Đêm đến, dòng sông róc rách vang vọng; trên mặt nước lơ lửng những chiếc đèn hoa sen đẹp đẽ, vài con thuyền được thắp sáng rực rỡ nổi bập bềnh bên bờ sông, trên đó đều là những kẻ sát thủ mặc áo đen.

Theo lệnh của người ta, cô ấy đơn độc bước lên con thuyền hoa. Bên trong, tiếng hát tiếng nhạc vang lên, không hề giống như cuộc giao dịch để đổi lấy con tin, mà giống như một buổi vui chơi giải trí.

Cô ấy mặc một bộ đồ đỏ, chiếc khuyên tóc bạc leng keng theo từng bước đi của cô; đôi mắt trong sáng của cô lúc này đang nở nụ cười nhẹ nhàng, nhưng nụ cười ấy ẩn chứa điều gì đó sâu thẳm. Trong tay cô cầm một cây sáo ngọc; chỉ cần tiếng sáo vang lên, thời điểm hành động sẽ đến.

Trên mái nhà không xa, một người đeo mặt nạ, áo choàng đen phấp phới trong gió, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào con thuyền hoa lớn nhất bên bờ sông.

Chuốc Hằn luôn theo dõi từ bên ngoài, nhưng cũng không dám lại quá gần; vì vậy, anh ta cũng không biết trong số năm người đó, ai mới thực sự là người mà họ đang tìm kiếm. Anh ta đã chứng kiến cả năm người đó cùng lúc đeo mặt nạ đen rồi được đưa lên con thuyền hoa.

“Chủ nhân, chúng ta sẽ đợi ở đây sao?” Chuốc Hằn đã kể cho người đó nghe tất cả những gì mình đã quan sát được trong hai ngày qua.

Người đó im lặng nhìn về phía xa, không nói gì; trong tay anh ta bỗng nhiên xuất hiện một con dao nhỏ, anh ta đang vuốt ve nó phía sau lưng.

Phía sau, Phong Dực cùng với Hồng Ảnh Vệ ẩn náu trong một con hẻm, cũng đang chăm chú theo dõi tình hình ở giữa dòng sông; chỉ cần có bất kỳ động thái nào xảy ra, họ sẽ lập tức lao vào để cứu người.

Ngoài ra, lực lượng vệ binh do Tiêu Sa chỉ huy cũng đã bao vây toàn bộ khu vực xung quanh con phố này; không một chút động tĩnh nào có thể thoát ra ngoài được.

Con sông Chang Lan bị bao vây từ mọi phía, không một con ruồi nào có thể bay thoát.

Những người đi đường bên ngoài vẫn không hề biết rằng điều gì đang sắp xảy ra trên con sông Chang Lan; những người thả đèn hoa vẫn tiếp tục đổ về đó không ngừng.

Từ Kim Ninh đứng ở giữa con thuyền hoa, ánh mắt lạnh lùng nhìn người đàn ông đang ngồi ở vị trí chính, uống rượu. Người đàn ông đó mặc áo đen, trên đầu đội một chiếc trang sức hình gián đáng sợ; trông nó khá đẹp, nhưng khuôn mặt tái nhợt khiến người ta cảm thấy khó chịu.

Góc mắt anh ta hơi nhướng lên, mang vẻ phù phiếm; ban đầu, Từ Kim Ninh còn nghĩ người đàn ông này khá

Anh ta không nói gì cả, vẫn giữ thái độ im lặng, sử dụng “khí chất” của mình để áp đảo người khác – và anh ta chưa bao giờ thua trước đây. Không cần phải nói đến danh tính của người này, ngay cả những kẻ như anh ta cũng phải cúi đầu trước mặt cô ấy; huống chi là những tên sát thủ bí mật như thế này?

Cô ấy khoanh tay và quan sát người đàn ông kia một cách thú vị. Thấy anh ta liên tục uống rượu mà không hề có ý định nói chuyện, cô ấy nhướng mày lên… Cô quyết tâm sẽ để đối phương là người bắt đầu cuộc trò chuyện trước.

Ở giữa sân khiêu vũ, những cô gái xinh đẹp vẫn đang múa múa nhảy nhảy; người chơi đàn dường như có vẻ hồi hộp, nhiều nốt nhạc đã bị chơi sai tông điệu.

“Thật xứng đáng là Công chúa Thứ nhất Ninh Quốc – dù đối mặt với tình huống này, cô vẫn bình tĩnh và điềm đạm như vậy.” Bồ Dục không thể chịu đựng được bầu không khí lạnh lùng này, liền cầm ly rượu trong tay và lạnh lùng nói.

Cô ấy hừ một tiếng: “Người đó đâu?”

Bồ Dục cười nhẹ: “Có vội gì chứ? Đồ đã mang đến chưa?”

Cô ấy lấy tập bản đồ ra từ trong lòng và nói: “Đây chỉ là một nửa thôi. Chỉ khi tôi thành công trong việc đưa người đó đi, tôi mới có thể giao phần còn lại cho các bạn.”

“Bạn thật thông minh… Nhưng… một nửa thôi thì có vẻ không phù hợp với thỏa thuận mà chúng ta đã đồng ý.”

Cô ấy cười và nói: “Đến lãnh địa của tôi mà còn đòi hỏi theo những quy tắc khác, có phải là bạn đang đánh giá thấp bản thân mình quá không?”

“Chẳng lẽ mạng sống của Hoàng tử Trưởng không quý giá bằng tập bản đồ này sao?”

Cô ấy cười trở lại: “Nếu nó không quý giá bằng tập bản đồ này, e là hôm nay tôi cũng sẽ không đến đây đâu. Tôi cần đảm bảo rằng sau khi các bạn nhận được đồ, chúng ta có thể rời đi một cách an toàn… Thỏa thuận không phải được tiến hành theo cách đó đâu.”

Bồ Dục vỗ tay, và năm người đàn ông mặc đồ đen y hệt nhau, đầu đội mặt nạ, bị người khác dìu vào. Họ đều bị trói tay chân và không thể nhìn thấy khuôn mặt. “Hoàng tử Trưởng đang ở trong số năm người này… Nếu Công chúa Thứ nhất có thể đoán đúng, bạn có thể đưa anh ta đi; nếu đoán sai… thì họ sẽ chết ngay lập tức.”

Những người này đều đã bị tiêm thuốc mê nên không thể nói chuyện được, chỉ có thể để mọi người làm bất cứ điều gì họ muốn với họ.

Tất nhiên, họ cũng đã uống thuốc giả vờ chết; chỉ cần Từ Kim Ninh đoán sai, họ sẽ giả vờ như đã chết. Đây là ý tưởng của Hào Bình Đình, và dù Bồ Dục không thích kiểu trò chơi xấu xa này lắm, nhưng cô cũng rất muốn xem Từ Kim Ninh sẽ phản ứng thế nào.

Từ Kim Ninh nhíu mày: “Trước đây các ngươi không hề nói rằng cần phải làm như vậy mới có thể đưa những người này đi được.”

“Quy tắc của trò chơi này không phải do công chúa quy định đâu!” Bồ Dục vẫn cười.

Nụ cười đó khiến Từ Kim Ninh cảm thấy khá rùng mình. Cô tự hỏi: Tại sao người này lại có vẻ ngoài đẹp như vậy, nhưng nụ cười và phong thái lại khiến người ta cảm thấy khó chịu đến thế? Chúng hoàn toàn không bằng Ôn Thành Lễ chút nào.

“Nếu như tôi không đoán thì sao?” cô hỏi.

Bồ Dục đáp: “Nếu công chúa không đoán, thì năm người này sẽ cùng lúc bị ném xuống sông Chang Lan. Dòng nước chảy xiết chắc chắn sẽ giết chết họ.”

“Vậy thì có vẻ như công chúa không có quyền lựa chọn gì cả.”

“Công chúa nghĩ sao?”

Từ Kim Ninh cảm thấy tức giận đến nỗi răng đau nhức, nhưng vẫn giữ vẻ mặt kiêu ngạo. Cô không nhìn người kia nữa, mà đi đến bên cạnh năm người đó. Những vết thương trên người họ đều khác nhau, có vết sâu, có vết nhẹ; tuy nhiên, màu da của họ đều giống nhau. Bên cạnh mỗi người trong số họ đều có một vệ sĩ mang dao đứng canh, và Từ Kim Ninh cũng không thể làm gì được cả.

Liệu có nên chọn một người bất kỳ vào lúc này không?

Từ Kim Ninh nghĩ vậy, rồi chỉ vào người ở giữa, “Anh ta!”

“Công chúa chắc chắn à?”

Từ Kim Ninh không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào người đó, trong lòng thầm mắng: Làm sao có thể chắc chắn được chứ…

Bồ Dục cảm thấy bất an trước ánh mắt hung hãn của Từ Kim Ninh. Anh ta ném chiếc ly rượu sang một bên, rồi nói với vệ sĩ đứng bên cạnh người đó: “Thật đáng tiếc, công chúa đoán sai rồi… Hãy bắt đầu đi.”

Trong lúc người vệ sĩ đang chuẩn bị giơ dao down, Từ Kim Ninh vội vàng hét lên: “Khoan đã!”

“Ồ? Công chúa muốn thử đoán lại à?”

Từ Kim Ninh tiến lại gần người đứng ở giữa. Tại sao khi cô ấy chọn anh ta lúc nãy, vai anh ta lại buông lỏng ra, như thể anh ta đã biết mình sẽ được chọn vậy? Trong khi đó, vai của những người khác vẫn căng thẳng như trước. Tại sao người này có thể bình tĩnh đến thế khi đối mặt với cái chết?

Từ Kim Ninh nhanh chóng suy nghĩ. Trừ khi những người này không phải là Từ Kim Hằng, dù họ có bị cho uống thuốc hay bị gây rối gì đi nữa, thì với trí thông minh của Từ Kim Hằng, chắc chắn ông ấy sẽ tìm cách để gợi ý cho cô ấy… Nhưng những người này hoàn toàn không làm vậy.

Cô ấy lấy lưỡi dao từ tay người vệ sĩ và cười nói: “Thôi thì để bản công chúa tự tay thi hành đi. Dù sao anh ta cũng là Hoàng tử Hằng của Ngã Ninh Quốc; làm sao có thể chết trong tay người khác được? Nếu anh trai cả của ta không may mắn chết dưới tay ta, thì ít ra cũng coi như là đã hy sinh vì đất nước.”

Nói xong, cô ấy vung dao và đâm thẳng vào tim người đó mà không hề do dự. Sau khi rút dao ra, cô ấy nhìn sang bốn người còn lại.

Người đó bị giết mà không hề phát ra tiếng động nào… Rõ ràng là đã bị cho uống thuốc mê.

Bốn người kia vẫn không thể nói được gì, nhưng họ vẫn có thể nghe thấy mọi thứ.

Ban đầu, họ chỉ nghĩ rằng đây chỉ là một trò diễn kịch; thuốc tê trên người họ sẽ không khiến họ cảm thấy đau đớn, miễn là có thể lừa được Từ Kim Ninh rồi sau đó đi chữa trị là được… Ai ngờ Từ Kim Ninh lại không làm theo quy tắc thông thường mà trực tiếp giết chết họ. Bây giờ, vai của bốn người kia càng trở nên căng thẳng hơn; họ đang sợ hãi và lo lắng.

Trên khuôn mặt Từ Kim Ninh lướt qua một tia lạnh lùng: “Bây giờ, lựa chọn của ta là người thứ hai!”

Những người này chắc hẳn đã vấy máu của rất nhiều người Ninh Quốc lên tay mình; có lẽ họ cũng đã tra tấn Từ Kim Hằng… Họ xứng đáng bị giết.

Ánh mắt Bồ Dục u ám, khuôn mặt anh ta tái nhợt như màu sắt. Không ngờ Từ Kim Ninh lại không hề suy nghĩ mà trực tiếp hành động… Chưa kịp anh ta mở miệng, lưỡi dao của Từ Kim Ninh đã đâm xuống cổ người đó; máu đỏ tươi bắn tung tóe, và người đó đã ngã xuống đất mà không kịp kêu cứu.

Dù Từ Kim Ninh không quay đầu lại nhìn, cũng có thể đoán được vẻ mặt kia trông tồi tệ đến mức nào.

Cô tiếp tục bước đến gần người thứ ba và cười nhạo: “Trông dáng vóc anh ta khá mạnh mẽ, chắc chắn không phải là anh trai cả của tôi.”

Mặc dù những người này đều là những sát thủ được Bồ Dục lựa chọn kỹ lưỡng, nhưng họ cũng không thể để Từ Kim Ninh giết hại một cách tùy tiện như vậy. Khi thanh kiếm thứ ba của Từ Kim Ninh sắp đâm xuống, Bồ Dục vội vàng ngăn cản: “Thật là thông minh, Công chúa Thượng tôn đã lập tức nhận ra kế hoạch của chúng tôi.”

“Ý ông là anh trai cả tôi thực sự không có ở đây à?” Từ Kim Ninh tỏ vẻ ngạc nhiên.

Bồ Dục vẫy tay chỉ những người đó và nói: “Đưa họ đi tất cả!”

Những vệ sĩ gật đầu và mang theo ba người còn sống, đồng thời kéo hai xác chết xuống ngoài. Những người phụ nữ trong sàn khiêu vũ đều cầm dao dài đứng ở một bên, nhìn chằm chằm vào Từ Kim Ninh, như thể muốn lao vào xé nát cô ngay lập tức.

Từ Kim Ninh vẫn tỏ ra bình tĩnh và hỏi: “Tình hình hiện tại là thế nào? Có thể giải thích cho tôi biết anh trai cả tôi đang ở đâu không?”

“Trước hết, hãy đưa bản đồ đó ra, rồi tôi sẽ đưa anh trai cả đến cho các ngài.”

“Ông nghĩ tôi sẽ tin ông sao?”

Bồ Dục cười và nói: “Công chúa Thượng tôn dù không muốn tin, cũng buộc phải tin thôi.”

“Ồ? Vậy sao?” Cô biết rõ những kẻ này không có ý tốt gì cả… “Nếu tôi đoán không sai, Từ Kim Hằng hẳn đã được ai đó cứu thoát hoặc trốn đi rồi, phải không?”

“Làm sao công chúa có thể chắc chắn như vậy?”

“Nếu anh ấy vẫn còn trong tay các ngài, tại sao các ngài lại dùng những thứ giả mạo để thử thách tôi?” Từ Kim Ninh đáp lại.

Bồ Dục thở dài và nói: “Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, Công chúa Thượng tôn đã suy luận ra nhiều điều như vậy, thật là đáng ngạc nhiên… Nhưng tại sao công chúa không nghĩ xem, nếu Từ Kim Hằng không còn trong tay chúng tôi, tại sao chúng tôi lại đề xuất cái giao dịch này?”

Anh ta ném một viên ngọc bích xuống chân Từ Kim Ninh– đó chính là viên ngọc mà Từ Kim Hằng thường xuyên đeo. Từ Kim Ninh cúi xuống nhặt lên; máu trên viên ngọc đã khô cứng, thành những vệt đen, cho thấy Từ Kim Hằng vẫn bị thương nặng.

Từ Kim Ninh siết chặt viên ngọc trong tay, khuôn mặt xinh đẹp của cô trở nên nghiêm nghị: “Anh ấy đang ở đâu? Phải đưa người đến trước, sau đó mới đưa đồ… Nếu không thấy anh ấy