Trở về phủ châu Xiangzhou, Diệu Xâm đã chuẩn bị sẵn rượu thức ăn trong sân, còn Diệu Uyển Nhi vẫn đứng đó một cách lễ phép, như thể chuyện xảy ra tại buổi hội tài tử không hề có gì xảy ra. Trong sân còn có vài người lạ, trông giống như thương nhân; trong số đó, có một người phụ nữ dường như vừa mới khóc, đôi mắt vẫn đỏ hoe.

Khi thấy Từ Kim Ninh và những người khác trở về, Diệu Xâm là người đầu tiên đi đón họ: “Công chúa, công tước, các ngài cuối cùng cũng trở về rồi. Một ngày ở ngoài quả thực rất mệt mỏi.”

“Không sao đâu. Chúng tôi chỉ muốn đi dạo để thư giãn, nhưng không ngờ lại được xem một vở kịch thú vị. Chắc hẳn cô Vạn Nhi đã kể cho ông Dương nghe về những chuyện xảy ra tại buổi hội tài tử rồi đấy.”

Ngay sau khi nói xong, cặp vợ chồng ăn mặc như thương nhân đó quỳ xuống. Người đàn ông nói: “Chính là do cha mẹ này không dạy dỗ con trai mình đúng cách nên mới xảy ra chuyện này. Công chúa, xin hãy trừng phạt chúng tôi.”

Hóa ra người đàn ông già kia chính là cha của thiếu gia Liễu, còn người phụ nữ khóc lóc kia chắc hẳn là mẹ anh ta. Đây là đến xin lỗi hay đến nhận tội vậy?

Chuyện này, không chỉ Từ Kim Ninh không hiểu, mà ngay cả Ôn Thành Lễ cũng cảm thấy hoang mang, không biết họ đang muốn làm gì.

Theo lý thuyết, nếu Từ Kim Ninh đã giết con trai họ, việc họ không đến khóc lóc đòi trách nhiệm đã là điều đáng ngạc nhiên rồi; huống chi họ còn quỳ gối van xin một cách nhu nhược như vậy, thật sự là thái độ muốn làm hài lòng người khác. Ai cũng sẽ thấy điều này thật kỳ lạ.

Trong những ngày ở Xiangzhou, đã có không ít chuyện kỳ lạ xảy ra; ngay cả việc Diệu Uyển Nhi bị đánh mà vẫn mỉm cười đón tiếp người khác, thì điều gì là không thể xảy ra chứ?

Ôn Thành Lễ nghĩ rằng, có lẽ điều này cũng liên quan đến kế hoạch lớn mà họ đã nói đến.

Cho đến nay, sau hai ba ngày tìm hiểu, vẫn chưa tìm ra manh mối gì cả.

Ôn Thành Lễ luôn thông minh và ứng xử khéo léo hơn Từ Kim Ninh, nên ngay lập tức anh ta nói: “Thiếu gia Liễu xứng đáng bị giết; các ngài làm cha mẹ của anh ta cũng phải chịu trách nhiệm. Nhưng việc các ngài nhận thức được đúng sai và dừng lại kịp thời cũng là điều đáng khen ngợi. Công chúa không phải là người thích trừng phạt người khác, vì vậy chắc chắn sẽ không truy cứu gia đình Liễu đến cùng.”

Cha con nhà Yao trước đây cũng đã tham gia bữa yến tại cung điện, khó tránh khỏi việc xảy ra sơ suất. Hãy nhớ kỹ, đừng để chuyện tương tự xảy lại nữa, nếu ảnh hưởng đến danh tiếng của ngài thì thật không tốt đâu.”

  Nói xong, Ôn Thành Lễ ra lệnh cho người giúp đỡ hai vợ chồng đang quỳ gối đứng dậy, rồi cầm lấy ly rượu trên bàn: “Hôm nay công chúa cũng mệt mỏi rồi, Thành Lễ sẽ thay công chúa uống ly rượu này, mọi người hãy tan đi và nghỉ ngơi thôi.”

  “Phu rể nói đúng, thuộc hạ chắc chắn sẽ không để chuyện như thế này xảy ra lần nữa.”

  Diệu Xâm và vợ chồng nhà Liễu đồng loạt nâng ly và uống hết rượu. Ôn Thành Lễ nhân cơ hội này quan sát họ kỹ lưỡng một lúc.

  Từ Kim Ninh không hiểu tại sao Ôn Thành Lễ lại phải giao tiếp với nhóm người này; bản thân cô vẫn muốn tính sổ với Diệu Xâm về chuyện nghiêm trọng này, nhưng giờ thì lại thành ra như vậy…

  Diệu Uyển Nhi cũng vội vàng lấy một ly rượu: “Phu rể thông minh và có lòng nhân ái, thiếp cũng xin kính chúc ngài một ly.”

  Ôn Thành Lễ mỉm cười nhưng không trả lời, chỉ nhìn về phía Từ Kim Ninh: “Công chúa, đã khá muộn rồi, chúng ta hãy về nghỉ ngơi thôi. Ngày mai chúng ta vẫn phải lên đường đến Giang Châu mà.”

  “Công chúa và phu rể sắp lên đường rồi à?” Diệu Xâm vội vàng hỏi.

  Ôn Thành Lễ đáp: “Chúng ta đã ở đây vài ngày rồi; thấy Xiangzhou được ngài Yao quản lý một cách tốt đẹp, dân chúng sống yên bình, mục đích của chuyến đi này cũng đã đạt được. Vì vậy, sau khi phiền hà vài ngày ở đây, chúng ta cần phải rời đi càng sớm càng tốt.”

  “Vậy thì tối nay chúng ta không thể chỉ qua loa, làm ẩu thôi được. Nếu không, công chúa và phu rể hãy hoãn chuyến đi thêm hai ngày nữa để thuộc hạ chuẩn bị kỹ lưỡng hơn. Hơn nữa, kẻ sát hại cô Jing Si vẫn chưa được tìm thấy; nếu chúng ta rời đi ngay khi xác chưa kịp lạnh đi, thì thật không ổn đâu…”

  Diệu Xâm nói lời này một cách chân thành và lý lẽ, khiến Ôn Thành Lễ không thể từ chối được. Nhưng nghĩ đến những điều có thể xảy ra, ông vẫn không do dự gì: “Không cần đâu, chúng ta xuất phát dưới danh nghĩa bình thường mà; nếu dân chúng biết được thì sẽ không tốt đâu.”

“Quyết định như vậy thôi, ngày mai sẽ lên đường, chúng ta hãy trở về phòng nghỉ ngơi trước.” Từ Kim Ninh, người vừa đứng một bên không nói gì, bỗng nhiên nói ra một cách quả quyết.

Lần này, Diệu Xâm không còn gì để nói nữa, chỉ đành gật đầu đồng ý và nhờ Diệu Uyển Nhi đưa họ trở về sân.

Cứ như thể nếu không có Diệu Uyển Nhi, họ sẽ không tìm được đường về vậy.

Trở về phòng, Từ Kim Ninh cảm thấy tức giận và bực bội; cô ngồi xuống và nhìn chằm chằm vào Ôn Thành Lễ: “Chàng rể này thật là có uy quyền lớn, tôi chưa nói gì mà anh đã quyết định rời đi ngay, trong khi tôi thì chưa hề nói đến việc đó đâu.”

Ôn Thành Lễ không giữ vẻ mặt nghiêm túc, trả lời: “Tối nay, e rằng phủ Xiangzhou sẽ không yên ổn đâu.”

Từ Kim Ninh liếc nhìn anh ta và hỏi: “Ý anh là gì?”

“Công chúa có nghĩ tại sao Diệu Xâm lại mời gia đình Lý đến đây để nhận tội không?”

“Anh biết điều đó à?”

Ôn Thành Lễ rót cho mình một chén trà nóng và nói: “Nếu tôi đoán không sai, kế hoạch lớn mà họ đang âm mưu chính là nhắm vào chúng ta. Dù Diệu Uyển Nhi bị bắt nạt và đánh đập, họ vẫn mỉm cười đón tiếp chúng ta… Ngoài việc muốn giữ chúng ta trong tầm kiểm soát, tôi không thể nghĩ ra lý do nào khác. Việc tôi nói rằng chúng ta sẽ lên đường ngày mai chỉ là để thử thách họ mà thôi. Nếu tối nay mọi chuyện diễn ra bình yên thì có lẽ tôi đang lo lắng quá mức… Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra…”

“Diệu Xâm dám có gan như vậy để đối phó với chúng ta ư?” Từ Kim Ninh vẫn không thể tin nổi. Nếu cô gặp chuyện gì ở đây, cha cô chắc chắn sẽ phải điều quân đến đây để giải quyết mọi chuyện mà.

“Nếu chỉ có một mình hắn thì không đáng sợ lắm… Đáng lo lắng hơn là hắn có thể đang thông đồng với người khác. Một phủ Xiangzhou, dù có thu thập bao nhiêu của cải từ người dân đi nữa, cũng không thể giàu có đến mức đó được. Gia đình Lý trông có vẻ chỉ là những thương nhân bình thường, nhưng trên tay họ đều có những hình xăm đặc biệt… Đó là lý do tại sao tôi lại uống rượu với họ.”

“Họ có thể là gián điệp của Hạ Quốc chăng?”

“Tuổi tác đã lớn như vậy rồi sao?” Về mặt này, cô ấy thừa nhận là mình vẫn kém hơn Ôn Thành Lễ một chút.

Ôn Thành Lễ tiếp tục nói: “Đừng đánh giá người qua vẻ bề ngoài. Hai người đó ăn mặc giống hệt những người già buôn bán bình thường, nhưng bàn tay họ lại trông rất trẻ trung và có nhiều mụn nước; điều đó chứng tỏ họ thường xuyên luyện kiếm.”

Từ Kim Ninh ngưỡng mộ nhìn anh ta: “Thật không ngờ, chỉ trong thời gian ngắn ngủi, anh đã suy đoán ra được danh tính và vẻ ngoài của họ; hoàng hậu rất ngưỡng mộ anh.”

“Công chúa, lúc này đừng còn đùa nữa. Chắc hẳn Chuốc Hằn sẽ sớm trở về, chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng từ bây giờ. Dù Hồng Ảnh Vệ bên ngoài có mạnh đến đâu thì cũng không thể chống đỡ nổi hàng ngàn quân binh.”

“Có lẽ toàn bộ phủ chính quyền của Xiangzhou đã bị bao vây rồi.”

Từ Kim Ninh suy nghĩ: “Làm sao họ dám liều lĩnh đến thế? Rốt cuộc ai đã cho họ can đảm như vậy… Chẳng lẽ là Niếp Bạch sao?”

“Chỉ có thể đợi đến tối nay mới biết được!”

Ôn Thành Lễ gọi lớn: “Người đây!”

Cửa mở ra, một người thuộc phe Hồng Ảnh Vệ bước vào. Ôn Thành Lễ ra lệnh: “Ngươi mau đi tìm Tiêu Sa trên thuyền, bảo ông ấy triệu tập tất cả các binh sĩ của lực lượng vệ binh đến đây.”

Từ Kim Ninh nói: “Chỉ có lực lượng vệ binh thôi là chưa đủ. Hãy dùng chiếc ấn của ta để triệu tập Zhao Yu ở Binh Châu, bảo ông ấy ngay lập tức mang quân đến tiếp viện.”

Ôn Thành Lễ đáp: “Quân từ xa đến không thể giúp ích được trong tình huống khẩn cấp này; một mình ông ấy e là không kịp đâu.”

“Vậy theo anh thì phải làm thế nào? Binh Châu là nơi gần Xiangzhou nhất; nếu đi ngựa nhanh thì chỉ mất hai giờ là đến được. Triệu tập quân từ đó mới là lựa chọn tốt nhất.”

“Tôi sẽ đi!” Ôn Thành Lễ nói.

Từ Kim Ninh ngạc nhiên: “Anh sẽ đi Binh Châu à?”

“Vâng, tốc độ của tôi nhanh hơn họ nhiều; trước khi trời sáng, tôi chắc chắn sẽ đưa quân đến tiếp viện.”

Từ Kim Ninh không phải không tin tưởng anh ta, chỉ là lo lắng: “Nếu như… họ đến sớm hơn thì sao?”

“Họ chắc cũng không ngờ rằng chúng ta sẽ lên đường vào ngày mai; Diệu Xâm cũng đã nói với họ phải chuẩn bị thêm hai ngày nữa, vì vậy họ sẽ không thể điều động được nhiều người như vậy trong thời gian ngắn, và ông ấy cũng không chắc chắn lắm.”

Việc họ quyết định khởi hành vào ngày mai quả thực khiến Diệu Xâm bất ngờ; làm sao ông ấy có thể kịp thời triển khai mọi thứ được?

Chắc chắn không ai muốn tham gia vào một trận chiến mà không chắc chắn về kết quả cả.

“Nếu như… bạn đoán sai thì sao?” Từ Kim Ninh vẫn còn lo lắng; nếu tất cả họ đều đoán sai, thì Diệu Xâm chắc chắn không phải là người liều lĩnh đến mức đó.

Nếu giết cô ấy, thì số phận của người dân ở Xiangzhou sẽ ra sao?

Liệu ông ấy có thật sự sẵn lòng đánh đổi sự an toàn của cả thành phố chỉ vì lợi ích cá nhân của mình không?

“Đúng hay sai… thì tối nay chúng ta sẽ biết thôi.”

Ôn Thành Lễ cũng hy vọng rằng mình đang suy nghĩ sai, nhưng…

Anh quay lại nắm lấy tay Từ Kim Ninh và nói: “Công chúa, công chúa tin tôi chứ?”

“Nếu không tin tôi, mạng sống của bản cung này sẽ gặp nguy hiểm.” Cô đưa cho anh vật báu tin cậy, “Thành Lý, dù tối nay xảy ra chuyện gì đi nữa, em cũng sẽ đợi đến sáng mai. Trước khi mặt trời mọc, em tin rằng anh chắc chắn sẽ trở về… Hãy chăm sóc bản thân thật tốt nhé.”

Ôn Thành Lễ gật đầu, nhét vật báu đó vào lòng mình. Với sự bảo vệ của You Chuo Hen và Tiêu Sa, họ chắc chắn có thể trì hoãn việc này được một thời gian… Nhưng liệu họ có âm mưu gì khác không?

Khi Ôn Thành Lễ cầm vật báu đi đến cửa và chuẩn bị rời đi, anh bỗng dừng lại, quay đầu nhìn Từ Kim Ninh và nói: “Em hãy đợi anh nhé… Và hãy chăm sóc bản thân thật tốt.”

Từ Kim Ninh vẫy tay với anh; với lời nói đó, dù có chuyện gì xảy ra, cô cũng sẽ kiên nhẫn đợi anh trở về.

Phải luôn nghĩ theo hướng tích cực… Biết đâu họ đang đoán sai thì sao?

Ôn Thành Lễ đi rất nhanh; những lời nói của Từ Kim Ninh còn vương vấn trên môi, nhưng người đó đã biến mất từ lúc nào không rõ: “Anh cũng phải… chăm sóc bản thân thật tốt nhé.”

Còn khoảng một giờ nữa là tối, chắc hẳn Diệu Xâm đang đi chuẩn bị mọi thứ rồi.

Từ Kim Ninh gọi Hoa Lăng lại và bảo: “Ngươi đi gọi cô Văn Nhi đến đây, nói rằng ta đã chuẩn bị sẵn trà và đồ ăn nhẹ, cảm thấy buồn chán nên muốn nói chuyện với cô ấy.”

Hoa Lăng gật đầu rồi vội vàng chạy đi.

Sau khi cô ấy đi rồi, Từ Kim Ninh ra lệnh cho Hồng Ảnh Vệ: “Khi cô ấy đến, hãy làm theo chỉ dẫn của ta, nhất định phải bắt được cô ấy.”

“Vâng!”

Hồng Ảnh Vệ của cô ấy cũng không phải là người yếu đuối; dù không thể đối đầu với hàng trăm người, nhưng ít nhất cũng có thể chống chịu được mười người. Việc đến nơi này, cô ấy không hề cảm thấy đó là một sai lầm. Nếu không liều lĩnh, làm sao có thể loại bỏ những kẻ độc ác này?

Cô ấy cũng lo lắng cho anh Chương trên thuyền; trên thuyền có rất nhiều lính canh, ít nhất cũng có vài nghìn người… Chắc hẳn Diệu Xâm không thể dám làm điều xấu trước mặt nhiều người như vậy chứ?

Về phía anh Chương, hiện tại thì không cần phải lo lắng; tình huống của cô ấy mới là nguy hiểm nhất.

“Giang Âm… Người phụ nữ đó rốt cuộc là người như thế nào nhỉ?”

Từ Kim Ninh ngước nhìn bầu trời; trời đang sắp tối, màu sắc trở nên u ám. Mặt trời lặn chiếu rọi những đám mây phía tây, tạo thành màu đỏ tối, giống như những tấm vải xanh nhuộm máu vậy.