Khi trở về biệt viện, Từ Kim Ninh đang trong tình trạng tức giận; thấy hai người đang trò chuyện trong sân, cô chỉ hừ một tiếng rồi bước vào phòng. Cơn giận khiến cô uống nhanh cả chén trà. Thật là đáng ghét! Nữ hoàng Đức Phu và Từ Kim Thành đã dám nhắm đến Qing Xing… Ai trong cung này không biết rằng Qing Xing và Bí Chỉ là cánh tay phải đắc lực của cô? Giờ đây Bí Chỉ đã chết, và họ lại muốn chiếm đi người tin cậy duy nhất bên cạnh cô…

Qing Xing đã theo cô suốt hai đời… Làm sao người mẹ con đó có thể phán xét và vu khống cô được?

“Gọi người đây!” Sau khi uống xong trà, Từ Kim Ninh vẫn cảm thấy không thể bình tĩnh được.

Jing Si vội vàng chạy vào: “Công chúa, có gì cần thiết?”

“Ngay lập tức thu dọn đồ đạc và trở về cung. Ta còn có việc quan trọng phải làm.”

“Bây giờ à? Trời đã gần tối rồi… Sao không để ngày mai…”

“Sao vậy? Không hiểu ý ta sao? Ngay bây giờ, mau thu dọn đồ đạc và trở về cung.”

Jing Si biết rằng công chúa chắc chắn đã bị tổn thương tâm hồn ở Bảo Hòa Điện; cô không dám nói thêm gì nữa, liền xuống thu dọn đồ đạc. Vì hoàng hậu đã ban cô cho Từ Kim Ninh, cô tự nhiên không dám phản bác ý muốn của công chúa.

Nhớ lại cảnh trong kiếp trước, khi Qing Xing đứng ra bảo vệ mình và bị hàng ngàn mũi tên xuyên qua người, Từ Kim Ninh cảm thấy đau lòng vô cùng. Ba người họ từ nhỏ đã lớn lên cùng nhau, coi nhau như chị em ruột thịt… Trước đây, có lẽ vì tính tình cô khó chịu mà cô đã đối xử tệ với họ, nhưng sau khi tái sinh, cô thực sự rất thương các cô gái này và không còn la mắng hay đánh đập họ nữa.

Nghĩ đến khả năng Qing Xing cũng có thể là gián điệp của Hạ Quốc, trái tim Từ Kim Ninh lại cảm thấy như đang bị đốt cháy.

Ôn Thành Lễ đặt tay sau lưng, bước vào và thấy Từ Kim Ninh ngồi với khuôn mặt u ám. Anh tiến lại và lấy chiếc cốc trà mà cô đang nắm chặt đến nỗi nó suýt vỡ: “Công chúa, chuyến đi này chắc chắn công chúa đã gặp phải điều gì đó buồn bã!”

“Rốt cuộc còn bao nhiêu người do ngươi sắp xếp ở Ninh Quốc nữa?” Giọng nói của Từ Kim Ninh lạnh lùng và gay gắt.

“Tất cả những người do tôi sắp xếp đều đã được thông báo cho Công chúa Thượng cung rồi… Còn về những người của Tả Thủ tướng… Tôi mới chỉ tìm hiểu được một nửa thôi…”

“Công chúa đã sắp xếp xong việc ở cung công chúa chưa?” Từ Kim Ninh hỏi một cách nóng vội.

Ôn Thành Lễ lập tức lắc đầu từ chối: “Trong cung công chúa chỉ có mình tôi thôi; Công chúa Chuốt Hằn hẳn phải biết điều này.”

“Tốt nhất là như vậy, Ôn Thành Lễ… Đừng để tôi biết rằng bạn còn sắp xếp người khác ở trong cung công chúa của tôi. Bạn cũng nên quay về chuẩn bị đồ đạc và trở về cung ngay đi; sau này vẫn còn nhiều chuyện cần giải quyết.”

“Nhưng liệu có chuyện gì xảy ra với cung công chúa không?” Ôn Thành Lễ lo lắng hỏi.

Từ Kim Ninh chỉ thở dài: “Hy vọng là không có chuyện gì cả… Lúc nãy tôi nói quá gay gắt; đó không phải là cách tôi nên làm. Phu quân hãy nhanh chóng thu dọn đồ đạc và trở về cung vào tối nay.”

“Có cần phải chào từ biệt Hoàng đế và Hoàng hậu không?”

Từ Kim Ninh lắc đầu: “Không cần đâu… Có lẽ ngày mai tôi vẫn sẽ phải quay lại để thu dọn đồ đạc.”

“Vậy… được thôi!”

Việc trở về cung công chúa sớm cũng tốt hơn; ít ra sẽ tránh được những rắc rối không cần thiết trong cung, và ở đây cũng có nhiều điểm bất tiện.

Đêm hôm đó, Từ Kim Ninh vội vàng thu dọn đồ đạc và trở về cung công chúa. Trên xe ngựa, cô chỉ nghĩ mãi về những lời nói của Đức phi và Từ Kim Thành… Kẻ mang tên Yêu Thể kia cuối cùng đã đến cung công chúa để làm gì? Rốt cuộc anh ta và Thanh Hạnh có bí mật gì không thể nói ra?

Những suy nghĩ đó khiến cô đau đầu; nhưng cô lại không muốn Ôn Thành Lễ biết… Nếu Thanh Hạnh thực sự là người của anh ta, việc để anh ta biết chuyện này chẳng phải là đang làm cho mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn sao?

Một giờ sau, tại cổng cung công chúa, Từ Kim Ninh được Ôn Thành Lễ giúp đỡ xuống xe ngựa. Nhìn thấy bốn chữ “Cung Công Chúa Chính”, cô cảm thấy buồn bã… Nhưng chỉ vài ngày ở trong cung, thời gian dường như trôi qua rất nhanh.

Sau một tiếng thở dài, Từ Kim Ninh bước vào cung một cách chậm rãi. Mọi người trong cung đã được thông báo trước; những ánh đèn đỏ ấm áp đã được bật lên trên con đường bằng đá nhỏ… Nhìn thấy bóng dáng gầy yếu đứng ở không xa, Từ Kim Ninh kiềm chế cơn giận dữ và tiến lại gần, rồi nói với cô ấy: “Hãy đến phòng tôi; tôi có chuyện muốn hỏi bạn.”

**“**

  Thanh Hạnh mặc chiếc váy dài màu xanh, trông càng gầy yếu hơn; khuôn mặt nhợt nhạt của cô ấy khi nhìn thấy khuôn mặt lạnh lùng của Từ Kim Ninh có lẽ đã đoán ra điều gì đó. Sau khi chào hỏi Ôn Thành Lễ, cô ấy liền theo sau Từ Kim Ninh.

  Nhưng Ôn Thành Lễ lại dừng bước lại, nhìn theo hai người đang dần xa đi, vẻ mặt anh ta cau có. Trên suốt quãng đường vừa rồi, hành vi của Từ Kim Ninh thực sự rất khác thường; cuộc trò chuyện giữa cô ấy và Thanh Hạnh cũng có phần kỳ lạ… Chẳng lẽ thật sự có chuyện gì đó xảy ra sao?

  Anh ta vẫn không yên tâm được, nên quyết định đi theo họ.

  Bên trong phòng đã được bật đèn sáng; lò sưởi cũng được bật để tạo không khí ấm áp. Từ Kim Ninh cởi giày và bước lên thảm, thảm cũng rất ấm. Rõ ràng là lò sưởi trong phòng đã hoạt động được một thời gian khá lâu rồi. Cái ấm trà trên bàn vẫn còn ấm hổi, những chiếc bánh ngon được bảo quản rất tốt. Từ Kim Ninh lấy một miếng và cắn nhẹ… Bánh rất ngọt, nhưng khi vào miệng lại có vị đắng.

  Từ Kim Ninh hít một hơi thật sâu rồi mới hỏi: “Có điều gì muốn nói với bổng hậu không?”

  Thanh Hạnh đang rót trà; nghe thấy câu hỏi đó, cô ấy bỗng dừng lại một chút, sau đó cười và rót trà xong, cung kính đưa cho Từ Kim Ninh: “Chắc công chúa đã lạnh lắm trên đường đi; hãy uống trà nóng để ấm người trước nhé.”

  Quả nhiên, mọi chuyện vẫn không thể giấu được…

  “Nói đi… Trong những ngày bổng hậu không ở trong phủ, có ai đến tìm em không? Họ đã ra lệnh gì cho em?” Giọng nói của Từ Kim Ninh mềm mại như thể đang trò chuyện gia đình vậy.

  Thanh Hạnh lấy cái bình sứ trong lòng ra đặt lên bàn, sau đó quỳ xuống và cúi đầu ba lần trước mặt Từ Kim Ninh: “Xin cảm ơn công chúa vì đã che chở em suốt những năm qua… Thanh Hạnh đã phụ lòng tin của công chúa; đây là lỗi lầm của thiếp.”

  “Vậy… em thực sự là gián điệp của Hạ Quốc à?” Mũi của Từ Kim Ninh cay xót; cô ấy muốn khóc, nhưng cô cố gắng siết chặt lòng bàn tay mình để kiềm chế cảm xúc.

  “Thanh Hạnh quả thực là người của Hạ Quốc… Nhưng em không phải là gián điệp của họ. Suốt những năm qua, thiếp chưa bao giờ làm điều gì có hại đến công chúa hay Ninh Đô… Từ khoảnh khắc công chúa mang Thanh Hạnh theo bên mình, mạng sống của Thanh Hạnh đã thuộc về công chúa.”

“Đêm hôm đó, Yếp Lân tìm cô có chuyện gì vậy?” Từ Kim Ninh giả vờ quay đi mặt, trái tim cô… thực sự rất đau.

“Hắn bị phát hiện danh tính và muốn đưa cô đi, nhưng cô đã từ chối; mạng sống của cô thuộc về Công chúa.”

Từ Kim Ninh hít một hơi thật sâu, rồi uống một ngụm trà còn sót lại sau khi Thanh Hạnh ngã xuống, từ từ nói: “Khi nào… khi nào mọi chuyện bắt đầu? Yếp Lân là người như thế nào? Và các người dự định làm gì tiếp theo?”

“Sau khi bị thương, sức khỏe của cô luôn yếu ớt; chính Chủ nhân trẻ tuổi mới mang thuốc đến cứu cô. Hắn không bao giờ ép buộc cô phải đi cùng mình. Những việc hắn đang chuẩn bị tiếp theo, cô cũng không biết rõ lắm; chỉ biết rằng hiện tại hắn đang ở bên cạnh ông Nie.”

“Ông Nie? Hạ Quốc Kỳ tướng Niếp Bạch?”

Tại sao lại là kẻ này nữa? Danh tính thực sự của Niếp Bạch là gì? Mục đích của hắn ra sao?

“Đúng vậy, đó là Kỳ tướng Niếp Bạch. Hắn cũng đang ở trong Hoàng thành Ninh Đô, nhưng có lẽ sau đêm nay thì hắn sẽ không còn ở đó nữa. Về việc họ sẽ đi đâu, cô cũng không biết; họ không tiết lộ kế hoạch cho cô.” Thanh Hạnh lau nước mắt, cúi xuống vuốt lại chiếc váy lộn xộn của Từ Kim Ninh và nói: “Công chúa, cô gái này luôn trung thành với công chúa, chưa bao giờ làm tổn thương công chúa. Mong công chúa đừng oán giận cô.”

“Nhưng tôi cần phải giải thích mọi chuyện với Hoàng thành, với Ninh Đô… Danh tính của cô đã bị phát hiện rồi; làm sao tôi có thể để cô ở lại đây được?”

Giết chết Thanh Hạnh… cô không thể làm được, cũng không bao giờ dám làm vậy. Cô gái này đã bảo vệ cô suốt cả hai kiếp sống này; làm sao cô có thể lòng dạ đành lòng đó?

“Thanh Hạnh sẽ không bao giờ làm phiền công chúa đâu. Đã khuya rồi, công chúa hãy nghỉ ngơi sớm đi. Thanh Hạnh còn có việc phải làm, xin phép cáo từ trước.”

Thanh Hạnh lại cúi đầu một lần nữa rồi mới đứng dậy. Cô nhìn Từ Kim Ninh một lần cuối, mỉm cười nói: “Lát nữa Thanh Hạnh sẽ làm cho công chúa món bánh hồng yêu thích; đợi đến sáng mai công chúa thức dậy là có thể ăn được ngay. Nếu ăn muộn quá, bánh sẽ bị lạnh và không ngon nữa… Có lẽ Thanh Hạnh sẽ không được ăn cùng công chúa đâu.”

Nói xong, Thanh Hạnh che miệng ho vài tiếng rồi rời khỏi phòng.

Từ Kim Ninh không thể kìm nén được nữa, những giọt nước mắt bắt đầu rơi xuống. Ánh mắt mờ ảo của cô nhìn về phía những món bánh trên bàn; cô dùng tay áo lau đi nước mắt trên mặt, gọi tên “Thanh Hạnh” vài lần, rồi kiềm chế nỗi đau để lấy một miếng bánh lên ăn.

Vì Thanh Hạnh đã nói ra sự thật với cô như vậy, chắc hẳn cô ấy có những kế hoạch khác. Có lẽ nên đợi đến ngày mai, khi cô ấy hoàn thành những việc mình muốn làm rồi mới hỏi chuyện cũng không muộn. Cô tin chắc rằng Thanh Hạnh sẽ không bỏ trốn; nếu cô ấy muốn trốn, thì khi Yê Tích đến tìm cô vào ban đêm, cô ấy đã rời đi từ lâu rồi, sao lại phải đợi đến bây giờ?

Ôn Thành Lễ tựa vào tường, nghe rõ mọi cuộc trò chuyện bên trong. Không lạ gì khi Từ Kim Ninh hỏi anh ta liệu có cài đặt người khác vào cung công chúa hay không; hóa ra Thanh Hạnh lại là người của Yê Tích.

Từ Kim Ninh chắc hẳn đang rất đau khổ lúc này, bị người mà mình tin tưởng nhất lừa dối và phản bội.

Anh ta không vào bên trong, đứng đó một lúc rồi nghĩ rằng Từ Kim Ninh chắc chắn sẽ không sao cả, nên quay trở về phòng mình.

Phòng của anh ta cũng ấm áp như vậy; cửa sổ mở nửa chừng, ánh trăng chiếu qua cửa sổ, rọi lên cây đàn trên bàn. Ôn Thành Lễ bước đến, đưa tay vuốt nhẹ các dây đàn. Phòng của anh ta không xa phòng của Từ Kim Ninh lắm; anh ta ôm cây đàn bước ra sân, ngồi xuống ghế đá, bên cạnh là một ngọn đèn dầu le lói, và anh ta tiếp tục vuốt nhẹ các dây đàn.

Tiếng đàn vang lên du dương, nhưng người chơi đàn và người nghe đàn đều đang suy nghĩ về những điều khác nhau.

Từ Kim Ninh với đôi mắt đỏ hoe, đứng ở cửa và nhìn lên bầu trời đêm, nơi mặt trăng treo cao. Ôn Thành Lễ đang chơi đàn à? Nhưng tiếng đàn nghe có vẻ buồn bã, trong đêm như thế này, nó càng làm cho tâm trạng con người trở nên u sầu hơn… Anh ta đang nghĩ về điều gì đây?

Thanh Hạnh không trở về phòng, cô ấy đi vào bếp, đun một ấm nước nóng, bắt đầu nhào bột. Trước khi đi, cô quyết định làm thêm một số món bánh yêu thích của công chúa; biết đâu sau này cô sẽ không bao giờ có cơ hội ăn chúng nữa.

Nghe thấy tiếng đàn, mắt Thanh Hạnh lại cay xót, nước mắt không thể kìm nén được mà rơi xuống; cô ngừng việc nhào bột, quỳ xuống bên bếp và khóc nức nở. Bỗng nhiên, cô ói ra một ngụm máu; nhìn thấy vết máu trên nền nhà,