Giang Châu, bên trong cung điện Tử Phủ của Thượng Nguyên.

Từ Kim Thành đặt tay lên cung, nhắm thẳng vào người đàn ông bị trói trên cọc gỗ. Người đó mặc quần áo luộm thuộm, mái tóc bù xù che khuất khuôn mặt; làn da màu nâu đồng in hằn dấu vết của những cái roi. Dù trông rất yếu ớt, đôi mắt anh ta vẫn nhìn chằm chằm vào Từ Kim Thành.

“Đôi mắt thật sự tuyệt vời… Nô lệ này quả không uổng tiền mua.”

Dây cung được kéo căng, Từ Kim Thành nhắm thật chuẩn xác, sau đó buông tay – mũi tên “vút” bay ra và trúng ngay đùi người nô lệ. Người đó rên rỉ đau đớn; một dòng máu đỏ tươi trượt xuống khóe miệng anh ta… Rõ ràng là anh ta đã cắn nát môi dưới của mình.

“Đưa mũi tên lại đây!” Từ Kim Thành ra lệnh. Người hầu phía sau vội vàng đưa mũi tên cho ông.

Mũi tên được gắn trở lại cung, dây cung lại được kéo căng để nhắm vào người nô lệ… Nhưng chưa kịp Từ Kim Thành nhắm chính xác, đã có người chạy vào và hét lên:

“Hoàng tử thứ tư, có tin khẩn!”

Từ Kim Thành buông tay; mũi tên bay qua đầu người nô lệ, suýt nữa thì trúng ngay giữa trán anh ta. Ông tức giận ném cung xuống đất và nói:

“Cái gì mà phải nói vào lúc này chứ?”

Người mang tin vội vàng quỳ xuống và nói:

“Là tin khẩn từ Hoàng phi Đức Phi…”

“Mẹ ta à? Nhanh đưa tin đó cho ta xem!”

Từ Kim Thành vội vàng mở lá thư và đọc nội dung bên trong. Ông tức giận thốt lên: Chết tiệt! Rõ ràng tất cả đều liên quan đến Giang Châu… Nhưng ông lại bị đưa đến đây dưới danh nghĩa là con tin, trong khi Từ Kim Ninh thì được đưa đến đây với tư cách là sứ giả, được đón tiếp long trọng bởi hàng loạt quan lại và các vật phẩm quý giá…

Tại sao lại như vậy?

Họ đều là con cái của Hoàng đế… Tại sao sự khác biệt giữa họ lại lớn đến thế?

Ông bắt đầu nghi ngờ liệu mình có thực sự là con ruột của Hoàng đế hay không… Tại sao Hoàng đế lại đối xử với mình như vậy?

Nhớ đến cái chết thảm khốc của Từ Phương Phi, lòng ông tràn ngập hận thù… Chị gái duy nhất của mình chết một cách bí ẩn; Hoàng đế lại cấm mọi người điều tra, không cho thu thập xương cốt của cô ấy, thậm chí không cho cô ấy được an táng trong lăng mộ hoàng gia… Còn Từ Kim Ninh thì sao?

“Lần này Hoàng tử lại cùng với Từ Kim Ninh đi sứ, thật là một cơ hội hiếm có. Những ân oán cũ mới, chúng ta hãy cùng nhau trả thù nhé?”

Khối giấy trong tay Từ Kim Thành đã bị nặn nát đến mức không còn dạng hình nào nữa; khuôn mặt anh ta đen thui như gan lợn, còn các vệ sĩ xung quanh cũng đều nhìn anh ta với vẻ sợ hãi, lo rằng anh ta sẽ giết họ bất cứ lúc nào.

Từ Kim Thành nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu để kiềm chế cơn giận dữ trong lòng: “Hiện tại ông Nie đang ở đâu?”

“Người đó lúc xuất hiện thì như ma quỷ, hiện vẫn chưa tìm thấy tin tức gì về ông ấy,” Liao Yu tiến lên nói.

Liao Yu là người được Phu nhân Đức sắp xếp để phục vụ Giang Châu; anh ta võ nghệ cao cường và hiện đang là trợ thủ đắc lực của Từ Kim Thành.

“Hãy tìm cách liên lạc với ông Nie, bảo ông ấy đến Giang Châu gặp mặt. Nơi đây sẽ trở nên sôi động lên mà, làm sao có thể thiếu sự tham gia của ông ấy được?”

“Vâng!”

“Các người đều ra ngoài đi, ta muốn một mình yên tĩnh.”

Từ Kim Thành nhìn người nô lệ gần như đã chết kia rồi mất hứng thú, nói: “Đem hắn đi, đừng để hắn chết quá sớm… Nếu hắn chết mất, làm sao ta có thể tìm được một nô lệ thú vị như vậy nữa?”

“Vâng!”

Người nô lệ nhỏ bé may mắn thoát chết, ánh mắt đầy hận thù vẫn không rời khỏi người hắn.

Bên trong dinh thự của Quận vương, Quận vương già ngồi trước bàn thờ vợ quá cố, uống rượu. Ông đã già rồi; con trai duy nhất của mình, Giang Kỳ, cũng đã chết trong cuộc chiến với Giang Châu. Bây giờ, ông hoàn toàn không còn người thừa kế nữa. Ông lau nước mắt, ngẩng đầu lên muốn uống tiếp, nhưng trong bình rượu đã không còn một giọt nào nữa.

Tuổi tác khiến cho sức khỏe của ông suy yếu; ông lảo đảo đứng dậy, dùng tay áo lau lên bàn thờ – dù đó chỉ là hành động vô nghĩa. “Chỉ trong chốc lát thôi, em đã đi xa như vậy… Con trai chúng ta bây giờ cũng đã lớn rồi… Nếu biết trước rằng nó sẽ chết trong tay Ninh Đô, ta đã không nên để nó đi… Chính ta, là ta đã giết chết con trai chúng ta…” Quận vương già ho khan liên hồi, đau khổ và tự trách mình.

Không xa đó, người đàn ông đeo mặt nạ nhìn thấy người phụ nữ đang khóc nức nở đến nỗi không thể thở được, lòng anh ta như bị xé nát. Anh ta đưa tay lên vùng tim mình, suy nghĩ rằng nếu sự nghiệp chưa thành công, làm sao có thể nghĩ đến gia đình?

Nhìn thấy người già đau khổ vì mình, Phong Dực... hoặc có lẽ là Giang Kỳ cũng cảm thấy đau đớn tột độ.

Bỗng nhiên, một người phụ nữ cầm đèn lồng đi qua. Phong Dực liền lùi lại một bước; đó là vị hôn thê của anh ta, Phương Nhược Y. Dù họ từ nhỏ đã cùng lớn lên với nhau, nhưng anh ta luôn coi cô ấy như em gái ruột và không hề có tình cảm nam nữ với cô ấy.

Phương Nhược Y tiến lên giúp đỡ vị quận vương già đang khóc đến gần ngất xỉu, không biết họ đã nói những gì với nhau, nhưng sau đó, vị quận vương lau nước mắt, vỗ vai cô ấy và dưới sự hỗ trợ của cô ấy, ông rời khỏi đền thờ.

Khi mọi người đã đi hết, Phong Dực mới nhảy xuống từ trên tường và đến trước bia mộ của mẹ mình. Anh quỳ xuống và vái ba cái: “Con trai bất hiếu, chỉ có thể bảo vệ Giang Châu, bảo vệ Ninh Đô... và cả những người con muốn bảo vệ. Thế giới này vẫn chưa yên bình, chiến tranh sắp bùng nổ, dưới mái nhà đổ nát không còn gì là nguyên vẹn nữa, con trai buộc phải làm như vậy.”

Khi thế giới trở nên thanh bình, con trai sẽ quay trở lại để tự mình xin lỗi và bày tỏ lòng hiếu thảo với cha mẹ. Xin mẹ hãy tha thứ cho tội lỗi bất hiếu của con trai.

Anh ta tháo mặt nạ ra, lộ ra khuôn mặt đẹp trai của mình. Việc đeo mặt nạ trong thời gian dài khiến làn da anh càng trở nên trắng hơn.

Anh không nỡ rời đi và thắp ba nén hương, nhớ đến Từ Kim Ninh và những người khác đang ở bên ngoài, anh lại đeo mặt nạ và rời đi.

Anh ta theo dõi Hạ Quốc – kẻ gián điệp đó – và đuổi họ đến Giang Châu. Những kẻ đó có mối liên hệ rất chặt chẽ với Giang Châu; ngay khi anh bước vào đó, họ đã biến mất. Để không làm lộ tung tích, anh không tiến hành tìm kiếm khắp nơi trong thành phố Giang Châu.

Anh ta lớn lên ở đây nên rất quen thuộc với nơi này, nhưng những kẻ đó dường như cũng rất am hiểu về Giang Châu. Để loại bỏ những tai họa này, anh chỉ có thể tạm thời không gặp gỡ vị quận vương già nữa.

Rời khỏi cung điện của Giang Châu, Phong Dực biến mất trong bóng đêm.

Ở phía bên kia, Chuo Hén theo dõi bước chân của Bồ Dục cho đến gần thành phố Xiangzhou; người đang trốn trong cây cối lau đi máu trên mũi tên của mình – rõ ràng người đó đã bị thương nặng và không thể chạy xa được nữa… Cho đến khi họ vào khu rừng này, người đó mới biến mất.

Chuo Hén nhổ ra một ngụm máu từ miệng mình. Sức võ của hai người họ ngang nhau; họ đã đánh nhau vài lần, nhưng đối thủ quá ranh mãnh nên anh ta liên tục thoát khỏi tay Chuo Hén.

Với ánh mắt sắc bén như của một con óc đào, Chuo Hén theo dõi mọi động tĩnh trong rừng… Khi thấy có bóng người phía trước, anh ta vội vàng lao tới, nhưng ngay lúc đó, một tấm lưới lớn bỗng nhiên được giơ lên và phủ lên người anh ta.

“Theo đuổi tôi lâu như vậy, bạn không mệt chút nào à?” Bồ Dục– người mặc trang phục đêm tối– bước ra từ bóng tối bên cạnh, tay ôm lấy vùng eo mình.

Không ngờ sau bao năm săn bắn, cuối cùng lại bị con chim ưng đâm vào mắt… Dù sao anh ta cũng là thành viên của nhóm sát thủ Hạ Quốc; suýt nữa thì anh ta đã bị cái thằng nhỏ này bắt được… Và anh ta vẫn không biết rằng kẻ này thuộc phe nào.

“Kẻ hèn nhát, không biết xấu hổ! Nếu dám thì thả tôi ra, chúng ta sẽ đánh nhau một trận nữa.”

Chuo Hén tin rằng sức võ của mình không kém gì đối thủ; chỉ là anh ta thiếu kinh nghiệm mà thôi.

“Khi bạn dùng những thủ đoạn bẩn thỉu để đánh tôi, tại sao không nói ra? Nếu không phải vì những thứ đó, làm sao bạn có thể dễ dàng làm thương tôi được? Nếu bạn đưa Thuốc giải độc ra, tôi có thể tha mạng cho bạn.”

Vết thương trên eo của Bồ Dục đang chuyển sang màu đen; rõ ràng là anh ta đã bị nhiễm độc.

Chuo Hén cười ha hả: “Loại độc này rất hiếm có trên đời này… Nếu bạn không thả tôi, tôi cũng sẽ không đưa Thuốc giải độc cho bạn… Chúng ta cùng chết cũng không sao… Bây giờ, bạn có cảm thấy tim mình đang bị kim đâm liên hồi không? Tôi nói cho bạn biết… Đó là do con giun độc đang đốt cháy trái tim bạn… Khi trái tim bạn bị nó đốt cháy hết, bạn sẽ chết một cách thật đau đớn.”

Chuo Hén đã theo dõi Bồ Dục lâu như vậy… Làm sao anh ta lại không học được cách dọa nạt người khác chứ?

Ban đầu, Bồ Dục không cảm thấy gì cả… Nhưng khi nghe những lời nói của Chuo Hén, anh ta thực sự cảm thấy tim mình đang bị kim đâm dữ dội… Anh ta giơ kiếm chỉ thẳng vào Chuo Hén: “Đưa Thuốc giải độc ra!”

“Hừ, muốn chết thì cũng phải để ngươi chết trước mới đúng.”

Ngay khi lời nói vang lên, cánh tay của Chuo Hén đã động đậy; mũi tên bay vút và cắt đứt tấm lưới đó trong nháy mắt. Anh ta di chuyển với tốc độ cực kỳ nhanh, chỉ trong chốc lát đã thoát khỏi xiềng xích và lao về phía Bồ Dục.

Bồ Dục hoảng sợ, liên tục lùi lại phía sau. Anh ta dùng chân trái chống vào cây lớn phía sau, thanh kiếm và mũi tên va chạm mạnh mẽ, tạo ra những tia lửa lấp lánh. Chuo Hén đá trả Bồ Dục, khiến người này vì bị thương ở lưng và cơn đau nhức dữ dội ở ngực mà bị đá bay đi.

Bồ Dục phun máu từ miệng, không ngờ hôm nay lại bị một gã nhỏ bé đánh bại. Anh ta cảm thấy vô cùng tức giận, nhưng cũng không chịu khuất phục. Những việc anh ta cần làm vẫn chưa hoàn thành; làm sao có thể chết ở đây một cách dễ dàng như vậy?

Khi thấy Chuo Hén từng bước tiến về phía mình, Bồ Dục vội vàng nhét bản đồ vào lòng và hỏi: “Ngươi rốt cuộc là ai? Tại sao lại cứ quấy rối ta không tha?”

Chẳng lẽ, người đứng sau lưng anh ta cũng muốn chiếc bản đồ này sao?

“Người muốn lấy mạng ngươi đây!”

Chuo Hén ném mũi tên về phía Bồ Dục. Trong khoảnh khắc nguy cấp, một viên ngọc trai trắng bóng đã chặn đường mũi tên đó. Chưa kịp phản ứng, ba viên ngọc khác lại lao về phía anh ta như sấm sét. Chuo Hén không kịp tránh, đầu gối bị đập trúng và ngã xuống đất.

Một tiếng nổ lớn vang lên, bụi bặm bay tung tóe… Khi bụi tan đi, không còn bóng dáng của người đó nữa. Trong khu rừng, chỉ còn lại một câu nói: “Bốn viên ngọc trai này đủ để mua mạng hắn rồi…”

“Ai đang giả vờ là ma quỷ vậy? Nếu dám thì hãy ra đây!” Chuo Hén dựa vào cành cây đứng dậy; trong khu rừng rộng lớn này, chỉ còn mình anh ta mà thôi.

“Đồ ngốc! Ôn Thành Lễ đang ở bên ngoài thành phố Xiangzhou, trên sông Hoàng Độ để hoàn thành nhiệm vụ… Mạng sống của hắn, ngươi không thể lấy được đâu…”

“Ra đây đi! Nếu dám thì hãy ra đây!”

Nhưng những gì đáp lại anh ta chỉ là sự yên tĩnh bao la và những chiếc lá rơi từ từ…

Chuo Hén phun một tiếng “phì”, ôm lấy đầu gối đang tê dại và không thể đứng dậy được. Nhìn những viên ngọc trai đó nằm trên mặt đất, anh ta cắn răng bước tới và nhặt chúng lên… Làm sao có thể dùng những thứ rẻ tiền này để mua lại mạng người đó chứ?

Người đó nói rằng chủ nhân đã ở bên sông Hoàng Độ… Vậy chuyện của Ninh Đô đã được giải quyết chưa?

Nghĩ đến việ