Bóng đêm buông xuống, mặt sông yên bình như thường lệ, nhưng những người trong khoang thuyền dường như rất lo lắng. Người hầu được gọi đến cũng vô cùng hoảng sợ khi mang Tiêu Sa và một số lính canh đến; chắc chắn có chuyện gì đó đã xảy ra trong thành phố, nhưng anh ta không thể đi đâu khác ngoài việc đứng đó lo lắng. Anh ta cũng không hiểu tại sao mọi việc lại trở nên tựa như thế này – trước khi chia tay, mọi thứ vẫn ổn thỏa mà, tại sao bây giờ lại phải dùng đến vũ lực?

“Hoàng tử đừng lo lắng, công chúa có chồng làm hộ tống và có Tướng lĩnh Tiêu bảo vệ, chắc chắn sẽ không sao đâu.” Hoàng Kiến đưa những món bánh vặt đã chuẩn bị sẵn lên, thấy Từ Kim Triệu đang đi qua đi lại một cách bất an.

“Nhưng bây giờ tình hình ở Xiangzhou ra sao tôi cũng không biết, làm sao tôi không lo được chứ? Nếu biết trước thì tôi đã không để chị gái mình ở tòa lãnh đạo của Xiangzhou rồi… Thà ở trên thuyền của chúng ta còn hơn.” Từ Kim Triệu vô cùng lo lắng.

“Lần này công chúa đã quyết định một cách liều lĩnh, có phần hơi táo bạo, nhưng họ cũng không phải là những người thiếu suy nghĩ; chắc chắn họ có kế hoạch riêng của mình.”

Hoàng Kiến hiểu rõ rằng Từ Kim Ninh không phải là con mồi dễ dàng bị giết chóc; cô ấy là Từ Kim Ninh – Công chúa Đại Công chúa cao quý. Sự kiên cường, thông minh, quý phái và kiêu hãnh của cô ấy không cho phép cô ấy thất bại; cô ấy là người mạnh mẽ nhất.

“Tôi thật sự muốn vào thành phố để xem sao… Hoàng Kiến anh trai ơi, tôi…”

“Thầm!”

Nghe thấy tiếng động bên ngoài, Hoàng Kiến vội vàng che miệng anh ta và kéo anh ta vào sau bức bình phong. Nhìn qua cửa sổ, họ thấy một chiếc thuyền đang cháy, và cũng nghe thấy tiếng người rơi xuống nước.

Có sát thủ à?

Miệng Từ Kim Triệu bị che kín, chỉ có thể nhìn chằm chằm với đôi mắt đen lay.

“Tối nay, e là không chỉ ở Xiangzhou mà cả chỗ chúng ta cũng có rắc rối! Hoàng tử, hãy theo tôi!”

Hoàng Kiến vội vàng kéo Từ Kim Triệu đi về phía kho hàng phía sau. Anh ta lấy ra một bức tranh, nhấn vào cơ chế trên đó, và rất nhanh sau đó một căn phòng nhỏ hiện ra. “Hãy ẩn náu ở đây trước đã, đừng ra ngoài cho đến khi tôi quay lại.”

“Nhưng tôi…”

“Chỉ cần có tôi ở đây là đủ rồi, Ngài yên tâm đi.”

Hoàng Kiến nhanh chóng đóng lại cửa buồng và đặt bức tranh trở về vị trí ban đầu; may mắn thay, Từ Kim Ninh đã trao cho anh ta quyền hạn đầy đủ; nếu không, tối nay thật sự sẽ rất nguy hiểm.

Anh ta lập tức gọi Hồng Ảnh Vệ trên con tàu chính và các binh lính canh gác đến để triển khai kế hoạch. Khi chiếc tàu đang cháy tiến gần hơn, Hoàng Kiến rút kiếm ra.

Tối nay, anh ta nhất định sẽ khiến những kẻ xấu xa này không thể trốn thoát.

Bên trong phòng, Từ Kim Ninh ngồi trước bàn, một tay cầm quân cờ, tay kia cầm cốc trà, thong dong ngắm nhìn bàn cờ trước mắt. Từ khi Diệu Uyển Nhi đến đây, bà đã yêu cầu người ta khóa chặt căn phòng này và thông báo với Diệu Xâm rằng tối nay bà sẽ chơi cờ với Diệu Uyển Nhi, và bảo họ nghỉ ngơi trước, không cần đến làm phiền bà.

Quân cờ đó, Từ Kim Ninh đã cầm nó trong nửa ngày mà vẫn không có ý định đặt xuống. Diệu Uyển Nhi không khỏi lo lắng: “Công chúa, liệu công chúa có nghĩ ra nơi nên đặt quân cờ không ạ?”

“Trong cờ vua, một bước sai lầm có thể dẫn đến hàng loạt sai lầm tiếp theo; bản cung tự nhiên phải cẩn thận từng bước. Theo cô, bàn cờ này của bản cung thuộc loại nào – bàn cờ mang tính sống hay tính chết?”

Quân cờ trắng liên tục được xoay tròn giữa ngón trỏ và ngón giữa thon dài; Từ Kim Ninh đặt cốc trà xuống, tỏ vẻ đang suy nghĩ chăm chỉ.

“Mỗi người đều có cách chơi cờ riêng biệt; cũng giống như cách con gái này dùng chiến thuật lùi để tiến, nhưng cách chơi của Công chúa lại đầy rủi ro và sát thương. Bàn cờ này có lẽ là bàn cờ khó nhất mà con gái này từng chơi.”

Diệu Uyển Nhi chưa bao giờ chơi cờ một cách sắc bén đến thế; đúng vậy, sắc bén như một con dao – không giết chết con mồi ngay lập tức, mà từ từ cắt đứt động mạch, xé nát da thịt của nó; không còn lối thoát nào khác… Mỗi bước cờ của bà đều đẩy bản thân vào tình thế bí đạo.

Từ Kim Ninh cười nói: “Chưa ai từng mô tả cách chơi cờ của bản cung như vậy; em là người đầu tiên. Nhưng bản cung cũng không phải lúc nào cũng chơi cờ với người khác đâu… Em nên cảm thấy vinh dự mới đúng.”

“Công chúa tài năng và đa dạng, cô thực sự rất ngưỡng mộ và xin phải thừa nhận sự yếu thế của mình.”

Diệu Uyển Nhi đặt quân xuống bàn cờ, quỳ gối xuống đất, “Nhưng đêm đã khuya lắm rồi, để không làm phiền công chúa nghỉ ngơi, cô nên trở về sớm hơn. Dù sao ngày mai công chúa vẫn phải lên đường mà.”

Lần này, việc “lên đường” được Từ Kim Ninh nhắc đến có vẻ gì đó rất khó chịu; con đường này hoàn toàn khác với những con đường thông thường.

Từ Kim Ninh cười nhẹ, “Trò chơi cờ này vẫn chưa phân định thắng thua, sao cô lại nhanh chóng từ bỏ vậy?”

“Công chúa luôn tính toán kỹ lưỡng, cô thật sự không thể so sánh được.”

“Đúng vậy… Cuối cùng, bản cung mới là thiên kim nữ của thiên đàng; còn cô, chỉ là con gái của một tiểu quận nhỏ, làm sao có thể sánh ngang với bản cung được? Một con gà rừng không thể biến thành phượng hoàng chỉ vì có đôi cánh; bạn vẫn cần phải biết rõ giá trị thực sự của mình.”

“Công chúa nói như vậy, cô thật sự không hiểu lắm… Thời gian đã muộn rồi, cô thực sự nên trở về.”

Từ Kim Ninh đứng dậy, quân cờ rơi xuống bàn cờ từ đầu ngón tay cô; cô lạnh lùng nói: “Tối nay, e là cô Wan Er sẽ phải ở lại cùng bản cung.”

“Cô… ý cô là gì vậy?”

Cô vẫn cần phải đi xem tình hình ở phía cha mình ra sao; làm sao có thể ở lại đây được?

“Vừa rồi trời mưa xong, bầu trời đêm thật đẹp… Cô nhìn xem, những vì sao trên trời sáng lấp lánh biết bao; chỉ tiếc là những đám mây đen che khuất ánh trăng bạc… Cô không thấy thật đáng tiếc sao?”

Từ Kim Ninh bước đến cửa và nói một mình; cô liếc nhìn hai người Hồng Ảnh Vệ đang đứng ở cửa, họ gật đầu và một người đi đóng cửa sân, người kia thì đi về phía sau.

Lúc đó, khi người của Từ Kim Ninh đến gọi cô, cô cũng không suy nghĩ nhiều; cô chỉ nghĩ rằng họ giống như những con cá trong cái bể không biết gì cả… Việc cô đến đây chỉ là để xóa tan những nghi ngờ của họ và an ủi họ mà thôi… Nhưng việc Từ Kim Ninh làm như vậy… Chẳng lẽ cô đã nghi ngờ điều gì đó à?

Diệu Uyển Nhi cố gắng duy trì giọng nói bình tĩnh, “Nếu công chúa không cảm thấy mệt mỏi, cô có thể tiếp tục chơi thêm một ván nữa.”

“Trận này vẫn chưa kết thúc đâu, phải không?”

“Ý cô là… vậy chúng ta uống trà rồi tiếp tục chơi nhé?” Diệu Uyển Nhi rót một tách trà ấm và đưa cho Từ Kim Ninh: “Loại trà này là người dân dâng lên năm ngoái; cha tôi luôn không nỡ uống, lần này là đặc biệt chuẩn bị cho công chúa đấy.”

“Thực ra công chúa không thích uống trà lắm; rượu mới hợp khẩu vị của công chúa hơn. Dù biết rằng uống rượu sẽ gây rắc rối, nhưng công chúa lại không thể kiềm chế được…”

Từ Kim Ninh quay người đi về phía bàn, nhìn vào tách trà trong tay cô ấy và cười lạnh: “Loại trà này rất tầm thường; ngay cả chó của công chúa cũng có thể không muốn uống đâu.”

“Đúng là loại kém chất lượng… Ngày mai tôi sẽ sai người đi mua trà ngon hơn cho công chúa. Công chúa thích hương vị nào, cứ nói với tôi nhé.”

“Nếu trước đây đã có tiền để mua trà ngon, tại sao lại dùng loại trà tầm thường này để lừa dối công chúa chứ?” Từ Kim Ninh lấy lấy tách trà và đổ hết nội dung ra đất trước mặt Diệu Uyển Nhi. “Đến lúc này rồi, cô còn muốn che giấu điều gì nữa?”

“Công chúa… tôi không hiểu ý của công chúa lắm…”

“Người ngu dốt đương nhiên là không hiểu được… Vậy thì công chúa sẽ giải thích từng điểm một cho cô nghe.” Cô vỗ tay, và Hồng Ảnh Vệ bước vào với những món ăn ngon cùng rượu quý; sau khi đặt chúng lên bàn xong, cô ấy lại lễ phép rời đi.

Hoa Lăng thấy vậy, liền đi rót đầy rượu cho họ; sau đó đứng sang một bên với cái bình rượu. Cô cũng không biết Từ Kim Ninh đang giấu điều gì; kể từ khi được đưa về đây từ núi rừng, cô cũng không dám suy đoán hay nói bất cứ điều gì. Nhớ lời dặn của chị mình, cô chỉ có thể im lặng, sống như một cô gái ngoan ngoãn bên cạnh cô ấy mà thôi.

Từ Kim Ninh nếm thử rượu: “Rượu này là công chúa mang theo từ con thuyền; các món ăn này cũng là những món yêu thích nhất của công chúa… Cô không thử xem sao?”

Diệu Uyển Nhi đã bắt đầu lo lắng; thấy ánh mắt của Từ Kim Ninh lạnh lùng, cô đành cầm ly rượu ngửi thử, nhưng không uống: “Mùi rượu thật là ngon… Công chúa, nếu có điều gì muốn nói, hãy nói thẳng ra đi, tại sao phải qua mấy câu vòng vo như vậy chứ?”

Từ khi cô ấy bước vào đây, Từ Kim Ninh đã liên tục nói những lời đầy ám chỉ và châm biếm; mỗi câu nói của hắn đều khiến cô cảm thấy lạnh gáy và hoảng sợ.

Từ Kim Ninh uống một ngụm rượu rồi nói: “Kể từ khi các người biết rằng công chúa sẽ đến Xiangzhou để thực hiện nhiệm vụ, các người đã bí mật chuẩn bị căn phòng tồi tàn này làm dinh thự của chúng ta phải không?”

“Công chúa, thiếp thật sự không hiểu ý của ngài… Đây chính là dinh thự của Xiangzhou mà.”

Từ Kim Ninh không phản bác, mà để cô tiếp tục giả vờ ngốc nghếch. Hắn tiếp tục nói: “Ban đầu, công chúa tưởng các người muốn dùng nơi tồi tàn và bừa bộn này để buộc công chúa phải rời đi càng nhanh càng tốt… Nhưng những hành động của các người trong những ngày qua lại không hề cho thấy ý định đó… Thậm chí các người còn sẵn lòng hạ thấp bản thân, cam chịu những điều khinh thường để phục vụ công chúa… Các người có thể chịu đựng việc nhảy múa, bị đánh… Điều đó không hề giống với những kẻ khoang dung, kiêu ngạo như những gì các người đã nói vào đêm Giao thừa.”

“Thiếp chỉ là nghe theo lời công chúa mà quyết tâm sửa sai thôi… Việc đó có gì sai trái chứ?”

“Tất nhiên không có gì sai trái… Nhưng nếu diễn kịch quá mức, rồi sẽ bị phát hiện thôi… Càng kiên nhẫn, càng che giấu, thì chắc chắn có điều gì đó không ổn… Có câu nói rằng: ‘Người nào quá nhiệt tình mà không có lý do, thì chắc chắn có ý xấu.’”

“Ý tốt của thiếp lại bị công chúa miêu tả như vậy sao…” Diệu Uyển Nhi nắm chặt chiếc cốc rượu, đến nỗi đầu ngón tay đã trở nên trắng bệch.

Hai người tiếp tục tranh luận gay gắt… Diệu Uyển Nhi biết rằng mọi chuyện có lẽ đã bị phanh phui… Từ Kim Ninh không phải là người dễ đối phó… Cô đã từng trải nghiệm điều đó với Ninh Đô… Và bây giờ, cô chỉ càng nhận ra rõ hơn mà thôi…

Diệu Uyển Nhi đứng dậy, bỏ đi vẻ ngoài giả tạo… Những nụ cười âu yếm và vẻ ngoài đáng thương mà cô đã giả vờ suốt những ngày qua thực sự đã khiến cô cảm thấy chán ngán… “Sao không thấy phu quân đâu? Chắc là anh ấy đi gọi tiếp viện rồi chứ?”

“Chúng ta đoán không sai… Có lẽ khu vực bên ngoài này đã bị bao vây rồi…” Từ Kim Ninh nói một cách chắc chắn… Bởi vì cô đã thấy Hồng Ảnh Vệ đang canh gác bên ngoài và đã nháy mắt với cô.

Cô đang đứng ngay trước cửa, nên nhìn thấy rất rõ.

Những người này có lẽ đã bắt đầu hành động rồi… Chỉ là không biết Ôn Thành Lễ bây giờ đang ở đâu… Nếu tính theo thời gian, anh