Từ Kim Ninh cùng những người khác đã đi thuyền trên dòng sông suốt bảy ngày, chiêm ngưỡng hết vẻ đẹp của khu vực xung quanh. Họ không thông báo trước cho Giang Châu về thời gian mình đến nơi. Những cảnh đẹp ấy khiến tâm trạng của Từ Kim Ninh và những người bạn trở nên thoải mái hơn; có vẻ như họ đã quên hẳn chuyện xảy ra ở Xiangzhou, nhưng những người đã thiệt mạng vì chuyện đó vẫn luôn in sâu trong trí nhớ của họ.

Những cái tên ấy… họ nhất định phải tìm ra những kẻ phản bội đó và trả lại công bằng cho họ từng người một.

Trong quán trọ, Phong Dực đeo mặt nạ, ngồi bên cửa sổ tầng hai, nhìn xuống những người qua kẻ lại dưới lầu, lòng anh tràn ngập những ký ức tuổi thơ, những điều ấy dường như không thể xóa nhòa được.

Để bảo vệ sự bình yên cho Giang Châu và mọi người, anh đã chọn cách hy sinh bản thân, giả danh là Phong Dực để ở bên cạnh Từ Kim Ninh và cùng nhau thực hiện những kế hoạch lớn lao.

Nếu không thành công, Giang Kỳ chắc chắn sẽ không trở về nữa.

Trong những ngày này, Phong Dực cũng không ngừng tìm hiểu thông tin về kẻ phản bội Hạ Quốc. Anh nhớ rõ mình đã theo kẻ đó vào trong nơi ẩn náu của hắn, nhưng chỉ trong chốc lát, người đó đã biến mất không dấu vết. Anh đã ở lại nhà của Từ Kim Thành vài ngày, điều tra một cách kín đáo, nhưng cuối cùng vẫn không tìm ra bất kỳ manh mối nào.

Người đó dường như đã biến mất ngay sau khi bước vào nơi ấy.

“Nghe nói tình hình chiến sự ở Xiangzhou rất tồi tệ; nếu không phải vì Phụ mã đã liều mạng đi đến Binh Châu để kêu gọi tiếp viện, có lẽ Công chúa Trưởng đã phải chết ở đó rồi.”

“Kẻ Diệu Xâm đó thật là gan dạ, dám liên minh với Hạ Quốc để muốn hại chết Công chúa Trưởng.”

“Công chúa Trưởng là người được trời phú, làm sao những kẻ nhỏ nhen như thế này có thể hủy diệt được bà ấy?”

Phong Dực nghe ba người đàn ông bên bàn kia bàn tán về chuyện Xiangzhou, khuôn mặt anh trở nên u ám. Thật đáng tiếc, lúc đó anh không ở bên cạnh Từ Kim Ninh; chắc hẳn cô ấy đã sợ hãi đến mức nào đó…

Cũng không biết bây giờ công chúa trưởng cùng mọi người đã đến đâu, khi nào họ mới có thể chống lại Giang Châu được nhỉ?

Kể từ sau sự kiện ở Xiangzhou, anh ta đã mất liên lạc với Từ Kim Ninh và những người khác; hàng loạt chim bồ câu được gửi đi nhưng đều không nhận được phản hồi nào.

Nhìn thấy Từ Kim Thành đang bước lên cầu thang, Phong Dực bỗng ngạc nhiên – tại sao anh ta lại đến đây chứ?

Trong những ngày qua, ở Giang Châu, Từ Kim Thành hầu như không bao giờ ra ngoài, huống chi là đến những quán rượu như thế này để ăn uống.

May mắn thay, Từ Kim Thành không nhận ra anh ta; anh ta cố tình hướng ánh mắt ra ngoài cửa sổ, tiếp tục uống rượu, giả vờ như không quen biết với anh ta.

Từ Kim Thành ngồi ngay phía sau anh ta; đối diện anh ta là Phó chỉ huy quân phòng thủ thành phố của Giang Châu – Fu Cheng. Lúc nào hai người họ lại trở nên thân thiết với nhau vậy?

“Chỉ ba ngày nữa thôi, hạm đội của công chúa trưởng sẽ đến cảng Giang Châu; không hiểu tại sao hoàng tử già lại cứ muốn đến đó để đón người,” Fu Cheng nói.

Từ Kim Thành khẽ thở dài: “Khi ta đến đây, tại sao hoàng tử già không đến đón ta? Người đàn ông già kia cũng chỉ là kẻ ham muốn quyền lực và của cải mà thôi… Ta cứ tưởng ông ta là người cao thượng, trong sáng…”

Nghe vậy, lòng Phong Dực bỗng nhiên bừng cháy lên cơn giận dữ. Cha anh ta tôn trọng công chúa trưởng hoàn toàn là bởi vì trong cuộc nội loạn ở Giang Châu, Từ Kim Ninh đã mạo hiểm đưa cha anh ta ra khỏi Ninh Đô và giải cứu ông ta khỏi cảnh bị giam cầm; chính nhờ vậy mà cuộc nội loạn mới được dập tắt. __TERM001__ thực sự là người có ân với Giang Châu… Vậy tại sao đến đây mọi thứ lại thay đổi như vậy nhỉ?

Quả thật, sự ghen tuông khiến con người trở nên xấu xa!

“Hoàng tử thứ tư không nên nói như vậy… Hoàng tử già luôn làm việc vì đất nước và dân chúng; công chúa trưởng lại là người có địa vị cao quý… Những việc ông ấy đã làm, như tiêu diệt các quan tham, trừng phạt kẻ xấu xa, đã được mọi người biết đến rộng rãi… Trong sự kiện ở Xiangzhou, ông ấy còn phát hiện ra sự thật về Diệu Xâm và Hạ Quốc – những kẻ phản bội, và đã ngăn chặn được một cuộc chiến diệt chủng… Vì vậy, việc hoàng tử già đến đón người là điều hoàn toàn hợp lý.”

“Phú Thành nói.”

“Ai mà biết được liệu có phải là Từ Kim Ninh lạm dụng quyền hạn, kéo theo những người vô tội không? Người đó tính khí thất thường, chỉ cần cô ta không ưa ai, dù đó là kẻ phản bội hay người trung thành, cũng chỉ cần một câu nói của cô ta là xong chuyện. Trái tim phụ nữ thật sự nhỏ bé đến thế, không thể chứa đựng người khác.”

“Hoàng tử thứ tư, ông nói như vậy là sao?”

Từ Kim Thành nói: “Vào đêm giao thừa, con gái của chính quyền tỉnh Xương Châu, Diệu Uyển Nhi, đã từng làm cô ấy tức giận; và lại chính Diệu Xâm của Xương Châu là kẻ phản bội… Bạn không nghĩ rằng điều này quá trùng hợp sao?”

Người phục vụ mang đồ ăn uống lên, và trong khoảnh khắc đó, căn phòng trở nên yên tĩnh.

Phong Dực liếc nhìn qua và thấy ánh mắt của mọi người đều đang dõi theo Từ Kim Thành. Những người này là ai vậy?

Nhìn thấy vũ khí họ giấu dưới bàn, Phong Dực mỉm cười: Có lẽ họ đến để tìm phiền Từ Kim Thành rồi.

“Thưa ngài, xin phép làm phiền một chút.”

Quả nhiên, người đàn ông da đen sạm, thân hình mạnh mẽ kia đã tiến đến gặp Từ Kim Thành.

Từ Kim Thành có làn da trắng muốt đẹp đẽ; hầu hết mọi người thuộc dòng dõi Ninh Đô đều có làn da trắng hơn… Người đàn ông da màu nâu đen này, xem ra hoàn toàn không giống người của Ninh Quốc.

“Các ngài là ai vậy?” Giọng nghi ngờ của Từ Kim Thành vang lên.

“Tôi là người từ miền nam nước Vũ Quốc. Lần này đến Ninh Quốc chỉ là để tìm một người nô lệ mà chúng tôi đánh mất.”

“Chỉ vì một người nô lệ mà các ngài phải làm như vậy sao?” Trong đầu Từ Kim Thành bỗng nhiên hiện lên hình ảnh người nô lệ bị anh ta đánh đến tàn tạ.

Người đó nghiến răng nói: “Người nô lệ đó đã lấy trộm đồ của chúng tôi; dù hắn có chạy đến tận cùng thế giới, chúng tôi cũng sẽ tìm thấy hắn. Theo lời của thuộc hạ, họ đã thấy người nô lệ đó xuất hiện tại Giang Châu Tử Phủ… tức là tại dinh thự của ngài.”

“Chưa kể đến việc ta không hề biết cái gì về những nô lệ ấy; ngay cả khi biết đi nữa, tại sao lại phải nói cho ngươi biết chứ?”

Từ Kim Thành thực sự tò mò muốn biết thứ đó là cái gì.

“Thưa công tử, chúng tôi sẵn lòng trả giá cao để mua người đó về.”

Từ Kim Thành nhìn người đàn ông kia từ đầu đến chân, thấy anh ta có vẻ hung dữ và khó tiếp cận, liền hỏi: “Các ngươi là người từ miền Nam của Vương quốc Phù thủy phải không?”

Nghe nói ở miền Nam có rất nhiều pháp sư, thầy thuật… Nhưng liệu những điều đó có thật không nhỉ?

Người đàn ông gật đầu: “Xin thưa, chúng tôi không dám nói dối!”

Từ Kim Thành liếc nhìn anh ta rồi cười nói: “Nếu các ngươi là bạn của Vương quốc Phù thủy, là bạn của nước láng giềng, thì ta tất nhiên phải tiếp đãi các ngươi chu đáo. Ngươi nói rằng người nô lệ đó là của ngươi, nhưng ngươi cũng chưa bao giờ nhìn thấy anh ta, vậy làm sao có thể xác nhận được đó có phải là người mà ngươi đang tìm hay không?”

“Ý của công tử là gì ạ?”

“Thành thật mà nói, ta chính là Hoàng tử thứ tư Ninh Đô, Từ Kim Thành. Nếu các ngươi không phiền, ngày mai ta có thể mời các ngươi đến Tử Phủ để uống một ly rượu, đồng thời kiểm tra xem người đó có phải là người mà ngươi đang tìm không. Các ngươi nghĩ sao?”

Thấy người đàn ông vẫn do dự, Từ Kim Thành cầm lên chiếc cốc rượu và cười nói: “Nếu các ngươi không muốn thì cũng không sao đâu… Chỉ là một người nô lệ mà thôi. Nếu người trong nhà ta không biết coi trọng mà làm hại đến anh ta, thì các ngươi cũng đừng quá lo lắng nhé.”

“Không không không! Nếu ngài là Hoàng tử thứ tư, thì chắc chắn lời nói của ngài là không thể hoàn lại được đâu. Ngày mai thôi, cũng chẳng sao nếu chậm vài giờ đâu.”

“Hãy cùng nhau ngồi xuống và uống một ly nhé?”

Người đàn ông lại vẫy tay gọi những người thuộc hạ của mình đến cùng.

Phong Dực cười lạnh, nghĩ rằng Từ Kim Thành này thật sự là người biết nói lời ngon ngọt và có tính toán sâu sắc. Nhưng tại sao người từ miền Nam lại xuất hiện ở đây, chỉ vì một người nô lệ thôi?

Dù Vương quốc Phù thủy là một nơi giàu có, nhưng vẫn có những khu ổ chuột nghèo khó. Miền Nam nằm ở vùng đất cằn cỗi nhất, và người ta thường nghe nói ở đó xảy ra rất nhiều chuyện kỳ lạ… Như việc buôn bán trẻ em, sử dụng trẻ em làm nô lệ… Thậm chí có người, dựa vào những “thời điểm thích hợp”, nếu mang thai vào lúc không phù hợp, thì họ sẽ cắt đứt thai nhi ngay trong bụng mẹ.

Tất nhiên, tất cả những điều đó chỉ là lời đồn thôi; họ chưa bao giờ đến Nam Tân Cương và cũng không biết rõ tình hình thực sự ở đó ra sao.

Tuy nhiên, các pháp sư ma thuật ở Nam Tân Cương thì rất mạnh mẽ.

Phong Dực cẩn thận hơn một chút, anh ta giả vờ say rượu, nằm gục trên bàn, tỏ vẻ muốn ngủ thiếp đi. Những người xung quanh đang bàn luận về những chủ đề như Ninh Đô hay phong tục tập quán của Nam Tân Cương; có vẻ như họ không có ý định nói đến những chuyện quan trọng.

Khi họ uống xong rượu và xuống lầu, Phong Dực mới bò dậy và đi theo sau họ.

Trên mặt sông, trên boong thuyền, Từ Kim Ninh buồn chán đến nỗi ngáp dài, nhìn hai người vẫn đang say sưa câu cá. Trong vài ngày qua, cô ấy đã ăn hết đủ loại cá rồi… Thật sự giống như một bữa tiệc cá hoành tráng vậy!

“Còn vài ngày nữa là đến Giang Châu phải không?” Từ Kim Ninh hỏi, trong khi vẫn đang tựa vào lưng Ôn Thành Lễ để nắng nã.

Ôn Thành Lễ cúi đầu bóc hạt dẻ, trả lời: “Theo tốc độ hiện tại, còn ba ngày nữa.”

“Ba ngày à… Thôi kệ, ba ngày cũng được.”

Thành thật mà nói, lúc này cô ấy rất nhớ những món bánh Ninh Đô… Lẽ ra nên nhờ mẹ chuẩn bị thêm một số bánh mai hoa cho mình… Cô lại ngáp dài một cái, lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt rồi ngồi thẳng dậy.

Nhìn thấy Hoa Lăng đang mang trà đến, Từ Kim Ninh nghĩ rằng họ đã trễ hạn khá nhiều trên đường đi. Mặc dù độc tố trong cơ thể Từ Kim Hằng không nguy hiểm đến tính mạng, và Ôn Thành Lễ cũng đã kê thuốc để giúp cơ thể hồi phục, nhưng dù sao đó vẫn là độc tố… Nếu trì hoãn quá lâu, có thể sẽ gây hại nghiêm trọng đến sức khỏe… Vì vậy, họ cần phải nhanh chóng đến Giang Châu càng sớm càng tốt.

“Vậy loại thuốc ‘Bảy Ngày Tàn Hoang’ thực sự có thể chữa khỏi bệnh cho Đại Hoàng Huynh chứ?” Từ Kim Ninh hỏi.

“Tất nhiên là có!”

Từ Kim Ninh gật đầu; cô vẫn tin tưởng Ôn Thành Lễ về điều này.

Giang Châu… Cô lại đến đây rồi!

Giang Kỳ Ồ không, Phong Dực bây giờ có đang ở Giang Châu không? Cô ấy đã gặp lại Vương gia Giang chưa nhỉ?

   Từ Kim Ninh Nghĩ mãi, Giang Kỳ là người coi trọng tổng thể, chắc chắn sẽ không vì lợi ích cá nhân mà phá hỏng kế hoạch chung. Người ta nghi ngờ cô ấy thì không dùng được; còn nếu tin tưởng cô ấy thì mới đúng đắn.

   Mặt nước sông lấp lánh ánh nắng mặt trời, Từ Kim Ninh đứng dậy đi về phía bờ sông, nhìn những con chim hải âu bay lượn trên mặt nước và tự hỏi: “Không biết cô A Chè và Thường Xanh hiện giờ ra sao rồi.”

   Đêm hôm đó, A Chè cũng đã bị thương vì cố gắng cứu cô ấy. Ban đầu anh ấy định đưa họ đi cùng, nhưng Thường Xanh nói rằng vẫn còn nhiều thứ anh ấy chưa thể buông bỏ nên không muốn rời đi ngay lúc này. Hơn nữa, tình hình ở Xiangzhou hiện tại quá hỗn loạn, việc anh ấy rời đi vào lúc này cũng không phù hợp, vì vậy họ không thể đi cùng anh ấy được.

   Cô ấy khá thích tính cách dám yêu dám ghét của A Chè; bên cạnh mình, cô ấy cũng rất cần một người như vậy.

   “Người tốt luôn được trời phù hộ, Công chúa không cần phải lo lắng.”

   Ôn Thành Lễ đã sớm điều người đến ẩn náu gần nhà Thường Xanh để đảm bảo an toàn cho họ trong một thời gian.

   “Những lời nói đó chỉ dành để lừa dối những kẻ thiển cận mà thôi… Những người tốt thường không sống lâu, còn những kẻ gây họa thì lại sống lâu hàng nghìn năm.”

   Từ Kim Ninh cười một cách tự giễu; những họa lầy như cô ấy dường như đã được mang từ kiếp trước sang kiếp này… Không biết liệu có phải vì cô ấy đã gây quá nhiều tội ác trong kiếp trước, nên kiếp này cô ấy phải đền tội hay không…

   Từ Kim Ninh nhìn Ôn Thành Lễ; người đàn ông này đang nhìn xa xôi, không biết đang suy nghĩ về điều gì… Khuôn mặt bên trái của anh ấy thật đẹp… Đẹp đến mức khi cô ấy nhận ra điều đó, tay cô ấy đã vô thức chạm vào khuôn mặt anh ấy. Cô ấy nói: “Tôi sẽ tin bạn lần nữa… Nếu bạn dám lừa dối tôi lần nữa, tôi sẽ lột da bạn sống đấy!”

   Ôn Thành Lễ nắm lấy tay cô ấy và đặt nó bên cạnh mình, không buông ra. Anh ấy nói: “Công chúa, hãy tin tôi đi.”