Trên mặt sông, con thuyền cũng trôi nổi suốt vài ngày liền. Từ Kim Ninh đã quyết định thông báo cho người dân Xiangzhou trước; họ đã biết tin từ lâu rồi khi những người kia đến cảng. Vào buổi sáng sớm, Diệu Xâm – người đứng đầu chính quyền Xiangzhou – cùng với các quan lại và nhiều người dân đã đợi chờ họ ở đó. Việc chờ đợi nhóm người này thực sự khiến mọi người lo lắng và không dám sơ suất chút nào.

Khi bước xuống thuyền, Từ Kim Ninh cảm thấy chân mình yếu ớt, như thể đang đi trên lớp bông vậy; quả thật sau này cô không nên thường xuyên đi thuyền nữa.

Ở trong nước, hiếm khi có những con sông lớn như thế này; nhiều nhất chỉ là những con sông nhỏ như sông Changlan mà thôi. Những chiếc thuyền nhỏ trên những con sông đó thì phù hợp để uống trà, trò chuyện và ngắm cảnh, nhưng nếu phải đi xa như thế này thì chắc chắn không thể được.

Từ Kim Ninh cũng không giỏi bơi lội.

Khi những người dân nhìn thấy Từ Kim Ninh, họ vội vàng quỳ xuống chào đón cô. Từ Kim Ninh nhìn người đàn ông mặc bộ áo quan màu xanh đậm đứng đầu đoàn, biết rằng đó chính là Diệu Xâm – người đứng đầu chính quyền Xiangzhou. Bên cạnh ông ta đứng chính là Diệu Uyển Nhi – người đã nói những lời lẽ kiêu ngạo vào đêm giao thừa. Khi nhìn thấy cô, Diệu Uyển Nhi không hề tỏ ra hung hăng như trong cung điện, mà ngược lại còn quỳ xuống một cách kính cẩn, không dám ngẩng đầu lên.

Thật buồn cười… Lần này, Từ Kim Ninh rất có thể sẽ đến để tính sổ với cô ấy; vì vậy, cô ấy tự nhiên phải cẩn thận hơn một chút.

Ai mà không biết rằng khi Từ Kim Ninh cầm thanh kiếm Linh Lung trong tay, cô ấy hoàn toàn có thể hành động trước khi báo cáo.

Diệu Xâm thấy Từ Kim Ninh và nhóm người đến, vội vàng tiến lên chào đón: “Quan lại này đã chờ đợi các ngài từ lâu rồi; cuối cùng cũng đợi được công chúa, thái tử và phu rể đến rồi. Nhanh lên, hãy theo quan này về dinh nghỉ ngơi một lát; trong dinh đã chuẩn bị sẵn rượu và thức ăn rồi.”

Từ Kim Ninh liếc nhìn Diệu Uyển Nhi một cách khinh thường; người này lại nở một nụ cười xấu xí, nhìn cô một cách khó chịu và nói: “Hãy dẫn đường đi.”

Diệu Uyển Nhi tự nguyện đi đầu: “Công chúa ơi, khi nghe tin công chúa sẽ đến đây, mọi người dân đều vô cùng vui mừng và tranh nhau đến đón công chúa.”

“Hừ,” Từ Kim Ninh cười lạnh, “Thật vậy sao!”

Cô dừng bước lại nhìn cô ấy: “Lâu lắm không gặp, cô Dao này trang phục giản dị thật đấy… Không còn những trang sức quý giá nữa rồi, thật là tiếc cho cô.”

Diệu Uyển Nhi có vẻ ngượng ngùng, không dám nói gì thêm: “Sau khi công chúa dạy bảo tôi trong cung, tôi đã không dám làm gì sai trái nữa. Vừa trở về Xiangzhou, tôi liền quyên góp hết những trang sức và đồ quý giá đó cho người dân.”

“Thật vậy à? Có ý thức như vậy thì tốt lắm. Hãy đi xem việc ở tỉnh phủ trước đi.”

Trong những ngày qua, Từ Kim Triệu đã được tận mắt chứng kiến nhiều phong tục tập quán của người dân ở đây, và nhờ Từ Kim Ninh cùng Ôn Thành Lễ – những người am hiểu rất rõ tình hình các vương quốc xung quanh – anh ta càng học hỏi được nhiều hơn so với việc nghe những câu chuyện được kể một cách mơ hồ bởi những người kể chuyện trong cung.

Đây cũng là lần đầu tiên Từ Kim Triệu đến Xiangzhou. Nhìn thấy những người dân nhiệt tình ở đây, anh ta cảm thấy rất hào hứng và muốn đi dạo trên phố. Từ Kim Ninh đã quen với thói quen này của anh ta: mỗi khi đến một nơi mới, anh ta luôn đi dạo trước, sau đó ghé vào phòng khám y khoa để dành cả buổi sáng nghe các bác sĩ ở đó chẩn đoán bệnh cho mọi người… Thực ra, mục đích của anh ta chỉ là muốn học hỏi thêm kinh nghiệm mà thôi.

Từ Kim Ninh biết rõ điều đó nhưng không nói ra; anh ta cứ để anh ta làm theo ý muốn của mình.

“Chị gái, vậy thì em đi trước nhé.” Từ Kim Triệu vẫn cầm trên tay cuốn sách do Ôn Thành Lễ vừa biên soạn, trong đó ghi chép danh sách các loại thảo dược và cách chữa trị những căn bệnh khó chữa.

Ôn Thành Lễ thường dành thời gian rảnh rỗi để viết những thứ này; Từ Kim Ninh thậm chí còn nghi ngờ rằng anh ta cố tình làm vậy để “chiêu dụ” Từ Kim Triệu…

Từ Kim Ninh nhấc cằm lên, nói với Tiêu Sa: “Hãy chăm sóc Thái tử thật tốt, đừng để gì xảy ra với cậu ấy.”

Tiêu Sa gật đầu và theo sau Từ Kim Triệu.

Trong khi đó, ánh mắt của Diệu Uyển Nhi không ngừng liếc nhìn Ôn Thành Lễ. Trong cung, cô đã từng ngưỡng mộ vẻ đẹp phi thường của chàng rể mình; nhưng hôm nay, khi nhìn thấy anh ta lần nữa, cô càng thấy anh ta càng đẹp trai và quyến rũ đến nỗi chỉ cần nhìn thấy anh ta một cái là mặt cô đã đỏ bừng lên.

Cô cúi đầu đi phía trước, làm sao dám để người khác biết được suy nghĩ của mình?

Dọc đường, tất cả đều là những người dân bình thường. Từ Kim Ninh đã quen với cảnh tượng này rồi; không biết những nụ cười trên khuôn mặt họ có chân thực bao nhiêu… Cô không đi bộ mà chọn cách ngồi xe ngựa, và Ôn Thành Lễ tự nhiên cũng đi cùng trên xe.

Không hiểu liệu Diệu Xâm có cố tình khiến dinh thự của mình trở nên tồi tàn đến thế này hay không… So với những dinh thự khác ở các tỉnh lẫn thành phố, nơi này thật sự quá đơn sơ; ngay cả tấm biển đề tên dinh thự cũng trông giống như được chạm khắc từ gỗ mục từ hàng chục năm trước… Những hành lang và những ngọn núi nhân tạo bên trong cũng đều khá cũ kỹ.

Từ Kim Ninh thì thầm với Ôn Thành Lễ: “Trông nó còn tồi tệ hơn cả vùng Bắc Giới nữa… Người ta đều nói Xiangzhou là quê hương của những người thanh lịch và có học thức… Chẳng lẽ họ muốn dùng cách này để thể hiện vẻ đẹp thi văn và nghệ thuật ư?”

Ôn Thành Lễ nghe xong không nhịn được mà cười: “Có lẽ vì biết công chúa sẽ đến, nên họ mới vội vàng dựng lên một dinh thự đơn sơ như thế này… Lớp đất dưới những ngọn núi nhân tạo vẫn còn mới, dấu vết cũng không sâu lắm… Rõ ràng những thứ đó mới được chuyển đến không lâu… Họ muốn tạo ra ấn tượng rằng công chúa sống trong một môi trường trong sạch và liêm khiết.”

Từ Kim Ninh cười nhạt: “Vậy thì Diệu Uyển Nhi – người đã quen với cuộc sống xa hoa – làm sao có thể chịu đựng được sự khổ cực được chứ? Người đã quen mặc những bộ áo lụa sang trọng, làm sao lại chịu mặc những bộ quần áo thô sơ được?”

Thật đáng tiếc là lần này họ đã che giấu quá mức…

Phòng của Từ Kim Ninh lại là nơi được trang trí đẹp nhất… Trong phòng, những bông hoa tím uốn lượn, những tấm thảm đỏ kéo dài từ cửa vào cho đến cuối phòng… Có vẻ như họ sợ rằng công chúa sẽ làm bẩn giày khi đi qua… Chỉ có căn phòng này được trang trí hơi sang trọng hơn một chút mà thôi.

Diệu Xâm có lẽ đã giới thiệu cho họ về cảnh quan của dinh thự tỉnh… Vì dinh thự không lớn lắm, hầu hết những người hầu mà Từ Kim Ninh mang theo chỉ có thể ở lại trên thuyền… Cô cũng không cần quá nhiều người đi theo để không làm phiền đến người dân.

Cô sai vài người hầu gái đến dọn dẹp phòng, sau đó theo Diệu Xâm vào phòng khách.

Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ đều biết rằng Diệu Xâm luôn ngồi ở chỗ đó… Hai người im lặng, không nói gì cả, chỉ đơn giản là quan sát tình hình diễn ra.

“Công chúa, phía trước đó chính là phòng tiệc lớn; tất cả các quan lại, dù lớn hay nhỏ, đều đang đợi ở đó. Xin hãy theo tôi đi.” Nụ cười trên khuôn mặt Diệu Xâm càng lúc càng rạng rỡ, trông thật giả tạo.

Đã bắt đầu “vở kịch” này rồi, nếu không tiếp tục diễn xuất cùng họ thì thật là lãng phí phải không?

Cô ấy Từ Kim Ninh vốn là người thích sự ồn ào và náo nhiệt mà.

Khi đến phòng tiệc, quả nhiên có vài người mặc trang phục quan lại màu sáng đang đứng đó; tất cả đều là các quan chức địa phương của Xiangzhou, và hầu hết đều do Diệu Xâm dẫn đầu.

“Thần xin chào Công chúa và Phò mã!” Mọi người đồng loạt cúi chào.

Ôn Thành Lễ đứng sau lưng Từ Kim Ninh một bước; trước mặt những quan lại này, anh ta vẫn phải tuân theo quy tắc Ninh Quốc, không được bước qua vị trí của Từ Kim Ninh để thể hiện sự khác biệt về địa vị.

Từ Kim Ninh vẫy tay cho họ: “Các ngài đứng dậy đi. Lần này công chúa đến đây chỉ là để thay cha hoàng điều tra tình hình dân chúng mà thôi; các quan đại nhân không cần phải lo lắng.”

Nhìn thấy những người này mặc đơn giản, không hề đeo bất kỳ vật trang sức đắt tiền nào, Từ Kim Ninh cảm thấy thật buồn cười.

Liệu “vở kịch” này có diễn quá đà không nhỉ?

Nhìn vào căn phòng tiệc này, bàn ghế và đồ đạc đều cũ kỹ; chỉ có bức tranh hoa mộc lan treo trên tường mới trông hơi sang trọng một chút, còn lại thì hoàn toàn giống như nhà của những người dân bình thường.

Nếu không có tấm biển “Phủ chính quyền Xiangzhou” treo ở cửa phủ, Từ Kim Ninh thực sự đã nghĩ mình đang đến nhà của một gia đình giàu có nào đó rồi.

Diệu Xâm lau mồ hôi trên trán: “Hoàng đế bận rộn với việc triều chính nhưng vẫn không quên quan tâm đến dân chúng; Công chúa, dù là người quý tộc nhưng vẫn không ngại gian khổ, thật là may mắn biết bao.”

“Đúng vậy, đúng vậy… Công chúa đã vất vả trên đường đi.”

“Thật là vất vả quá!”

……

Các quan viên khác cũng tiếp tục lời khen ngợi đó; nhưng trong lòng Từ Kim Ninh, những lời này chỉ khiến cô cảm thấy chán ghét. “Đâu có vất vả chút nào đâu… Chính các quan đại nhân mới là những người thực sự vất vả.”

Họ đã cố gắng dựng nên một “sân khấu”, nhưng đó lại là một sân khấu cũ kỹ và tồi tàn.

“Thần cũng không biết công chúa và phu nhân thích ăn gì, nên chỉ đơn giản là chuẩn bị một số món ăn gia đình thôi; xin hãy tha thứ cho thần.”

Từ Kim Ninh nhìn vào bàn ăn, quả thực chỉ là những món ăn đơn giản: tám món ăn, ba món mặn bốn món chay kèm một món canh, cùng với rượu có vẻ rất rẻ tiền.

“Tất nhiên là không phiền lòng đâu, chỉ là sáng nay công chúa đã ăn khá no, nên không còn cảm thấy thèm ăn lắm.”

Ôn Thành Lễ nói: “Chắc hẳn công chúa đã mệt mỏi rồi; nếu vậy, hãy trở về phòng nghỉ ngơi đi.”

Diệu Xâm vừa mới ngồi xuống và cầm đũa thì nghe vậy liền đặt đũa xuống lại: “Đúng vậy, trên thuyền chắc chắn không thể ăn uống ngon được; đây hoàn toàn là lỗi của thần… Nếu vậy, thần sẽ đưa công chúa trở về phòng nghỉ ngơi.”

Từ Kim Ninh vẫy tay: “Các vị đại nhân vẫn đang ở đây chờ đợi; làm sao công chúa có thể đi nghỉ được chứ? Ngài Yao bận rộn với công việc, không cần phải khách sáo như vậy đâu; cứ làm theo ý muốn của mình thôi.”

Những lời nói khách sáo này, cô ấy đã nghe quá nhiều lần rồi…

Vì Từ Kim Ninh đã nói như vậy, Diệu Xâm và các quan viên khác cũng không thể nói gì thêm được.

Diệu Uyển Nhi bước lên và nói một cách thành thật: “Công chúa, trong thời gian này, để Wan Er phục vụ công chúa nhé; coi như là cách bù đắp cho những lỗi lầm của em ở cung điện.”

Lời nói này thật sự chân thành đến nỗi Từ Kim Ninh suýt nữa đã rơi nước mắt.

“Vậy thì xin nhờ cô Wan Er phục vụ công chúa nhé!”

Người ta tốt bụng như vậy, cũng không thể từ chối được chứ?

“Đúng vậy, nếu có Wan Er chăm sóc công chúa, thần cũng yên tâm hơn.” Diệu Xâm nói với vẻ lo lắng và nhờ vả Diệu Uyển Nhi. “Trong thời gian này, hãy chăm sóc công chúa thật tốt nhé; nếu công chúa có bất kỳ lệnh nào, cứ tuân theo thôi.”

Diệu Uyển Nhi đáp: “Lệnh của công chúa là quan trọng nhất; Wan Er dám làm gì bậy được chứ?”

Nhìn cảnh cha con này cùng nhau nói những lời này, Từ Kim Ninh cảm thấy buồn nôn; thực sự không muốn ở lại đây nữa chút nào.

Sau khi chia tay những vị quan đó, Từ Kim Ninh cùng với Ôn Thành Lễ trở về nơi ở của mình. Trên đường đi, Diệu Uyển Nhi cũng không ngừng nói lung tung; chủ yếu là kể rằng khu vườn đẹp nhất trong dinh thự này thuộc về cô ấy, và hiện đã được sửa sang xong theo phong cách mà Từ Kim Ninh yêu thích. Nghe vậy, Từ Kim Ninh chỉ muốn bật cười – họ thậm chí còn không biết cô ấy thích ăn gì, làm sao có thể biết được cô ấy thích kiểu trang trí vườn như thế nào chứ? Từ lời nói của họ, có thể thấy họ đã cố ý nhường khu vườn của mình cho cô ấy để tỏ lòng tôn trọng. Đối mặt với sự nói liên miên không ngớt của Diệu Uyển Nhi, Từ Kim Ninh cũng không ngăn cản cô ấy; mãi đến khi Diệu Uyển Nhi dẫn họ vào vườn, cô ấy mới nói: “Cô Yao có biết câu ‘Nói nhiều sai nhiều, họa từ miệng mà ra’ không?” Điều này khiến Diệu Uyển Nhi sững sờ, không biết mình lại nói gì sai, ánh mắt đáng thương của cô ấy liên tục nhìn về phía Ôn Thành Lễ như đang cầu cứu, nhưng người này lại chọn cách phớt lờ. Không còn cách nào khác, Diệu Uyển Nhi đành buồn bã chào tạm biệt và rời đi. Bên ngoài, Ôn Thành Lễ chỉ là một người eunuch không có quyền lực, nhưng luôn trung thành với Từ Kim Ninh mà thôi; tất nhiên, anh ta cũng không có quyền lực gì để phát biểu.