Khoảng một tiếng đồng hồ trôi qua, Hoa Ngọc quay trở lại sau khi ngồi thiền yên tĩnh. Cô đã tắm rửa sạch sẽ và thay đổi quần áo mới; lúc này, Từ Kim Ninh mới có dịp nhìn kỹ khuôn mặt cô ấy. Cô ấy khá xinh đẹp, với làn da mịn màng và vẻ đẹp trong trẻo. Bộ váy trắng tinh khiết càng làm nổi bật làn da trắng hồng của cô, khiến cô trông giống như một nàng tiên thoát ra từ biển bùn.

Làm sao có thể so sánh được với hình ảnh lúc nãy – khi cô ấy ăn mặc lộn xộn, tóc rối bù chứ?

Từ Kim Ninh cũng bất ngờ trước vẻ đẹp của cô ấy, đặt chiếc cốc xuống và nhìn cô một hồi lâu, đến nỗi cô ấy cảm thấy ngượng ngùng: “Xin hỏi công chúa, con gái này… có phải con gái có điều gì không ổn không ạ?”

Từ Kim Ninh lắc đầu và nói: “Cô gái này thực sự rất xinh đẹp, đủ để làm cho mặt trăng phải e thẹn, cá phải chìm xuống đáy sông.”

Nghe vậy, Hoa Ngọc hoảng sợ đến mức quỳ xuống đất: “Chỉ có công chúa mới là người đẹp tuyệt trần, con gái này làm sao dám tự nhận mình xinh đẹp đến thế được…”

Từ Kim Ninh bật cười: “‘Đủ để làm cho mặt trăng phải e thẹn’ ư…”

“Đúng vậy, nghe nói công chúa là người đẹp nhất giữa sáu quốc gia, hôm nay con gái mới thực sự hiểu thế nào là một nàng tiên…”

“Ta luôn thích ngắm nhìn những vẻ đẹp tuyệt vời, những lời cô vừa nói thực sự khiến ta rất vui lòng. Nhưng…” Ánh mắt đen óng của nàng liên tục quan sát cô ấy, “Cô nói mình chỉ là một cô gái nông dân sống ở chân núi, nhưng sao ta lại thấy cô giống như một cô tiểu thư giàu có của gia đình nào đó vậy?”

Da của một cô gái nông dân lại có thể trắng mịn đến thế sao?

Đôi tay cô hoàn toàn không hề có dấu vết của việc làm ruộng, ngược lại, chúng trông giống như đôi tay của một quý cô, mịn màng và đẹp đẽ. Lời nói của cô dù có hơi tục tĩu, nhưng cũng không biết liệu đó có phải là do cô cố tình giả vờ hay không…

“Thành thật mà nói, con gái này thực sự là con gái của gia đình Chu ở Chuzhou. Sau khi xảy ra trận lũ tuyết ở miền bắc, gia đình con buộc phải chạy trốn đến Ninh Đô. Trên đường đi, con gặp phải rất nhiều người dân lâm cảnh khó khăn, còn bị bọn cướp núi cướp hết tài sản, nên con mới phải sống ở một ngôi làng dưới chân núi Ninh Đô.”

“Hóa ra gia đình cô đến từ Chuzhou à!”

Năm ngoái, Từ Kim Ninh không chỉ biết về trận lũ tuyết ở Chuzhou mà còn trải qua nó bản thân. Những việc đốt phá và cướp bóc trên đ

Từ Kim Ninh rót thêm một tách trà nóng cho mình, thấy cô gái vẫn đang e ngại đứng đó, ông ta liền vẫy tay mời cô ngồi xuống. Ông ta vẫn còn rất nhiều câu hỏi muốn đặt ra; việc cô ấy đứng như vậy là có ý định gì chăng?

  “Ngồi xuống đi!”

   Hoa Ngọc ban đầu vẫn cảm thấy sợ hãi, nhưng nhìn thấy nụ cười hiền từ trên khuôn mặt của Từ Kim Ninh, cô cũng bắt đầu bớt lo lắng và ngồi xuống một bên.

  Theo chỉ dẫn của Từ Kim Ninh, Jing Si cũng miễn cưỡng tiến lên và rót thêm nước cho cô ấy.

  Uống xong một ngụm trà, Từ Kim Ninh tiếp tục hỏi: “Nhìn cô gái trẻ tuổi xinh đẹp như vậy, sao lại không biết đọc biết viết nhỉ?”

  Hoa Ngọc ngượng ngùng trả lời: “Cha tôi tin rằng con gái không cần phải học hành, vì vậy tôi chỉ được dạy các kỹ năng nữ công mà thôi, chưa bao giờ được đi học.”

  “Ai nói rằng phụ nữ không có tài năng thì mới là đức hạnh? Tôi hoàn toàn không đồng ý với quan điểm đó.” Từ Kim Ninh nhìn cô một cái, thấy trên khuôn mặt cô không hề có biểu hiện gì đặc biệt, liền cười hỏi: “Cô có thể kể lại chi tiết về lúc cô tìm thấy anh trai lớn của tôi ở chân núi không?”

  Mặc dù giọng nói có vẻ như đang thảo luận, nhưng ánh mắt của cô lại rất lạnh lùng, mang theo sự hung hăng.

  Hoa Ngọc cũng không dám làm gì quá mức, chỉ đơn giản gật đầu lo lắng và nói: “Hôm đó buổi chiều, tôi định đưa em gái đến thành phố để khám bệnh, ai ngờ lại gặp người đàn ông nằm bên dưới vách núi. Lúc đó anh ấy đầy máu và nói những lời không rõ ràng gì cả. Thấy anh ấy bị thương nặng quá, chúng tôi liền đưa anh ấy về nhà.”

  Trong quá trình đó, anh ấy đã tỉnh lại một lần và tự xé rách quần áo của mình, yêu cầu chúng tôi đến tìm Công chúa để giao tấm vải này trực tiếp vào tay bà ấy. Vì em gái tôi sức khỏe yếu, nên chỉ có mình tôi phải lén lút đưa anh ấy đến đây.”

  Ánh mắt của Từ Kim Ninh trở nên lạnh lùng: “Lén lút đưa anh ấy đến đây à?”

  “Vâng, có vẻ như anh ấy đã trốn thoát từ đâu đó, và trên đường đi có người đuổi theo. Nhưng vì tôi quá quen thuộc với con đường dưới núi, nên mới có thể tránh được họ.”

  “À, ra vậy… Cô đã sống ở ngôi làng nhỏ kia từ khi nào vậy?”

“Khoảng ba tháng trước, lúc trận bão tuyết xảy ra,” cô nói một cách thành thật.

Từ Kim Ninh nở một nụ cười đầy ý nghĩa trên khuôn mặt: “Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi mà cô đã hiểu rõ hết mọi thứ về con đường dưới núi, quả là một người thông minh.”

Cô kể lại từng chi tiết một cách rõ ràng, không sót chút gì, như thể đang thuộc lòng vậy.

Từ Kim Ninh không thể không nghi ngờ cô!

“Cô còn có một em gái nữa phải không? Tình trạng sức khỏe của em ấy thế nào?” Từ Kim Ninh hỏi tiếp.

“Em ấy bị cảm lạnh trên đường, nhưng suốt vài tháng qua vẫn chưa khỏi, vì vậy hôm đó tôi mới nghĩ đến việc đưa em ấy vào thành phố để tìm bác sĩ giỏi.”

“Việc điều trị với các bác sĩ giỏi thì không hề rẻ chút nào đâu… Chỉ riêng các bác sĩ ở Vườn Kim Trúc thôi cũng đã tốn rất nhiều tiền rồi.”

“Chúng tôi tự nhiên là không đủ khả năng chi trả cho họ, nhưng tôi luôn nghe nói rằng Ninh Đô là người nhân ái, chắc chắn sẽ không bỏ mặc người ta trong lúc hoạn nạn.”

Cô trả lời một cách rành mạch, không hề có chỗ nào yếu.

Từ Kim Ninh cảm thán: “Thật là khó khăn quá… Jing Si, sau này hãy chuẩn bị tiền thuốc cho cô, và cử một người hầu tin cậy để đưa cô trở về. Đồng thời, hãy mời bác sĩ Vương đến cùng để khám cho em gái cô.” Như vậy, coi như đã làm tròn bổn phận của mình rồi.

Nhưng Hoa Ngọc lại đứng dậy quỳ xuống: “Công chúa, Hoa Ngọc rất biết ơn lòng tốt của công chúa, chỉ là… chỉ là…”

“Nếu cô có điều gì khó nói, cứ thoải mái nói ra. Miễn là những gì công chúa có thể làm được…”

Hoa Ngọc nói: “Con muốn ở lại bên cạnh hoàng tử để phục vụ. Dù con có địa vị thấp kém, nhưng con biết may vá, biết làm những việc nhỏ nhặt. Con không mong đợi gì khác, chỉ cần một nguồn thu nhập ổn định để chữa bệnh cho em gái, và để có thể xây dựng một ngôi mộ cho cha mẹ con.”

Từ Kim Ninh phát ra một tiếng cười lạnh lùng… Cô này đang muốn dựa vào họ à?

Chưa kịp cho cô kịp nói gì, Jing Si đã ngăn cản: “Không phải ai cũng có thể ở lại bên cạnh hoàng tử làm cung nữ đâu. Cung nữ phải trải qua nhiều bước sàng lọc và huấn luyện mới được phép ở lại… Cô ơi, nếu cô không biết gì cả, thì chỉ khiến hoàng tử phiền toái mà thôi.”

“”

   Hoa Ngọc Không nói thêm lời nào, cô quỳ xuống hai lần, đôi mắt đẫm lệ: “Trước khi ngất đi, Hoàng tử Đại đã hứa với con gái này… Con gái này…”

  “Cô nói rằng anh trai tôi đồng ý để cô ở bên anh ấy?”

   Hoa Ngọc Lau nước mắt, nghẹn ngào: “Vâng, Hoàng tử Đại đã đồng ý nhận cô ấy vào… Xin công chúa đừng đuổi con gái này đi.”

  Chắc hẳn là Hoàng tử Đại đã đồng ý trong lúc hôn mê; người đàn ông mạnh mẽ như vậy làm sao hiểu được những tình cảm sâu đậm ấy?

Người phụ nữ này chỉ cần nói vài câu là đã khóc lóc, tỏ ra yếu đuối… Có vẻ như cô ấy không phải là người dễ dàng tin tưởng được. Nhưng nếu Hoàng tử Đại thực sự đã đồng ý, việc cô ấy đột nhiên muốn đuổi cô ta đi lại có ý nghĩa gì?

Thà đợi cho đến khi Hoàng tử Đại tỉnh lại rồi hỏi mới đúng…

“Vì Hoàng tử Đại đã hứa với cô, vậy thì cô hãy ở lại trong dinh vài ngày trước đã. Khi anh ấy tỉnh lại, chúng ta sẽ quyết định xem cô có nên ở lại hay không.” Từ Kim Ninh nói.

Nghe vậy, Hoa Ngọc lại bật khóc… Lần này là vì vui mừng.

Từ Kim Ninh gật đầu, bảo Hoa Ngọc đi nghỉ ngơi.

“Cảm ơn công chúa, vậy con gái này xin đi trước.”

Từ Kim Ninh nhìn người phụ nữ kia với ánh mắt sâu sắc… Từ khi bước vào đây, cô ấy liên tục nhấn mạnh về hoàn cảnh của mình, nhưng chưa từng đề cập đến tình trạng sức khỏe của Hoàng tử Đại.

Nếu cô ấy chỉ là một người phụ nữ bình thường, làm sao cô ấy có thể vượt qua hàng loạt nguy hiểm để đến được dinh công chúa?

Khi danh tính của Hoàng tử Từ Kim Hằng bị tiết lộ, cô ấy đã tỏ ra rất hoảng sợ… Đó là do cô ấy cố tình làm vậy, hay thực sự không biết gì cả?

Nếu cô ấy thực sự không biết Từ Kim Hằng là ai, làm sao cô ấy lại van xin được ở bên anh ta để phục vụ? Chỉ dựa vào cách ăn mặc của anh ta mà cô ấy đã nhận ra anh ta là một quý tử?

Nói chung, người phụ nữ này thực sự đầy bí ẩn.

Ôn Thành Lễ đặt tay sau lưng, bước vào và thấy Từ Kim Ninh đang suy nghĩ sâu sắc, hỏi: “Công chúa, đang nghĩ về người phụ nữ kia phải không?”

Từ Kim Ninh thu hồi suy nghĩ và trả lời: “Hoàng tử Đại bây giờ thế nào rồi?”

“Xương sườn trái bị gãy nhưng đã được khâu lại rồi; những vết thương còn lại chỉ là thương ngoài da, vài ngày nghỉ dưỡng là ổn thôi. Tuy nhiên, chúng ta phải lập tức lên đường đến Giang Châu.” Ôn Thành Lễ rót một tách trà cho họ.

“Tình hình là sao vậy?”

Làm sao lại có chuyện phải đi đến Giang Châu vào lúc này?

“Có lẽ Hoàng tử đã bị một loại độc tố nào đó cắn phải; trong cơ thể anh ấy có một loại độc kỳ lạ, và chỉ có hoa Giang Châu – loại hoa ‘Bảy Ngày Tàn’ mới có thể giải độc được.”

“Bảy Ngày Tàn? Đó là cái gì vậy?”

“Như tên gọi của nó, đó là loại hoa chỉ nở rồi tàn trong vòng bảy ngày. Loại hoa này chỉ mọc ở Giang Châu; sau khi nở và kết quả trong bảy ngày, nó sẽ tàn đi, vì vậy còn được gọi là ‘Quả Bảy Ngày’. Chỉ có quả của nó mới có thể giải độc được.”

“Thế giới này thật là đầy những điều kỳ lạ… Tôi chưa bao giờ nghe nói đến loại hoa này trước đây.”

Dù sao thì cuối cùng cũng phải đến Giang Châu thôi; hơn nữa, bây giờ việc này còn liên quan đến sinh mạng của Từ Kim Hằng nữa.

“Không lâu nữa, Hoàng tử sẽ tỉnh lại; lúc đó công chúa muốn hỏi gì thì có thể hỏi ông ấy.”

Từ Kim Ninh gật đầu: “Khoảng nửa giờ nữa nhớ sai người đi báo tin về cung, nói với Hoàng thượng rằng chúng ta đã tìm thấy người cần tìm, để ngài yên tâm.”

Ôn Thành Lễ nói: “Công chúa yên tâm, trước khi đến đây tôi đã sắp xếp người đi báo tin cho cung rồi.”

“Ngươi thật là chăm chỉ… Còn Phong Dực thì sao? Vẫn chưa trở về à?” Từ Kim Ninh hỏi trong lúc uống trà.

Ôn Thành Lễ đáp: “Chưa có tin tức gì cả!”

“Vậy còn Chuốt Hằn thì sao? Những ngày qua cũng không thấy anh ta đâu… Anh ta ra sao rồi?” Lần cuối cùng Từ Kim Ninh gặp Chuốt Hằn là trong căn phòng bí mật đó; những ngày qua, do bận rộn, không biết hiện tại anh ta có ổn không, những vết thương trên người đã lành chưa…

Nhưng đứa bé đó da dày thịt chắc, những vết thương đó chắc cũng không ảnh hưởng gì đến nó đâu.

“Anh ấy rất ổn, đã đi thực hiện nhiệm vụ rồi.”

Từ Kim Ninh bỗng hứng thú: “Nhiệm vụ gì vậy?”

Ôn Thành Lễ không giấu giếm: “Đó là đi truy lùng kẻ gián điệp Hạ Quốc.”

“À, vậy à… Tôi cứ tưởng chỉ mình tôi muốn biết kẻ gián điệp Hạ Quốc đó là ai thôi… Thật đáng tiếc là không gặp được cô gái uống rượu mai mơ kia của Phu Quân… Phu Quân có cảm thấy tiếc không nhỉ? Dù sao thì cũng là gặp lại người quen ở xứ người mà…”

Ôn Thành Lễ cười nhẹ: “Kh