Tả Thủ tướng có địa vị rất cao tại Ninh Quốc, và mọi người đều phải nghe theo ý kiến của ông ta. Tuy nhiên, ông này hiếm khi giao tiếp với các vương công quý tộc khác, cũng không tham gia vào bất kỳ nhóm phe phái nào; trông có vẻ là một người trong sạch, chính trực và vô tư. Nhưng theo những gì Ôn Thành Lễ biết, Từ Kim Thành đã từng nhiều lần cố gắng liên hệ với ông ta để hợp tác.

Chỉ là không hiểu tại sao ông ta lại luôn giữ thái độ im lặng, trong khi lại có mối quan hệ khá thân thiện với Đức Phi – người mẹ ruột của Từ Kim Thành. Điều này thật sự rất khó hiểu.

Tại sao ông ta lại giúp đỡ Đức Phi nhưng lại không muốn hỗ trợ Từ Kim Thành?

Hay có thể thực ra ông ta chỉ là tỏ ra từ chối một cách công khai, nhưng vẫn đang bí mật liên lạc với Từ Kim Thành?

Ôn Thành Lễ tự nhiên không dám làm phiền ông ta; “Thưa Thủ tướng, xin đừng suy nghĩ quá nhiều. Với địa vị thấp kém của tôi, tôi thực sự không được biết nhiều thông tin về những sự việc này.”

Ông ta hạ thấp giọng nói, không còn gay gắt như lúc ban đầu, và đã tôn trọng ý kiến của Tả Thủ tướng một cách đầy đủ.

Tả Thủ tướng cũng không phải là người cứng đầu; nếu tiếp tục gây áp lực, ông ta sẽ trở nên keo kiệt và ích kỷ. Vì vậy, ông ta cười nhẹ và nói: “Điều mà Ngài nói thật là không đúng. Chính tôi mới là người đã hỏi những điều không nên hỏi, và đã làm Ngài gặp khó khăn.”

Rõ ràng, Ôn Thành Lễ không muốn tiếp tục trò chuyện với ông ta nữa; ông ta gật đầu nhẹ rồi đứng thẳng dậy, nhìn ra xa, tỏ vẻ đang suy nghĩ sâu sắc. Sự yên lặng của ông ta khiến Tả Thủ tướng không còn gì để nói nữa.

Tả Thủ tướng không ngờ rằng một ngày nào đó sẽ có người dám đối xử thô lỗ với mình; trên mặt vẫn giữ nụ cười, nhưng trong lòng thì cảm thấy khó chịu. Trước mắt Ôn Thành Lễ, ông ta giống như một con hổ mặt cười vậy.

Hai con cáo đứng cùng nhau, cuộc so tài thực sự nằm ở việc ai có thể kiểm soát được tâm trí của đối phương và sâu sắc hơn trong suy nghĩ.

Ôn Thành Lễ rất hiểu rằng Ninh Đô không phải là quốc gia dễ tiếp cận; mặc dù không sâu sắc bằng Hạ Quốc, nhưng Ninh Đô vẫn là một quốc gia phức tạp hơn trong số sáu quốc gia này.

Xét về tình hình hiện tại của ba vị hoàng tử, Từ Kim Hằng được phong làm Hoàng Vương, với những công trạng chiến đấu lẫy lừng nên rất được lòng dân chúng; Từ Kim Thành mặc dù đã mất đi sự tin tưởng của Hoàng Đế nhưng lại được cử đi Giang Châu – thực chất là bị lưu đày tạm thời, hoặc có thể là do lời khuyên của Phu Nhân Đức khiến ông ta phải đến đó để ẩn dật và bắt đầu lại từ đầu.

Chỉ có Từ Kim Triệu là yếu thế nhất. Mặc dù là Thái Tử nhưng chỉ có Hoàng Hậu và Từ Kim Ninh mới ủng hộ ông ta. Nghe nói ở Tinh Châu cũng có một số lượng người ủng hộ ông ta, nhưng Tinh Châu quá xa so với Ninh Đô; việc giúp đỡ từ xa không thể giải quyết được vấn đề gần. Hiện tại, ông ta không có ai ủng hộ ở Ninh Đô và cũng không có tham vọng đối với ngai vàng, vì vậy ông ta là người dễ bị loại bỏ nhất.

Hoàng Hậu chắc chắn vẫn muốn Từ Kim Triệu trở thành người nắm quyền lực, nhưng Từ Kim Ninh lại không nghĩ như vậy. Trong những ngày tiếp xúc với bà, Ôn Thành Lễ luôn cảm thấy rằng Từ Kim Ninh đang lên kế hoạch cho một sự kiện lớn nào đó; đôi khi những lời nói của bà cũng ám chỉ rằng Từ Kim Hằng mới là người sẽ kế vị Ninh Quốc trong tương lai… Liệu đó có phải là một chiêu trò để Từ Kim Ninh che giấu tham vọng thực sự của mình không?

Có thể bà ta cố tình đánh lạc hướng mục tiêu của Từ Kim Triệu sang Từ Kim Hằng, sử dụng ông ta như một “con dê thế mạng” để đẩy Từ Kim Hằng ra ngoài và sau đó loại bỏ ông ta bằng sức mạnh của người khác?

Tuy nhiên, đó chỉ là suy đoán của Ôn Thành Lễ mà thôi, không có bằng chứng cụ thể nào cả.

Nhìn thoáng qua cánh cửa đóng chặt, Ôn Thành Lễ không biết cha con họ đang bàn bạc điều gì bên trong; họ đã ở đó từ lâu mà vẫn chưa ra ngoài.

Bên trong phòng đọc sách của Hoàng Đế, sau khi nghe xong kế hoạch của Từ Kim Ninh, Hoàng Đế cảm thấy tự hào về sự thông minh của con gái mình và nói: “Nếu kế hoạch của con thật sự không thể sai lầm được, thì cha sẽ tuân theo lời con.”

Từ Kim Ninh mỉm cười và đưa tập bản đồ đã mở ra cho Hoàng Đế: “Thưa Cha, việc giữ lại hay tiêu hủy tập bản đồ này hoàn toàn tùy thuộc vào Cha. Nhưng con nghĩ rằng tốt nhất là nên tiêu hủy nó ngay. Bởi vì Ngã Ninh Quốc đã có những vũ khí mạnh mẽ rồi, thì việc giữ lại tập bản đồ này cũng không còn ý nghĩa gì nữa.”

“Những gì ngươi nói rất hợp lý, cuốn sách đó ta chắc chắn sẽ tiêu hủy. Nhưng về những thợ thủ công này, ngươi dự định làm thế nào?” Mặc dù trong lòng Hoàng đế đã có ý tưởng, nhưng ông vẫn muốn nghe ý kiến của Từ Kim Ninh.

Ý kiến của Từ Kim Ninh là: “Hãy tách các thợ thủ công chế tạo vũ khí ra thành từng nhóm, để họ phối hợp với nhau. Khi ta đưa Thái tử trở về, sẽ giao toàn bộ việc giám sát quá trình sản xuất cho Thái tử. Như vậy, sẽ không ai có thể tiết lộ toàn bộ thông tin về quy trình chế tạo vũ khí này; các thợ thủ công cũng sẽ không biết mình đang làm gì, và điều đó cũng giúp họ tránh khỏi nguy hiểm đến tính mạng. Ngài nghĩ sao?”

“Ý tưởng của ngươi trùng với ý của ta. Nhưng tại sao lại để Jin Heng đảm nhận việc giám sát? Theo ta, Chéng Lễ mới là người phù hợp nhất. Tại sao ngươi không đề cử anh ta?”

Ôn Thành Lễ hoàn toàn không nằm trong danh sách xem xét của Từ Kim Ninh. Anh ta rất mong được tham gia vào quá trình chế tạo vũ khí, nhưng làm sao cô ấy có thể đưa cơ hội đó cho con trai của kẻ thù?

“Chéng Lễ đang bận rộn với rất nhiều việc; có lẽ anh ấy sẽ không kịp tham gia kỳ thi khoa cử vào tháng ba năm nay. Ngoài ra, anh ấy còn phải đi cùng với Jin Ning đến Giang Châu, chắc chắn sẽ rất bận rộn. Nếu chờ đến khi chúng ta trở về từ Giang Châu, e rằng mọi thứ đã quá muộn. Hơn nữa, con gái ta cũng muốn cùng Chéng Lễ du ngoạn và tìm hiểu văn hóa dân gian. Khi chúng ta trở về, hãy báo cho Cha và Mẹ nghe, chẳng phải rất tuyệt vời sao?”

Hoàng đế âu yếm vuốt ve đầu cô: “Con gái ta thật là tuyệt vời… Khi làm việc thì nghiêm túc, còn khi vui chơi thì cũng không ai sánh kịp. Nếu con gái ta là con trai thì tốt biết mấy… Lúc đó, cha sẽ không lo lắng về việc không ai kế vị ngai vàng.”

“Nói đến chuyện ăn uống, vui chơi thì con gái ta dám chắc mình không ai sánh kịp. Nhưng ngai vàng thì mang quá nhiều gánh nặng… Con gái ta không thích chút nào.” Nghĩ đến việc Ôn Thành Lễ vẫn đang đợi bên ngoài, Từ Kim Ninh không muốn trì hoãn thêm nữa: “Chéng Lễ và những người khác vẫn đang đợi bên ngoài… Chắc hẳn Cha cũng có những việc quan trọng cần thảo luận với Thủ tướng. Con gái ta sẽ đến bên Mẹ ngồi một lát… Tối nay, con sẽ ở lại cùng Cha và Mẹ dùng bữa, được không ạ?”

“Được rồi, con cứ đi Tiêu Phòng điện trước đi… Khi Cha xong việc sẽ đến thăm các con.”

Từ Kim Ninh vâng lời hai tiếng, rồi rời khỏi phòng đọc sách của Hoàng

Từ Kim Ninh Nhìn hai người đứng đó như những bức tượng Phật, cô có linh cảm họ chắc hẳn đã nói chuyện gì đó với nhau, nhưng cô cố tình giả vờ không biết gì cả. “Thủ tướng, Hoàng thái tử vẫn đang đợi ngài bên trong để thảo luận những việc quan trọng. Chúng tôi sẽ không làm phiền nữa, xin phép cáo từ.”

   Tả Thủ tướng Đưa đầu sang một bên như thể đồng ý, rồi không nói gì thêm mà quay vào bên trong.

   Từ Kim Ninh Thở dài một hơi: “Hai người vừa nói chuyện gì vậy? Tại sao bầu không khí lại căng thẳng đến thế?”

   Trông chẳng giống như cuộc trò chuyện bình thường chút nào!

   “Sau này, công chúa nên tránh xa thủ tướng một chút; người đàn ông này lòng dạ không trong sáng lắm.”

   Từ Kim Ninh Cười khẽ: “Vậy lòng dạ của chồng công chúa thì trong sáng lắm à?”

   Ai cũng không phải là người đàn ông đàng hoàng cả; làm sao có thể nói được ai đúng hay sai được?

   Ôn Thành Lễ Bất chợt nghẹn ngào: “Về vấn đề của Đại hoàng tử, ý kiến của Hoàng thái tử là gì?”

   “Lẽ ra ban nãy ta nên cho ngươi đi cùng ta vào bên trong; ngươi không hề biết Hoàng thái tử tin tưởng ngươi đến mức nào.” Từ Kim Ninh Cố tình phóng đại, “Ngài còn nói rằng muốn giao việc sản xuất vũ khí – một việc quan trọng như vậy – cho ngươi… Một trách nhiệm lớn như vậy mà ngài sẵn lòng giao cho ngươi ngay lập tức; điều đó chứng tỏ ngươi được Hoàng thái tử yêu quý hơn cả Đại hoàng tử đấy.”

   “Nhưng đó chỉ là ý kiến của Hoàng thái tử thôi; công chúa có lẽ không nghĩ như vậy.”

   Từ Kim Ninh Cười không nói gì; nếu nói ai hiểu công chúa nhất trên đời này, thì chắc chắn không ai khác ngoài Ôn Thành Lễ.

   Sự tin tưởng của cô dành cho Ôn Thành Lễ vẫn chưa đủ lớn để giao những việc quan trọng của đất nước cho anh ta. Dù cô có thích anh ta, nhưng sự tin tưởng và tình cảm không thể lẫn lộn với nhau được… Cô đã trải qua sự diệt vong của đất nước trong kiếp trước; cô biết mình cần gì.

   Chỉ nói một câu: “Đi thôi, Mẫu hậu đang đợi chúng ta.” Rồi cô bước xuống cầu thang trước.

   Ôn Thành Lễ Nhìn theo bóng lưng cô, ánh mắt anh ta lạnh lẽo như băng. Xét cho cùng, Từ Kim Ninh vẫn không tin tưởng anh ta.

   Trước khi Tả Thủ tướng bước vào, Hoàng thái tử đã thu lại bản đồ kia và không hề đề cập đến nó nữa; ông chỉ ngồi đó xem xét các bản tấu chương mới nhất. Khi thấy Ôn Thành Lễ tiến lại gần, ông đặt

“Hạ Quốc đã nhiều lần áp bức Ngã Ninh Quốc, hành động của hắn thật đáng trừng phạt. Nhưng vụ án của Chen Yao rốt cuộc cũng không có bằng chứng nào cho thấy là do Hạ Quốc gây ra; chúng ta cũng không có cớ để xuất quân, trừ khi Hoàng thượng đã quyết định can thiệp vào Hạ Quốc.”

Hoàng đế Hòa im lặng một lúc, nhìn vào các bản tấu trình trên bàn: “Khi chiến tranh bùng nổ, người dân sẽ phải lưu lạc, gia đình tan vỡ; bản thân Thánh thể cũng không nỡ lòng chứng kiến điều đó. Tốt nhất là mọi người đều giữ im lặng và lo cho bản thân mình.”

“Bệ hạ nói rất đúng. Từ xưa đến nay, bên nào khởi xướng chiến tranh thường sẽ bị người dân ghét bỏ. Nếu chúng ta có thể tìm được bằng chứng chứng minh rằng Hạ Quốc đã đàn áp Ninh Quốc, thì việc xuất quân cũng không phải là không thể… Nhưng chúng ta cần một cái cớ nào đó, phải không?” Tả Thủ tướng giả vờ suy nghĩ kỹ lưỡng, sau một hồi mới nói: “Nếu lần này trong vụ án Chen Yao chúng ta có thể tìm thấy manh mối gì đó, chúng ta có thể dùng việc được phái đến Hạ Quốc làm cái cớ để gửi những gián điệp của Hạ Quốc trở lại và tiêu diệt họ, từ đó áp dụng một chiến thuật phản gián.”

Hoàng đế Hòa dùng tay trái gõ nhẹ lên mặt bàn, suy nghĩ về lời nói của Tả Thủ tướng. Cuộc chiến với Hạ Quốc đã trở thành điều không thể tránh khỏi; hiện tại, họ chỉ cần một “tia châm ngòi” để mâu thuẫn bùng nổ.

Hoàng đế Hòa không hề ngu dốt hay vô năng; ngược lại, ông rất có năng lực. Trong những năm ông trị vì, Ninh Quốc đã được cai trị một cách tốt đẹp, quốc thái thịnh vượng, dân chúng sống yên bình. Tất nhiên, cũng có một số vấn đề mà ông không thể kiểm soát được; dù sao thì ông cũng không thể vươn tay đến tận những nơi xa xôi đó.

Việc cử Từ Kim Ninh đi công tác tại miền Bắc cũng chính là để họ đi thăm dò tình hình dân sinh, xem liệu còn có quan viên nào tham nhũng, bóc lột người dân hay không. Chuyến đi của Từ Kim Ninh tại miền Bắc đã hoàn thành rất tốt; những kẻ tham nhũng đó xứng đáng bị trừng phạt.

Tả Thủ tướng đợi mãi mà không nhận được câu trả lời từ Hoàng đế, nhưng cũng không vội vàng, chỉ đứng một bên cười.

Một lúc sau, Hoàng đế mới lên tiếng: “Kế hoạch của ngươi cũng không phải là không thể thực hiện được. Chờ đến khi mùa đông đến rồi hãy xem xét lại. Hiện tại, Ngã Ninh Quốc vừa trải qua hai cuộc chiến tranh liên tiếp, quân dân đều đang thiếu thốn. Nếu bây giờ lại bùng nổ chiến tranh, Ngã Ninh Quốc chưa chắc đã có thể giành chiến thắng.”

Nếu thua trong cuộc chiến này thì thật sự là một điều đáng xấu hổ – kẻ khơi mào chiến tranh lại bị những người bảo vệ đánh bại, liệu đó không phải là trò cười cho cả thiên hạ sao?

Hoàng đế chưa bao giờ tham gia vào những trận chiến mà ông ta không chắc chắn sẽ thắng!

Tả Thủ tướng gật đầu đồng ý: “Nếu Hoàng thượng đã đưa ra quyết định, thần cũng không cần phải nói thêm gì nữa. Giữa Ninh Quốc và Hạ Quốc rồi cũng sẽ đến lúc phải đối đầu với nhau; thà rằng chúng ta hãy tận dụng thời gian này để nuôi dưỡng lực lượng, chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi tiến hành chiến tranh.”

“Cũng đúng. Bây giờ ta sẽ nói về vụ án của Chen Yao!”

Hoàng đế kể lại tổng quan cuộc trò chuyện vừa rồi với Từ Kim Ninh, tất nhiên ông không muốn đề cập đến việc bản đồ đó đã bị giữ lại. “Ngày mai, Công chúa Jinnning sẽ mang theo bản đồ đó để đổi lấy người. Khi họ trở về, chúng ta sẽ tìm cách lấy lại bản đồ đó.”

“An toàn của Đại hoàng tử là điều quan trọng nhất. Dù có lấy lại bản đồ hay không cũng không cần vội vàng. Công chúa cũng nói rằng không ai có thể hiểu được nội dung của bản đồ đó; nếu Hạ Quốc đến thì cũng chỉ thấy một cuốn sách vô dụng mà thôi. Thật đáng tiếc là cả gia tộc Meng và gia tộc Chen đều gặp rắc rối chỉ vì thứ đó…”

Lời nói của Tả Thủ tướng chỉ khiến Hoàng đế thở dài một hơi…