Những điều mà mọi người lo lắng cuối cùng vẫn đã xảy ra. Khi Giang Châu biết tin về cái chết của Giang Kỳ, họ đã cử sứ giả đến để đàm phán. Nói là đàm phán, nhưng thực chất chỉ là muốn tìm hiểu nguyên nhân và gây rắc rối thôi. Những lời đồn đại mà Giang Châu nghe được là: “Giang Kỳ không hài lòng với âm mưu dàn dựng của Từ Phương Phi; anh ta từ chối kết hôn với cô ta, vì vậy Từ Phương Phi mới mang hận thù và cùng với Hạ Quốc âm mưu giết hại anh ta.”

Mặc dù Từ Phương Phi đã chết, nhưng điều đó không có nghĩa là mâu thuẫn giữa Giang Châu và Ninh Đô đã được giải quyết. Trong thời gian này, mối quan hệ giữa hai bên vẫn không mấy tốt đẹp, và Hoàng đế cũng rất không hài lòng với Giang Châu.

“Trước đây, khi họ gặp rắc rối nội bộ, ta chưa kịp trừng phạt họ; thế mà bây giờ họ lại đầu tiên đến gây rối cho ta. Các quan lại, các ngươi có ý kiến gì mới không?”

Trên triều đình, Hoàng đế tức giận ném tờ sớ xuống đất và nói: “Sứ giả của Giang Châu sẽ sớm đến Ninh Đô; các ngươi hãy nói xem có cách nào đối phó không?”

Hoàng đế tức giận đến mức tất cả các quan lại đều quỳ xuống và kêu lên: “Thần khánh xin bình tĩnh!”

“Nếu muốn ta bình tĩnh, các ngươi hãy nói ra lý do cụ thể! Chẳng lẽ ta nuôi các ngươi chỉ để cho vui sao? Vào lúc cần thiết, không một ai trong số các ngươi có thể giúp ích được!” Hoàng đế tức giận nhìn về phía Tả Thủ tướng và hỏi: “Quan Thái tử bên trái, ngươi hãy nói xem lần này chúng ta nên giải quyết vấn đề này như thế nào.”

Tả Thủ tướng đứng dậy và nói: “Vì Giang Kỳ đã qua đời khi đang là con tin tại Ninh Đô, chúng ta cũng nên cử một hoàng tử đến Giang Châu để thương lượng. Nói là thương lượng, nhưng thực chất là để Ninh Đô có thêm một con tin nữa. Một mặt, điều này sẽ khiến Giang Châu không thể tìm cớ để tiếp tục chiến tranh với chúng ta; mặt khác, hoàng tử được cử đi cũng có thể giám sát Giang Châu. Hoàng đế thấy sao?”

“Ý ngài là muốn gửi các hoàng tử của bệ hạ đến Giang Châu làm con tin, mà không quan tâm đến sinh mạng họ sao?”

Hoàng đế Hòa chỉ có ba người con trai: Hoàng tử thứ nhất Từ Kim Hằng anh dũng và có nhiều chiến công lớn, hiện vẫn đang giải quyết những việc quan trọng tại cơ quan quân sự; Hoàng tử thứ hai Từ Kim Triệu còn quá trẻ và ngây thơ, không thể đối phó được với những mưu mô xảo trá của Giang Châu; vậy thì chỉ còn lại Hoàng tử thứ ba Từ Kim Hằng mới có thể đảm nhận nhiệm vụ này. Nhưng trước đây, do cái chết của Từ Phương Phi, Từ Kim Hằng vẫn còn oán giận ông ta, vì vậy liệu ông ấy có sẵn lòng đảm nhận nhiệm vụ nguy hiểm này hay không?

“Đây cũng là một cơ hội tốt để rèn luyện các hoàng tử, phải không ạ?”

Hoàng đế Hòa hỏi: “Vậy thì các thần tử nghĩ ai sẽ là người phù hợp nhất để đi làm con tin đến Giang Châu?”

“Tất nhiên là Hoàng tử thứ tư Từ Kim Thành rồi. Một là vì ông ấy là em trai của Công chúa thứ hai, và Giang Châu có ân oán sâu sắc với ông ấy; việc này sẽ giúp chúng ta biết được liệu Giang Châu có dám hành động ác động với Hoàng tử thứ hai hay không. Nếu họ dám làm vậy, thì chắc chắn họ có ý định phản bội. Hai là gần đây, Hoàng tử thứ tư cũng không còn suy nghĩ kỹ lưỡng trong hành động; làm sao một thành viên của gia đình hoàng gia lại có thể hành xử như vậy được? Đây cũng là một cơ hội tốt để ông ấy rèn luyện bản thân.”

Quan điểm của Tả Thủ tướng hoàn toàn trùng khớp với ý định của Hoàng đế Hòa, vì vậy ông cảm thấy đây là quyết định đúng đắn.

Nếu bệ hạ gửi một hoàng tử đến Giang Châu làm con tin, thì Giang Châu còn có lý do gì để phàn nàn nữa chứ?

Trong thời gian qua, Hoàng tử thứ tư Từ Kim Thành cũng đã có những hành động không được lòng mọi người; việc để ông ấy trải qua những khó khăn này cũng sẽ giúp ông ấy giảm bớt tính kiêu ngạo của mình.

“Các thần tử nghĩ gì về đề xuất của Tả Thủ tướng?”

Mọi người đều đồng ý: “Thần xin tán thành!” “Thần cũng xin tán thành!”

Vì tất cả các đại thần đều cho rằng đây là một ý tưởng tốt và có thể giúp ổn định tình hình với Giang Châu trong thời gian tạm thời, nên Hoàng đế Hòa cũng không có ý kiến gì khác. Việc để Hoàng tử thứ tư ra ngoài rèn luyện cũng là điều tốt; nếu không, nếu ông ấy cứ ngày ngày ở lại Ninh Đô mà không làm gì cả, thì ông ấy sẽ trở nên vô dụng thực sự… Ninh Quốc chắc chắn không muốn nuôi một hoàng tử vô dụng như vậy

Sau khi tan triều, Hoàng đế cảm thấy buồn bã và muốn đi dạo một chút. Không ngờ rằng khi đi dạo, ông lại tình cờ đến trước cổng cung của Phu nhân Đức. Nhớ đến việc Phu nhân Đức mất con gái và giờ đây con trai bà lại sắp phải được điều đến nơi khác, để lại bà một mình trong cô đơn, Hoàng đế không khỏi thương xót.

Bước vào cung, khi người canh gác định hô lên, Hoàng đế vẫy tay bảo họ im lặng. Khi đến trước cửa phòng ngủ, ông thấy một người đang ngồi trước bàn, căn phòng lạnh lẽo không hề ấm áp.

Phu nhân Đức mặc chiếc áo lông cáo màu trắng, đang cúi đầu viết gì đó trước bàn. Hoàng đế tiến lại gần mà không làm ầm ĩ, nhưng khi nhìn thấy cuốn kinh Phật trên bàn, ông ngạc nhiên và hỏi: “Cô đã thức suốt đêm để viết kinh Phật à?”

Nghe thấy giọng Hoàng đế, Phu nhân Đức hoảng sợ đến mức bút rơi xuống bàn, mực đen bắn tung tóe lên người bà. “Hoàng… Hoàng đế, sao Ngài lại đến đây?”

“Tan triều rồi, không có việc gì nên ghé thăm cô một chút.” Thấy tình trạng tâm lý của Phu nhân Đức không mấy ổn định, Hoàng đế do dự không biết có nên kể cho bà nghe những việc đã thảo luận trong buổi triều sáng hôm nay hay không.

“Phượng Phi đã gây ra quá nhiều tội lỗi trong đời này; là mẹ mà tôi không dạy dỗ con gái mình đúng cách. Hôm qua tôi mơ thấy Phượng Phi, nói rằng yêu ma muốn cô viết đầy những cuốn kinh công đức mới có thể được siêu sinh. Vì vậy, tôi… tôi đã bắt đầu viết từ đó đến bây giờ, coi như là cách chuộc lỗi cho con gái mình.” Nói xong, Phu nhân Đức lau nước mắt.

Những ngày qua, bà luôn chờ đợi Hoàng đế đến như vậy, và cuối cùng thì ông cũng đến. Hoàng đế là người rất nhân từ; thấy bà như vậy, chắc chắn ông sẽ không tiếp tục gây khó dễ cho mẹ con họ nữa.

Hoàng đế nhặt cuốn kinh công đức lên, chữ viết trên đó rất đẹp nhưng lại thiếu sức sống. “Ta biết cô đau lòng vì mất con gái, nhưng Phượng Phi đã phải gánh chịu hậu quả của những hành động xấu xa của mình; không thể trách ai khác được, bởi vì chính nó có tâm địa xấu xa mà.”

“Vâng, tôi cảm thấy mình không xứng đáng đối mặt với Ngài nữa, và cũng không dám bước ra khỏi cung này nữa. Sau này, tôi chắc chắn sẽ sửa đổi bản thân, làm những việc tốt để chuộc lỗi cho Phượng Phi và cầu phúc cho đại gia đình chúng ta.”

Hoàng đế đặt cuốn kinh công đức sang một bên, che miệng ho khan một tiếng rồi nói: “Về vấn đề ở Giang Châu, đã có sứ giả được cử đến đó. Để xoa dịu cơn giận dữ của Giang Châu, ta cùng các đại thần đã quyết định cho Kim Thành đến đ

“Dù sao thì Từ Kim Thành cũng là con trai của Hoàng phi, vẫn nên hỏi ý kiến bà ấy trước.”

Hoàng phi ban đầu giả vờ bình tĩnh, che miệng tỏ vẻ đau buồn sâu sắc, sau đó quỳ xuống và cúi đầu nói: “Thần thiếp tôn trọng mọi quyết định của Hoàng thượng; đây cũng chính là cơ hội để Jin Sheng trải nghiệm. Thần thiếp tin rằng Hoàng thượng chắc chắn sẽ bảo vệ an toàn cho Jin Sheng.”

“Đương nhiên rồi, Jin Sheng dù sao cũng là con trai của ta. Ta lo lắng rằng ngươi sẽ không nỡ lòng… Nhưng bây giờ thấy ngươi đã thông suốt và hiểu biết, ta mới yên tâm hơn. Những cuốn kinh Phật này có thể để các tu sĩ ở Chùa Ngàn Phật sao chép là được; ngươi vẫn phải chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt. Đầu xuân vẫn còn se lạnh, cẩn thận luôn là điều tốt nhất.”

Hoàng phi cúi đầu nói: “Thần thiếp hiểu rồi, cảm ơn Hoàng thượng đã quan tâm.”

Hoàng phi nhướng mày, một nụ cười khó nhận ra hiện lên trên môi, rồi tiếp tục nói: “Hoàng thượng, thần thiếp nghĩ rằng chỉ có Jin Sheng một mình đi thì chưa đủ để khiến Giang Châu phục tùng… Thà rằng Công chúa và Phu quân cũng đi cùng; họ vẫn còn mối ân nặng với Giang Châu. Với sự có mặt của họ, tin rằng Giang Châu sẽ không làm gì quá đáng, và cũng có thể bảo vệ được tính mạng của Jin Sheng. Hoàng thượng nghĩ sao?”

Hòa Đế không nỡ để Từ Kim Ninh lại xa Ninh Đô nữa; trước đây, bà ấy đã lén lút đến miền Bắc và suýt mất mạng… Ai mà biết được rằng chuyến đi này của Giang Châu sẽ gặp phải những rắc rối gì nữa?

“Vợ chồng Jin Ning vừa trở về, hơn nữa vào tháng Ba năm nay, Cheng Li còn phải tham gia kỳ thi khoa cử… E rằng họ không có thời gian đi đến Giang Châu… Chỉ cần Jin Sheng một mình đi là đủ rồi, không cần…”

“Hoàng thượng, thần thiếp chỉ có một người con trai thôi… Nếu có chuyện gì xảy ra với cậu ấy, thần thiếp phải làm sao đây? Nếu có Công chúa và Phu quân ở đó, Giang Châu – vị Công tước già kia – sẽ phải suy nghĩ kỹ hơn một chút… Lúc đó, Jin Sheng cũng có thể bí mật điều tra tình hình ở Giang Châu, ngăn chặn những kẻ gián điệp xấu xa xâm nhập… Điều này không phải là một việc hai mang sao?” Hoàng phi vẫn giữ vẻ đẹp mong manh, đầy quyến rũ.

Bà đặt tay lên vai Hòa Đế, tựa vào lòng ông và nói nhẹ nhàng: “Thần thiếp chỉ muốn nghĩ đến lợi ích chung mà thôi… Một Công chúa và một Hoàng tử… Điều này chắc chắn sẽ khiến Giang Châu cảm thấy được tôn trọng… Họ không thể tiếp tục hành xử bất lương như trước được

“Nghĩ kỹ lại thì cũng đúng, nhưng Hoàng đế vẫn chưa ngay lập tức đưa ra lời hứa: ‘Chuyện này ta sẽ suy nghĩ kỹ hơn nữa. Những ngày gần đây ngươi có vẻ mệt mỏi, hãy nghỉ ngơi cho tốt đã, vài ngày sau ta sẽ đến thăm ngươi.’”

Hoàng đế đẩy Đức phi ra, chỉnh lại quần áo rồi liếc nhìn vết mực đen trên tay áo với vẻ không hài lòng; trong lòng ông cảm thấy khá ghét bỏ cuốn “Kinh công đức” kia.

Đức phi đứng yên nhìn Hoàng đế đi xa, cho đến khi bóng dáng ông biến mất sau góc tường, nàng mới ném chiếc áo lông cáo xuống đất. Người phụ nữ duyên dáng vừa rồi lập tức trở nên lạnh lùng và hung ác; nàng nhìn chằm chằm vào cuốn “Kinh công đức” trên bàn và nói với Tả Thủ tướng đang ẩn sau lưng nàng: “Ta không hiểu ngươi đang định làm gì, lại đề nghị với Hoàng đế để Kim Thành đến Giang Châu… để chết.”

“Ngươi nghĩ việc để Thành đến Giang Châu là đi chết sao?” Tả Thủ tướng cười khẩy và lắc đầu: “Thật là các người phụ nữ luôn chỉ biết nói ít mà hiểu biết ít. Tại sao ngươi không nghĩ xem Thành sẽ nhận được điều gì khi đến Giang Châu?”

Đức phi ngạc nhiên hỏi: “Ý ngươi là, chuyến đi này của Thành sẽ mang lại những cơ hội khác à?”

“Hãy tin ta đi, lần này Thành đến Giang Châu chỉ có lợi mà không hề có hại gì cả. Ngược lại, Từ Kim Ninh hai người đó đi đó chắc chắn sẽ gặp rắc rối; dù không chết thì cũng phải chịu thiệt thòi lớn.”

Đức phi không hiểu ông ta đang tính toán điều gì; làm sao ông ta có thể nói chuyện một cách chắc chắn như vậy? Và Tả Thủ tướng thực sự đang muốn gì? Những năm qua, sao nàng càng ngày càng không hiểu ông ta nữa?

“Ngoài việc tin tưởng ngươi, ta còn có thể tin tưởng ai được nữa chứ? Bây giờ chúng ta chỉ có thể đặt tất cả hy vọng vào Thành mà thôi. Ngươi cũng không muốn Thành phải gặp hậu quả tồi tệ chứ?”

“Ta đang giúp Thành, chứ không phải ngươi. Những ân oán giữa chúng ta có thể đợi đến khi tình hình thế giới ổn định rồi mới giải quyết. Khi thông tin đã được truyền đạt đến nơi, nhiệm vụ của ta cũng coi như hoàn thành rồi; những gì xảy ra tiếp theo thì tùy thuộc vào ngươi.”

Đức phi nói: “Được, ta sẽ chờ xem.”

Đức phi và Tả Thủ tướng nhìn nhau cười, cả hai đều cảm thấy hào hứng trước những gì sắp xảy ra.

Nếu Hoàng hậu và con gái bà ta khiến bà ta không thoải mái, thì bà ta cũng sẽ không để họ sống yên được. Nếu không thể hành động bên trong thành Ninh Đô, thì bà ta sẽ đưa họ ra ngoài và giải quyết chuyện đó ở nơi khác.

Nếu vợ chồng