Cuộc nổi loạn nhỏ này đã kết thúc với sự xuất hiện của quân tiếp viện do Ôn Thành Lễ đưa đến. Bình minh dần bắt đầu ló rạng; sau một đêm giao tranh ác liệt, toàn bộ con phố trở nên tan hoang không thể tả nổi. Chuo Hen và Tiêu Sa đều được đưa đi chữa thương, trong khi số lính canh và Hồng Ảnh Vệ do Từ Kim Ninh mang đến chỉ còn lại bốn mươi bảy người; Diệu Xâm đã thiệt mạng ngay tại chiến trường.

Vào sáng sớm hôm đó, Từ Kim Ninh đã ra lệnh cho Zhao Yu dẫn người dọn dẹp con phố, xử lý hết các xác chết, và thậm chí treo đầu của Diệu Xâm lên cổng thành để làm gương cho mọi người.

Từ Kim Ninh đứng dưới cổng thành, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào cái đầu được treo cao kia. Xung quanh có rất nhiều người dân đến xem tục; họ không biết ngày hôm qua đã xảy ra chuyện gì, tại sao chỉ trong một đêm mà Diệu Xâm của triều đình lại chết, tại sao gia đình Yao và gia đình Liu lại bị đột kích, và cô gái Yao kia – người đang quỳ trên đất với những vết roi trên người – thì ra sao?

Diệu Uyển Nhi toàn thân đầy vết roi; cô quỳ giữa cổng thành, tóc rối bù, dung nhan đã không còn oai vệ và xinh đẹp như trước nữa. Trên khuôn mặt cô, hai từ “gian dâm” hiện rõ.

Đối với một người phụ nữ, nếu bị gán mác này thì đó chính là tội lỗi suốt đời. Diệu Uyển Nhi nhìn chằm chằm vào Từ Kim Ninh, tức giận vì họ đã lãng phí quá nhiều thời gian, để cho Từ Kim Ninh có cơ hội tạo ra thất bại như hôm nay.

Zhao Yu dẫn người đến, xua đuổi những người dân đang xem xét, rồi báo cáo: “Bẩm chúa công chúa, nhóm người vô lại do Diệu Xâm dẫn đầu đã bị bắt giữ hết; viên tướng canh thành Wang Gang đã bị giết khi chống trả trong quá trình bỏ trốn. Vậy chúa muốn xử lý người phụ nữ này như thế nào?”

Trên khuôn mặt Từ Kim Ninh hiện lên nụ cười gượng ép; cô rút thanh kiếm đeo bên hông của Ôn Thành Lễ và tiến về phía Diệu Uyển Nhi, đặt thanh kiếm sát vào mặt cô và hỏi từ trên cao xuống: “Cảm giác thất bại như thế nào?”

“Ngươi nghĩ ta sẽ cầu xin tha thứ với ngươi à?”

“Mặc dù trông rất thảm hại, nhưng cô vẫn giữ thái độ ngay ngắn.”

“Đó chính là điều duy nhất tôi ngưỡng mộ ở cô – bị đánh đến thế này mà cô không hề phàn nàn một lời. Có lẽ cô nghĩ sẽ có ai đó đến cứu cô chăng? Người của Hạ Quốc? Hay là Niếp Bạch?”

Con dao sắc bén kia nhấc lên cằm cô, Từ Kim Ninh nhìn cô với ánh mắt ghét bỏ: “Diệu Uyển Nhi, trên đời này không có ai quá mạnh mẽ đến mức không thể bị đánh bại; chỉ có cái xấu không thể thắng được cái thiện mà thôi. Từ đầu tiên, số phận thất bại của các ngươi đã được định sẵn rồi. Tôi rất tò mò… Khi nào các ngươi bắt đầu nảy sinh ý định nổi loạn? Mục đích cuối cùng của các ngươi là gì? Nếu cô nói ra, biết đâu ta sẽ tha mạng cho cô…”

Nếu không có ai ở phía sau, làm sao Diệu Uyển Nhi lại tự tin đến thế, nghĩ rằng mình chắc chắn sẽ thắng?

Thấy cô không nói gì, Ôn Thành Lễ bước đến từ phía sau và hỏi: “Cô có biết tại sao người đó không xuất hiện để cứu các ngươi không?”

“Phu quân, chúng ta đừng trách lỗi lẫn nhau. Làm sao anh có thể nói rằng mình không biết kế hoạch của chúng ta?”

Cô đã biết tất cả những gì Ôn Thành Lễ đã làm vào ngày hôm đó khi anh ta đang nghe lén ở cửa. Cô đã nhìn thấy anh ta qua khe cửa sổ, và nghĩ rằng anh ta chắc chắn sẽ ngay lập tức báo cáo với Từ Kim Ninh. Vì vậy, trong những ngày qua, cô luôn theo sát bên cạnh Từ Kim Ninh để xem liệu anh ta có nói gì không.

Nhưng sự thật là, Ôn Thành Lễ không hề nhắc đến chuyện đó, cũng không tiết lộ kế hoạch lớn của họ cho Từ Kim Ninh biết.

Dù cuối cùng vẫn là anh ta đưa người đến cứu Từ Kim Ninh, nhưng điều đó có ý nghĩa gì chứ? Chính anh ta mới là người đẩy Từ Kim Ninh vào tình thế nguy hiểm, và anh ta đã làm điều đó một cách cố ý.

Từ Kim Ninh quay đầu nhìn Ôn Thành Lễ… Anh ta đã biết từ trước rồi à?

Ôn Thành Lễ cười nhẹ: “Khi sắp chết rồi, cô vẫn muốn kéo người khác xuống cùng chết sao?”

“Hahaha~” Diệu Uyển Nhi cười lớn, cười đến nỗi nước mắt rơi xuống, “Kéo người khác xuống cùng chết ư?”

“Phu quân ơi, sự giả vờ của ngài cũng khá tinh vi đấy nhỉ.”

Diệu Uyển Nhi nhìn Từ Kim Ninh và nói: “Dù ngươi là công chúa trưởng thì sao? Cuối cùng, ngươi vẫn dùng quyền lực để chiếm đoạt những thứ không thuộc về mình. Ngươi nghĩ rằng mình có thể giành được tình yêu chân thành từ hắn ư?”

Cô dám cá rằng kết cục của Từ Kim Ninh sẽ không khác gì cô.

Ôn Thành Lễ đặt tay lên vai Từ Kim Ninh và nói: “Công chúa, tại sao lại phải nghe những lời xúi giục đó nữa?”

“Ngay cả các cung nữ bên cạnh công chúa trưởng cũng bị giết… Rốt cuộc ai mới là kẻ giả dối nhất? Có lẽ chính ngươi cũng biết rõ điều đó trong lòng mình.”

Ngày hôm đó, khi cô đang nhảy múa ở dưới lầu, cô đã thấy rõ cuộc tranh cãi giữa Ôn Thành Lễ và người con gái tên Jing Si trên cầu thang. Đêm hôm kia, cô cũng theo Ôn Thành Lễ lén lút đến bên bờ sông và chứng kiến chính hắn đã đẩy Jing Si xuống sông.

Diệu Uyển Nhi từng muốn sau khi giết chết Từ Kim Ninh, sẽ dùng điều này để đe dọa Ôn Thành Lễ và buộc hắn phải phục tùng mình… Nhưng bây giờ, tất cả chỉ là những lời nói suông mà thôi.

Từ Kim Ninh siết chặt lưỡi dao trong tay và nói với giọng nghiêm túc: “Thật ra, tôi không nên tiếp tục nghe những lời xúi giục đó nữa… Tôi thích nghe những lời ngọt ngào từ phu quân hơn.”

Lưỡi dao sắc bén nhanh chóng cắt qua cổ nạn nhân. Ôn Thành Lễ nhanh chóng đẩy Từ Kim Ninh sang một bên; máu tươi bắn tung tóe lên tay áo trắng của anh ta. Tay Từ Kim Ninh cũng bị dính máu… Phía sau, thi thể của Diệu Uyển Nhi “phụt” một tiếng rơi xuống đất, cùng với tiếng la hét hoảng loạn của người dân xung quanh.

Ôn Thành Lễ lấy lưỡi dao trong tay Từ Kim Ninh ném xuống đất, rồi lấy khăn tay ra lau máu trên tay cô và nói: “Công chúa không nên làm bẩn đôi tay mình vì những kẻ như thế này!”

“Người phụ nữ này tội ác ghê gớm… Những kẻ hung ác như vậy, tất nhiên công chúa phải tự tay giết chúng.”

Nhìn lại cái đầu được treo lên kia, Từ Kim Ninh cảm thấy dạ dày mình như đang quặn thắt lại; sau một đêm không ngủ, cô đứng đó thấy đầu óc choáng váng và buộc phải lùi lại vài bước. Ôn Thành Lễ nhanh chóng đến bên cạnh, ôm lấy cô: “Công chúa đã mất ngủ suốt đêm, chắc hẳn rất mệt mỏi, để tôi đưa công chúa về nghỉ ngơi.”

Từ Kim Ninh đau đầu dữ dội, chỉ biết gật đầu và ra lệnh cho Zhao Yu: “Hãy công khai hành vi xấu xa của Diệu Xâm cho mọi người biết, ngay lập tức soạn thư gửi cho Hoàng đế, yêu cầu Ngài cử người mới đến giữ chức vụ thống đốc tại Xiangzhou; thành phố này cần phải được sắp xếp lại một cách nghiêm túc.”

“Tôi sẽ lập tức đi sắp xếp!” Zhao Yu đáp.

Từ Kim Ninh gật đầu, nhưng vừa đi được vài bước thì trời tối om và cô ngã gục xuống.

Cô quá mệt mỏi rồi; cả đêm không ngủ, thần kinh căng thẳng đến mức khi cuối cùng được thư giãn thì lại càng cảm thấy kiệt sức hơn.

Ôn Thành Lễ nhìn người con gái đang nằm trong vòng tay mình – khuôn mặt nhỏ nhắn, má tái nhợt, trông thật đáng thương. Anh ôm cô lên và không quay trở lại dinh thống đốc Xiangzhou, mà ngay lập tức đưa cô đến thuyền.

Chuyện Diệu Xâm âm mưu phản bội và muốn ám sát Từ Kim Ninh nhanh chóng lan truyền khắp các vùng lân cận Xiangzhou; mọi người trên đường đều lên án những hành động xấu xa của họ. Những tài sản bí mật của gia đình Yao và Liu gần như có thể mua nửa thành phố Xiangzhou; tất cả số tiền bất chính đó đều được đưa vào kho bạc quốc gia, còn những loại lương thực và thuốc men thì được chuyển thẳng vào kho quân nhu.

Còn những kẻ theo Diệu Xâm âm mưu phản loạn thì hoặc là bỏ trốn, hoặc là tự thú; trong chốc lát, thành phố Xiangzhou trở nên hỗn loạn, các thông báo được treo khắp nơi.

Thông tin về việc Từ Kim Ninh đã giết chết những kẻ phản bội nhanh chóng lan truyền, và mọi người đều ca ngợi hành động của cô.

Trong khu rừng liễu, Niếp Bạch đã nghiền nát chiếc cốc trong tay mình; bước đi này cũng không hề thiệt thòi gì cả… Anh ta đã dự đoán trước sự thất bại của Diệu Xâm. Họ quá nóng vội và không nghe lời khuyên của anh ta; thật đáng để họ mất mạng.

Hào Bình Đình cười chế nhạo: “Kế hoạch của ông Nie này – giết một ngàn kẻ địch nhưng tự mất tám trăm người – quả thật rất tuyệt vời. Để họ tự gây rối lẫn nhau, và những gì họ mất đi chính là binh lực và tiền bạc của chính họ. Chúng ta có thể coi đó là việc phá hủy một thành phố của Ninh Đô mà không cần phải tốn chút sức lực nào phải không?”

  “Lúc ban đầu tìm đến Diệu Xâm, tôi cũng không nghĩ anh ta sẽ làm ra những việc gì đặc biệt; tất cả chỉ nằm trong dự đoán của tôi mà thôi.”

  “Thưa ngài, thất bại trong trận chiến tại Hồng Độ Thành đã nằm trong dự đoán của ngài, sự thất bại của cuộc nổi loạn ở Tương Châu cũng vậy… Vậy còn điều gì nữa là ngoài dự đoán của ngài? Và điều ngài muốn làm tiếp theo là gì?”

  Hào Bình Đình thực sự không hiểu nổi. Những kế hoạch mà mình dàn dựng đều bị phá hỏng hoàn toàn nhờ vào sự hợp tác của Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ; vậy ý nghĩa của những việc này là gì?

  Niếp Bạch chỉ liếc nhìn anh ta một cái, rồi nhìn sang phía sau, nơi Bồ Dục đang đứng, tay che vết thương sau khi thua trận, và cười không nói gì. Anh ta đứng dậy, nhìn lên bầu trời xanh và những đám mây trắng: “Quả là thời tiết tốt thật… Công chúa cũng nên lên đường rồi.”

  Bồ Dục ho khan hai tiếng; những vết thương trên người đã đau đến mức anh ta không còn cảm giác gì nữa: “Ôn Thành Lễ họ đã sắp xếp từ trước; họ đã triệu tập quân đội của Triệu Ngọc từ Biện Châu đến… Cha con Diệu Xâm đã chết rồi.”

  Hào Bình Đình uống một ngụm trà rồi nói: “Chết thì cũng thôi… Những kẻ thất bại có mặt mũi nào để sống trên đời này nữa chứ?”

  “Bồ Dục Ồ… Bạn bị thương nặng như vậy, nên mau chóng đi dưỡng thương mới được. Tôi khuyên bạn nên đưa công chúa trở về Hạ Quốc ngay, đừng tiếp tục gây rối nữa…” Niếp Bạch nói một cách khinh thường.

  Nhưng Hào Bình Đình lại không hài lòng lắm: “Ngài nói rằng chúng tôi đang gây rối à?”

  “Không phải sao? Nhiều người như vậy mà vẫn không thể đánh bại được Từ Kim Ninh… Nếu tôi đoán không sai, quân đội của cô ấy cùng với lực lượng vệ binh chỉ có chưa đầy ba trăm người mà thôi… Vậy mà các bạn, hàng nghìn người, lại thua trước vài trăm người đó… Liệu điều đó có thể được coi là một thành tích gì đó không?”

“   Bồ Dục Trông mặt cậu ta đỏ bừng lên vì xấu hổ: ‘Chỉ có thể trách những người lính canh thành ở Xiangzhou quá yếu kém, không chịu nổi sự tấn công.’“

“Ha! Đừng tìm cớ cho thất bại của mình; đây đã là lần thứ hai cậu ta thất bại rồi. Hãy quay về đi, đừng để mất mặt ở đây nữa.”

Niếp Bạch Nói xong, liền cầm cái bầu rượu bên cạnh và bỏ đi.

Hào Bình Đình Nhìn theo hướng Niếp Bạch rời đi, tức giận nói: “Người này thật là kiêu ngạo… Rõ ràng là do chính hắn lập kế hoạch sai lầm, nhưng lại đổ lỗi cho chúng ta.”

“Từ Kim Ninh Có rất nhiều người tài giỏi bên cạnh cậu ấy; những người như Chuo Hen hay Tiêu Sa đều không dễ đối phó chút nào… Nói rằng họ có thể đối đầu với hàng trăm người cũng không quá đâu.”

Nghĩ đến cảnh hai người đó sẵn lòng chiến đấu đến cùng để bảo vệ Từ Kim Ninh, Bồ Dục chỉ còn biết run sợ.

“Nghe nói Thường Xanh và A Che cũng ở đó à?” Hào Bình Đình Liếc nhìn anh ta, thấy người anh ta đẫm máu mà tỏ ra ghê tởm, rồi che mũi lại.

Mùi máu thật là nồng nặc…

“Đúng vậy, A Che cũng đang bảo vệ Từ Kim Ninh… Nếu không có họ hai người, Từ Kim Ninh đã không thể chạy được quãng đường xa như vậy.” Bồ Dục nói thật.

Hào Bình Đình Thở dài: “Hai kẻ phản bội này… Chúng ta đã dành rất nhiều thời gian và công sức để giúp đỡ chúng, nhưng chúng lại không biết ơn… Thật là những con sói dại không thể nuôi dưỡng được… Thậm chí còn sẵn lòng hy sinh mạng sống để cứu những kẻ thuộc quốc gia của chúng… Thật là ngu xuẩn.”

“Công chúa, chúng ta nên quay về Hạ Quốc rồi.”

“Muốn quay về thì quay đi… Tôi vẫn chưa chơi đủ đâu… Họ đang đi về Giang Châu~, vậy thì tôi sẽ đợi họ ở đó.”

Trò chơi này… vẫn chưa kết thúc đâu.