thư trong tay: “Niếp Bạch, tốt nhất là đừng để ta biết rằng việc này liên quan đến ngươi… Hừ!”

Bên trong cung điện hoàng gia, Hoàng phi Đức tựa vào ghế dài; khi nghe thấy tiếng bước chân phía sau, bà thu lại những thứ đang sơn móng tay và hỏi: “Hôm nay Tể tướng rảnh rỗi đến đây sao?”

Bà vẫy tay ra lệnh cho các cung nữ rời khỏi phòng. Chỉ còn lại hai người là bà và Tả Thủ tướng trong khu vườn.

Tả Thủ tướng lấy ra bức thư vừa nhận được và đặt lên bàn, giọng nói lạnh lùng, không hề chứa đựng cảm xúc: “Những ghi chép trong thư này có phải là sự thật không?”

Bức thư này xuất hiện bên cạnh gối ông vào tối hôm qua; ông không biết ai đã đưa nó đến, và cả những người hầu cũng không hề hay biết gì.

Hoàng phi Đức lấy bức thư lên xem; trên đó chỉ có tám chữ đơn giản: “Thanh Nhi vẫn sống, đang bị giam giữ trong cung lạnh!”

Bà cười chế giễu và vứt bức thư như rác xuống một bên: “Năm đó, những người của ngươi đã truy đuổi Thanh Nhi và chứng kiến cô ấy nhảy xuống sông Hội Giang… Sao hôm nay ngươi lại không tin nữa?”

“Lúc đó chúng tôi không tìm thấy xác của Thanh Nhi!” Tả Thủ tướng nắm lấy vai Hoàng phi Đức và nói giận dữ: “Hãy nói cho ta biết, năm đó ngươi có ở Hội Giang không?”

“Năm đó chính là lúc ta đang ở thời kỳ đẹp nhất của cuộc đời… Làm sao ta có thời gian đi đuổi Thanh Nhi đến Xiangzhou, huống chi có thể lặn xuống dòng sông Hội Giang để cứu cô ấy lên được?” Hoàng phi Đức thổi vào đôi móng tay vẫn chưa khô, nói: “Tả Tiến, nếu không phải vì ngươi sai người đến Xiangzhou, Thanh Nhi đã không chết… Vậy tại sao ngươi còn phải giả vờ đây?”

“Thông tin về họ ở Xiangzhou chính là do ngươi tiết lộ cho ta… Nếu không phải vì ngươi, làm sao ta có thể…”

“Hừ! Bây giờ nói gì cũng muộn rồi… Ngươi hãy suy nghĩ xem làm thế nào để đẩy Thái tử Sheng lên ngai vàng đi… Dù sao đó cũng là việc quan trọng nhất.”

Còn việc ông biết Thanh Nhi vẫn còn sống như thế nà