Từ Kim Ninh Cô ngủ một giấc dài đến tận chiều muộn. Trong giấc mơ, cô thấy Bích Chi và Thanh Hạnh nắm tay nhau, cười hiền và chào tạm biệt cô. Cô cố gắng kêu gọi họ đừng đi, nhưng mỗi khi cô bước tới, hai người lại lùi lại một bước; cô không thể nào nắm bắt được họ. Cuối cùng, cô tỉnh dậy vì giấc mơ ấy.

Khi tỉnh dậy, Ôn Thành Lễ đang ngồi trong phòng cô, đọc sách. Thấy cô thức dậy, anh đặt cuốn sách xuống và tiến lại hỏi thăm: “Đã thức rồi à? Cảm thấy thế nào?”

Từ Kim Ninh xoa má và trả lời: “Không sao đâu, chỉ hơi choáng váng một chút thôi.”

“Người ta đã chuẩn bị bữa trưa rồi, toàn là những món cô thích. Nếu không…”

Từ Kim Ninh vẫy tay: “Thôi khỏi, tôi không có apétit gì cả. Có tin tức gì mới từ trong cung không?”

“Hoàng đế đã biết chuyện rồi, nhưng ông ấy không nói gì thêm, chỉ bảo cô nghỉ ngơi cho tốt. Trong thời gian tới, cũng không cần phải vào cung để báo cáo nữa.”

Nhớ đến hai cô hầu gái ấy, lòng Từ Kim Ninh đau như bị dao cắt. Cô chỉ còn cách tìm việc khác để xua tan nỗi buồn: “Phong Dực đã trở về chưa? Có tin tức gì về họ không?”

“Hiện vẫn chưa. Người ta vẫn đang theo dõi Đức Phi.”

Từ Kim Ninh im lặng không nói gì nữa. Cô đẩy tay Ôn Thành Lễ ra và ngồi xuống bên cạnh giường. Nhìn qua chiếc gương đồng kia, mỗi lần thức dậy, luôn là Thanh Hạnh chải tóc cho cô, còn Bích Chi chuẩn bị quần áo cho cô… Giờ thì cả hai đều không còn nữa.

Cô đi đến bàn trang điểm, ngồi xuống và nhẹ nhàng chải mái tóc dài hơi rối bù của mình. Vì sáng nay khi ngủ, cô không tháo chiếc kẹp tóc ra nên việc chải tóc hơi khó khăn. Đúng lúc cô đang lo lắng không biết phải làm thế nào để tháo chiếc kẹp ra, bỗng nhiên có ai đó nắm lấy tay cô. Tay Ôn Thành Lễ hơi lạnh; anh nhẹ nhàng tháo chiếc kẹp vàng ra, sau đó tiếp tục chải tóc cho cô một cách cẩn thận.

Mắt Từ Kim Ninh đỏ hoe; cô đơn giản là nhắm mắt lại, để Ôn Thành Lễ tiếp tục chải tóc cho mình.

Chẳng mất bao lâu, cô nghe thấy giọng nói bên tai: “Xong rồi!”

Từ Kim Ninh mở mắt ra – mái tóc dài hơi rối bù trước đó giờ đã được chải gọn gàng thành một búi đơn giản. Trên đầu cô đeo một chiếc kẹp tóc bằng ngọc hình hoa mai xanh, đơn giản và mộc mạc, hơi khác với phong cách thông thường của cô. Mái tóc đen dài buông xuôi phía sau, được một dải ruy băng màu xanh buộc lại; hai lọn tóc phía trán làm cho khuôn mặt cô trở nên nhỏ nhắn hơn, còn cằ

Đã lâu lắm không soi gương rồi; không ngờ mình lại gầy đi đến thế này… Có vẻ như thời gian vừa qua mình quá mệt mỏi thật rồi.

“Nếu công chúa không ngại mệt mỏi, hãy cùng tôi đến một nơi nhé.” Ôn Thành Lễ đặt chiếc lược xuống và nói nhẹ nhàng.

Từ Kim Ninh cũng muốn biết Ôn Thành Lễ sẽ dẫn mình đến đâu; ra ngoài đi dạo một chút cũng tốt lắm… “Đi thôi!”

“Được thôi, xe ngựa đã đợi bên ngoài rồi.”

Kể từ khi Từ Kim Ninh ngủ thiếp đi, Ôn Thành Lễ đã cho chuẩn bị sẵn xe ngựa để đưa cô ấy đến đó. Trên xe còn có sẵn một ít cháo nóng nữa, để đảm bảo cô ấy không bị đói. Từ tối hôm qua đến buổi chiều hôm nay, Từ Kim Ninh chỉ ăn được hai miếng bánh kia mà thôi.

Nhưng ngay khi họ rời khỏi cung điện công chúa, họ đã bị người ta theo dõi; may mắn thay, Ôn Thành Lễ đã chuẩn bị trước, và khi rẽ vào một con hẻm, họ đã để một chiếc xe ngựa khác ra ngoài để che giấu dấu vết. Từ Kim Ninh hoàn toàn không nhận ra điều này; cô vẫn đang chìm trong nỗi buồn vì cái chết của Qingxing.

Xe ngựa đi lòng vòng mãi; Từ Kim Ninh cứ nhìn ra ngoài cửa sổ, và cuối cùng cũng cảm thấy chóng mặt vì những con đường quanh co. Khi cô đang muốn hỏi họ đang đi đâu, xe ngựa đã dừng lại trước một căn nhà nhỏ.

Ôn Thành Lễ nói: “Chúng ta đã đến rồi; xin theo tôi vào nhé.”

Từ Kim Ninh gật đầu và theo anh ta vào căn nhà nhỏ. Bên trong trang trí rất đơn sơ, sân vườn cũng rất nhỏ; có vẻ như nơi này đã lâu không ai ở nữa. Trong sân có đầy rơm khô bừa bộn, và nước trong cái bể đã đen lại vì không được thay mới từ bao lâu rồi.

Vượt qua sân trước, Ôn Thành Lễ mở cửa và bước vào, rồi mời Từ Kim Ninh theo sau. Từ Kim Ninh cũng không cảm thấy phiền lòng; bên trong trang trí rất giản dị, không khác gì nhà của một gia đình bình thường. Điểm khác biệt duy nhất là đồ đạc ở đây đều đã bị phủ bụi, chứng tỏ đã lâu không ai ở đây.

Ôn Thành Lễ tiến lên và nhấn vào cơ chế bí mật; bức tường phía trước nhanh chóng trượt sang một bên, để lộ ra căn phòng bí mật phía sau.

   Ôn Thành Lễ đưa tay ra nói với cô: “Tôi sẽ dắt công chúa đi, bên trong khá tối, hãy cẩn thận kẻo ngã nhé.”

   Từ Kim Ninh không từ chối, đưa tay cho anh ta và để anh ta dìu mình bước vào bên trong. Hành lang thực sự rất tối và trơn trượt; những cây nến treo trên tường hoàn toàn không đủ sáng để chiếu rọi bóng tối ở đây.

  “Lạnh không?” Ôn Thành Lễ hỏi.

   Từ Kim Ninh vừa lắc đầu vừa nhớ ra rằng tầm nhìn ở đây rất kém, liền đáp: “Không lạnh đâu!”

   Cô ấy đâu phải là người yếu đuối; cái nhiệt độ này đâu có thể gọi là lạnh được… Nó còn không bằng nửa cái lạnh của thời tiết ở miền Bắc cả.

   Tiếp tục đi về phía trước, họ lại gặp một cánh cửa đá. Sau khi Ôn Thành Lễ nhấn vào cơ chế bí mật, cánh cửa mở ra; hơi ấm cùng mùi thuốc đậm đặc ùa về phía họ.

   Chuo Hen đang thoa thuốc lên người mình; lưng anh ta đầy những vết tích do bị roi đánh. Anh ta không thể tự thoa thuốc được, nên đang cố gắng rắc bột thuốc lên các vết thương một cách vụng về. Khi thấy họ đến, ánh mắt anh ta sáng lên: “Chủ nhân, sao ngài lại đến đây vậy?”

   Ôn Thành Lễ buông tay Từ Kim Ninh và tiến lên, lấy lấy bột thuốc trong tay Chuo Hen để giúp anh ta thoa lên vết thương: “Tất nhiên là đến xem anh rồi… Thấy anh khỏe mạnh như vậy, chắc là vết thương đã không còn đau nữa nhỉ.”

   Từ Kim Ninh dựa vào tường và nhìn hai người họ: “Tôi biết mà… Ngài chắc chắn sẽ không bỏ mặc Chuo Hen đâu. Quả nhiên là ngài đã đưa anh ấy trở về sớm… Không sợ cha tôi biết anh ấy trốn đi và lại đi tìm anh ấy phải không?”

   “Ý của Hoàng đế là để anh ấy không bao giờ quay trở lại Ninh Đô… Đó không phải là việc lưu đày; anh ấy vẫn được tự do.”

   Từ Kim Ninh cười nói: “Bây giờ thì ngài hiểu rõ cha tôi là người nhân từ đến mức nào rồi đấy… Chỉ có những vị vua nhân từ mới cho phép những người như anh ấy rời đi mà không hề gặp nguy hiểm gì.”

   “Hoàng đế thực sự là một vị vua minh quân!”

   Chỉ vậy thôi à? Không còn lời khen ngợi nào khác nữa sao?

   Từ Kim Ninh nhún vai ngán ngại: “Vậy sau này các ngài dự định làm gì tiếp theo?”

“Nếu tôi đoán không nhầm, Giang Châu sẽ sớm phát động hành động gì đó liên quan đến vụ việc của Giang Kỳ. Dựa vào những gì tôi biết về Niếp Bạch, anh ta chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.” Ôn Thành Lễ suy đoán rằng hiện tại Niếp Bạch đã trên đường đến gặp Giang Châu; có thể chưa đầy nửa tháng nữa chúng ta sẽ nhận được tin tức từ phía Giang Châu.

“Giữa tôi và Giang Châu vốn dĩ đã có mâu thuẫn từ sau cuộc nổi loạn trước đó; bây giờ khi Giang Kỳ đã chết, Giang Châu chắc chắn sẽ tìm cách minh oan cho hoàng tử nhỏ của họ. Có thể anh ta còn cố tình đổ lỗi cho chúng ta là người đã giết hoàng tử nhỏ đó… Bây giờ Từ Phương Phi cũng đã chết, không còn ai có thể chứng minh điều gì nữa; tình hình thật sự khó xử.”

Từ Kim Ninh cũng đang băn khoăn về vấn đề này, nhưng cô lại không thể nói ra.

“Nhưng… liệu Giang Kỳ có còn sống hay không, điều đó còn phụ thuộc vào việc công chúa có sẵn lòng thả người đó ra không…” Ôn Thành Lễ bất ngờ nói.

Từ Kim Ninh tiến lại gần và nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của người đó do mất máu quá nhiều, rồi hỏi: “Có vẻ như không có gì có thể che giấu được bạn… Làm sao bạn phát hiện ra điều này?”

Ôn Thành Lễ không ngần ngại chia sẻ: “Trong cuộc nổi loạn trước đó, Giang Kỳ đã cùng Đại Hoàng Tử chiến đấu; tôi để ý thấy trên mu bàn tay anh ta có một vết thương do dao gây ra. Tình cờ, người mới đến bên cạnh công chúa – Phong Dực– cũng có một vết thương y hệt như vậy trên mu bàn tay… Chuyện này chắc chắn không phải là trùng hợp, phải không?”

“Quả nhiên là Thái tử Hạ Quốc… Gọi anh ta là người khéo léo, tính toán kỹ lưỡng có lẽ vẫn chưa đủ để miêu tả anh ta.”

Từ Kim Ninh ngưỡng mộ sự quan sát tỉ mỉ của Ôn Thành Lễ; cô thực sự không ngờ rằng Ôn Thành Lễ có thể phát hiện ra điều này nhanh đến thế. “Nếu đã biết từ lâu, tại sao không báo cáo ngay?”

“Công chúa có biết lý do tại sao ta đưa công chúa đến nơi này không?” Ôn Thành Lễ cười hỏi.

“Làm sao ta có thể biết được?”

Từ Kim Ninh nhìn quanh căn phòng này kỹ lưỡng – chỉ có một chiếc giường và một ít lương thực khô; có thể nói đây chỉ là một nơi trú ẩn nhỏ, và chắc chắn đây chỉ là một trong những căn cứ của Ôn Thành Lễ mà thôi.

“Ta tiết lộ hết mọi thứ cho công chúa như vậy, là mong rằng sau này công chúa sẽ không còn nghi ngờ ta nữa. Khi chúng ta là đồng minh, phải không nên tin tưởng lẫn nhau nhiều hơn?”

“Hiện tại, ta đã tin tưởng ta rồi… Ta cần gì nữa chứ?” Từ Kim Ninh có vẻ không hài lòng, giọng điệu trở nên lạnh lùng hơn.

Việc để cô ấy hoàn toàn tin tưởng mình là điều bất khả thi; việc cô ấy không liên tục theo dõi và nghi ngờ mình đã là sự nhượng bộ lớn lao rồi.

Dù sao thì Ôn Thành Lễ vẫn chưa thực sự yêu cô ấy trọn vẹn; làm sao anh ta có thể trung thành tuyệt đối với Ninh Quốc được? Nếu không, anh ta cũng sẽ không đề xuất vào Cơ quan Quân vụ. Sau khi những việc này được giải quyết xong, anh ta sẽ quay lại Cơ quan Quân vụ để tìm bản đồ phòng thủ.

Chỉ cần Ôn Thành Lễ còn ở lại Cơ quan Quân vụ một ngày nào, cô ấy cũng không thể yên tâm được.

Ôn Thành Lễ lấy ra một chiếc nhẫn và đưa vào tay Từ Kim Ninh: “Đây là bằng chứng cho thấy ta có quyền chỉ huy tất cả các người trong lưới thông tin của ta tại Ninh Đô. Công chúa có thể giữ nó giúp ta, hoặc sử dụng nó để ra lệnh cho những người này bất cứ lúc nào.”

Từ Kim Ninh có vẻ không hiểu: “Ý anh là gì vậy?”

Anh ta đang đầu hàng cô ấy à?

“Công chúa không lúc nào cũng lo lắng về những người do ta sắp xếp trong lưới thông tin tại Ninh Đô phải không? Bây giờ, sinh mạng chúng ta đều nằm trong tay Công chúa Thái tử; bà ấy có thể giám sát ta bất cứ lúc nào.”

Nghe những lời này, Từ Kim Ninh cảm thấy bất an trong lòng. Tại sao Ôn Thành Lễ lại làm như vậy? Chẳng lẽ vì những lời cô ấy đã nói với anh ta hôm qua trong cung điện đã khiến anh ta buồn lòng, nên anh ta mới vội vàng tiết lộ hết mọi thông tin về lưới thông tin của mình, để ngăn cô ấy điều tra chăng?

Cô nhìn chiếc nhẫn màu đỏ thắm nằm trong lòng bàn tay mình – chiếc nhẫn được làm từ ngọc Huyết Linh; cảm giác cầm nó trên tay thật sự rất nặng. Chắc hẳn ngọc dùng để chế tạo chiếc nhẫn này đã được nuôi dưỡng bằng máu người… Ôn Thành Lễ sao lại đưa cho cô một vật quý giá như vậy?

Chuốt Hằn không hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra giữa hai người họ, chỉ biết tỏ vẻ không hài lòng khi nhìn chiếc nhẫn trong tay Từ Kim Ninh và nói: “Thưa chủ nhân, việc này có phải hơi quá không ạ?”

Việc phải công khai tất cả bí mật của mình chỉ để giành được sự tin tưởng của Từ Kim Ninh, liệu cái giá phải trả có quá lớn không?

Ôn Thành Lễ cười nhẹ: “Tất nhiên là không. Tôi tin rằng Công chúa sẽ đưa ra quyết định sáng suốt.”

Thực ra, anh ta đang buộc Từ Kim Ninh phải đưa ra lựa chọn… Và anh ta cũng biết rằng vì Từ Kim Ninh yêu mình, nên cô ấy không dám làm gì anh ta cả.

Từ Kim Ninh thở dài: “Rõ ràng là ta không thể thắng được ngươi… Ngươi đã thắng rồi; ta cũng không muốn giữ chiếc nhẫn này nữa. Miễn là ngươi tuân theo lời hứa, ta sẽ hoàn thành những điều đã hứa… Dù sao thì… chúng ta cũng đã kết hôn mà. Nếu chồng ta có thể làm tổn thương và lừa dối cả vợ cũ, thì ta cũng chẳng còn gì để nói nữa.”

Anh ta có kế hoạch của mình; còn cô ấy, Từ Kim Ninh, cũng có cách riêng để đối phó… Cứ từng bước một mà tiến thôi.