Cơ thể của Từ Kim Ninh đã bị tiêu hao đến mức cực điểm; cô gục ngủ suốt hai ngày liền. Trong thời gian đó, Ôn Thành Lễ luôn chăm sóc cô không rời mắt, lắng nghe những lời nói vô nghĩa từ miệng cô, và nhìn thấy nước mắt rơi trên khuôn mặt cô trong giấc ngủ. Khi cô tỉnh dậy, con thuyền đã rời khỏi bến cảng Xiangzhou.

Cô mặc một chiếc váy lụa màu trắng và khoác một tấm áo choàng trắng, đứng trên cầu. Bên cạnh, trên chiếc bàn có ba ly rượu; cô nhìn về phía Xiangzhou và từng ly một đổ rượu xuống sông, để tưởng niệm những binh sĩ đã hy sinh.

Trên con thuyền, cũng có không ít lính canh thiệt mạng. May mắn thay, do sự chỉ huy khéo léo của Hoàng Kiến, họ mới tránh được những tổn thất lớn hơn. Sau đó, quân đội từ Bianzhou cũng đến hỗ trợ; những kẻ sát thủ thấy tình hình không thuận lợi và không tìm thấy Từ Kim Triệu, nên buộc phải rút lui.

Theo mô tả của Hoàng Kiến về kỹ năng và trang phục của những kẻ sát thủ đó, anh ta cho rằng họ không phải là lính canh của Xiangzhou đang giả dạng; những kẻ này được huấn luyện bài bản và hoạt động rất ăn ý với nhau.

Lúc này, Từ Kim Ninh mới nhận ra rằng những quả pháo hoa màu đỏ mà Diệu Xâm đã sử dụng thực ra chẳng có tác dụng gì cả; cô hoàn toàn đã bị Niếp Bạch lừa gạt. Chiến thuật của Niếp Bạch thật sự rất tinh vi – không cần sử dụng một binh sĩ nào của Hạ Quốc, họ vẫn khiến nhau giết chóc lẫn nhau.

Trong cuộc biến động tại Xiangzhou, họ đã phải chịu những tổn thất nặng nề.

Từ Kim Triệu đứng một bên, không dám nói gì; kể từ khi cô tỉnh dậy, anh ta luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng. Anh ta cố gắng tìm chủ đề để nói chuyện, nhưng mỗi khi lời nói đến cửa miệng, anh ta lại không thể nói ra được.

Họ đã mất ba con thuyền và khoảng một trăm người.

“Công chúa, gió ở bờ sông rất lạnh; cơ thể công chúa vừa mới hồi phục, đừng để bị cảm lạnh nhé.” Ôn Thành Lễ lại lấy tấm áo choàng đen của mình ra để khoác lên người cô.

Khi anh ta định thu tay lại, Từ Kim Ninh nhanh chóng giữ lấy tay anh ta và nói: “Các người hãy rút lui đi; công chúa muốn nói chuyện riêng với phu quân.”

“Chị gái… em… em ổn chứ?” Từ Kim Triệu vẫn lo lắng và hỏi.

Anh ta đã biết tất cả những gì xảy ra bên trong thành phố Xiangzhou; mặc dù không chứng kiến những cảnh tượng khủng khiếp đó, nhưng chỉ nghe kể thôi cũng đã đủ thấy đáng sợ rồi. Hàng trăm người đã thiệt mạng, chỉ còn lại chưa đầy năm mươi người sống sót; hầu hết đều bị thương nặng hoặ

“Tôi không sao đâu, cậu xuống dưới trước đi. Buổi trưa muốn ăn gì thì để Hoàng Kiến chuẩn bị cho, cứ đi đi.”

“Được rồi!” Từ Kim Triệu rất lo lắng; anh nhìn Từ Kim Ninh rồi lại nhìn Ôn Thành Lễ, sau đó mới theo Hoàng Kiến xuống khoang tàu.

Từ Kim Ninh đã cho mọi người rời đi, chỉ còn lại hai người bà với Ôn Thành Lễ trên boong tàu.

“Những gì cô ấy nói có phải là sự thật không? Cậu đã biết từ trước rằng họ có kế hoạch phải không?”

Ôn Thành Lễ đã sẵn sàng đối mặt với trách nhiệm được đặt ra: “Vâng, tôi đã nghe thấy rồi.”

“Tại sao không nói với tôi sớm hơn?” Từ Kim Ninh quay người lại, khóe mắt đỏ lên vì tức giận: “Hay là cậu nghĩ rằng ta kém cậu thông minh và linh hoạt hơn? Có thể để những người đó chết một cách vô cớ như vậy sao?”

Bà cũng biết rằng Diệu Xâm và nhóm của họ có ý đồ xấu, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng họ sẽ nổi loạn. Và Ôn Thành Lễ đã biết trước về những kế hoạch đó nhưng lại cố tình không nói với bà… Làm sao có thể che giấu chuyện này được?

Nếu Ôn Thành Lễ có thể kể cho bà nghe về “kế hoạch” đó sớm hơn, thì họ đã không phải chuẩn bị gì cả, và cũng không có nhiều người thiệt mạng đến thế.

Ôn Thành Lễ nắm chặt tay thành nắm đấm, trong lòng không biết phải lý giải thế nào… Thực ra, anh cũng muốn biết rõ kế hoạch của Diệu Xâm và nhóm họ là gì; anh còn cố tình nói với họ về thời gian rời khỏi Xiangzhou để buộc họ phải hành động nhanh hơn.

Anh… còn chính là người đã làm chậm tiến độ của Zhao Yu và nhóm người khác nữa.

Từ Xiangzhou đến Bianzhou, nếu đi nhanh thì chỉ mất chưa đầy bốn giờ; ngay cả khi cần tập hợp quân đội, cũng chỉ mất tối đa sáu giờ thôi. Nhưng anh đã làm chậm quá trình đó đến tám giờ… Nếu anh có thể trở về sớm hơn, thì chắc chắn sẽ không có nhiều người chết như vậy.

Lần này, anh thực sự cảm thấy mình đã phụ lòng Từ Kim Ninh.

Nhưng… anh chưa bao giờ nghĩ đến việc để Từ Kim Ninh phải chết; thực sự là không.

“Không thể nói ra lời nào sao? Nếu muốn yếu hóa những người bên cạnh tôi, không cần phải dùng cách này đâu. Bạn còn nhớ chúng ta là một liên minh chứ? Nếu liên minh chỉ tồn tại theo cách bạn đang làm, thì tôi nghĩ chúng ta cũng không cần thiết phải liên minh nữa.”

Ôn Thành Lễ im lặng không biết phải nói gì, chỉ có thể để cô ấy giải tỏa cảm xúc; anh biết rằng cô ấy cần một nơi để trút bỏ những gì đang ấp ủ trong lòng.

“Ôn Thành Lễ, việc bạn giết Diệu Xâm tôi có thể hiểu được, nhưng việc bạn che giấu âm mưu đó, khiến cho rất nhiều người phải chết xa xứ, điều đó tôi không thể hiểu nổi.”

Đẩy những người đang cản đường ra, Từ Kim Ninh đau khổ rời khỏi mũi tàu; cuộc chiến tranh kia vẫn khiến cô ấy hoảng sợ, khiến những ký ức từ kiếp trước – những thứ lẽ ra không nên xuất hiện – bỗng nhiên ùa về.

Những ngày qua, sự ấm áp đã khiến cô gần như quên mất bản chất thật của Ôn Thành Lễ; anh ta vốn là một người lạnh lùng, vô tình, sẵn sàng làm mọi thứ vì kế hoạch của mình. Sự lạnh lùng và vô tình ấy chưa bao giờ thay đổi; anh ta giỏi giả vờ, và chính cô là người đã bỏ qua điều đó.

Trở về phòng, Từ Kim Ninh đóng cửa lại ngay lập tức, ngồi xuống bàn với đôi mắt đỏ hoe. Trên bàn có một bức thư cần được gửi đến Ninh Đô, trong đó ghi rõ nguyên nhân gây ra cuộc loạn lạc ở Xiangzhou.

Không thể phủ nhận rằng những lời nói của Diệu Uyển Nhi trước khi chết đã khiến Từ Kim Ninh bắt đầu nghi ngờ về quyết định của mình: Liệu Ôn Thành Lễ có thực sự yêu thương cô ấy chân thành không? Có tin tưởng cô ấy hoàn toàn không?

Nếu có, thì cuộc loạn lạc ở Xiangzhou sẽ không xảy ra.

Quyền lực có thể mang lại rất nhiều thứ, nhưng duy nhất không thể mua được lòng người – đặc biệt là trái tim lạnh lùng như băng giá của Ôn Thành Lễ.

Ôn Thành Lễ đứng trước cửa phòng, chuẩn bị gõ cửa, nhưng hình ảnh Từ Kim Ninh đang buồn bã vừa rồi lại hiện lên trong đầu anh, khiến lòng anh cảm thấy đau đớn như nuốt phải thuốc đắng. Anh tự nhận lỗi vì chính mình đã khiến cô ấy phải trải qua những điều này.

Cuối cùng, anh vẫn không vào; có lẽ lúc này cô ấy chỉ muốn được yên tĩnh một mình mà thôi.

Sau sự việc này, liệu Từ Kim Ninh có thể tiếp tục tin tưởng anh ta hoàn toàn nữa không?

Lại một lần nữa trở về phía đầu thuyền, nhìn những hàng cây xanh um tùm hai bên bờ sông, mùa xuân đã đến rồi… Anh ta giơ tay lên không trung, như thể muốn nắm bắt được điều gì đó.

Gió thổi bay chiếc áo trắng và mái tóc đen dài của anh ta; anh ta nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay trống rỗng mà không hề chớp mắt.

Hoàng Kiến thấy hai người họ: một người trở về phòng trong tình trạng tức giận, còn người kia đứng lặng lẽ ở đầu thuyền; anh ta đoán có lẽ họ đã cãi vã với nhau. Anh tiến lại, vỗ vai Ôn Thành Lễ để an ủi: “Thân gia, đừng quá để tâm những lời nói của công chúa nhé. Cô ấy chỉ là chưa thể bình tĩnh trở lại mà thôi. Bạn đã trải qua bao khó khăn mới mang quân tiếp viện đến đây; nếu không có bạn, chắc hẳn…”

Anh ta không nói tiếp nữa; ai cũng biết rằng nếu quân tiếp viện không kịp thời đến, điều gì sẽ xảy ra sau đó.

“Lần này, là lỗi của tôi.”

Nhưng anh ta không nói rõ mình sai ở chỗ nào, sai như thế nào.

“Ai cũng có thể mắc sai lầm; ngay cả bạn, dù là Thân gia, cũng chỉ là một con người mà thôi. Tôi vẫn có thể nhận ra tình cảm mà công chúa dành cho bạn… Bạn nên cảm thấy vui mừng mới đúng chứ.”

Ôn Thành Lễ nhìn anh ta một cách không hiểu: “Ý ông là gì vậy?”

“Nếu công chúa không quan tâm đến bạn, tại sao cô ấy lại tức giận với bạn chứ? Trước đây, có lẽ cô ấy đã sớm ra lệnh giết bạn rồi… Điều đó chứng tỏ bạn rất quan trọng trong lòng công chúa. Thân gia, có biết bao nhiêu người ghen tị với bạn không? Ngay cả tôi… tôi cũng từng ghen tị với bạn. Tôi tự hỏi, làm thế nào mà một người có thể khiến công chúa quan tâm đến mình đến vậy… Có lẽ đó chính là duyên phận giữa bạn và công chúa.”

Nghe vậy, Ôn Thành Lễ cảm thấy có chút áy náy; đúng vậy, Từ Kim Ninh luôn tin tưởng hoàn toàn vào mình… Nếu đã sai, tại sao không chịu nhận lỗi chứ? Việc xin lỗi Từ Kim Ninh chẳng phải sẽ ý nghĩa hơn việc tự ti tự trách ở đây sao?

“Cảm ơn!”

Ôn Thành Lễ vui mừng cúi đầu chào Hoàng Kiến rồi nhanh chóng bước vào khoang thuyền.

Hoàng Kiến nhún vai: “Người trong cuộc thường mù quáng; người ngoài mới thấy rõ mọi chuyện… Đôi vợ chồng nhỏ này thật là…”

Nhìn đồng hồ, đã đến giờ ăn trưa rồi… Với tâm trạng không tốt lắm, có lẽ nên làm một số món bánh ngọt ngào thì hơn…

Từ Kim Triệu ngồi trên nóc thuyền, liên tục thở dài. Một buổi diễu hành tốt đẹp như vậy lại bị Diệu Xâm và những kẻ khác phá hỏng hoàn toàn; vì thế mà chị gái ruột và anh rể của anh còn xảy ra cãi vã nữa. Cả hai đều đang trong tâm trạng không vui, nên anh cũng không dám đến nói chuyện với họ.

   Cuốn sách thuốc được để bên cạnh bị gió thổi làm lật qua lật lại nhiều trang; anh cũng chẳng có tâm trạng để ăn bánh kẹo gì cả.

   Vết thương của Chuo Hen không nặng như Tiêu Sa, vẫn có thể đi lại bình thường. Anh ta lao đến bên cạnh Từ Kim Triệu, lấy một miếng bánh kẹo và nhét vào miệng. Sau hai ngày uống thuốc, miệng anh ta cứ đắng ghê; anh ta dùng khuỷu tay gõ nhẹ vào vai Từ Kim Triệu và nói: “Hoàng tử nhỏ ơi, sao em lại ngồi đây thở dài một mình thế? Trông em giống như một kẻ đang oán giận vậy.”

   “Em thấy thật khó chịu khi chị gái ruột và anh rể mình cãi vã!” Từ Kim Triệu lại thở dài một tiếng. Thấy Từ Kim Triệu chỉ mặc áo lót mà đã ra ngoài, lưng áo vẫn còn ướt máu, anh ta vội vàng nói: “Vết thương của em chưa lành mà đã ra ngoài à?”

   “Bên trong quá ngột ngạt; ra ngoài hít thở không khí thoáng đãng một chút.”

   Phòng đó toàn mùi thuốc, anh ta thực sự không muốn ở lại đó chút nào.

   “À đúng rồi, em vẫn chưa cảm ơn em đã bảo vệ chị gái em đâu… Em cũng vì chị ấy mà bị thương như thế này mà.”

   Chuo Hen nhún vai không quan tâm và nói: “Từ Kim Ninh đã cứu em mà, em cũng đã nói giúp em… Đó là điều em nên làm mà.”

   “Thực ra, em nghĩ rằng dù người ta đến từ quốc gia nào, miễn là họ có lòng tốt, họ đều có thể trở thành bạn bè với nhau… Không nên có sự phân biệt giữa kẻ thù và bạn bè đâu.”

   “Em nghĩ như vậy thật sao? Nhưng Ninh Quốc và những kẻ khác thì không nghĩ như vậy đâu… Họ chỉ coi em là một kẻ gián điệp mà thôi.” Chuo Hen tiếp tục nhai bánh kẹo.

   “Phương pháp tìm người của Từ Kim Ninh thật sự rất hay… Người tên Hoàng Kiến nấu ăn rất giỏi; những ngày gần đây, chính anh ấy là người nấu ăn cho chúng ta, mỗi ngày đều là món mới… Em thực sự không nỡ rời xa nơi này đâu.”

   Từ Kim Triệu thở dài và nói: “Thật đáng tiếc là bây giờ em vẫn chưa làm được gì cả… Em ước gì một ngày nào đó, chúng ta có thể cùng nhau ngồi trong nhà hàng uống rượu, cùng nhau ngồi trên đỉnh núi ngắm mặt trời lặn.”

   “Ngày đó ch