Từ Kim Ninh cũng không hề quan tâm đến việc bà ta cúi đầu kính cẩn này; cô chăm chú quan sát các động tác của người phụ nữ già kia. Những động tác ấy uyển chuyển như dòng nước, và trên tay bà ta có rất nhiều vết thương – những vết thương không giống như những vết thương thường gặp khi làm việc nhà hay lao động vất vả. Khi quỳ xuống, chân phải của bà ta đè lên chân trái, tư thế này khác biệt so với tư thế quỳ thông thường, có vẻ như chân trái của bà ta đã bị thương.

Cột sống của bà ta thẳng tắp khi quỳ, điều này cho thấy bà ta là một người có phẩm giá cao.

Từ Kim Ninh bắt đầu cảm thấy hứng thú với bà ta, và để thể hiện sự tôn trọng, cô cúi xuống ngồi trước mặt bà ta và hỏi: “Xin hỏi bà, mối quan hệ giữa bà và ông Chen là gì? Bà trông già hơn ông Chen rất nhiều, việc bà cúi đầu kính cẩn như vậy có phải là quá mức không?”

“Việc này sao lại coi là quá mức được? Dù bà phải quỳ đây ba ngày ba đêm cũng là điều xứng đáng. Xin hỏi công chúa, vụ án của gia đình ông Chen đã tiến triển đến đâu rồi?” bà lão hỏi.

Từ Kim Ninh đáp: “Vụ án này thực sự rất phức tạp…”

“Nghĩa là vẫn chưa có tiến triển phải không?” bà lão ngắt lời Từ Kim Ninh.

Đây là lần đầu tiên Từ Kim Ninh bị một bà lão bình thường ngắt lời; cô cảm thấy không hài lòng và nói: “Không phải là chưa có tiến triển, mà là thông tin này không thể bị tiết lộ. Nơi đây rất nguy hiểm, bà nên trở về sớm hơn và đừng đến đây nữa, kẻo sau này sẽ gây rắc rối.”

“Mạng sống của bà chỉ là một cái xác vô giá thôi… Ai muốn lấy thì cứ lấy đi.” Nói xong, bà lão tiếp tục đốt giấy, dường như không muốn nói chuyện với Từ Kim Ninh nữa.

Thái độ kiêu ngạo của bà ta khiến Từ Kim Ninh tức giận; cô đứng dậy muốn rời đi, nhưng tình cờ nhìn thấy chiếc gậy đi lại trên đất và thấy chữ ‘Meng’ được viết trên đó. Đôi mắt đẹp của cô hơi nhíu lại; cô hỏi: “Bà họ Meng phải không?”

Từ Kim Ninh lập tức quỳ xuống lại và hỏi tiếp: “Bà là người nhà họ Meng phải không? Người tên Meng He có mối liên hệ gì với bà? Bà đến đây để tưởng niệm, có phải vì cuốn sách đó… Bà nghĩ rằng nhà họ Meng đã khiến ông Chen Yao gặp rắc rối phải không?”

Bà lão nhìn Từ Kim Ninh một cách sâu sắc, sau đó quay người lại và cúi đầu trước mặt cô: “Tôi, Meng Xi thuộc nhà họ Meng, mong công chúa sẽ tìm ra kẻ giết người và minh oan cho gia đình ông Chen.”

“Biết cô ấy là người nhà Mạnh tên Từ Tĩnh Ninh, Từ Kim Ninh cũng không dám làm gì quá đáng nữa; nhìn vẻ mặt của cô ấy, có lẽ địa vị của cô ấy trong nhà Mạnh khá cao.”

Từ Kim Ninh vội vàng giúp bà ta đứng dậy và nói: “Lời bà quá hào phóng rồi, xin mời vào trong đi, tôi có chuyện quan trọng muốn nói với bà.”

Bà Mạnh lại cho thêm vài đồng tiền vàng vào bếp lửa, sau đó mới lảo đảo đứng dậy. Chân trái của bà quả thực có vấn đề; việc gập đầu gối khiến bà rất khó khăn. Từ Kim Ninh chỉ cảm thấy kỳ lạ mà không hỏi thêm gì, có lẽ đó là chỗ đau của bà.

Mặc dù việc gập đầu gối rất khó khăn, nhưng bà vẫn đi bộ bình thường, không khác gì người bình thường. Không chỉ Từ Kim Ninh mà cả Phong Dực cũng thấy điều này thật kỳ lạ.

Từ Kim Ninh dìu bà Mạnh đến phòng khách của nhà Trần. Anh ta ra lệnh cho các vệ sĩ rời khỏi đó, để chỉ còn lại ba người: bà Mạnh, Từ Kim Ninh và Phong Dực. Phong Dực rót trà cho hai người rồi đứng sang một bên, cầm kiếm trong tay.

Từ Kim Ninh làm động tác mời: “Thưa bà Mạnh, suốt những năm qua, gia đình bà đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều. Nhưng tôi không hiểu tại sao ban đầu nhà Mạnh lại giao bản thiết kế vũ khí đó cho nhà Trần?”

Bà Mạnh nhớ lại và nói: “Năm đó, nhà Mạnh gặp phải thảm họa chưa từng có. Bọn sát thủ của gia tộc Dạ đã tiêu diệt cả nhà Mạnh chỉ vì muốn có được bản thiết kế vũ khí đó. May mắn thay, lúc đó tôi đang ở trong doanh trại sửa chữa xe công thành nên mới thoát nạn. Sau đó, tôi đã giao bản thiết kế đó cho con rể mình và từ đó ẩn danh, không quan tâm đến những chuyện xảy ra nữa… Ai ngờ tin tức vẫn bị lộ và nhà Trần đã phải gánh chịu số phận tương tự như nhà Mạnh.”

“Chen Yao chính là con rể của bà à?” Từ Kim Ninh cảm thấy thật đáng thương. Một người vô tội nhưng lại phải chịu hậu quả vì sự giàu có của mình… Bản thiết kế đó chứa đựng nhiều thông tin quý báu về cách chế tạo vũ khí công thành và phòng thủ; đó thực sự là một báu vật hiếm có.

Giống như những người trong giang hồ luôn mong muốn sở hững những bí kíp tuyệt thế vậy, bất kỳ quốc gia nào cũng muốn có được bản thiết kế quý giá này.

Năm đó, gia tộc Dạ cũng đã phải chịu cái chết thảm khốc chỉ vì bản thiết kế đó; chỉ còn lại một người duy nhất tên là Dạ Lân, người sau này được Từ Phương Phi cứu thoát.

Nói ra thì, gia tộc Nạt và gia tộc Mạnh cũng có mối hận thù không thể giải quyết được. Lần này chính là nhờ Nạt Lân phát hiện ra rằng cô gái nhỏ của gia tộc Mạnh – Mạnh Ngọc – đã kết hôn với Trần Dương, thế là thông tin về bản đồ mới bị tiết lộ. Trước khi đi, Niếp Bạch còn tiết lộ tin này cho Hào Bình Đình, vì vậy gia tộc Trần mới gặp phải nạn tai này.

Từ Kim Ninh đoán rằng, ngoài Ôn Thành Lễ, kẻ gián điệp có địa vị cao nhất có lẽ đã đến Ninh Đô rồi.

Chỉ là không biết người này có mối liên hệ gì với Ôn Thành Lễ… Có phải chính là người muốn uống rượu mơ không?

Thấy Từ Kim Ninh đang mơ màng, bà Mạnh đặt tay trước mắt cô và lay nhẹ: “Công chúa, công chúa đang nghe chứ?”

Từ Kim Ninh giật mình: “Gì ạ? Hãy nói lại lần nữa đi, tôi không để ý nghe.”

“Trước khi Trần Dương biết gia tộc mình sẽ gặp nạn, anh ta đã giao bản đồ cho người mà mình tin tưởng nhất… Nhưng người đó bây giờ cũng đã mất tích.”

“Mất tích à?” Từ Kim Ninh bỗng nhiên nhớ đến Từ Kim Hằng vốn đang mất tích, “Là anh trai cả của tôi sao? Bản đồ đang ở tay anh ấy ư?”

“Đúng vậy. Bọn trộm chắc chắn đang muốn lấy bản đồ từ tay anh trai cả… Tôi cũng chỉ vì nhận được thư của chúng mà mới vội vàng trở về Ninh Đô… Không ngờ vẫn quá muộn… Gia đình họ… cuối cùng vẫn…”

Ngay cả con gái bà – Mạnh Ngọc – cũng đã bị sát hại… Bà cảm thấy mình thực sự có lỗi với cả gia đình Trần… Dù không phải là mẹ vợ của Trần Dương, bà vẫn quyết định quỳ xuống xin lỗi.

“Nếu bản đồ thực sự đang ở tay anh trai cả của tôi thì cũng dễ giải quyết thôi… Những kẻ đó sẽ không làm gì anh ấy đâu… Nhưng bây giờ, bạn là người duy nhất biết nội dung của bản đồ… E rằng bạn sẽ phải đi cùng chúng tôi…”

Người như vậy, làm sao bà có thể để người khác chiếm đoạt được chứ?

Từ khi thừa nhận danh tính của mình, bà Mạnh đã không hề có ý định đứng ngoài cuộc… Gia tộc Mạnh đã từ đời này sang đời khác phục vụ cho Ninh Quốc… Nếu có thể làm được điều gì đó cho Ninh Quốc trước khi qua đời, thì bà cũng coi như đã sống không hối tiếc… Và bà cũng sẽ không phụ lòng các tổ tiên của gia tộc Mạnh.

“Cả đời tôi đã dành trọn cho Ninh Quốc, cũng không biết mình còn sống được bao lâu nữa… Nếu những ngày cuối đời này vẫn có thể giúp ích gì cho Ninh Quốc~, thì coi như là tôi đã sống hết công suất của mình rồi.”

Từ Kim Ninh đứng dậy và cúi đầu chào cô ấy: “Nữ hoàng sẽ không bao giờ phụ lòng Phu nhân Mạnh!”

Cô quay sang nói với Phong Dực: “Ngươi hãy tự mình hộ tống Phu nhân Mạnh trở về cung công chúa, đảm bảo cô ấy được an toàn. Hãy điều động thêm vài Hồng Ảnh Vệ để bảo vệ cô ấy; tuyệt đối không được để kẻ gian đó làm hại đến cô ấy.”

“Vâng, Phu nhân Mạnh, chúng ta hãy trở về cung công chúa thôi.”

Bà Mạnh lưu luyến nhìn lại căn nhà này một lần nữa, lau nước mắt và nói: “Vụ án máu gia đình Trần này xin giao cho Công chúa Chánh lo liệu, làm phiền ngài rồi.”

“Mạng sống của Bộ trưởng Ngã Ninh Quốc chắc chắn sẽ được kẻ gian trả giá bằng máu.”

Bà Mạnh xúc động gật đầu, sau đó mới theo Phong Dực rời khỏi nhà Trần.

Từ Kim Ninh ngồi một mình trong phòng khách, nhìn về phía những Hồng Ảnh Vệ đang đứng ở cửa, tự hỏi liệu có nên kể chuyện về bản đồ đó với Hoàng đế hay không… Nếu không nói ra, việc giấu giếm bản đồ sẽ được coi là tội nặng; nếu ai đó biết được, có thể sẽ cáo buộc cô âm mưu phản loạn… Nhưng bây giờ bản đồ đó đang nằm trong tay Đại hoàng huynh… Làm sao cô có thể lấy nó trở lại được?

Cô nhắm mắt suy nghĩ xem Từ Kim Hằng có thể giao thứ quý giá như vậy cho ai, hoặc giấu nó ở đâu…

Ôn Thành Lễ Kia à?

Không thể đâu… Nếu để ở Ôn Thành Lễ~, hắn đã sớm mang bản đồ trốn đi từ lâu rồi; làm sao có thể còn ở đây cùng cô điều tra vụ án Trần Yao chứ?

Mộ của Phi tần Linh?

“Đúng rồi… Có lẽ đó là nơi duy nhất mà Đại hoàng huynh cảm thấy an toàn.”

Từ Kim Ninh vội vàng đứng dậy: “Người đây, mau chuẩn bị ngựa!”

Rất có thể bản đồ đó đang được giấu ở đó… Phi tần Linh là mẹ ruột của Từ Kim Hằng; sau khi qua đời, bà được chôn cất riêng ở phía nam lăng mộ hoàng gia. Hoàng đế rất yêu thương Phi tần Linh, nên đã xây dựng một lăng mộ mới cho bà, trong đó có rất nhiều báu vật quý giá được chôn theo… Đó cũng chính là lý do tại sao sau khi Phi tần Linh mất, Từ Kim Hằng lại được Hoàng hậu nuôi dưỡng bên mình.

Trước đây, Hoàng đế vẫn rất yêu mến Từ Kim Hằng, nhưng sau khi Công chúa Lâm qua đời, tình cảm của ngài dành cho cô ấy bắt đầu giảm dần. Khi Hoàng hậu sinh ra Thái tử Từ Kim Triệu, thái độ của Hoàng đế đối với cậu bé cũng trở nên lạnh nhạt hơn nữa.

Lần này, chính vì Từ Kim Hằng đã nhiều lần thực hiện những công trạng lớn, và thực sự mạnh mẽ hơn nhiều so với Từ Kim Thành, nên Hoàng đế mới bắt đầu đánh giá cao cô ấy hơn; tất nhiên, trong đó cũng có không ít công lao của Từ Kim Ninh.

Khi Từ Kim Ninh và những người khác rời khỏi phủ, Ôn Thành Lễ vừa đi xuống từ ngựa và hỏi: “Công chúa vội vàng như vậy là muốn đi đâu vậy?”

Chẳng lẽ Từ Kim Ninh lại có phát hiện mới gì sao?

Trên đường đến đây, Ôn Thành Lễ đã gặp Phong Dực; Phong Dực đã dẫn người phụ nữ già kia trở về phủ Công chúa một cách bí mật.

“Em đến đúng lúc rồi… Hãy cùng em đi một nơi nhé, đi cùng nhau trên ngựa thì thế nào?”

Ngựa vẫn chưa được dắt đến, nhưng Từ Kim Ninh đã không muốn chờ nữa.

“Theo lệnh của Công chúa, làm sao dám không tuân theo?” Ôn Thành Lễ nói rồi bước lên ngựa trước, đưa tay ra để Từ Kim Ninh lên ngựa:

“Công chúa!”

Từ Kim Ninh nhanh chóng leo lên ngựa, ngồi vào lòng Ôn Thành Lễ và nói với Hồng Ảnh Vệ: “Chúng ta đi trước đi, các người hãy theo sau. Nhớ báo cho Phong Dực biết sau khi đã an táng người phụ nữ già kia xong thì phải nhanh chóng đến Lăng mộ Hoàng gia tìm em.”

“Vâng!” Hồng Ảnh Vệ đáp.

Từ Kim Ninh thì thầm vào tai Ôn Thành Lễ địa chỉ cụ thể, sau đó Ôn Thành Lễ ngập ngừng một lát trước khi dắt ngựa tiến về hướng đó.

Trong quán trà trên phố, người phụ nữ đội chiếc mũ lá lạnh lùng nhìn theo hai người đang vội vàng rời đi; khuôn mặt xinh đẹp của cô đầy vẻ u ám. Có lúc nào đó, người đàn ông ấy lẽ ra phải thuộc về cô… Nhưng bây giờ, người ngồi trong vòng tay Ôn Thành Lễ lại là người khác.

Người đàn ông mặc đồ đen ngồi đối diện cô cũng đội chiếc mũ lá và hỏi: “Muốn theo họ không?”

“Có lẽ họ đã tìm thấy bản đồ rồi…” Hào Bình Đình tức giận ném chiếc cốc trà xuống bàn; phần trà còn sót lại bị văng tung tóe khắp mặt bàn.

Người đàn ông nhìn cô với vẻ không hài lòng, đứng dậy và cầm lấy thanh kiếm đặt bên cạnh: “Chúng ta đã lãng phí quá nhiều thời gian ở đây rồi. Nếu không lấy được thứ đó sớm, Thủ tướng chắc chắn sẽ lo lắng.”

“Mọi hậu quả tôi đều sẵn lòng gánh vác. Tại sao anh lại vội vàng vậy?”

Ôn Thành Lễ vẫn đang ở Ninh Đô. Mặc dù cô không thể lộ mặt, nhưng ít nhất cô vẫn có thể lén lút đến đây để nhìn thấy anh… Dù chỉ là nhìn từ xa thôi, cô cũng cảm thấy mãn nguyện và được an ủi trước nỗi nhớ nhung khổ sở của mình.

“Tôi không muốn tiếp tục tranh cãi với anh nữa. Hôm nay, tôi nhất định phải có được bản đồ đó. Nếu anh thấy việc này thú vị, thì cứ ở đây chơi đi… Tôi không muốn tiếp tục nữa, ha!”

Với một tiếng cười lạnh lùng, người đàn ông quay lưng bỏ đi. Trước khi rời đi, anh còn nói thêm: “Đừng quên vị trí thực sự của mình.”

Khuôn mặt Hào Bình Đình không còn chút nụ cười nào nữa; ánh mắt cô trở nên lạnh lùng hơn khi nhìn theo bóng lưng người đàn ông kia.